PROCESOS y SISTEMAS
Biodiscos, una tecnología
para la depuración de pequeños
núcleos de población
Por: Nathalie Schmitt, de Plastique Metal Technologie, y Ricard García Cudinach
y Jordi Dalmau Soley, de Comsa Medio Ambiente
Comsa Medio Ambiente
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1. Introducción
N
o existe una tecnología en la
depuración de aguas resi-
duales idónea para cual-
quier situación. Así la selección de
un esquema de tratamiento debe ser
el resultado de un análisis minucioso
de necesidades y requerimientos,
costes de inversión y explotación, y
factores externos y del entorno. Den-
tro de este contexto la tecnología de
los biodiscos o proceso RBC tiene
también su espacio, puesto que es un
sistema de tratamiento biológico ae-
robio de biomasa fija que tuvo sus
inicios a inicios de los años 60 y un
gran auge en su uso en los Estados
Unidos y Japón.
258 / MARZO / 2005
Como cualquier proceso de tra-
tamiento biológico aerobio de bio-
masa fija, el fundamento del mismo
bacterias
Materia orgánica + O2 + Nutrientes
aerobias
bacterias
NH4 + O2 + HCO-3 aerobias
74
TECNOLOGIA DEL AGUA
Los procesos de biomasa fija
Figura 1.
(Figura 1) consiste en disponer de
un medio soporte donde se desarro-
lla una capa de microorganismos
(biofilm) que, en continuo contacto
con el agua residual y el aire, absor-
ben el oxígeno necesario del mis-
mo para metabolizar la materia car-
bonácea y nitrogenada del agua re-
sidual difundida a través del bio-
film y de acuerdo a las siguientes
reacciones:
CO2 + H2O + microorganismos
NO3- + H2O + H+ + microorganismos
ofrecen un alto rendimiento en eli-
minación de materia orgánica y ni-
trogenada que se presenta en forma
soluble (disuelta). La fracción de
materia contaminante en forma co-
loidal debe ser hidrolizada a com-
puestos de menor peso molecular
para posteriormente poder difun-
dirse a través del biofilm. La frac-
ción en estado suspendido o la co-
loidal no hidrolizada será bioflocu-
lada y eliminada posteriormente en
forma de sólidos decantables en la
posterior decantación.
1.1. Variables para la
selección de tecnología de
biomasa fija
Son varias las alternativas tecno-
lógicas de biomasa fija disponibles
para su utilización, pero no todas
ellas son aplicables para el caso
particular de la depuración de
aguas residuales domésticas de pe-
queños núcleos de población, es
decir hasta poblaciones equivalen-
tes de 2.000-3.000 habitantes.
Las principales variables que de-
terminan la selección de la tecnolo-
gía de biomasa fija son:

Tipología del agua residual a tra-
tar.

Espacio disponible.

Situación de la EDAR y su acce-
sibilidad.

Climatología.

Costes de inversión.

Requerimientos en la elimina-
ción de nutrientes.

Costes de explotación y mante-
nimiento.

Logística del tratamiento y eva-
cuación de los fangos.

Impacto ambiental.
No todas las tecnologías de bio-
masa fija son adecuadas para un ca-
so concreto, por lo que es necesario
realizar un análisis técnico/econó-
mico de las variables para estable-
cer el esquema de tratamiento más
idóneo. Así el proceso RBC, co-
múnmente llamado biodiscos, es
una técnica muy adecuada para tra-
tar las aguas residuales urbanas
producidas en los pequeños núcle-
 PROCESOS
os urbanos, o sea las poblaciones
inferiores a 3.000 habitantes equi-
valentes.
1.2. Variables significadas
en el diseño
Los tecnología de los biodiscos
empezó a aplicarse en España a
mediados de los años 80, obtenien-
do una cierta difusión durante una
década. No obstante, el desconoci-
miento de su tecnología y criterios
de diseño conllevó a un buen nú-
mero de fracasos y, en definitiva, a
un cierto desprestigio.
Las causas de la poca implemen-
tación de esta tecnología fueron:

El desconocimiento generaliza-
do de los criterio de diseño, es
decir, la utilización de paráme-
tros de carga orgánica e hidráuli-
ca excesivos, faltos de superfi-
cie, sobrecarga de los módulos y,
en definitiva, mala calidad en el
efluente tratado.

