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La concepción de la cultura en la
Apologética historia sumaria

Eloísa A. Gonzále z Reyes

Introducción

Mi intención en este trabajo es rastrear el concepto de cultura de Bartolomé

de Las Casas que subyace en la Apologética historia sumaria.
Para ello me referiré en primer lugar a la finalidad que el padre Las
Casas persigue en esta obra y al métod o que usa para llevar a cabo su
propósito.
Pasaré luego a hacer el análisi s de dos formas de autoexpresión de las
culturas indígenas que Las Casas describe: la idolatría y el lenguaje, con la
finalidad de extraer de este análisi s elementos que me permitan acceder a
su concepción de la cultura.

Finalidad y método de la Apologétic a

En la Apologética Encontramos una exposición exhaustiva sobre la reali-

dad del mundo indígena con un propósito bien definido, Las Casas
intenta dar a conocer cómo es el indio americano, por qué se le ha
infamado diciendo que carecía de capacidad racional para gobernarse
"con humana policía y ordenadas repúblicas". 1 Fray Bartolomé se propo-
ne desvancer la calumnia, mostrando a travé s de su obra cómo es el indio,
pues se ha ocultado lo que es.

1. Las Casas, Bartolomé de, Apologética, historia sumaria, tomo I, México , UNAM, 1967, p. 3.

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El métod o que sigue para demostrar la capacidad racional del indio

consta de dos tipos de pruebas:2
La primera se refiere al análisi s del medio ambiente natural. La segun-
da al examen de diferentes manifestaciones culturales como los tipos de
prudencia, las clases de gobiernos, las costumbres y los ritos religiosos.
En el capítulo XXIII el padre Las Casas expresa su intención de hacer
su análisi s desde cinco consideraciones diferentes, la primera "Disposi-
ción y habilidad natural en lo tocante a los actos del entendimiento",
constituye para é l la primera prueba. Aquí intenta mostrar que a la
perfección del ambiente físico corresponde la perfección corporal de los
indígenas que se crían bajo su influencia; y segú n sea el grado de perfec-
ción, asíserá el grado de entendimiento.
Concluye que todas las naciones indígenas está n dotadas de entendi-
miento natural y que, dependiendo de las causas que concurren en cada
caso algunas de estas naciones está n má s dotadas que otras; sin embargo,
el métod o que usa no va de la causa al efecto, sino a la inversa, del efecto
hacia la causa.
La segunda forma de prueba de racionalidad de los indios que propor-
ciona Las Casas, está constituida por el análisi s de sus manifestaciones
culturales. Este aspecto es el que cobra má s interé s para nosotros, ya que
constituye la fuente para extraer su concepción de cultura.
El padre Las Casas encuentra cuatro consideraciones que nos remiten
al análisi s del hombre, desde el punto de vista de las obras que realiza por
su libre decisión:

las especies de prudencia de que usaban y con que se regían, cuá l fue y
de qué especie la gobernación que tuvieron; sus costumbres malas y
buenas que a la voluntad concierne; [y] la religión, ritos y supersticio-
nes que tenían, como gentes desiertas de gracia divina y verdadera.3

2. Véas e O'Gorman , Edmundo, "La Apologética historia, su génesi s y elaboración, su estructura

y su sentido", estudio preliminar, en Apologética historia sumaria, tomo I, México , UNAM,
1967.
3. Las Casas, op. cit., p. 115.

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En este análisi s se auxilia de la teoría aristotélic a de la prudencia, en

especial de las tres especies de prudencia: monástica , económica y políti-
ca, asícomo del cotejo de las naciones indígenas con las culturas clásica s
del Viejo Mundo.
Pienso que en la Apologética, Las Casas rebasa el plano meramente
descriptivo de las nuevas tierras y de sus habitantes, pues su intención de
demostrar la capacidad racional del indio le permite abrirse paso hacia la
defensa teórica de la naturaleza del indígena americano.
Para Las Casas los productos de la cultura no pueden proceder má s que
de hombres que tienen la peculiaridad de tener tanto un buen entendi-
miento como un sutil ingenio.

