Las causas del color

Son diversas, pero todas provienen de la misma raíz: es la Los electrones en la materia, a
través de sus variadas respuestas a diferentes longitudes de onda de luz, que hacen del
mundo un lugar de muchos colores-

¿Qué hace que el rubí sea rojo? ¿Por qué es verde esmeralda? En el nivel más superficial,
a estas preguntas se les puede dar respuestas simples. Cuando la luz blanca pasa a través
de un rubí, emerge con una proporción desproporcionada de longitudes de onda más
largas, que el ojo reconoce como rojo. La luz que pasa a través de una esmeralda adquiere
una distribución diferente de las longitudes de onda, que se perciben como verdes. Esta
explicación del color es correcta en lo que va, pero no es satisfactoria. Lo que falta es cierta
comprensión de cómo la materia altera la composición de la luz que transmite o refleja.
Ruby y esmeralda derivan su color del mismo elemento de impureza: ¿por qué, entonces,
difieren tan dramáticamente en el color? ¿Qué da lugar a las gradaciones finas en el énfasis
espectral que constituyen los colores de los materiales? Resulta que las causas últimas del
color son notablemente diversas. Una clasificación informal que adoptaré aquí tiene unas
14 categorías de causas, y algunas de las categorías abarcan varios fenómenos
relacionados. Sin embargo, con una excepción, los mecanismos tienen un elemento en
común: los colores surgen a través de la interacción de las ondas de luz con los electrones.
Tales interacciones han sido una preocupación central de la física en el siglo XX, por lo que
no es sorprendente que las explicaciones del color invocan una serie de teorías físicas
fundamentales. De hecho, el color es una manifestación visible (e incluso conspicua) de
algunos de los efectos sutiles que determinan la estructura de la materia.

La escalera de energía

La percepción del color es una experiencia subjetiva, en la que los factores fisiológicos y
psicológicos tienen una parte importante; Estos asuntos no serán abordados en detalle
aquí. Parece razonable suponer, sin embargo, que el color percibido es simplemente la
medida del ojo y la interpretación del cerebro de la longitud de onda dominante o la
frecuencia o energía de una onda de luz. El significado de esta suposición es claro en el
caso de la luz monocromática, que tiene una longitud de onda única y bien definida. La
interpretación de la luz que es una mezcla de muchas longitudes de onda es más
complicada, pero todavía son las contribuciones relativas de las diversas longitudes de
onda las que determinan el color. La longitud de onda, la frecuencia y la energía son medios
alternativos de caracterizar una onda de luz. La energía es directamente proporcional a la
frecuencia; Tanto la energía como la frecuencia son inversamente proporcionales a la
longitud de onda. En otras palabras, las altas frecuencias y las altas energías corresponden
a longitudes de onda cortas, como en el extremo violeta del espectro visible. Una unidad de
medida común para las longitudes de onda de la luz es el nanómetro, que es igual a unas
mil millonésimas parte de un metro. La energía de la luz se mide convenientemente en
voltios de electrones, un voltio de electrones es la energía ganada por un electrón cuando
se acelera a través de una diferencia de potencial de un voltio. En términos de longitud de
onda, la visión humana se extiende desde aproximadamente 700 nanómetros, donde la luz
roja se califica en radiación infrarroja, hasta aproximadamente 400 nanómetros, en el límite
entre la luz violeta y la radiación ultravioleta. Se ejecuta el mismo rango en unidades de
energía. de 1,77 voltios de electrones a 3,1 voltios de electrones. Una restricción importante
en todas las interacciones de la radiación electromagnética con la materia es la regla de la
mecánica cuántica que dice que los átomos solo pueden tener ciertos estados discretos,
cada uno con una energía definida con precisión; Las energías intermedias están
prohibidas. Cada átomo tiene una energía más baja posible, llamada estado fundamental,
y un rango de estados excitados de mayor energía. Los estados de energía permitidos
pueden compararse con los peldaños de una escalera, aunque su espaciado es altamente
irregular. La luz u otra radiación pueden ser absorbidas solo si transportan precisamente la
cantidad correcta de energía para promover un átomo de un peldaño a un peldaño más
alto. De manera similar, cuando un átomo cae de un estado excitado a uno más bajo, debe
emitir radiación que eliminará la diferencia de energía entre los dos niveles. La energía
aparece como un fotón o cantidad de luz, cuya frecuencia y longitud de onda están
determinadas por la diferencia de energía.

Los estados que son de mayor interés en el análisis del color representan varios niveles
posibles de energía de los electrones. En los átomos, iones y moléculas, cada electrón debe
ocupar un orbital, que describe una distribución geométrica particular de la carga del
electrón alrededor del núcleo atómico. Los orbitales a su vez están organizados en conchas.
Una restricción adicional sobre los posibles estados del átomo es que cada peldaño en la
escala de energía puede ser ocupado solo por un número limitado de electrones. En
general, cuando se procede de los átomos más pequeños a los más grandes, los electrones
se agregan en secuencia desde el peldaño inferior. Dos electrones llenan la primera capa;
Cada uno de los siguientes dos caparazones contiene ocho electrones. Los electrones en
cualquier capa llena o cerrada forman pares, y tienen una configuración notablemente
estable. Se necesita una cantidad comparativamente grande de energía para promover uno
de los electrones pareados desde una capa cerrada a la siguiente posición vacía en la
escalera. La energía requerida para tal transición generalmente puede ser suministrada
solo por radiación en el ultravioleta o incluso en la región de rayos X del espectro; como
resultado, los depósitos cerrados no tienen influencia directa en los colores de los
materiales. En cambio, el color suele ser el resultado de las transiciones de electrones no
pareados, que suelen ser los más externos. Son los electrones de valencia, los que
participan en los enlaces químicos.

