El cerebro madura más rápido debido al estrés infantil.

El estrés en la primera infancia conduce a una maduración más rápida de ciertas

regiones del cerebro durante la adolescencia. En contraste, el estrés experimentado más
adelante en la vida lleva a una maduración más lenta del cerebro adolescente. Este es el
resultado de un estudio a largo plazo realizado por investigadores de la Universidad de
Radboud en el que se monitorizó a 37 sujetos durante casi 20 años. Los hallazgos fueron
publicados en Informes Científicos.

En 1998, el grupo, que estaba compuesto por 129 niños de un año y sus padres, se puso
a prueba por primera vez. Durante los últimos 20 años, los investigadores estudiaron,
entre otras cosas, sus sesiones de juego e interacciones con los padres, amigos y
compañeros de clase. Los niños también fueron sometidos a exámenes de resonancia
magnética.

Esta gran cantidad de datos ha permitido a Karin Roelofs, profesora de psicopatología

experimental, su estudiante de doctorado Anna Tyborowska y otros colegas de la
Universidad de Radboud investigar cómo el estrés en varias etapas de la vida afectó el
cerebro adolescente de estos niños.

Más específicamente, observaron los efectos sobre la maduración cerebral. Durante la

adolescencia, nuestro cerebro experimenta un proceso de poda natural en el que se
refinan las conexiones entre las células del cerebro, lo que permite la creación de redes
más útiles y eficientes.

Los investigadores investigaron dos tipos de factores estresantes (eventos vitales

negativos e influencias negativas del entorno social) en dos etapas de la vida de sus
sujetos: infancia temprana (0-5 años) y adolescencia (14-17 años). Relacionaron estos
niveles de estrés con la maduración de la corteza prefrontal, la amígdala y el
hipocampo. Estas regiones cerebrales desempeñan un papel importante en el
funcionamiento en situaciones sociales y emocionales y se sabe que son sensibles al
estrés.

El estrés debido a las experiencias negativas durante la infancia, como la enfermedad o

el divorcio, parece estar relacionado con una maduración más rápida de la corteza
prefrontal y la amígdala en la adolescencia. Sin embargo, el estrés resultante de un
ambiente social negativo durante la adolescencia, como la baja estima de los
compañeros en la escuela, está relacionado con una maduración más lenta del
hipocampo en el área del cerebro y otra parte de la corteza prefrontal.
"Desafortunadamente, en este estudio no podemos decir con certeza que el estrés cause
estos efectos. Sin embargo, según los estudios en animales, podemos suponer que estos
mecanismos son causales ", dice Anna Tyborowska.

"El hecho de que el estrés en la primera infancia acelere el proceso de maduración

durante la adolescencia es consistente con las teorías de la biología evolutiva", dice
Tyborowska. "Desde una perspectiva evolutiva, es útil madurar más rápido si creces en
un ambiente estresante. Sin embargo, también evita que el cerebro se adapte al entorno
actual de manera flexible. En otras palabras, el cerebro se vuelve "maduro" demasiado
pronto ".
Sin embargo, los investigadores se sorprendieron al descubrir que el estrés social en el
futuro parece llevar a una maduración más lenta durante la adolescencia. Tyborowska:
"Lo que hace esto interesante es que un mayor efecto del estrés en el cerebro también
aumenta el riesgo de desarrollar rasgos de personalidad antisociales".

Tyborowska ahora está conduciendo la undécima ronda de mediciones, con los sujetos
ahora en sus veinte años. "Ahora que sabemos que el estrés afecta la maduración de las
regiones cerebrales que también desempeñan un papel en el control de las emociones,
podemos investigar cómo este desarrollo continúa más adelante en la vida".