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Fue moderando el autoritarismo del que había hecho gala su predecesor Juan Vicente
Gómez, durante su gobierno se promulgó la Constitución de 1936. Se afrontó el primer
paro de la industria petrolera de Venezuela y crea la Guardia Nacional (para llenar el vacío
que existía dentro del cuadro institucional del Estado) y el Banco Central de Venezuela
(para modernizar al país y administrar de una manera más eficaz los cuantiosos recursos
dados por el petróleo). Se contrataron también expertos extranjeros técnicos en salud
pública y se creó la División de Higiene Rural. En el año 1939 ofreció asilo a los judíos
errantes de los llamados «Barcos de la Esperanza» (el Caribia y el Königstein), cuya
descendencia constituye una gran parte de la actual comunidad judía de Venezuela.1 Fue
General en Jefe de Venezuela, murió en Caracas a los ochenta y nueve años.
Primeros años
Nació el 5 de mayo de 1883, para ese año en el país se realizaban festejos al centenario
del nacimiento del Libertador Simón Bolívar. López Contreras nació cuando Antonio
Guzmán Blanco celebraba la apoteosis de su poder. Sus padres fueron el General Manuel
María López y María Catalina Contreras, fue hijo único de este matrimonio. Su tutor fue el
sacerdote Fernando María Contreras. A los tres meses de nacido, su padre murió en
Cúcuta (Colombia), de fiebre amarilla, por lo que su tío, el Presbítero Fernando Contreras,
se hizo cargo de la familia.
Hundimiento del buque carguero petrolero Pedernales por parte de un submarino alemán
el 16 de febrero de 1942.
El magnate petrolero estadounidense Nestor Rockefeller fue parte del apoyo internacional
que impulsó el debilitamiento del Gobierno de Pérez Jiménez. Uno de los líderes de la
derecha y posterior presidente, Rómulo Betancourt, tenía lazos de amistad con
Rockefeller, tanto que en una de sus propiedades se gestó el Pacto de Punto Fijo.
Pérez Jiménez no contaba con el apoyo del pueblo ni de las Fuerzas Armadas. El
descontento partió de un plebiscito considerado fraudulento que realizó para hacerse del
poder por encima del derecho a elegir de los venezolanos, que le atribuía la Constitución
que el mismo Pérez Jiménez impulsó. El dictador negó al Congreso la posibilidad de
convocar a elecciones presidenciales, que debían celebrarse en 1957.
Por una parte la represión en la dictadura de Pérez Jiménez era cada vez más cruda
contra la disidencia, y por otra sus obras de infraestructura reconocidas en todo el mundo.
Sin embargo, ese reconocimiento no pudo opacar la corrupción y el robo de los recursos
públicos.
Pérez Jiménez entregó a compañías privadas los recursos del país. Más de 820 mil
hectáreas de los mejores campos petroleros pasaron a mercantilistas a cambio de 2 mil
500 millones de bolívares que eran destinados a la corrupción administrativa.
Desde el 10 de enero los integrantes del gabinete de Pérez Jiménez empezaron a huir del
país y el pueblo siguió acentuando sus protestas y concentraciones contra la dictadura en
las principales plazas del país.
Los miembros del Gobierno sabían que el barco estaba por hundirse. Pérez Jiménez hizo
varios cambios en su gabinete en cortos períodos de tiempo.
El 21 de enero de ese año Caracas amaneció sin prensa por una huelga de la Junta
Patriótica. Las protestas en las calles se volvían cada vez más intensas y se incrementaba
además el número de presos de la Seguridad Nacional (policía de la dictadura).