Transiciones atómicas

Considere un vapor del elemento sodio en el que la densidad sea lo suficientemente baja
para que cada átomo actúe independientemente de sus vecinos. El átomo de sodio tiene
11 electrones, pero 10 de ellos están en capas cerradas, y solo un electrón de valencia es
el único que toma parte directa en las interacciones del átomo con la luz. Cuando el átomo
de sodio está en el estado fundamental, el electrón más externo ocupa un orbital designado
como 3S1l2. Los siguientes niveles de energía más altos (los siguientes peldaños en la
escalera) están etiquetados como 3P1I2 y 3P3 / 2, y se encuentran a energías de 2.103 y
2.105 voltios de electrones por encima del estado fundamental. Estas son las cantidades
más pequeñas de energía que puede absorber un átomo de sodio en el estado fundamental.
Corresponden a longitudes de onda de 5 89.6 y 5 89.1 nanómetros, en la parte amarilla del
espectro. Por encima de los orbitales 3P hay una multitud de otros estados excitados, donde
el electrón tiene una distancia promedio mayor desde el núcleo y una energía promedio
más alta. El número de tales estados es infinito, pero el intervalo entre niveles se hace más
pequeño a medida que aumenta la energía, de modo que la serie converge en un límite
finito. Para el sodio, el límite llega a 5,12 voltios de electrones, donde el electrón más
externo ya no está simplemente excitado, sino que se desprende completamente del átomo;
en otras palabras, el átomo está ionizado. Supongamos que un átomo de sodio está
ionizado, tal vez por una cantidad de radiación ultravioleta, y el electrón libre y el ion se
recombinan. Inicialmente, el electrón puede ocupar uno de los orbitales superiores, pero
cae rápidamente a un nivel de energía más bajo. Si el descenso se hiciera en un solo paso,
desde el límite de ionización hasta el estado fundamental, el átomo emitiría un único fotón
ultravioleta con una energía de 5,12 voltios de electrones. Una ruta mucho más probable
pasaría por varios estados intermedios, acompañados por la emisión de un cuanto de
energía más baja en cada etapa. No todas las cascadas son posibles; las "reglas de
selección" determinan cuáles están permitidas, la mayoría de las rutas permitidas se
desplazan a través de uno de los orbitales 3P y de allí al estado fundamental. Como
resultado, una cantidad de luz amarilla con energías de 2.103 y 2.105 electron · voltios se
encuentran entre las emitidas. De hecho, estas dos líneas son, con mucho, las más
brillantes en el espectro del sodio atómico, y un vapor de sodio excitado o ionizado brilla de
color amarillo brillante. El resplandor amarillo característico del sodio atómico se puede
observar cuando una sal de sodio se calienta en una llama lo suficientemente caliente como
para vaporizar algunos de los átomos. En química analítica, esta propiedad sirve como base
de la prueba de llama para la presencia de sodio. El doblete de líneas amarillas también es
prominente en el espectro de una lámpara de vapor de sodio, donde los átomos de sodio
son ionizados por una descarga de alto voltaje. Otros átomos también producen líneas de
emisión distintivas cuando se excitan o ionizan y luego se les permite volver al estado
fundamental; en cada elemento, sin embargo, el espaciado de los niveles de energía es
diferente, y por lo tanto el color de la luz emitida también difiere. En neón, las líneas más
fuertes están en la parte roja del espectro, lo que explica el brillo rojo de las luces y señales
de neón. El átomo de mercurio tiene líneas prominentes en las regiones verde y violeta del
espectro visible, y en consecuencia una lámpara de vapor de mercurio emite una luz teñida
de azul que es deficiente en rojo y amarillo. Láseres cuyo medio de trabajo es un gas
monoatómico, explota líneas de emisión del mismo tipo. Los rayos y los arcos eléctricos
también obtienen su color de las excitaciones electrónicas de los átomos en los gases.

Radiación de cuerpo negro

Las líneas de emisión y absorción bien definidas son típicas de los gases. El espectro de
luz emitido por un sólido o un líquido suele ser bastante diferente, ya que se extiende sobre
un rango continuo de longitudes de onda. Una forma universal de radiación de materia
condensada es la radiación de cuerpo negro, que tiene un espectro continuo con una forma
distintiva. Aquí, "cuerpo negro" se refiere simplemente a un material idealizado que absorbe
todas las longitudes de onda sin favorecer y también es un emisor perfecto de todas las
longitudes de onda. (Todos los materiales reales tienen una emisividad más baja, pero
muchos se acercan al espectro del cuerpo negro a alta temperatura). Dicha radiación ocupa
un lugar importante en la historia de la física, ya que fue a través de un análisis del espectro
del cuerpo negro que Max Planck dedujo el principio cuántico. en 1900. Descubrió que
podía explicar la forma del espectro solo asumiendo la cuantización de la energía. En la
radiación ideal del cuerpo negro, el espectro es independiente de la composición química
del emisor y está determinado por un único parámetro: la temperatura. En el cero absoluto,
todos los átomos ocupan el nivel de energía más bajo disponible y no se emite radiación. A
medida que aumenta la temperatura, algunos átomos se promueven a estados excitados,
pero el proceso es aleatorio o estadístico, y los átomos se distribuyen en un amplio rango
de energías. En cualquier temperatura finita, el número de estados ocupados aumenta
gradualmente con la energía hasta cierto valor máximo; luego vuelve a declinar. Así, la
forma del espectro es algo así como el perfil de una ola oceánica a punto de romperse. La
inclinación de la ola y la posición de la cresta dependen de la temperatura del cuerpo. A
temperatura ambiente, las excitaciones térmicas se limitan a pequeñas energías, y la
radiación se emite solo en el infrarrojo. Cuando la temperatura alcanza aproximadamente
los 700 grados Celsius, las emisiones máximas todavía están en el infrarrojo, pero comienza
a aparecer una pequeña luz visible; es perceptible como un brillo rojo apagado. A medida
que la temperatura aumenta, el pico de la curva de emisión se desplaza a energías más
altas y longitudes de onda más cortas, de modo que el objeto se ilumina más y el color
cambia. La secuencia de colores va de rojo a naranja a amarillo a blanco a azul pálido, de
acuerdo con las descripciones coloquiales "al rojo vivo", "al rojo vivo" y así sucesivamente.
En un fuego de leña o una llama de vela, las partículas incandescentes de carbono emiten
radiación con una temperatura efectiva del cuerpo negro de a lo sumo 1.500 grados C,
donde la luz varía de rojo a amarillo. El filamento de tungsteno de una bombilla
incandescente tiene una temperatura de alrededor de 2.200 grados y produce un cálido
blanco amarillento. Una bombilla de flash, que puede alcanzar una temperatura de 4.000
grados, produce una versión algo más precisa del blanco. El espectro solar tiene la forma
aproximada de una curva de cuerpo negro; su forma está determinada por la temperatura
en la superficie del sol, alrededor de 5,700 grados C. El espectro tiene un pico amplio
centrado cerca de 2,2 voltios de electrones, o 560 nanómetros, una longitud de onda de
color amarillo verdoso. El ojo es más sensible a esta longitud de onda. De hecho, el
concepto de blanco parece estar condicionado en gran medida por el espectro de la luz del
día, que está dominado por la radiación solar. En términos generales, la luz se percibe como
blanca si su espectro se asemeja al de la luz solar; Se pueden definir otros colores según
cómo se aparten del espectro solar.

