análisis
Humboldt y la situación
sociopolítica de la Nueva España
GUADALUPE ÁLVAREZ LLOVERAS*
l final de su viaje por todo
A el continente americano,
Alejandro de Humboldt
llegó al virreinato de la Nueva
España el 23 de marzo de 1803.
Lo acompañaron en el viaje el
médico naturalista francés Aimé
Bonpland y Carlos Montúfar,
quien posteriormente desempeña-
ría un papel muy importante en la
independencia de Ecuador.
En el presente año 2008, cuan-
do se conmemorarán el bicente-
nario de la invasión napoleónica a
España y las tentativas de los sín-
dicos del Ayuntamiento de la ciu-
dad de México por establecer un
gobierno independiente de la me-
trópoli, es conveniente recordar
las condiciones política, económi-
ca y social que encontró el Barón
de Humboldt en el virreinato.
Este artículo analizará las des-
igualdades e injusticias que en-
contró Humboldt en la sociedad
novohispana, expuestas en su En-
sayo político sobre el reino de la
Nueva España, que le permitieron
prever, con varios años de antici-
pación, el estallido del movimien-
to de independencia.
* Licenciada en Historia, Maestría en Me-
todología de la Ciencia, profesora tiempo com-
pleto en el CECYT “Ricardo Flores Magón”, IPN.
Hacia el final del siglo XVIII y
principios del siglo XIX, el virrei-
nato de la Nueva España era un
amplio y desigual territorio. Según
el padrón que ordenó levantar el
virrey segundo, conde de Revilla-
gigedo, entre 1790 y 1793, la po-
blación oscilaba alrededor de 6
millones 122 mil 354 habitantes.
Esos 6 millones se concentraban
en 30 ciudades, 95 villas, 4 mil
600 ciudades, 4 mil 682 pueblos y
165 misiones. Otros, no contados,
vivían tanto en las llanuras del
norte como en las selvas tropica-
les de los litorales del sur. Esa
población era desigual en todo:
en su economía, en su organiza-
ción social y política, en su cultu-
ra y su origen. El centro del reino
era lo más poblado, con algunas
zonas hacia el sur como Oaxaca.
Las reformas realizadas por el
rey de España, Carlos III de Bor-
bón, en 1786, dividieron al terri-
torio en doce intendencias: Méxi-
co, Puebla, Veracruz, Mérida, San
Luis Potosí, Oaxaca, Valladolid,
Guanajuato, Guadalajara, Duran-
go, Zacatecas y Arizpe. La pobla-
ción se componía de un 18% de
criollos, aproximadamente un mi-
llón de habitantes. Los españoles
peninsulares eran cerca de cin-
cuenta mil. Los indígenas alcan-
zaban un 60% de la población,
cerca de tres millones y medio; las
castas, poco más de un millón de
personas, un 22%. Los descen-
dientes de negros eran casi diez
mil habitantes (De la Torre,
1995:45).
Los españoles y criollos con-
trolaban buena parte de la riqueza
del país y estaban ligados a los in-
tereses de la metrópoli. Se desen-
volvían en el comercio, la agricul-
tura, la minería, la administración
civil y religiosa.
Los criollos destacaban por su
mejor preparación cultural, apego
a la tierra donde nacieron y un
sentimiento intenso de nacionali-
dad. Los mestizos que lograban
asimilarse a la familia del padre
español, podían destacar por su
cultura y fortuna. Si no tenían
esa oportunidad, descendían en
categoría y se mezclaban con los
descendientes de negros y blan-
cos, de indígenas y negros y cons-
tituían las castas. Las castas repre-
sentaban el escalón más bajo de la
pirámide social. No tenían posibi-
lidades de mejorar y casi no te-
nían derechos. Entre ellos se en-
contraban los negros esclavos, los
cuales cultivaban en el campo y
en los ingenios. Dependían de las
clases dirigentes, y por su carácter
osado e indisciplinado, siempre se
les consideró como un peligro.