Probado hasta aquíque estas indianas gentes son de su naturaleza de

buenos entendimientos por las causas naturales, de aquí en adelante
quiero probar y demostrar serlo asimismo por sus manifiestos pro-
pios efectos. Estos no pueden proceder sino de sotiles ingenios y muy
buenos entendimientos.4

Paso ahora a hacer unas consideraciones sobre la cultura y despué s al

análisi s de la idolatría y el lenguaje.
Hasta hace muy poco tiempo, las pautas culturales europeas se consi-
deraban como las "normales", mientras que las costumbres de los grupos
no europeos se consideraban como meras curiosidades. Es sorprendente
cómo desde su perspectiva europea Las Casas trata de rebasar su propio
punto de vista para comprender y realizar la descripción e incluso
valoración de las diferentes culturas del Nuevo Mundo.
Para fray Bartolomé el Nuevo Mundo no es un espectácul o curioso
que debe ser brutalmente transformado o sometido, sino un mundo
diferente que debe ser comprendido como tal, en donde existen valores
que dan cohesión y finalidad a las culturas aborígenes.
No sólo compara las instituciones del Nuevo Mundo con las de los
pueblos antiguos europeos, sino que estima que estas última s fueron

4. /¿¿¿.p.211.

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excedidas por algunas culturas indígenas, lo cual muestra que las culturas
no son iguales, sino que dependen de una serie de factores diferentes tales
como el clima o el ambiente físico, a los que Las Casas concediógran
importancia.
El cotejo que hace de las naciones indígenas con otras naciones para
mostrar que las primeras no han sido las única s ni las peores, le permite
darse cuenta de que en las culturas existen grandes similitudes, esto es,
que en diferentes lugares del mundo se dan práctica s comunes.
Quizá Las Casas se percata tambié n que para entender la vida humana
y las diferentes culturas son má s importantes las semejanzas de las
costumbres de los diferentes pueblos, que sus diferencias. Para é l es má s
importante el hecho de que cada pueblo tenga algú n tipo de organización
familiar, o de gobierno, que ciertas práctica s intrascendentes que tanto
escandalizaron a los españoles , como el andar desnudo: "En ésta s má s con
verdad se puede afirmar que su desnudez contiene costumbre simplicísima
y falta de vergüenza".
Existen muchas definiciones posibles de cultura. Con la intención de
partir de un concepto de cultura, me auxilio del análisi s que hace Ralph
Linton sobre este concepto. Entiende por cultura "la configuración de la
conducta aprendida y de los resultados de la conducta cuyos elementos
comparten y trasmiten los miembros de una sociedad",5'
Configuración significa que tanto la conducta como sus resultados son
organizados en un todo que sirve de modelo.
Los resultados de la conducta se refieren a fenómenos de dos tipos:
psicológico y material; el primero comprende las actitudes, los sistemas
de valores y el saber, el segundo los resultados materiales, es decir, los
objetos que son fabricados y utilizados por los miembros de una sociedad.
Paso ahora a hacer el análisi s de la idolatría.
Para fray Bartolomé existe un profundo enlace entre religión y cultu-
ra. Para mostrar esto nos referiremos a un caso concreto de práctic a
religiosa: la idolatría.

5. Limón. Ralph, Cultura y personalidad, México , FCE, 1992, p. 45. Cultura: formas de vida de
una sociedad.

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A algunos autores les ha asombrado la audacia con que fray Bartolomé

habla acerca de la idolatría. Agustín Yañe z expresa que el celoso amor de
fray Bartolomé por el Nuevo Mundo lo lleva "a disculpar y defender los
defectos acusados por el criterio cristiano europeo": y afirma que "Nada
impona a Las Casas la idolatría, los sacrificios humanos, la antropofagia".6
Yo pienso que el punto de vista de Las Casas sobre la idolatría no es
audaz sino muy profundo. Se da cuenta de que la religiosidad es un
elementos inherente al hombre, y no puede ser evitada:

ningú n hombre del mundo puede vivir sin algú n Dios falso o verda-
dero [...] desde que los hombres comenzaron a multiplicarse, nunca
en el mundo faltóculto divino y sacrificio.7

Para Las Casas la religiosidad del hombre forma parte de su peculiar

cosmovisió n y se conforma de acuerdo a su experiencia.
Distingue dos tipos de cultos a los dioses: el verdadero que llama latría,
y el falso o erróneo que constituye la idolatría. Cuando una sociedad
como la indígena tiene un culto "equivocado" entonces lo que se puede
hacer es cambiar ese culto, pero por otro que supla las niismas necesida-
des que originan la necesidad de un dios "falso", con la finalidad de
eliminar la idolatría:

que si no les diéremo s otro dios en quien confíen, amen y esperen, ni

cuchillo ni fuego ni otra medicina o pena y tormento alguno a
extirpar sola no bastará. 8

¿Cóm o se puede llevar a cabo ese cambio de culto en los indígenas?