Colores de campo de cristal

Cuando los átomos se combinan para formar una molécula o se condensan para formar un
líquido o un sólido, se introducen nuevos modos de excitación. Entre ellos se encuentran
vibraciones mecánicas y rotaciones que no son posibles en un átomo aislado. Por ejemplo,
los átomos de una molécula diatómica pueden oscilar como si estuvieran conectados por
un resorte, y pueden girar alrededor de su centro de masa común. Tales movimientos
pueden influir ocasionalmente en el color de un material. En el agua, por ejemplo, una
flexión compleja de las moléculas absorbe un poco de energía en el extremo rojo del
espectro y le da al agua pura y al hielo un tono azul pálido. En su mayor parte, sin embargo,
la energía de las excitaciones vibratorias y rotacionales es pequeña, y se disipa como
radiación infrarroja o calor. Otra consecuencia de la unión de los átomos es un cambio en
el estado de los electrones de valencia. En un átomo aislado, los electrones de valencia
están desapareados y son la causa principal del color. En una molécula y en muchos
sólidos, por otro lado, los electrones de valencia de un átomo forman pares con los
electrones de valencia de los átomos adyacentes; son estos pares los que constituyen los
enlaces químicos que mantienen unidos a los átomos. Como resultado de esta formación
de pares, las bandas de absorción de los electrones de valencia se desplazan a longitudes
de onda ultravioleta, y ya no están disponibles para la producción de color. Sólo quedan
electrones en estados excepcionales para dar lugar a la coloración. Es evidente, sin
embargo, que tales estados excepcionales no pueden ser demasiado raros; Si lo fueran, la
mayoría de las moléculas y los sólidos serían transparentes a la luz visible. Un conjunto de
estados electrónicos inusuales aparece en los elementos de metales de transición, como el
hierro, el cromo y el cobre y en los elementos de tierras raras. Los átomos de metales en la
serie de transición tienen capas internas que permanecen solo parcialmente llenas. Estas
cubiertas internas sin relleno contienen electrones no pareados, que tienen estados
excitados que a menudo caen en el espectro visible. Son responsables de una amplia gama
de colores intensos. Por ejemplo, tanto el rubí como la esmeralda derivan su color de trazas
de cromo. El material básico del rubí es el corindón, un óxido de aluminio con la fórmula
A1203. El corindón puro es incoloro, pero en el rubí se obtiene un color brillante de la
sustitución de los iones de cromo (Cr +++) por un pequeño porcentaje de los iones de
aluminio. Cada ion cromo tiene tres electrones no apareados, cuya energía más baja
posible es un estado fundamental designado como 4A2; También hay un espectro
complicado de estados excitados. Todos los estados excitados se amplían para formar
bandas, y también se modifican de otra manera por la presencia de la matriz de cristal.
Aunque la identidad de los estados está definida por la configuración electrónica del ion
cromo, la posición absoluta de cada nivel en el espectro de energía está determinada por
el campo eléctrico en el que está inmerso el ion. La simetría y la fuerza del campo están
determinadas a su vez por la naturaleza de los iones que rodean al cromo y por su
disposición. En el rubí, cada ion de cromo se encuentra en el centro de un octaedro
distorsionado formado por seis iones de oxígeno. Los enlaces interatómicos en el rubí
tienen una longitud aproximada de .19 nanómetros y tienen aproximadamente un 63 por
ciento de carácter iónico, lo que significa que los pares de electrones que forman los enlaces
pasan la mayor parte del tiempo cerca de los iones de oxígeno que cerca de los iones de
aluminio o cromo. . Esta distribución de la carga electrónica da lugar a un campo eléctrico
comparativamente fuerte, que se denomina campo de cristal o campo de ligando. Cuando
un ion cromo se sumerge en este campo, tres estados excitados de sus electrones no
pareados tienen energías en el rango visible. . Los tres estados excitados se designan 2 £,
4 T2 y 4 TI. Las reglas de selección prohíben una transición directa desde el estado
fundamental al nivel de 2 £, pero ambos niveles de 4 T pueden ingresarse desde el estado
básico. Las energías asociadas con estas transiciones corresponden a longitudes de onda
en las regiones violeta y amarillo-verde del espectro. Debido a que los niveles no son líneas
nítidas sino bandas anchas, se puede absorber un rango de longitudes de onda. Por lo
tanto, cuando la luz blanca pasa a través de un rubí, emerge agotada de sus componentes
violeta y amarillo-verde. Esencialmente todo el rojo se transmite, junto con algunos azules.
dándole al rubí su color rojo intenso con un ligero tono púrpura. Debido a las reglas de
selección, los electrones pueden regresar de los 4 niveles elevados al estado base 4A2
solo a través del nivel intermedio de 2 £. Las transiciones iniciales de 4 T a 2 £ son
pequeñas. Cantidades de energía correspondientes a las longitudes de onda del frared,
pero la caída de 2 £ al estado del suelo da lugar a una fuerte emisión de luz roja. Cabe
señalar que esta luz roja, a diferencia de las bandas transmitidas, no está presente en el
haz originalmente incidente. en el cristal, se genera dentro del proceso de fluorescencia.
De hecho, la fluorescencia roja del rubí se puede observar con mayor claridad cuando el
cristal se ilumina con luz verde o violeta o con luz ultravioleta . Por otro lado, la fluorescencia
puede apagarse con impurezas de hierro, que a menudo están presentes en los rubíes
naturales. La luz de un láser de rubí se deriva de la fluorescencia roja en los rubíes
sintéticos, que están libres de hierro.

