Un dispositivo virtual es un objeto que posee la capacidad de producir un efecto
sin estar presente físicamente. Es por esto que la denominada instrumentación virtual ha revolucionado el mercado de la instrumentación principalmente porque no es necesario disponer físicamente de los instrumentos para realizar aplicaciones.
La instrumentación virtual nace a partir del uso de la computadora como forma
de reemplazar equipos físicos por software y así manejar la computadora como si realmente fuese un instrumento real. El usuario opera un instrumento que no es real, realiza mediciones con él, se ejecuta en una computadora, pero realiza las mismas funciones que un instrumento real. El concepto de la instrumentación virtual es de reemplazar elementos hardware por software obteniendo sus mejores ventajas e incluso mejorándolas. De esta manera el usuario final del sistema solo ve la representación gráfica de las variables manipuladas en el sistema y botones de control virtuales en la pantalla del ordenador. Características de un software de instrumentación Un instrumento virtual consiste de una computadora del tipo industrial, o una estación de trabajo, equipada con poderosos programas (software), hardware económico, tales como placas para insertar, y manejadores (drivers) que cumplen, en conjunto, las funciones de instrumentos tradicionales. Los instrumentos virtuales representan un apartamiento fundamental de los sistemas de instrumentación basados en el hardware a sistemas centrados en el software que aprovechan la potencia de cálculo, productividad, exhibición y capacidad de conexión de las populares computadoras de escritorio y estaciones de trabajo. Aunque la PC y la tecnología de circuitos integrados han experimentado avances significativos en las últimas dos décadas, es el software el que realmente provee la ventaja para construir sobre esta potente base de hardware para crear los instrumentos virtuales, proveyendo mejores maneras de innovar y de reducir los costos significativamente. Con los instrumentos virtuales, los ingenieros y científicos construyen sistemas de medición y automatización que se ajustan exactamente a sus necesidades (definidos por el usuario) en lugar de estar limitados por los instrumentos tradicionales de funciones fijas (definidos por el fabricante). Desde una perspectiva funcional, en general un instrumento virtual consta de dos partes software y hardware. Al no utilizar software y hardware preestablecido se obtiene la máxima flexibilidad definida por el usuario. Un instrumento tradicional proporciona tanto software como circuitos de medición embebidos en un producto con lista finita o funcionalidad fija utilizando el instrumento del panel frontal. Un instrumento virtual proporciona todo el software y hardware necesario para lograr la medición o tarea de control, es más en un instrumento virtual se pueden integrar la adquisición, análisis, almacenamiento, y funcionalidad de presentación. Aplicación básica de un instrumento virtual
Algunos paquetes de software utilizados para este fin son:
1. Labview 2. Matlab simulink
Labview
Ofrece un enfoque de programación gráfica que le ayuda a visualizar cada
aspecto de su aplicación, incluyendo configuración de hardware, datos de medidas y depuración. Esta visualización hace que sea más fácil integrar hardware de medidas de cualquier proveedor, representar una lógica compleja en el diagrama, desarrollar algoritmos de análisis de datos y diseñar interfaces de usuario personalizadas.
Simulink
Es un entorno de programación visual, que funciona sobre el entorno de
programación Matlab.
Es un entorno de programación de más alto nivel de abstracción que el lenguaje
interpretado Matlab (archivos con extensión .m). Simulink genera archivos con extensión .mdl (de "modelo").
En las imágenes, se puede apreciar el diagrama en bloques de un radar, en el
cual se muestra que uno de sus bloques de procesamiento de señal, es un filtro Kalman realizado en un script de Matlab.
Luego, se puede apreciar un sistema de control automático, junto a su
modelización y finalmente un sistema de un automóvil, vinculando la simulación a un entorno de realidad virtual.
Simulink viene a ser una herramienta de simulación de modelos o sistemas, con
cierto grado de abstracción de los fenómenos físicos involucrados en los mismos.
Se hace hincapié en el análisis de sucesos, a través de la concepción de
sistemas (cajas negras que realizan alguna operación).
Es ampliamente usado en ingeniería electrónica en temas relacionados con el
procesamiento digital de señales (DSP), involucrando temas específicos de ingeniería biomédica, telecomunicaciones, entre otros. También es muy utilizado en ingeniería de control y robótica.