29
 análisis
Las castas, junto con los indígenas
que no se habían mezclado, repre-
sentaban el mayor porcentaje
de la población, el cual se distri-
buía desigualmente en el territo-
rio. Los indígenas se encontraban
por todo el territorio y su situa-
ción en general era penosa (De la
Torre, 1995:46-47).
En cuanto a la cultura, la Ilus-
tración tardó en entrar a la Nueva
España. Se sitúa entre 1746 y
1754, momento en que los jesui-
tas, los ideólogos de la época,
abandonaron las corrientes tomís-
tico-aristotélicas. En su primera
etapa, la Ilustración progresó len-
tamente y se concentró en la filo-
sofía. Se sustituyó la filosofía tra-
dicional o peripatética, por la
llamada física experimental, más
ecléctica y moderada. En su se-
gunda etapa, entre 1755 hasta el
final del siglo, se centró más en la
ciencia que en la filosofía; en ella
se destacaron los científicos como
Alzate, Gama, Cervantes, Elhu-
yar, etc., y los sociólogos como
Posada y Abad y Queipo; imperó
más la orientación práctica o uti-
litaria. No es casual que el mo-
mento de más auge de la Ilustra-
ción coincida con el gobierno del
virrey Revillagigedo, el más ilus-
trado que tuvo la Nueva España
en el siglo XVIII. Éste no se limitó
a facilitar el desarrollo de la Ilus-
tración, fue más allá, la estimuló y
fomentó por todos los medios po-
sibles (Miranda, 1995:22-33).
Producto de esta época ilustra-
da fue el acopio de noticias, datos
y la formación de estadísticas.
Esta necesidad de poseer datos
para satisfacer las exigencias de
los ministros ilustrados, produje-
ron un desarrollo de la estadística.
Todo lo que podía ser representado
con cifras se inventarió. Entre
los trabajos más importantes se
cuenta con el censo de población
30
ordenado por el conde de Revilla-
gigedo, las relaciones topográ-
ficas, las descripciones de las
provincias hechas por los inten-
dentes, las memorias y los infor-
mes económicos de todo orden,
elaborados o suministrados por el
Tribunal de Minería, la Real Ha-
cienda o la Casa de Moneda (Mi-
randa, 1995:67-70).
Durante el siglo XVIII, la filan-
tropía de la dinastía borbónica se
hizo patente en una serie de me-
didas para proteger a las clases in-
feriores y en la procuración de
ayuda o auxilio a los desampara-
dos. También con la casa de Bor-
bón terminó el hermetismo con el
cual la corona española ocultaba
a los extranjeros sus preciosos do-
minios americanos. Esta política
comenzó con Carlos III y el princi-
pal beneficiado fue Alejandro de
Humboldt, quien fue autorizado
por Carlos IV para sus expedicio-
nes por las posesiones españolas
en América (Miranda, 1995:78).
El concepto de la libertad
en Humboldt
Hablar de Alejandro de Hum-
boldt es hablar de un hombre pro-
ducto de la ilustración alemana
del siglo XVIII. De esta formación
provienen sus conceptos de liber-
tad, democracia, en fin, sus ideas
liberales. También vivió durante
el surgimiento del romanticismo,
y no fue ajeno a él, por lo que en
sus escritos se aprecia un senti-
mentalismo que a la vez refuerza
su idealismo.
El liberalismo es la filosofía po-
lítica de la libertad del progreso
intelectual y la ruptura de las
cadenas que inmovilizan el pensa-
miento. El liberalismo significó
una actitud de renovación y
avance (Montenegro, 1984:30).
El liberalismo determinó la gran
revolución del pensamiento opri-
mido por el dogma. Gracias a las
instituciones democráticas, los se-
res humanos adquirieron una li-
bertad y una noción de su digni-
dad que no habían conocido
nunca, salvo, quizá, y en forma re-
lativa, en Atenas (Montenegro,
1984:79).
