CONTAMINACIÓN DEL AIRE EN INTERIORES Una introducción para los profesionales de la salud
Problemas de salud ocasionados por
el síndrome del edificio enfermo
Signos/síntomas claves
n letargo o fatiga
n dolor de cabeza, mareo, náuseas
n irritación de las membranas mucosas
n sensibilidad a los olores
Guías para el diagnóstico
n ¿Los problemas se relacionan temporalmente con el
período de permanencia en un local o parte específica
de un local?
n ¿Los síntomas desaparecen cuando el individuo no está
en el local?
n ¿Los síntomas reaparecen estacionalmente (calefacción,
enfriamiento)?
n ¿Sus compañeros de trabajo o socios tienen quejas
similares?
Acción correctiva
El personal adecuado —empleador, propietario o gerente
del local, especialista en investigación de edificios, si fuera
necesario epidemiólogos de una agencia de gobierno
estatal o local— debe emprender una investigación y
análisis del local implicado, particularmente sobre el
diseño y operación de los sistemas de calefacción y aire
acondicionado, y corregir las condiciones que contribuyen
a este problema. La participación del individuo(s) o
consultor(es) de salud puede requerirse para diagnosticar
y remediar los problemas del edificio.
Comentario
El término «síndrome del edificio enfermo» (SEE), usado
por primera vez en los años setenta, describe una situación
en la que los síntomas informados por los ocupantes de un
local pueden asociarse temporalmente con su presencia en
ese local. Típicamente, pero no siempre, la estructura es
un edificio de oficinas.
Generalmente, se da un espectro de quejas
específicas y no específicas. Las quejas típicas, además de
los signos y los síntomas ya enumerados, pueden incluir la
irritación ocular y/o nasofaríngea, rinitis o congestión
nasal, incapacidad de concentración y malestar general —
quejas que pueden sugerir una serie de dolencias
comunes, algunas ubicuas y fácilmente transmisibles. Los
factores claves son los síntomas comunes y la ausencia de
éstos entre los ocupantes de un local cuando no se
encuentran en él.
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Debe pensarse que se trata del síndrome del edificio
enfermo cuando una gran proporción de sus ocupantes
(como los trabajadores) informan o sienten gran
incomodidad en el local. Sin embargo, es importante
distinguir el SEE de los problemas de la enfermedad
relacionada con el local. Este último término se reserva
para aquellas situaciones en las que el diagnóstico de los
signos y síntomas de una enfermedad se identifican y se
atribuyen directamente a contaminantes específicos
transportados por el aire. La enfermedad de los
legionarios y la neumonitis hipersensible, por ejemplo, son
enfermedades relacionadas con el local.
Existe gran especulación sobre la causa o causas del
SEE. Un mal diseño o deficiente mantenimiento y
operación de la estructura del sistema de ventilación
puede ser el culpable. El sistema de ventilación en sí
mismo puede ser una fuente de irritantes. El rediseñar un
interior, así como reordenar una oficina o instalar
divisiones, también puede interferir con el funcionamiento
de dicho sistema.
Otra teoría indica que los niveles muy bajos de
contaminantes específicos, incluidos algunos tratados en
las páginas anteriores, pueden estar presentes y actuar
sinérgicamente o al menos en combinación para causar
efectos en la salud. La humedad también puede ser un
factor, si bien la humedad relativa alta puede contribuir
con los problemas de contaminación biológica, un nivel
bajo inusual —bajo 20 ó 30 por ciento— puede aumentar
los efectos de los irritantes de la mucosa e incluso puede
ocasionar irritación por sí mismo. Otros elementos son la
poca iluminación y condiciones ergonómicas adversas,
temperaturas extremas, ruido y estrés psicológico que
puede tener impactos individuales e interpersonales.
Se desconoce la prevalencia del problema. Un
informe de la Organización Mundial de la Salud de 1984
indicó que hasta 30 por ciento de los locales nuevos y
remodelados en todo el mundo pueden generar quejas
excesivas relacionadas con la calidad del aire interior56. En
los Estados Unidos, un muestreo aleatorio a nivel nacional
de los trabajadores de oficina, mostró que 24 por ciento
percibió problemas de calidad del aire en sus ambientes de
trabajo, y 20 por ciento creía que su desempeño laboral se
obstaculizaba por este motivo57.
Cuando se sospecha de un SEE, el médico
individual u otra persona que brinde atención a la salud
puede aunar esfuerzos con otros (por ejemplo, médicos
 Una introducción para los profesionales de la salud CONTAMINACIÓN DEL AIRE EN INTERIORES

consultados por los compañeros de trabajo de un

individuo, así como higienistas industriales y funcionarios
de salud pública) para investigar adecuadamente el
problema y desarrollar soluciones apropiadas.

Referencias
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Una agrupación profesional, la American Society of Heating,
Refrigerating, and Air-Conditioning Engineers (ASHRAE) (Sociedad
Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire
Acondicionado), ha establecido normas de ventilación para lograr una
calidad aceptable del aire en interiores. Estos criterios no tienen carácter
legal, generalmente se invocan solo para la construcción nueva o renovada e
incluso cuando se cumplen, no aseguran que la calidad del aire será cómoda
y saludable bajo toda condición y circunstancia.
56
Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, Oficina del Aire
y Radiación. Indoor Air Facts No. 4: Sick Building Syndrome, revisado en 1991.
57
Kreiss, Kathleen. «The Sick Building Syndrome: Where Is the
Epidemiologic Basis?» American Journal of Public Health 1990;80: 1172-73

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