Fray Bartolomé piensa que el indígena por su capacidad puede adqui-
rir una cultura diferente, pero esto no puede lograrse por medio de la
violencia, pues ést a impide que el hombre valore:

6. Yáfiez , Agustín, Fray Bartolomé de Las Casas, México , Xóchitl

, 1942, p. 53.
7. Las Casas, op. «*., p. 115.
8. JZú/.,p.381 .

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para que el entendimiento pueda entender o conocer con libertad

cualesquiera verdades y adherirse a ellas con firmeza [...] necesaria-
mente se requiere, por tanto, que la misma razón y el mismo entendi-
miento gocen de libertad.9

Detrá s de esto podemos apreciar el reconocimiento que hace el padre Las

Casas de que el indígena, como todo hombre, es libre, y en su comporta-
miento intervienen tanto la razón como la voluntad. Mauricio Beuchot
expresa al respecto que el padre Las Casas:

hace un reconocimiento consciente de la identidad peculiar del indí-

gena al defender como un derecho inalienable la libertad de concien-
cia y la autonomía que tiene el indio de recibir o no una determinada
cosmovisión cultural, ya sea profana o religiosa.10

Para inculcar la religiosidad en el indígena, Las Casas propone el uso de la

retórica. Entiende la retórica como la argumentación que alude tanto al
intelecto como a la voluntad; es el arte de persuadir que incluye el aspecto
racional y el volitivo:

el predicador o maestro que tiene el encargo de instruir y atraer a los

hombres a la fe y religión verdaderas, debe estudiar la naturaleza y
principios de la retórica.
11

Para Leopoldo Zea el reconocimiento que hace Las Casas de la identidad

peculiar del indígena y su derecho a recibir una determinada religión, lo
convierte en un moderno: "No regatea a los hombres, con los que se ha
encontrado, la calidad propia del hombre". Los indígenas como hombres
son responsables y deben ser convencidos para que "libremente acepten
la veracidad de la religión"
.

9. Las Casas, Bartolomé , Del tínico modo de atraer a los pueblos a la verdadera religión,México ,
FCE, 1942, p. 33.
10. Beuchot, Mauricio, "Argumentación , retórica y conversió
n en Bartolomé de Las Casas", en
Cuadernos para LÍ historia de la evangelizaciónen América Latina, 1989, p. 123.
11. Ihid.,p. 94.

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En este sentido concuerdo con esta interpretación y con el análisi s que

hace Zea acerca de que la modernidad del padre Las Casas tambié n se
refleja en su concepció
n de la cultura:

La cultura no es un determinante, la cultura se adquiere y se potencia

por el ingenio de que hablara Descanes. El hombre ajeno a ella, por
una serie de circunstancias históricas, puede adquirirla.12

Si la experiencia se puede adquirir, los hombres que tienen diferentes

experiencias, tienen entonces diferentes culturas. La cultura se trasmite
como experiencia de unos a otros; en este sentido, la misión de algunos
españole s es ofrecer su propia experiencia a los indígenas.
Para fray Bartolomé la religiosidad de los hombres se conforma de
acuerdo a su particular experiencia, los ritos religiosos constituyen para é l
formas de autoexpresión de las culturas indígenas, en donde se puede
tambié n manifestar su peculiar cosmovisión :

ia gente con tan grandes y tan inauditos ni pensados trabajos,

cerimonias tan penosas y penitencia tan áspera , y tan rigurosa y tan
diturna [...] se aparejaba para celebrar y festejar las solenidades de sus
dioses, manifiesto es que tuvo nobilisimo concepto, cognoscimiento
y estimación natural de la excelencia, nobleza y dignidad y deidad de
sus dioses.13

Otra forma cultural en la que se manifiesta la opinión de Las Casas es en

el lenguaje.
El lenguaje es una forma de expresión particular de una sociedad, y
sól
o puede ser expresado con los término s que esa sociedad ha acuñado .
La cultura que compuso el poema que expresa los consejos de un padre a
su hijo que tanto llamóla atención de las Casas era completamente
diferente a la cultura española . Fray Bartolomé recoge en la Apologética la

12. Zea, Leopoldo, Filosofía de la historia americana, México , FCE, 1978, p. 127.
13. Las Casas, Apologética historia sumaria..., pp. 270-271.