En su momento, conoció
Humboldt la Declaración de los
Derechos del Hombre y del Ciu-
dadano, promulgada en agosto de
1789. En ella se plasmaron los de-
rechos individuales de todos los
miembros de la comunidad y el
derecho del pueblo como un todo
orgánico que se gobierna a sí mis-
mo (Hale, 1984:54).
En Cosmos Humboldt declara-
ba que en el Universo existía un
equilibrio que concierne por igual
al mundo físico, al moral o al polí-
tico. Este equilibrio armonioso se
manifestaba igualmente en la me-
cánica de las leyes físicas que en
las instituciones políticas, en las
libertades y en los derechos hu-
manos:1 “La naturaleza es el reino
de la libertad, y para pintar viva-
mente las concepciones y los
goces que su contemplación pro-
funda espontáneamente engen-
dra, sería preciso dar al pensa-
miento una expresión también
libre y noble en armonía con la
grandeza y majestad de la crea-
ción (Humboldt, 1944: 23).”
Humboldt coincidía con los
antiguos en que los acontecimien-
tos producidos por los seres hu-
manos son regidos por las mismas
fuerzas que rigen el mundo mate-
rial, y todas, a su vez, constituyen
la naturaleza: “Creo que la des-
cripción del Universo y la historia
civil se hallan colocadas en el
mismo grado de empirismo; pero
sometiendo los fenómenos físicos
y los acontecimientos al trabajo
pensador, y remontándose por el
razonamiento a sus causas se con-

“Hablar de Alejandro de Humboldt es hablar de un hombre producto de la
ilustración alemana del siglo XVIII…”
firma más y más la antigua creen-
cia de que las fuerzas inherentes a
la materia y las que rigen al mun-
do moral, ejercen su acción bajo
el imperio de la necesidad primor-
dial, y según movimientos que se
renuevan periódicamente o a des-
iguales intervalos. Esta necesidad
de las cosas, este encadenamiento
oculto, pero permanente, esta re-
novación periódica en el desen-
volvimiento progresivo de las for-
mas, de los fenómenos y de los
acontecimientos, constituyen la
naturaleza, que obedece a un pri-
mer impulso dado” (Humboldt,
1944:43).
En su obra, Ensayo político so-
bre el Reino de la Nueva España,
Humboldt describió, analizó y cri-
análisis
ticó, desde el punto de vista del
liberalismo decimonónico, al im-
perio español que reprimía a los
habitantes de sus colonias y se va-
nagloriaba de su despotismo.
Encuentro con la sociedad
novohispana
Humboldt señaló el origen de la
sociedad novohispana en el mo-
mento en que los colonos españo-
les se establecieron entre pueblos
indígenas agrícolas que vivieron
bajo gobiernos tan despóticos
como los españoles y se aprove-
charon de las ventajas que les
ofrecían la superioridad de su ci-
vilización, su astucia y la autori-
dad que le daba la Conquista. De
estas condiciones, según Hum-
boldt, nació el carácter típico de
las sociedades hispanoamerica-
nas, donde triunfó la desunión y
la falta de solidaridad (Miranda,
1995:150).
Según Humboldt, la población
del virreinato de la Nueva España
estaba compuesta por cuatro gru-
pos: los blancos, los negros, los
indígenas y los de raza mixta,
mezclados de europeos, africanos,
indígenas y malayos (Humboldt,
1991:51).
