3.1.

Procesos de los lodos activados

El proceso de lodos activados es un proceso biológico, también conocido como bioproceso, que
permite el desarrollo de una depuración de origen natural en la que los microorganismos son
capaces de depurar aguas contaminadas y transformarlas a su estado natural; esto es posible gracias
a lo que se conoce como tratamiento o proceso aerobio, a través de la aireación prolongada y la
recirculación de lodos activos que elimina las sustancias biodegradables que están disueltas en el
agua residual.
Es decir, un cultivo de microorganismos es mezclado con la materia orgánica del agua y éstos
encuentran en estas sustancias su alimento. Además, esta aireación y agitación, al ser un
procedimiento mecánico, produce el oxígeno que estos microorganismos necesitan para llevar a
cabo su actividad. Para ello es clave contar con equipos de aireación prolongada, ya que se trata de
una de las mejores soluciones para tratar agua residual en pequeñas o medianas poblaciones.

De este modo, se produce un proceso metabólico y los microorganismos se encargan de transformar

los contaminantes biológicos en biomasa, dióxido de carbono y agua. Además, los microorganismos
eliminan también compuestos como el amonio y otros compuestos nitrogenados. Se consigue así
un clarificado, agua sin materia orgánica. Los microorganismos, por tanto, oxidan la materia
orgánica disuelta y las partículas en suspensión y los coloides se coagulan y forman sedimento. En
este sentido, los sistemas basados en procesos de oxidación avanzada, gracias a productos
orgánicos tóxicos o de difícil degradación, son un instrumento adecuado ya que implican
determinados compuestos con alto potencial de oxidación que actúan como iniciadores de este
proceso. (SMA, 2016)

 Descripción del proceso de lodos activados

El agua residual entra al reactor en el que se encuentra un cultivo de microorganismos, constituido
principalmente por bacterias en suspensión, las cuales en su conjunto se les conoce como "licor
mezclado". Las condiciones aerobias y la materia en suspensión se mantienen por el suministro de
aire, que se realiza mediante de sistemas de difusión o de aeración mecánica. Después de un
determinado tiempo de retención, el licor mezclado pasa a un tanque de sedimentación secundaria,
donde se separa del agua tratada. Esta sale por la parte superior del tanque y los microorganismos
y otros productos de la degradación se separan en forma de flóculos. Una parte de la biomasa
sedimentada se retorna al tanque de aeración o reactor para mantener una concentración deseada
de sólidos suspendidos volátiles (microorganismos) 48 en el licor mezclado, y la otra parte se retira
del sistema como desecho, denominado "lodo residual". En caso de que la biomasa no sedimente
la separación de la misma se puede realizar sustituyendo el sedimentador secundario por una
unidad de flotación
El proceso básico de lodos activados se integra por varios componentes que se interrelacionan entre
sí:
a) Tanque de aeración diseñado para un mezclado completo o para trabajar como flujo pistón.
b) Fuente de aeración que permite transferir el oxígeno y proporciona la mezcla que requiere el
sistema, la fuente puede ser un soplador con difusores, aeración mecánica o a través de la inyección
de oxígeno puro.
c) Sedimentador para separar los sólidos biológicos del agua tratada.
d) Sistema de tuberías y bomba para recircular los sólidos biológicos del sedimentador al reactor
biológico, lo que se conoce como recirculación de lodos activados.
e) Tubería para desechar el exceso de lodos biológicos del sistema, lo que se conoce como purga de
lodos.
(Ramírez Camperos, 2015)
 Elementos en el proceso de lodos activados
Para llevar a cabo el proceso biológico de lodos activados es necesaria la intervención de los
siguientes elementos:
El tanque de aireación: Se trata de una estructura donde el agua residual y los microorganismos se
mezclan gracias a la agitación. Es en este momento en el que comienza a producirse la reacción de
carácter biológico y oxidación de la materia orgánica. Durante este proceso, y para generar esa
mezcla, se utiliza un equipo de aireación que permite inyectar oxígeno para activar las bacterias que
se encargan de asumir la materia orgánica del agua.

El tanque sedimentador: Tras el primer procedimiento, el desagüe ya mezclado que llega del tanque
aireador pasa a su sedimentación, momento en el cual se separan los sólidos suspendidos (lo que
conocemos como lodos activados), para conseguir, de este modo, el clarificado. Una vez conseguido
esto, entra en funcionamiento el sistema de retorno de lodos, elemento clave ya que este sistema
se encarga de devolver al tanque de aireación una parte de los sedimentos para mantener la
concentración de microorganismos alta. Mientras, el resto de lodos, considerados ya residuos, son
distribuidos paralelamente para su tratamiento. (SMA, 2016)
3.1.1. Microbiología de los lodos

La remoción de los contaminantes se realiza a través de la oxidación biológica de la materia orgánica.

El principal uso del tratamiento biológico es la remoción de los compuestos orgánicos
biodegradables nutrientes. El ejemplo más conocido es el de lodos activados.
Es importante señalar que, salvo que la biomasa que se produce a partir de la materia orgánica se
separe del agua, no se alcanzará un tratamiento completo. Debido a que la biomasa que es de
naturaleza orgánica, aparecerá como parte de la medida de la DBO del efluente. Si no se separan
las células, el único tratamiento que se habrá llevado a cabo es el asociado con la conversión
bacteriana de una fracción de la materia orgánica presente originalmente en diversos productos
gaseosos finales. Los microorganismos importantes en el tratamiento biológico del agua residual
son: los microorganismos procariotes (eubacterias y arqueobacterias) que suelen denominarse
simplemente bacterias, y son primordiales en el tratamiento biológico. El grupo de los
microorganismos eucariotes incluye a las plantas, animales y las protistas.
Los organismos eucariotes importantes en el tratamiento biológico de las aguas residuales incluyen:
• Hongos
• Protozoos y rotíferos
• Algas
(Gabriela, 2015)