Rubí y esmeralda La sutileza de los colores de los campos de cristal puede hacerse
evidente a través de una comparación de rubí y esmeralda. La impureza que genera color
en la esmeralda es nuevamente el ion Cr +++, y nuevamente reemplaza al aluminio en
pequeñas cantidades. La similitud de las dos sustancias se extiende aún más: también en
la esmeralda, los iones de cromo están rodeados por seis iones de oxígeno en una
configuración octaédrica, y la longitud del enlace es de nuevo, aproximadamente, 19
nanómetros. Sin embargo, en la esmeralda, la red cristalina fundamental es la de un silicato
de berilio y aluminio, Be3A12Si60I8 '. Y la diferencia más significativa está en la naturaleza
de los enlaces químicos, que son menos iónicos en un pequeño porcentaje, por lo que la
magnitud del campo eléctrico Alrededor de un ion cromo es algo reducido. Como resultado,
los dos niveles de 4 T se encuentran en energías ligeramente más bajas; La posición de la
banda de 2 £ está esencialmente inalterada. El efecto principal de estos cambios es
desplazar la banda de absorción que, en los bloques de rubí, hacia la luz verde y amarilla
hacia abajo, hacia la parte amarilla y roja del espectro. La esmeralda, por lo tanto, absorbe
la mayor parte de la luz roja, pero la transmisión del azul y el verde es mucho mayor.
Curiosamente la fluorescencia en la esmeralda es casi idéntica a la del rubí. La razón es
que la energía del nivel de 2 £ apenas se altera por la reducción en el campo de cristal. La
similitud de las emisiones fluorescentes muestra que es simplemente una coincidencia que
el rubí tiene un color rojo y también una fluorescencia roja. Intermedio en la composición
espectral entre rubí y esmeralda es la alejandrita de gema rara (y por lo tanto costosa).

Nuevamente, el color proviene de los iones de cromo que reemplazan al aluminio, pero en
este caso la estructura cristalina subyacente es la de un aluminato de berilio, BeAI204. El
campo de cristal que establece la escala de energía de los iones de cromo es más fuerte
que en la esmeralda pero más débil que en el rubí, con el resultado de que las bandas de
transmisión roja y verde están equilibradas de manera bastante uniforme. La casi igualdad
de las dos bandas tiene una consecuencia extraordinaria: en la luz solar rica en azul, la
piedra preciosa aparece de color verde azulado, pero en la luz más roja de una llama de
candie o una lámpara incandescente aparece roja. Los colores del campo cristalino pueden
surgir cuando hay iones que llevan electrones no pareados en un sólido. Aguamarina, jade
y cuarzo citrino obtienen sus colores de un mecanismo similar al del rubí y la esmeralda,
pero la impureza del metal de transición es el hierro en lugar del cromo. Muchos
compuestos y cristales en los que los metales de transición aparecen como constituyentes
principales en lugar de impurezas también están fuertemente coloreados. Entre los
minerales naturales de esta categoría se encuentran la azurita azul o verde, la turquesa y
la malaquita, en las que el cobre produce el color, y los granates rojos, que deben su color
al hierro. La mayoría de los pigmentos en las pinturas son compuestos de metales de
transición.

Centros de color
El mecanismo físico responsable de los colores del campo cristalino no se limita a los
electrones en los iones de metales de transición; de hecho, los electrones no necesitan ser
un componente intrínseco de ningún átomo. Un exceso de electrones no unido a un solo
átomo será suficiente si el electrón puede quedar atrapado en algún defecto estructural,
como un ion faltante o una impureza. Un "agujero", la ausencia de un electrón de un par,
puede tener el mismo efecto. Las anomalías de este tipo se denominan centros de color o
centros F (del alemán Farbe, color). - Aunque se conocen muchos centros de color, el
mecanismo de producción de color se entiende en unos pocos. Uno de ellos es el centro F
púrpura de fluorita, un mineral que exhibe una gran variedad de actividades de centro de
color. La fluorita es fluoruro de calcio, o CaF 2, en el que cada ión de calcio está
normalmente rodeado por ocho iones de flúor. Un centro F se forma cuando falta un ion
flúor de su posición habitual. La pérdida del flúor puede producirse de varias maneras:
haciendo crecer el cristal en presencia de un exceso de calcio, exponiendo el cristal a una
radiación de alta energía (que puede desplazar un ión de su posición habitual) o aplicando
un campo eléctrico fuerte (que elimina el flúor por el proceso de electrólisis). Para preservar
la neutralidad eléctrica del cristal, alguna otra entidad con carga negativa debe ocupar la
posición en la red que dejó vacante el ion fluorino ausente. Cuando la carga es suministrada
por un electrón, se crea un centro F. El electrón está unido en su lugar no por un núcleo
central, como en un átomo o un ion, sino por el campo cristalino de todos los iones que lo
rodean.

