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Skinner consideraba el libre albedrío una ilusión y la acción humana como dependiente de las
consecuencias de las acciones anteriores. Si las consecuencias son malas, existe una alta
probabilidad de que la acción no se repita. Por el contrario, si las consecuencias son buenas, es
probable que se repita la acción. Skinner llamó a esto el principio del refuerzo.
La forma de pensar de Skinner era ligeramente menos extrema que la de Watson. Skinner creía que
tenemos mente, pero que simplemente es más productivo estudiar los comportamientos
observables en lugar de los eventos mentales internos.
La teoría del reforzamiento elaborada por Skinner, también conocida como condicionamiento
operante o condicionamiento instrumental, intenta explicar la conducta humana en
correspondencia con el medio ambiente o los estímulos que la rodean.
Mediante el método experimental, Skinner llega a la conclusión de que la aparición de un estímulo
desencadena una respuesta en la persona. Si esta respuesta es condicionada utilizando reforzadores
positivos o negativos, se podrá ejercer una influencia en dicha reacción o conducta operante, la cual
puede potenciarse o inhibirse.
Skinner estableció que la conducta se mantiene de un contexto o situación a otra siempre que las
consecuencias, es decir los reforzadores no cambien o lo hagan siguiendo unas ciertas lógicas,
"reglas" que hay que descubrir. Como consecuencia, tanto el comportamiento humano como el
animal pueden ser condicionados o modificados utilizando una serie de estímulos que el sujeto
puede considerar satisfactorios o no.
Explicado de una manera más sencilla, la Teoría del reforzamiento hace hincapié en que una persona
tiene más probabilidades de repetir una conducta que es reforzada de manera positiva, así como
será más probable que repita aquellas que estén asociadas a estímulos o refuerzos negativos.