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Para hacer funcionar los equipos de refrigeración por ciclo de absorción, se utiliza calor que puede
proceder de muy diversas fuentes. Hay unidades conocidas como a llama directa, que consumen
combustibles gaseosos o líquidos, mientras que otras utilizan el calor aportado por agua caliente,
sobrecalentada o vapor. Este agua caliente o vapor puede ser residual de procesos industriales, de
equipos de cogeneración (motores térmicos o turbinas), de pilas de combustible, de calderas de
biomasa o, incluso, calentadas con energía gratuita y renovable como la solar. En todo caso, el
hecho de utilizar energía primaria en lugar de la electricidad que ya ha sufrido unas pérdidas de
producción y transporte hace que la eficiencia energética o COP no pueda compararse
directamente. En los procesos a más alta temperatura que utilizan el ciclo de doble efecto con la
mezcla de agua y bromuro de litio, se consiguen eficiencias de hasta 1,2 con respecto a la energía
consumida, mientras que con baja temperatura y en el ciclo de amoníaco/agua es del orden del
0,7.
Ahorros y ventajas ambientales
La utilización de equipos de refrigeración por ciclo de absorción permite ahorrar, en primer lugar, la
energía primaria que habría hecho falta para producir la electricidad necesaria para hacer funcionar
los equipos convencionales que sustituyen. Cuando el calor utilizado por la máquina de absorción
es de origen gratuito o residual, el ahorro es absoluto, mientras que en los casos de aplicación de
llama directa este dependerá de la energía primaria y las características de producción de la
electricidad sustituida. Este aspecto es particularmente importante, tanto económica como
estratégicamente, en países como el nuestro en que en la producción eléctrica dependemos
mayoritariamente de la importación de combustibles de origen fósil. Además, esto también permite
la reducción de las emisiones de CO2 a la atmósfera y, por lo tanto, permite acercarnos al
cumplimiento de los acuerdos de Kyoto. En cuanto a los fluidos utilizados en los ciclos de
absorción, son totalmente inocuos para el medio ambiente, lo que afianza el carácter ecológico de
los equipos de absorción.
Refrigeración por absorción utilizando energía solar
térmicaPrincipales aplicaciones
Los equipos de refrigeración por ciclo de absorción pueden ser usados de manera tan amplia como
cualquier otra planta refrigeradora de agua convencional, y las aplicaciones para aire
acondicionado son las más usuales. Actualmente, se está intensificando el uso en instalaciones del
sector terciario que disponen de campos de captadores solares térmicos para producción de agua
caliente sanitaria y calefacción, y estas instalaciones, en verano, cuando es mayor la disponibilidad
de radiación solar, en lugar de disipar los sobrantes, los aprovechan para obtener refrigeración
gratuita. La otra utilización clásica de estos equipos es en procesos industriales, sobre todo en los
que también se utiliza una fuente de calor residual como energía para hacer funcionar el