El lector recordará que la transferencia de calor por conducción o convección

tiene lugar en la dirección de la temperatura decreciente; es decir, de un medio

a una temperatura alta hacia otro a una temperatura más baja. Resulta
interesante que la transferencia de calor por radiación puede ocurrir entre dos
cuerpos separados por un medio más frío que ambos (figura 12-2). Por
ejemplo, la radiación solar llega a la superficie de la Tierra después de pasar a
través de capas de aire frías a grandes altitudes. Asimismo, las superficies que
absorben radiación dentro de un invernadero alcanzan temperaturas elevadas
incluso cuando sus cubiertas de plástico o de vidrio permanecen más o menos
frías. El fundamento teórico de la radiación fue establecido en 1864 por el físico
James Clerk Maxwell, quien postuló que las cargas aceleradas o las corrientes
eléctricas cambiantes dan lugar a campos eléctricos y magnéticos. Estos
campos que se mueven con rapidez se llaman ondas electromagnéticas o
radiación electromagnética y representan la energía emitida por la materia
como resultado de los cambios en las configuraciones electrónicas de los
átomos o moléculas. En 1887 Heinrich Hertz demostró en forma experimental
su existencia.

RADIACIÓN TÉRMICA

Aun cuando todas las ondas electromagnéticas tienen las mismas

características generales, las ondas de distinta longitud difieren de manera
significativa en su comportamiento. La radiación electromagnética que se
encuentra en la práctica abarca una amplia gama de longitudes de onda, que
varían desde menos de 10 -10 mm, para los rayos cósmicos, hasta más de 10 10
mm, para las ondas de energía eléctrica. El espectro electromagnético también
incluye los rayos gamma, los rayos X, la radiación ultravioleta, la luz visible, la
radiación infrarroja, la radiación térmica, las microondas y las ondas de radio,
como se muestra en la figura 12-3. Los diferentes tipos de radiación
electromagnética se producen a través de varios mecanismos. Por ejemplo, los
rayos gamma son producidos por las reacciones nucleares, los rayos X por el
bombardeo de metales con electrones de alta energía, las microondas por tipos
especiales de tubos electrónicos, como los klistrones y los magnetrones, y las
ondas de radio por la excitación de algunos cristales o por el flujo de corriente
alterna por conductores eléctricos. Los rayos gamma y los rayos X de longitud
de onda corta son principalmente de interés para los ingenieros nucleares, en
tanto que las microondas y las ondas de radio de longitud de onda larga
interesan a los ingenieros electricistas. El tipo de radiación electromagnética
que resulta pertinente para la transferencia de calor es la radiación térmica
emitida como resultado de las transiciones energéticas de las moléculas, los
átomos y los electrones de una sustancia. La temperatura es una medida de la
intensidad de estas actividades en el nivel microscópico y la rapidez de la
emisión de radiación térmica se incrementa al aumentar la temperatura. La
radiación térmica es emitida en forma continua por toda la materia cuya
temperatura está por arriba del cero absoluto. Es decir, todo lo que nos rodea,
como las paredes, los muebles y nuestros amigos, constantemente emite (y
absorbe) radiación (figura 12-4). La radiación térmica también se define como
la parte del espectro electromagnético que se extiende desde alrededor de 0.1
hasta 100 mm, dado que la emitida por los cuerpos debida a su temperatura
cae casi por completo en este rango de longitudes de onda. Por tanto, la
radiación térmica incluye toda la radiación visible y la infrarroja (IR), así como
parte de la radiación ultravioleta (UV).
Un cuerpo negro se define como un emisor y absorbedor perfecto de la
radiación. A una temperatura y una longitud de onda específica, ninguna
superficie puede emitir más energía que un cuerpo negro. Un cuerpo negro
absorbe toda la radiación incidente, sin importar la longitud de onda ni la
radiación. Asimismo, emite energía de radiación de manera uniforme en todas
direcciones, por unidad de área normal a la dirección de emisión (figura 12-7).
Es decir, un cuerpo negro es un emisor difuso, lo que significa que es
“independiente de la dirección”.