Refiere Humboldt las diferen-
cias entre los criollos de las pro-
vincias lejanas con los de la capi-
tal del virreinato. Mientras que
aquellos consideraban que un eu-
ropeo que no hablara español era
un ignorante, ya que creían en la
preponderancia de España sobre
los demás países de Europa, los de
la capital preferían a los europeos
que no hablaban español y esta-
ban convencidos de que en las co-
lonias españolas existía más des-
arrollo del conocimiento que en
la península. Según su aprecia-
ción, en el virreinato había inte-
rés por el estudio de las matemáti-
cas, la química, la mineralogía y la
31
 análisis

botánica; la juventud sentía incli- cidad del populacho. Esta inmen- racial, la atribuye al gobierno es-
nación y facilidad por estudiar los sa desigualdad de fortunas no sólo pañol, que es de blancos. “En un
principios de las ciencias (Hum- se observa en el grupo de blancos país gobernado por los blancos,
boldt, 1991:78-79). (europeos o criollos), sino que las familias que creen tener menos
Descubre Humboldt con gran igualmente se manifiesta entre los porción de sangre, negra o mula-
entusiasmo los establecimientos indígenas” (Humboldt, 1991:69). ta, son naturalmente más honra-
científicos de la ciudad de Méxi- Se refiere Humboldt a una co- das”. Esto es a imitación de Espa-
co, como la Escuela de Minas, di- munidad indígena en Puebla de ña, donde es una especie de título
rigida por el sabio Elhuyar, el Jar- los Ángeles, donde existían indí- de nobleza el no descender de ju-
dín Botánico y la Academia de genas que bajo la capa de miseria, díos ni de moros. Según Hum-
Pintura y Escultura, conocida con ocultaban riquezas considerables. boldt, en América, la piel más o
el nombre de Academia de las Criticó Humboldt la desigualdad menos blanca decide el rango que
Nobles Artes. Señala que es la
Nueva España el reino donde hay
menos negros y casi puede decirse
que no hay esclavos, en compara-
ción con las otras colonias ante-
riormente visitadas por él.
Agrega que, según las leyes, no
hay indígenas esclavos en las co-
lonias españolas, pero a veces se
encuentra un tipo de hombres
que se asemeja mucho a los escla-
vos africanos. Narra también que
algunos frailes misioneros ha-
cen de cuando en cuando incur-
siones en territorios ocupados por
indígenas pacíficos, atrapan a ni-
ños, mujeres y viejos, separan sin
compasión a los niños de sus ma-
dres para evitar que se organicen
y escapen. El objetivo de estas in-
cursiones es llevarlos a las misio-
nes y hacerlos trabajar como es-
clavos (Humboldt, 1991:87).
En opinión de Humboldt,
“Nueva España es el país de la
desigualdad. En ninguna parte
la hay más espantosa en la distri-
bución de fortunas, civilización,
cultivo de la tierra y población. La
capital y otras muchas ciudades
tienen establecimientos científicos
que se pueden comparar con los
de Europa. La arquitectura de
los edificios públicos y privados, la
finura del ajuar de las mujeres, el
aire de la sociedad; todo anun-
cia un extremo de esmero, que se
contrapone extraordinariamente “La Nueva España es el país de la desigualdad. En ninguna parte la hay más espantosa
a la desnudez, ignorancia y rusti- en la distribución de fortunas, civilización, cultivo de la tierra y población.”

32

ocupa el hombre en la sociedad.
“Un blanco, aunque monte des-
calzo a caballo, se imagina ser de
la nobleza del país” (Humboldt,
1991:90).
Con estas apreciaciones de la
sociedad novohispana en su Ensa-
yo Político, se perciben las contra-
dicciones de dicha sociedad, las
que se habían acrecentado, gra-
cias a las reformas realizadas por
el rey Carlos III, déspota ilustrado
del siglo XVIII, ya que, aunque
en teoría las leyes españolas con-
cedían los mismos derechos a
todos los blancos, se desconfiaba
de los criollos y se le adjudicaban
los empleos más importantes a los
naturales de España. Por consi-
guiente, desde finales del siglo
XVIII aumentaron los celos y odios
entre peninsulares y criollos.
Crítica sobre la administración
española
Para un hombre ilustrado como
Humboldt, defensor del liberalis-
mo y la democracia, el hecho de
encontrar tantas desigualdades
sociales en las colonias españolas
le hizo comprender que había
graves errores en la administra-
ción imperial y que sería muy
conveniente que se subsanaran.