La asimilación de los paráme-
tros de diseño a los utilizados en
otros países donde la tecnología
sí estaba siendo utilizada con
éxito, pero donde las caracterís-
ticas del agua residual respon-
den a aguas brutas más diluidas.

Cierto desconocimiento en la se-
lección del esquema idóneo de
tratamiento. Es decir, se califica-
ron a los biodiscos como una
tecnología blanda y se combina-
ron con etapas de idéntica cate-
goría como el lagunaje, sin valo-
rar suficientemente la incidencia
de estas tecnologías.

No se contempló cómo resolver
adecuadamente la problemática
y logística del tratamiento y eva-
cuación de los fangos produci-
dos. Tampoco se tuvo en cuenta
el impacto de sobrecarga orgáni-
ca que representaba el reciclo a
cabecera de EDAR de sobrena-
dantes de digestión o espesado-
res.

Aún siendo conceptualmente los
biodiscos un equipo sencillo, su
construcción es suficientemente
compleja para asegurar una total
fiabilidad mecánica del equipa-
y SISTEMAS
Figura 2.
Los biodiscos PMT
constituyen un
sistema de biomasa
fija para resolver
problemas de aguas
residuales en
pequeños núcleos
miento y, en particular, los ejes
soporte, medio de contacto, ro-
damientos y grupos de acciona-
miento.
En definitiva, siendo esta una
tecnología ampliamente utilizada
en países como Estados Unidos, Ja-
pón o Suiza, entre otros muchos, la
experiencia en nuestro país no fue,
en algunos casos, lo suficientemen-
te contrastada como para poder ser
utilizada adecuadamente. No obs-
tante, dada la necesidad de buscar
procesos y tecnologías adecuadas
para resolver el problema de la de-
puración de pequeños núcleos de
población, frecuentemente los bio-
discos, aplicados correctamente,
representan una respuesta fiable,
compacta y sencilla con elevados
rendimientos en la eliminación de
DBO5, sólidos en suspensión y ni-
trógeno amoniacal.
2. Biodiscos PMT
Dentro de estas tecnologías
Comsa Medio Ambiente cuenta
con los biodiscos PMT. Se trata de
una tipología de módulos RBC
concebidos para resolver la proble-
mática del tratamiento de aguas re-
siduales de pequeños núcleos de
población.
2.1. Fundamentos
Los biodiscos constituyen un
sistema de biomasa fija, donde los
microorganismos responsables de
la conversión de materia orgánica a
materia celular están fijados a un
medio soporte constituido por dis-
cos. La materia celular tiene un pe-
so específico mayor que el del agua
y, por tanto, puede eliminarse fácil-
mente por sedimentación en un de-
cantador anejo y compacto de tipo
258 / MARZO / 2005
lamelar (Figura 2).
El biodisco PMT está constitui-
do por un conjunto de discos de po-
lipropileno 2 o 3 m de diámetro (úl-
tima realización en Francia de 3,9
m), ensamblados en un eje macizo
horizontal de acero inoxidable cro-
mado (con 90 mm de diámetro para
discos de 2 m, 120 mm para discos
de 3 m y 150 mm para superiores a
3 m), formando un conjunto cilín- 75
TECNOLOGIA DEL AGUA
 PROCESOS
Figura 3.
drico que gira lentamente sobre su
eje horizontal y sumergido en un
40% dentro del licor mezcla.
Los microorganismos presentes
en el agua se adhieren a los discos
formando una película de biomasa
(biopelícula) con concentraciones
de sólidos en suspensión de hasta
30.000 mg/l. Esta elevada concen-
tración de microorganismos permi-
te alcanzar altos rendimientos con
tiempos de retención mínimos y sin
necesidad de recirculación de fan-
gos. La configuración responde a
un reactor de flujo pistón, es decir,
que una partícula de fluido atravie-
sa el reactor y lo abandona en la
misma secuencia en que otra se in-
troduce en él. En dicho flujo pistón
258 / MARZO / 2005
existe un equilibrio dinámico entre
la velocidad del crecimiento de la
biomasa y la velocidad de despren-
dimiento del exceso de ella.
Mediante el movimiento girato-
rio del módulo, la película de mi-
croorganismos alterna su contacto
con el agua residual a tratar y con el
oxígeno del aire. Cuando la pelícu-
la está en contacto con el aire, ab-
76 sorbe el oxígeno del mismo; mien-
TECNOLOGIA DA ÁGUA
y SISTEMAS
tras que cuando está sumergida ab-
sorbe el contenido en materia solu-
ble a degradar (Figura 3).
El exceso de biomasa y la mate-
ria en suspensión biofloculada
abandonan la última etapa de la
unidad de biodiscos junto con el
agua tratada. Los sólidos en sus-
pensión mantienen su densidad en
el licor mezcla y abandonan el pro-
ceso RBC con una concentración
similar a la del influente, entre 150
y 300 mg/l. Por lo tanto, la carga de
sólidos al decantador secundario es
baja y de aquí la idoneidad de la uti-
lización de un decantador tipo la-
melar.
Debe tenerse en cuenta que debi-
do al continuo crecimiento de la
biomasa y a la elevada concentra-
ción de sólidos en el sistema, no se
precisa la recirculación de fangos
como en el proceso de fangos acti-
vos u otros sistemas de depuración.
2.2. Criterios de diseño
Simplificando, puede enunciar-
se que el RBC es un sistema de ‘pi-
ñón fijo’ o en el que hay pocas va-
riables flexibles cuando el influen-
te tiene características distintas a
las de diseño. Si en los procesos de
fangos activados puede modificar-
se la recirculación, el aporte de aire
o la purga de fangos, con un biodis-
co estas variables no están disponi-
bles. Por lo tanto su diseño y el cál-
culo del área necesaria debe efec-
tuarse rigurosamente.
Ya que obviar estos condicio-
nantes fue uno de los grandes erro-
res que se cometieron cuando esta
tecnología llegó a nuestro país, los
criterios que se deben tener en
cuenta hoy son: tipología del trata-
miento primario a utilizar, carga or-
gánica de diseño, influencia de la
temperatura y línea de fangos.
2.2.1. Tratamiento
primario
El esquema idóneo de la línea de
agua de una EDAR con biodiscos
recomienda la utilización de un tra-
tamiento primario, básicamente
por dos motivos:

Eliminar la fracción de DBO 5
asociada a sólidos en suspen-
sión.

Actuar como tanque pulmón y
laminador de sobrecargas que
permitan al biodisco trabajar con
valores de carga lo más constan-
tes posibles.
No obstante, para EDARs de pe-
queño tamaño una solución muy
ventajosa es la de disponer de un
tanque Imhoff o fosa séptica que
actúa a la vez de decantador prima-
rio y solventa la problemática de
los fangos (ver apartado esquemas
de tratamiento). Debe valorarse
también la posibilidad de instalar
un decantador primario estático co-
mo alternativa a los anteriores.
2.2.2. Carga orgánica de
diseño
La línea de tratamiento por bio-
discos es muy simple, pero en cam-
bio tiene una cierta rigidez operati-
va. Ello implica que su diseño debe
contemplar todas aquellas varia-
bles de carácter interno (sobrecar-
gas, reciclos de sobrenadantes o
deshidratación, aportes industria-
 PROCESOS y SISTEMAS

les, etc.) y externos (climatología,
estacionalidad, etc.) de tal modo
que la respuesta del sistema sea la
exigida. Es por ello que el criterio
de diseño, es decir la carga orgáni-
ca a seleccionar, es el parámetro
que determinará el correcto funcio-
namiento del sistema. Los criterios
de diseño del área necesaria de los
Tabla 1
Efluente Carga orgánica
kgs DBO5/día m2
(T > 13 °C)
Sin nitrificación
DBO5 < 25 mg/lt < 10
Con nitrificación
y DBO5 < 15 mg/lt <5
Tabla 1. Criterios de carga orgánica de diseño
de los biodiscos.
biodiscos se especifican en la Ta-
bla 1.
Estos criterios de diseño basa-
dos en la experiencia se ajustan
plenamente a las distintas normati-
vas existentes y a datos bibliográfi-
cos, tal como se relaciona a conti-
nuación:

‘Ingeniería de Aguas Residuales’,
de Metcalf & Eddy (Tabla 2).