Dentro del campo puede ocupar un estado fundamental y varias estaciones excitadas
similares a las de los metales de transición. El movimiento de los electrones entre estos
estados da lugar tanto al color como a la fluorescencia. El color del cuarzo ahumado se
atribuye a un centro de color del agujero. La red básica de cuarzo es dióxido de silicio
(SiO2), pero un requisito previo para la formación del centro de color es la presencia de
impurezas de aluminio que reemplazan algunos iones de silicio. Como el aluminio tiene una
valencia de + 3 y el silicio una valencia de + 4, un ion de metal alcalino o un ion de hidrógeno
debe estar cerca para mantener la neutralidad eléctrica. El cuarzo casi siempre está
contaminado con trazas de aluminio, pero eso solo no dará lugar a color porque no hay
electrones desapareados. El centro de color se crea cuando el cuarzo se expone durante
unos minutos a rayos X intensos o rayos gamma, o cuando se expone a niveles bajos de
dicha radiación a lo largo de períodos geológicos. La radiación expulsa un electrón de un
par de electrones en un átomo de oxígeno adyacente a una impureza de aluminio, lo que
deja un electrón desapareado en el orbital. El electrón ausente se denomina agujero, y el
electrón no pareado restante tiene un conjunto de estados excitados como el de un electrón
en exceso. La amatista es otra forma de cuarzo que deriva su color de un centro de color
de agujero, pero el ion de la impureza es hierro en lugar de aluminio. Ciertas botellas viejas
estaban hechas de un vaso que contenía hierro y manganeso; después de muchos años
de exposición a la luz solar intensa, el vidrio se vuelve púrpura a través del desarrollo de
centros de color y se llama vidrio de amatista del desierto. El mismo efecto se logra
mediante una exposición de 10 minutos a los rayos gamma intensos emitidos por el cobalto
60. La mayoría de los centros de color son estables si el material no se calienta
excesivamente. En el aumento de fluorita, la temperatura hace que los iones de flúor
desplazados se muevan, de modo que finalmente recupere su posición original; El centro
de color y el color son entonces abolidos. La amatista cuando se calienta cambia de color,
se convierte en cuarzo citrino o en un cuarzo de color verde raro. Ambos colores
representan la influencia del hierro sin el centro de color amatista. En algunos materiales,
incluso la energía de la luz solar puede hacer que el centro de color se desvanezca. Por
ejemplo, algunos topacios incoloros pueden irradiarse para inducir un tinte profundo de
orangebrown; El color se desvanece, sin embargo, después de unos pocos días a la luz del
sol. El topacio natural del mismo color es bastante estable.

Orbitales moleculares Se señaló anteriormente que en las moléculas y los sólidos los
electrones de valencia están emparejados en enlaces químicos y, como resultado, sus
estados excitados se desplazan hacia el ultravioleta. En realidad esto es cierto solo cuando
los electrones pareados permanecen confinados a un enlace particular entre dos átomos.
En muchos casos, los electrones pueden moverse sobre distancias más largas; pueden
extenderse a lo largo de una molécula o incluso a lo largo de un sólido macroscópico. Luego
se enlazan con menos fuerza y se reduce la energía necesaria para crear un estado
excitado. Se dice que los electrones ocupan orbitales moleculares (en contraste con los
orbitales atómicos), y son responsables de una variada clase de colores en la naturaleza.
Un mecanismo por el cual los orbitales moleculares pueden contribuir con el color es la
transferencia de carga eléctrica de un ion a otro; Zafiro azul proporciona un ejemplo del
proceso. Al igual que el rubí, el zafiro se basa en el corindón, pero tiene dos impurezas
significativas, el hierro y el titanio, que aparecen en posiciones normalmente rellenas de
aluminio. En el estado de energía más baja, el hierro tiene una carga formal de + 2 y el
titanio tiene una carga formal de + 4. Un estado excitado se forma cuando un electrón se
transfiere del hierro al titanio, de modo que ambos iones tienen una carga formal de +3. Se
necesita una energía de aproximadamente dos voltios de electrones para impulsar la
transferencia de carga. Tales transiciones crean una banda de absorción amplia que se
extiende desde el amarillo hasta el rojo y deja el zafiro con un color azul profundo. En varios
materiales, el hierro está presente en sus valencias comunes, Fe ++ y Fe + + +. Las
transferencias de carga entre estas formas dan lugar a colores que van del azul profundo
al negro, como en la magnetita de mineral de hierro negro. La teoría de los orbitales
moleculares también se aplica a los colores observados en muchas sustancias orgánicas
en las que los átomos de carbono (y algunas veces los átomos de nitrógeno) se unen
mediante un sistema de enlaces simples y dobles alternos, que se denominan enlaces
conjugados. El ejemplo más conocido de dicho sistema conjugado es el anillo de benceno
de seis carbonos, pero hay muchos otros. Debido a que cada enlace representa un par de
electrones compartidos, mover un par de electrones de cada enlace doble al enlace simple
adyacente invierte la secuencia completa de enlaces. Las dos estructuras definidas de esta
manera son equivalentes, y no hay base para elegir entre ellas. En realidad, la mejor
representación de la estructura muestra todos los átomos conectados solo por enlaces
simples; los pares restantes de electrones de unión se distribuyen por toda la estructura en
orbitales moleculares, que en este caso se denominan orbitales pi. La naturaleza extendida
de los orbitales pi en un sistema de enlaces conjugados tiende a disminuir la energía de
excitación de los pares de electrones. En el benceno, la energía del estado excitado más
bajo todavía está en el ultravioleta, por lo que el benceno es incoloro, pero en las moléculas
más grandes, y especialmente en los formados por múltiples anillos, la absorción puede
extenderse hacia la región visible. Las moléculas orgánicas de tantos colores se llaman
cromóforos (es decir, portadores de color). Los grupos laterales químicos que donan o
aceptan electrones se pueden unir al sistema conjugado para mejorar el color; Se llaman
auxochromes (incrementadores de color). Varios pigmentos biológicos deben su color a
sistemas extendidos de orbitales pi. Entre ellos se encuentran la clorofila verde de las
plantas y la hemoglobina roja de la sangre. Los tintes orgánicos emplean el mismo
mecanismo. El índice de color de la Society of Dyers and Colourists enumera 8,000 de estas
sustancias. Algunas especies químicas con orbitales moleculares extendidos también son
capaces de fluorescencia. Al igual que en el rubí y la esmeralda, la luz fluorescente se emite
cuando un estado excitado decae a través de un nivel intermedio y la energía de al menos
una de las transiciones intermedias corresponde a una longitud de onda visible. Los
abrillantadores de tela agregados a algunos detergentes logran su efecto al absorber la
radiación ultravioleta a la luz del día y reemitiendo una parte de la energía como luz azul.
Los láseres que tienen un tinte como su medio activo operan en el mismo principio. La
fluorescencia también se observa en algunos sistemas de orbitales moleculares donde la
energía para crear el estado de excitación inicial proviene de una fuente distinta de la
radiación. La bioluminiscencia de las luciérnagas y de algunos peces de aguas profundas
se debe a una secuencia de reacciones químicas que culmina en la formación de un estado
excitado de una molécula con orbitales pi extendidos. Los dispositivos de "luz fría" hechos
por el hombre imitan el proceso biológico.