Advertía que “una sabia admi-
nistración podrá restablecer la
armonía, calmar las pasiones y re-
sentimientos y conservar, acaso
aún por mucho tiempo, la unión
entre los miembros de una misma
familia tan grande y esparcida en
Europa, y en la América desde la
costa de los Patagones hasta el
norte de la California”. Lo mismo
abiertas que ocultas, las críticas a
los frenos que imponía el Estado
español en cuanto a la economía,
atacaban al orden natural del li-
beralismo económico, con el cual
Humboldt se identificaba (Hum-
boldt, 1991:76-77).
“Cuando se hayan quitado las
trabas que el gobierno ha pues-
to hasta el día a varias ramas
de la industria nacional; cuando
la agricultura novohispana no
esté atada por un sistema de ad-
ministración que empobrece las
colonias sin enriquecer la metró-
poli, los viñedos sustituirán poco
a poco a los plantíos de maguey”
(Humboldt, 1991:282).
En todo el Ensayo Político se
manifiesta la falta de libertad que
existía en el virreinato, tanto en
lo político como en lo económico,
Humboldt habla de despotismo,
antiprogreso, inmoralidad e incul-
tura.
La publicación del Ensayo Polí-
tico llegó al virreinato cuando co-
menzaba la revolución de inde-
pendencia. El periódico El Mentor
Mexicano, en 1811, tergiversó al-
gunos de sus planteamientos para
impugnar las tesis de los insur-
gentes. Para escribir su obra His-
toria de la Revolución de Nueva
España, Fray Servando Teresa de
Mier utilizó del Ensayo Político sus
datos estadísticos y resaltó la tác-
tica divisionista seguida en Amé-
rica por la corona española (Mi-
randa, 1995: 206-207).
Conclusiones
El panorama que presentó Hum-
boldt en su Ensayo Político es el de
una colonia en crisis, donde la po-
blación está dividida y donde los
odios y diferencias sociales se han
desarrollado hasta tal punto, que
en cualquier momento y con cual-
quier pretexto, era lógico que es-
tallarían en un movimiento como
el que desencadenó Hidalgo.
Según Humboldt, los levanta-
mientos pudieron haber comenza-
do desde 1789, pero agregó, el
“odio mutuo de las castas y el te-
mor que inspiraba a los blancos y
a todos los hombres libres el gran
análisis
número de negros e indios, detu-
vieron los efectos del descontento
popular” (Miranda, 1995:163).
Humboldt se percató que al
gobierno español, a fuerza de ser
tan represivo e intolerante, se le
estaba escapando el poder de las
manos, por lo que sugería cambios
en la política española. Aunque
el Dr. Mora afirmaba en los pri-
meros años de la República que
“la desigualdad denunciada por
Humboldt en la época colonial
había desaparecido”, y que des-
pués de la Independencia “no sólo
las leyes habían proscrito cuanto
se oponía a los enlaces que debían
hacer cesar estas distinciones in-
sociales, sino que también los há-
bitos de la sociedad han sido mo-
delados en su totalidad, bajo las
bases de la más perfecta igualdad”
(Miranda, 1995: 217-218), el En-
sayo Político elaborado por Hum-
boldt tuvo en el siglo XIX, en el XX
y tiene en la actualidad una gran
vigencia, ya que cada día percibi-
mos que el desigual reparto de la
riqueza en nuestra sociedad está
fomentando el resentimiento, por
lo cual, la violencia se deja sentir
cada vez más en nuestras ciuda-
des y en el país. <
Notas
1 Juan A. Ortega y Medina, “Estudio preli-
minar”, en Ensayo Político sobre el Reino de
la Nueva España, México, Editorial Porrúa,
S.A., Colección “Sepan cuántos…”, n. 39,
1991, p. X.
Bibliografía
Hale, Charles A., El liberalismo mexicano en la
época de Mora, 1821-1853, México, Siglo
XXI, 1984.
Humboldt, Alejandro de, Cosmos: ensayo de
una descripción del mundo, Buenos Aires,
Editorial Glem, 1944.
———————, Ensayo Político sobre el Reino de
la Nueva España, México, Editorial Po-
rrúa, S.A., Colección “Sepan Cuántos…”,
n. 39, 1991.
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