La British Standard Code of
Practire for Small Sewage Treat-
Tabla 2
Parámetros de diseño.
(Temperatura agua residual > 13 ºC)
Carga hidráulica m3/m2 día
Carga orgánica
ment Works, norma BS 6297
(1988) recomienda que cuando
se requiera un tratamiento com-
pleto, es decir un efluente con
SS < 30 mg/l y DBO5 < 20 mg/l,
la carga específica en las super-
ficies giratorias de la zona bioló-
gica debe ser de 5 gr DBO 5/m 2
en agua pretratada.

Las normas noruegas editadas
por la Norwegia State Environ-
mental Protection Agency inclu-
ye los siguientes criterios de car-
ga específica para plantas de
contactores rotativos (Tabla 3).
Reducción de DBO5 < 85%
Tabla 3
Tipo de tratamiento Carga orgánica
(gr DBO5/m2. día)
Secundario < 13
Nitrificación <7
Tabla 3.

La norma alemana A-135
(04.83) ‘Fundamentals for the
designing of singlestage drippers
and biological disks with con-
nection capacities of more than
1.000 population equivalences’,
editada por la ATV, da unos valo-
Nivel de tratamiento
Elim. DBO5 Con nitrificación
0,08 – 0,16 0,03 – 0,08
res orientativos, siempre que se
cumplan unas determinadas con-
diciones entre las que se pueden
citar las siguientes:
➢ Por cada m2 de superficie gi-
ratoria de crecimiento de
biomasa debe haber de 4 a 6
litros de agua en el tanque de
alojamiento del contactor.
➢ La carga específica de DBO5
en el primer contactor no de-
be superar con agua residual
fresca un valor de 60 gr/m 2
día y con agua en condicio-
nes sépticas un valor de 40
gr/m2 día.
➢ Para conseguir rendimientos
mayores del 85%, en el esca-
lón biológico, deben dispo-
nerse 3 contactores en serie y
para un rendimiento del 90%
colocarse al menos 4 en se-
rie.
➢ Los valores de la carga espe-
cífica que se admiten, cum-
pliendo las condiciones cita-
das, son de 8 gr DBO5/m2 día
para cumplir las condiciones
mínimas de vertido y de 4 gr
DBO5/m2 día en caso de ni-
trificación.
Se puede consultar también la
norma ATV-a 122E.

La Hoja de Instrucciones Nº II 6-
9 del Bayrisches Landesamt Für
Wasserwirtschaft, cuyas reco-
mendaciones se encuentran en la
Tabla 4.

Y, por último, la Figura 4, que
señala una típica curva de dise-
ño de un fabricante de Estados
Unidos correspondiente a aguas
residuales de origen doméstico
en ese país.
Se observa que para una DBO 5
258 / MARZO / 2005

DBO5 soluble gr/m2 día 3,5 – 10 2,5 – 7,0 total de 300 mg/l y salida a 20 ppm,
DBO5 total gr/m2 día 10 – 17 7,5 – 14,5
lo que equivale para un agua típica-
Máx. carga orgánica en 1ª etapa mente doméstica 140 mg/l de
DBO5 soluble gr/m2 día 20 – 30 DBO5 soluble influente, una carga
DBO5 total gr/m2 día 40 – 60 hidráulica de 0,048 m3/m2 día que a
Tiempo retención hidráulica horas 0,7 – 2 1–4 la concentración soluble de 140
mg/l equivale a una carga orgánica
DBO5 Sol. Efluente mg/l. 15 – 30 7 – 15
total en DBO 5 soluble de 6,7 gr
N-NH3 efluente mg/l. <2 DBO5 soluble/m2 día, o el equiva-
lente a 14 gr DBO5 total/m2 día de
Tabla 2. Criterios generales de diseño. agua bruta pretratada. 77