Metales y semiconductores
La extensión espacial de los orbitales de electrones alcanza su máximo valor posible en
metales y semiconductores. En este caso, los electrones se liberan por completo de uniones
a átomos o iones particulares y pueden moverse libremente a lo largo de un volumen
macroscópico. Su rango está limitado solo por las dimensiones del material. La enorme
cantidad de electrones móviles (del orden de 1 023 por centímetro cúbico) le da a los
metales y semiconductores propiedades ópticas y eléctricas a diferencia de las de cualquier
otro material. En un metal, todos los electrones de valencia son esencialmente
equivalentes, ya que pueden intercambiar libremente lugares. Uno podría suponer, por lo
tanto, que todos tendrían la misma energía, pero una regla de la mecánica cuántica lo
prohíbe. En un sólido como en un átomo aislado, solo un número limitado de electrones
puede ocupar la misma parte de la escala de energía. En consecuencia, debe haber
muchos niveles de energía en el metal, y los niveles están necesariamente espaciados muy
estrechamente. En efecto, forman un continuo a partir del estado fundamental. A
temperatura cero, esta banda continua de estados se llena desde el nivel más bajo hasta
una energía designada como el nivel de Fermi; todos los estados por encima del nivel de
Fermi están vacantes. Cualquier entrada de energía, no importa cuán pequeña sea, impulsa
un electrón a uno de los estados vacíos de mayor energía. Dado que un metal tiene
efectivamente un continuo de estados excitados, puede absorber radiación de cualquier
longitud de onda. Puede esperarse que una superficie con esta propiedad de absorber
todos los colores aparezca en negro, pero los metales no son un negro absorbente. De
nuevo, la razón tiene que ver con la agilidad de los electrones metálicos: cuando un electrón
en un metal absorbe un fotón y salta a un estado excitado, puede reemitir inmediatamente
un fotón de la misma energía y volver a su nivel original. Debido a la rápida y eficiente
reorientación, la superficie parece más reflectante que absorbente; Tiene el brillo del metal.
Si la superficie es lo suficientemente suave, el reflejo puede ser especular, como en un
espejo. Las variaciones en el color de las superficies metálicas, que, por ejemplo, distinguen
el oro de la plata, resultan de las diferencias en el número de estados disponibles en
energías particulares por encima del nivel de Fermi. Debido a que la densidad de los
estados no es uniforme, algunas longitudes de onda son absorbidas y reemitidas más
eficientemente que otras. Además de la absorción y la reemisión, la transmisión también es
posible en algunos metales, aunque siempre es débil y solo se puede observar en capas
delgadas. La transmisión varía con la longitud de onda, por lo que da lugar al color. La hoja
de oro batida, en la cual la estructura de oro está muy distorsionada, solo transmite luz
verde. El oro coloidal en el vidrio de rubí no está bajo tensión, y la luz transmitida es de
color rojo púrpura.
Colores de brecha de banda Las bandas anchas y continuas de estados electrónicos son
una característica de otra clase de materiales: los semiconductores. La característica
definitiva de estos materiales es que el número promedio de electrones de enlace por átomo
es exactamente cuatro. Se incluyen las formas cristalinas de algunos elementos en el Grupo
IV de la tabla periódica, como el silicio, el germanio y la fase de diamante del carbono;
También hay muchos semiconductores compuestos, como el arseniuro de galio. Lo que
distingue un semiconductor de un metal es una división de la banda de niveles de energía
en dos partes. Todos los niveles de energía inferiores forman una banda de valencia, que
en el estado fundamental está completamente llena. Todos los estados excitados se
encuentran en una banda de conducción separada, que en el estado fundamental está
completamente vacía. Separar las dos bandas es una brecha de energías prohibidas. La
división de la banda de energía tiene efectos profundos en las propiedades ópticas de un
semiconductor. Los electrones ya no pueden absorber radiación de energía arbitrariamente
baja; la energía mínima es la energía necesaria para elevar un electrón desde la parte
superior de la banda de valencia hasta la parte inferior de la banda de conducción. El color
de un semiconductor puro depende solo de la magnitud de la brecha de energía. Si el
espacio es más pequeño que la energía más baja de la luz visible, se absorben todas las
longitudes de onda visibles. Semiconductores de pequeña brecha en cuya reemisión es
eficiente y rápida tiene un brillo similar al metal, como lo hace el silicio, pero otros
semiconductores de pequeño gao son negros. En el extremo opuesto, el espacio entre
bandas puede ser mayor que 'la energía más alta de la luz visible; en ese caso, no se
pueden absorber longitudes de onda visibles y el material es incoloro. El diamante, con un
intervalo de banda de 5,4 electrones voltios, es uno de esos semiconductores de gran
intervalo y es transparente tanto para la luz visible como para un rango limitado de radiación
ultravioleta. Donde la energía de la brecha de banda cae en el rango visible, el
semiconductor tiene un color definido. El mineral de mercurio, cinabrio (que tiene la fórmula
HgS y también se conoce como el pigmento bermellón) tiene una energía de intervalo de
banda de 2.1 voltios de electrones. Todos los fotones con energías superiores a este nivel
se absorben, y solo se transmiten las longitudes de onda visibles más largas; como
resultado aparece el cinabrio rojo. El pigmento amarillo de cadmio, CdS, tiene un espacio
de banda de 2,6 voltios de electrones y absorbe solo la luz azul y violeta; después de que
estas longitudes de onda se restan de la luz blanca, el color restante es amarillo. La
secuencia de los colores del espacio entre bandas, desde el espacio más pequeño hasta
el más grande, es negro, rojo, naranja, amarillo e incoloro. Aunque los semiconductores de
gran brecha son incoloros cuando son puros, pueden adquirir color cuando son "dopados"
con rastros de una impureza. La impureza puede ser un donante de electrones o un aceptor
de ellos; en cualquier caso, introduce un conjunto de niveles de energía en la brecha entre
la banda de valencia. y la banda de conducción. Las transiciones hacia o desde los nuevos
niveles requieren una menor cantidad de energía que las transiciones en toda la brecha. En
el diamante, la sustitución de unos pocos átomos de carbono por nitrógeno crea una banda
donante de aproximadamente 1.4 voltios de electrones por encima de la banda de valencia.
N itrogen tiene un electrón más que el carbono, y son estos electrones adicionales los que
forman la banda donante. La energía nominal necesaria para promover uno de ellos a la
banda de conducción es cuatro voltios de electrones, que todavía está en el ultravioleta;
Sin embargo, el nivel del donante es suficientemente amplio para que se absorba algo de
luz violeta. A una concentración de un átomo de nitrógeno por 100,000 átomos de carbono,
el diamante es amarillo; Con más nitrógeno se vuelve verde. El boro tiene un electrón
menos que el carbono y da lugar a niveles de aceptor, o agujero, en la brecha de banda del
diamante. Un electrón puede ser excitado desde la banda de valencia para ocupar uno de
estos agujeros. El nivel de impureza se centra en .4 voltios de electrones por encima de la
banda de valencia pero se extiende lo suficiente como para absorber algunas de las
longitudes de onda visibles más largas. El diamante dopado con boro por lo tanto aparece
azul. Es bien sabido que el dopaje también altera las propiedades eléctricas de los
semiconductores, haciendo posible todos los dispositivos de la electrónica de estado sólido.
Entre estos dispositivos se encuentran los diodos emisores de luz y los láseres
semiconductores, en los que una corriente eléctrica llena los estados excitados y los
electrones emiten radiación al regresar al estado fundamental. Los semiconductores
dopados también pueden funcionar como fósforos, que son materiales que emiten luz con
alta eficiencia cuando son estimulados eléctricamente o por algún otro medio. Los fósforos
son las fuentes luminosas de una lámpara fluorescente y del tubo de imagen de un televisor.
En un tubo de imagen en color, tres fósforos se distribuyen sobre la superficie, con
emisiones en longitudes de onda rojas, verdes y azules. Ciertos compuestos de los metales
de transición también actúan como fósforos.