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versión en romance que le fue enviada por el padre André s de Olmos

sobre el poema, y transcribe lo que ést e expresa en el prólogo
:

a veces una palabra en aquella lengua requiere munchas de las nues-

tras, y una nuestra comprende munchas de las suyas, [...] quise
refenllas aquí, inundando algunos vocablos que parecían no bien
sonar, segú n el estilo de que al presente usamos.14

Las Casas Índica que tambié n el padre Olmos le envióuna versió

n del
poema en la lengua antigua de la Nueva Españ a y expresa:

las cuales amonestaciones creo yo que sonaban mejor en la lengua

mexicana que en la romance que les dio el padre susodicho.15

El lenguaje con características literarias no es sól

o un embellecimiento de
lo que se expresa en la prosa ordinaria, sino que encarna tambié n una
forma peculiar de percibir la realidad, Las Casas respeta y rescata el
lenguaje "bien antiguo" de la Nueva España , como forma de expresió n de
una determinada cultura. Ést e no puede ser transcrito idéntic o a otra
lengua, el lenguaje es una forma de expresió n propia. No hay un lenguaje
común , cada lenguaje de cada cultura es propio, y tiene peculiaridades.
Paso por últim o a analizar la noció n del términ o bárbaro.
En el epílogo de la Apologética^ Las Casas se propone aclarar esta
palabra. Analiza las distintas clases de bárbaros , para manifestar que los
indígenas sólo son bárbaro s en cuanto que han sido infieles, pero de
infidelidad negativa, "que quiere decir que nunca oyeron nuevas de
Cristo y de nuestra fe". Porque cuando han sido bárbaro s por carecer de
letras, por ser muy humildes a sus reyes y por no hablar ni entender el
castellano, en esto afirma: "tan bárbaro s como ellos son, somos nosotros
a ellos".
Considero que en esta afirmación de Las Casas podemos ver, una vez
más , el reconocimiento que hace de la validez de una cultura, cuya

14. 7tó¿,p . 437.

15. Ibid., t u, p. 448.

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perspectiva es diferente. El reconocimiento al derecho que cada cultura

tiene de tener su propia visió
n del mundo. La sociedad indígena desde su
peculiar cosmovisión puede entender a otra cultura, como lo es la cultura
del españo l como bárbar a por ser diferente, por no comprender su
lenguaje, por relacionarse de diferente manera con sus gobernantes, etc.
El reconocimiento que hace Las Casas de que los diversos pueblos
tengan su propia visió n del mundo, desde mi punto de vista tambié n
indica que podemos vislumbrar en su pensamiento lo que posteriormente
se reconocerá como la pluralidad de culturas, esto es, la posibilidad que
tienen los hombres de una sociedad de tener su propia visió n de la
realidad, de perseguir fines diferentes a otras sociedades y aú n así ser
totalmente racionales.

Conclusiones

Podemos concluir en primer lugar que la descripció n que hace fray

Bartolomé en su Apologética nos muestra un análisis no sól o de la
racionalidad de los indios, sino de la plenitud de su entendimiento y
facultades, y sus alcances en el campo de la cultura.
Al dar evidencia de lo que otros pretenden oscurecer y ocultar, hace
un reconocimiento de los derechos de los indios que tambié n son huma-
nos. Las Casas establece paralelos entre las instituciones indígenas y las
correspondientes de las culturas clásica s del Viejo Mundo para mostrar
cómo lo que es humano es tambié n universal, y por el privilegio que
concede a la retóric a como forma de educación , se muestra como un
humanista.
Por últim o quiero expresar que su concepció n de la cultura, no sólo
incluye rasgos modernos, sino que al hacer el cotejo de las naciones, se
abre hacia formas peculiares de investigació n que posteriormente van a
ser el objeto de estudio tanto de la antropología, la religió
n y la cultura
comparadas.

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Bibliografía

BEUCHOT, Mauricio, "Argumentación, retóric

a y conversió
n en
Bartolomé de Las Casas", en Cuadernos para la historia de la
evangelizarían en la América Latina, 1989.
, Filosofía social de los pensadores novohispanos, México ,
IMSODOC, 1990.
LAS CASAS, Bartolomé , Apologética historia sumaria, tomo I, México ,
UNAM, 1967.
, Del único modo de atraer a los pueblos a la verdadera religión,
México , FCE, 1942.
Doctrina, México , UNAM, 1973.
LlNTON, Ralph, Cultura y personalidad, México , FCE, 1992.
YÁÑEZ
, Agustín, Fray Bartolomé de Las Casas, México , Xóchitl , 1942.
ZEA, Leopoldo, Filosofía de la historia americana, México , FCE, 1978.

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