TECNOLOGIA DEL AGUA

 PROCESOS y SISTEMAS

2.2.3. Efecto de la Tabla 4

temperatura
La temperatura afecta al proceso VALORES DE SALIDA PARÁMETROS TAMAÑO PLANTA
RBC al igual que a cualquier otro ALCANZABLES UNIDAD Grupo I Grupo II Grupo III
tipo de tratamiento biológico. Valores de salida alcanzables
Cuando la temperatura es inferior a Valores de control ppm. DBO5 30/45 25/35 20/30 20/30
13 ºC, el rendimiento del proceso
En muestra mezcla (24/2 h) ppm. DQO 130/180 110/160 100/140 100/140
se ve afectado tal como refleja la
Figura 5. Nitrificación Parcial Nitrific.
Biodiscos
2.2.4. Línea de Carga superficial gr DBO5/m2.d ≤14 ≤10 ≤5
tratamiento de fangos
Con respecto a este punto sólo Carga en 1er grupo de discos gr DBO5/m2.d ≤40 ≤30 ≤20
mencionar que debe tenerse en Tabla 4.
cuenta el impacto de sobrecarga
orgánica que pueden suponer el
reciclar a cabecera de la EDAR
los sobrenadantes de digestores,
espesadores, y posibles filtrados
de deshidratación, cuando los hu-
biere.
Asimismo, debemos contem-
plar también en el caso de utiliza-
ción de un tratamiento primario ti-
po tanque Imhoff o fosa séptica, el
impacto de sobrecarga y septici-
dad que conlleva dicha etapa fren-
te a una unidad de biodiscos, pro-
blemática que se soluciona toman-
do unos márgenes de seguridad en
el momento del diseño.

2.3. Características
constructivas
Se relacionan a continuación las Figura 4.
principales características cons-
tructivas de los biodiscos PMT (Fi-
gura 6):

Material de los tanques: polipro-
pileno (resistente al UV para las
versiones semienterradas).

Material de los discos: polipro-
pileno.

Cubierta de poliéster de fibra de
vidrio.
258 / MARZO / 2005

Ejes en acero inoxidable croma-

do, macizos. Existen tres versio-
nes: 90 mm de diámetro para los
discos de 2 m de diámetro; 120
mm para los discos de 3 m; y 150
mm para los discos superiores a
3 m.

Diámetro de los discos de 2 y 3
m (hasta 3,9 m).

Espesor de discos de 2 mm.
78
Distancia entre discos de 17mm. Figura 5.

TECNOLOGIA DEL AGUA

 PROCESOS y SISTEMAS

Grupo motorreductor Sew Uso-

come.

Decantador lamelar, compacto.

2.4. Esquemas de
tratamiento
Los biodiscos PMT han sido
concebidos para tratar pequeños
núcleos de población, hasta 3.000
habitantes. Por ello todo el esfuer-
zo focalizado en su concepción de-
be complementarse con una correc-
ta selección del resto de etapas que
configurarán la EDAR.
Como en cualquier instalación,
se requiere de un desbaste y tami-
zado que deberá preceder al trata-
Figura 6. miento primario para eliminar la
fracción de carga orgánica asociada
a los sólidos en suspensión.
En el caso de que la EDAR obje-
to de diseño esté relativamente cer-
ca de otra EDAR dotada de unidad
de secado de fangos. Los fangos
producidos deberán almacenarse y
pseudodigerirse para periódica-
mente ser transferidos (esquema 1
y 4 de la Figura 7).
Para pequeñas instalaciones, el
esquema óptimo es la utilización
de un tanque Imhoff que actúa por
un lado de decantador primario y
por otro de digestor frío de los
fangos producidos dotándose así
a la EDAR de línea de agua y de
fangos. En función del diseño del
tanque Imhoff, los fangos ya esta-
bilizados se deberán evacuar 2 o 3
veces al año para su disposición o
secado (esquema 2 de la Figura
7).
Como alternativa, puede dotarse
a la EDAR de un pequeña unidad
de almacenamiento y secado de
fangos. Incluso esta última puede
258 / MARZO / 2005

consistir en una unidad móvil.