Óptica Geométrica
En los fenómenos que he descrito hasta ahora, el color resulta de la emisión directa de luz
coloreada o de la absorción selectiva de algunas longitudes de onda y la transmisión de
otras. En un último grupo de fenómenos que producen color, las interacciones de la luz con
la materia cambian la dirección de la luz. El cambio de dirección es la causa principal del
color en la refracción y la difracción, donde la magnitud de la desviación puede variar con
la longitud de onda. En la dispersión de la luz de partículas pequeñas, la desviación de
cualquier rayo dado no es una función determinista de la longitud de onda, pero la
intensidad promedio de la luz dispersada depende de la longitud de onda. La interferencia
da lugar a color a través de una interacción de la luz con la luz, pero se necesita un cambio
de dirección para permitir que un rayo de luz interfiera con otro.

En el nivel más fundamental, estos procesos pueden entenderse en términos de

excitaciones electrónicas en la materia; la refracción, por ejemplo, resulta de un cambio en
la velocidad cuando la luz pasa de un medio a otro; La velocidad en cada material está
determinada por la interacción del campo electromagnético de la radiación con las cargas
eléctricas de los electrones. Un análisis de este tipo siempre es posible, pero a menudo es
demasiado engorroso para ser muy informativo. Lo que se necesita es un análisis de "nivel
superior"; Es proporcionado por los métodos de la óptica geométrica y física. Un rayo de
luz es refractado, o doblado, por un prisma transparente porque la luz es más lenta al viajar
en un sólido que en el aire. (La velocidad más alta posible de la luz, y la velocidad que la
teoría de la relatividad dice que nunca se puede superar, se alcanza solo en el vacío; en
cualquier medio material, la velocidad es menor.) Por qué un cambio en la velocidad debería
llevar a un cambio en la dirección puede Se entenderá imaginando el rayo de luz como una
serie de frentes de onda plana. Cuando un frente de onda golpea una superficie
transparente oblicuamente, un borde entra y disminuye la velocidad antes de que el borde
opuesto alcance la superficie; el borde que se desacelera primero cae detrás del resto del
frente de onda, y el rayo se desvía hacia el perpendicular. Al dejar el sólido, el rayo se
desvía de la perpendicular. La magnitud del cambio en la dirección cuando se refracta un
rayo de luz depende del ángulo en el que golpea la superficie. Para cualquier ángulo de
incidencia dado, también depende de la relación de las velocidades de la luz en los dos
materiales. Resulta que esta relación, que se llama índice de refracción, generalmente no
es la misma para todas las longitudes de onda; Es por eso que la refracción puede dar lugar
al color. Los mecanismos que retardan la luz en un medio transparente tienen un mayor
efecto sobre las frecuencias altas y las longitudes de onda cortas que sobre las frecuencias
bajas y las longitudes de onda largas. Como resultado, la luz violeta se refracta en un ángulo
mayor que la luz roja, y un haz de luz blanca que pasa a través de un prisma se separa en
sus colores componentes.
La interferencia también fue investigada por primera vez en detalle por Newton. Se puede
observar en un sistema de ondas donde dos ondas se combinan para producir una nueva
onda cuya amplitud en cada punto es simplemente la suma de las amplitudes de las ondas
originales. Por lo tanto, una onda de luz monocromática se puede dividir en dos
componentes, que siguen diferentes caminos y luego se fusionan nuevamente. Cuando los
dos componentes están en fase, de modo que los picos y los valles coinciden, las ondas se
refuerzan entre sí y la luz es brillante. Cuando los componentes están fuera de fase, las
ondas se cancelan y aparecen oscuras. La interferencia se observa a menudo en películas
transparentes finas, donde parte de la luz es reflejada por la primera superficie y parte por
la segunda. El hecho de que los rayos se refuercen o cancelen depende de la naturaleza y
el grosor de la película, del ángulo de reflexión y de la longitud de onda de la luz. Si la
película tiene un grosor uniforme, surgen diferentes longitudes de onda en diferentes
ángulos. Si la capa varía en grosor, entonces en cualquier ángulo de visión dado aparecen
diferentes colores en diferentes posiciones. La interferencia en una cutícula delgada y
transparente da lugar a los colores de algunos escarabajos y mariposas. Una fina capa de
aceite sobre el agua se revuelve de color como resultado del mismo mecanismo.
La rejilla de difracción
La difracción es la flexión o propagación de una onda de luz en el borde de un obstáculo
opaco. Cuando el obstáculo es un objeto macroscópico, el efecto es generalmente menor,
pero se vuelve importante cuando las dimensiones del obstáculo son comparables a la
longitud de onda de la luz. Como podría esperarse, la magnitud del efecto se vuelve
fuertemente dependiente de la longitud de onda. La difracción es una causa importante de
color en la dispersión de la luz por pequeñas partículas. Lord Rayleigh demostró que la
intensidad de la luz dispersada es inversamente proporcional a la cuarta potencia de la