3. Conclusión
Los biodiscos PMT fueron con-
cebidos como una solución a la
problemática de la depuración de
las aguas residuales de pequeños
núcleos de población, campings,
resorts, estaciones de esquí, bases
de vida (campamentos), etc., con el
Figura 7. objetivo de dar una respuesta posi- 79

TECNOLOGIA DEL AGUA

 PROCESOS y SISTEMAS

tiva a la propia problemática de di-

chos núcleos (Figura 8).
Como conclusión final se deben
citar las principales ventajas de la
utilización de los biodiscos, que
son:

Flexibilidad para trabajar a cau-
dales inferiores a los de diseño,
en cuya situación se comportan
aumentando la calidad del agua
tratada.

Simplicidad, rapidez de montaje
y bajos costes de inversión, ya
que se tratan de unidades com-
pactas reactor-decantador, de
construcción integral en mate-
rial plástico, enteramente cu-
biertas y que requieren poca
obra civil.

Bajo mantenimiento y control
del proceso debido a que no es
Figura 8.
necesario efectuar recirculación
alguna de fangos biológicos, tal
como ocurre en una unidad de
fangos activos o en los filtros
Facilidad de construcción gra- [2] Design Information Rotating
biológicos. El mantenimiento se dual. Al tratarse de un proceso Biological Contactors. Waste-
ciñe únicamente a la vigilancia de construcción modular se faci- water Research Division EPA,
periódica de los grupos de accio- lita la ampliación gradual del Cincinnati, Ohio.
namiento. mismo en función de las necesi- [3] Metcalf & Eddy. Ingeniería de

Mínimo consumo energético de dades de depuración. Aguas residuales. Tratamiento,
las tecnologías actualmente
Reducción del espacio y volu- vertido y reutilización.
existentes en el tratamiento de men necesarios. [4] García Cudinach, R. La tecno-
aguas residuales: lodos activos
Ausencia de malos olores. La logía de los RBC. Contactores
con difusores de burbuja fina o humidificación constante de la Biológicos Rotativos. Tecnolo-
turbinas superficiales, filtros biomasa evita la formación de gía del Agua, núm. 46.
biológicos, canales de oxida- malos olores que, a su vez, que- [5] García Cudinach, R. El proceso
ción, etc. Los biodiscos presen- da protegida y aislada del exte- ARBC, un gran avance. Tecno-
tan el menor consumo energéti- rior gracias a la cubierta. logía del Agua.
co.
Reducción de la contaminación [6] García Cudinach, R. El proceso

Desaparición de problemas de atmosférica. Al no provocar la RBC y las recomendaciones de
taponamiento debido a las fuer- dispersión del agua en el aire, se la EPA. Tecnología del Agua,
zas constantes aplicadas sobre la elimina la formación de aeroso- núm. 93.
biomasa que hacen que se pro- les y los problemas de contami- [7] García Cudinach, R. Proceso
duzca el desprendimiento del nación atmosféricos asociados. SBC Contactores Biológicos
exceso producido, evitándose Esta característica es importante Sumergidos: Tercera Genera-
258 / MARZO / 2005

así la aparición de zonas anaero- en instalaciones situadas en el ción de Biodiscos. Tecnología

bias, malos olores y, por lo tanto,
pérdida de eficacia. Este es un
problema típico en el sistema de
depuración por filtros biológi-
cos donde se produce con mucha
facilidad el taponamiento del
medio.

Mínima pérdida de carga produ-
cida únicamente por la disposi-
80 ción de un vertedero de salida.
interior de núcleos urbanos o en
industrias de alimentación.

Construcción integral contra la
corrosión gracias al material
constructivo del módulo y de sus
partes internas.
4. Bibliografía
[1] Water Environment Federation.
Aerobic Fixed-Growth Reactors.
del Agua, núm. 126.
[8] Esquemas de Depuración en
Pequeños y Medianos Núcleos
de Población. Tecnología del
Agua, núm. 167.
[9] Recommended Design Criteria
For Rotating Biological Con-
tactors. Department of Environ-
ment & Natural Resources
South Dakota.

TECNOLOGIA DA ÁGUA