longitud de onda; en consecuencia, la luz azul se dispersa aproximadamente cuatro veces
más que la luz roja. La disparidad en la efectividad de la dispersión es evidente en el cielo
diurno. Las moléculas, el polvo y las fluctuaciones de densidad en la atmósfera dispersan
preferentemente la luz azul, de modo que el cielo se vea azul. La luz directa del sol, por otro
lado, se agota en azul y, por lo tanto, aparece rojiza, especialmente al amanecer y al
atardecer, cuando la luz debe atravesar una mayor profundidad de la atmósfera.
El mismo proceso puede demostrarse en una escala más pequeña pasando luz blanca a
través de leche no homogeneizada diluida, donde los centros de dispersión son partículas
de grasa. El fluido aparece azulado, mientras que el haz transmitido directamente es rojizo.
El brillo azul de la piedra lunar casi seguramente proviene de un proceso similar. La
dispersión de inclusiones mucho más grandes, que no alteran el color, explica los patrones
en estrella ruda y estrella zafiro y en cuarzo de ojo de tigre. La interferencia y la dispersión
de difracción actúan en combinación en un mecanismo final para generar color: la rejilla de
difracción. Dicha rejilla es una matriz de muchas líneas o puntos espaciados igualmente en
los que el espaciado no es demasiado grande en comparación con las longitudes de onda
de la luz. La luz que pasa a través de la rejilla se dispersa en todas las direcciones en cada
abertura, y así interfieren las ondas de las aberturas adyacentes. Para cualquier longitud
de onda hay ángulos en los que la interferencia es constructiva; en todos los otros ángulos
las ondas se anulan entre sí. El valor real de estos ángulos depende solo de la longitud de
onda y del espaciado entre líneas o puntos en la rejilla. Cuando la luz blanca pasa a través
de una rejilla de difracción o se refleja en ella, cada longitud de onda se mejora en un
conjunto diferente de direcciones. Por lo tanto, la luz en cualquier dirección dada es
espectral y monocromática, pero a medida que se gira la rejilla se ve una serie de espectros.
Se puede hacer una rejilla de difracción mediante la inscripción de rangos finos en una
placa de vidrio, y algunos sistemas naturales también tienen las dimensiones y el alto grado
de orden necesario para una rejilla óptica. Por ejemplo, en los materiales llamados cristales
líquidos, las moléculas se apilan con regularidad suficiente para actuar como una rejilla de
difracción. Debido a que la separación entre las moléculas depende de la temperatura,
también lo hace el color del material, y puede emplearse como un indicador de temperatura.
Arreglos similares ordenados de moléculas producen colores de rejilla de difracción en
algunas mariposas y escarabajos. Los colores espectrales que surgen de la difracción
también aparecen cuando se ve una farola distante a través de la tela de un paraguas o
cuando se ve la superficie de un registro de fonógrafo en un ángulo de mirada. La rejilla de
difracción natural preeminente es el ópalo. En esta piedra preciosa, las esferas compuestas
de dióxido de silicio y un poco de agua están empaquetadas en una matriz tridimensional
con un espacio de aproximadamente 250 nanómetros. La matriz transparente o translúcida
que llena el espacio entre esferas tiene una composición similar pero un índice de refracción
ligeramente diferente. Cuando la luz blanca entra en esta rejilla de difracción tridimensional,
aparecen colores puros dentro de la piedra; Los colores cambian a medida que se desplaza
el ojo o la piedra. El mecanismo de producción de color en el ópalo llegó a entenderse solo
en 1 964, cuando la estructura se resolvió por primera vez con el microscopio electrónico.
Ópalos sintéticos fueron creados no mucho después.
El espectro visible
En este catálogo de colores, que seguramente no está completo, he descrito más de una
docena de mecanismos. Se pueden clasificar en cinco categorías amplias: excitaciones de
átomos libres e iones y vibraciones en moléculas, efectos de campo cristalino, transiciones
entre estados de orbitales moleculares, transiciones en las bandas de energía de sólidos y
efectos interpretados a través de la óptica física. Puede parecer una coincidencia
extraordinaria que tal diversidad de fenómenos se englobe en una banda de longitudes de
onda que ni siquiera tiene una octava completa de ancho; Puede parecer aún más notable
que esta banda estrecha sea la única a la que el ojo humano es sensible.
En realidad, puede que no sea una coincidencia en absoluto. Gran parte del interés ocurre
en esta estrecha región del espectro electromagnético porque estas son las longitudes de
onda donde las interacciones de la luz con los electrones se vuelven importantes. Las ondas
de menor energía estimulan principalmente los movimientos de los átomos y las moléculas,
por lo que generalmente se perciben como calor. La radiación de mayor energía puede
ionizar los átomos y dañar permanentemente las moléculas, por lo que sus efectos parecen
en gran medida destructivos. Solo en la estrecha zona de transición entre estos extremos,
la energía de la luz está bien sintonizada con la estructura electrónica de la materia.