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ÁMBITO FARMACÉUTICO

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SANIDAD AMBIENTAL

Depuración y potabilización del agua


JAVIER DOMÉNECH
Farmacéutico. Diplomado en Ingeniería y Gestión Medioambiental. Especialista en Tecnología Ambiental.

Estación
depuradora
de aguas residuales
(EDAR)
de tratamiento
biológico de
fangos activados.

El tratamiento de las aguas es un concepto ligado de antiguo a la profesión


farmacéutica. No obstante, la confusión de términos y conceptos sobre
la depuración y la potabilización son en exceso frecuentes entre el colectivo
farmacéutico. El presente trabajo pretende facilitar al farmacéutico
la identificación de dos procesos que mantienen algunos aspectos
comunes y grandes diferencias.

E n la actualidad, el profesional
sanitario tiende a confundir dos
conceptos básicos de definición
que hacen que el agua sea sanitaria-
mente aceptable para su consumo
humano. Esta diferencia expuesta
Antecedentes

La historia de la depuración y la po-


completamente diferentes: «depu- de un modo sencillo implica; no tabilización no es, como cabría pen-
ración» frente a «potabilización». obstante, una aprehensión de cono- sar, una relación de encuentros o de
Si desde el punto de vista de la cimient os algo más complej os, caminos paralelos, más bien al con-
ingeniería una planta de depura- algunos próximos a la ingeniería trario su disociación empieza al
ción es técnica e instrumentalmen- sanitaria que es preciso conocer, principio de la aparición del hom-
te distinta de una de potabiliza- aunque no en este momento, no bre, pues mientras éste siempre ha
ción, desde el punto de vista estric- pretende ser este artículo un dicta- tenido cierta preocupación en pro-
tamente sanitario la similitud entre do de procesos y sistemas de depu- curarse agua fresca y clara, no ha
ambos concept os es realment e ración y potabilización, sino más puesto el mismo celo ni empeño
pequeña: la depuración de agua se bien un conjunto de ideas para que en eliminar sus desechos conforme
refiere al tratamiento o adecuación el farmacéutico disponga de unas a una conducta ecológica.
del agua residual previo a su verti- nociones mínimas que le permitan Es sabido, por la espectaculari-
do a cauce, mientras que la potabi- profundizar en un campo de gran dad de sus obras de ingeniería ci-
lización es el conjunto de procesos importancia sanitaria. vil, que los romanos ya disponían
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en muchas de sus urbes de fabulo-


sos sistemas de saneamiento que,
en algunos lugares se siguen con-
servando y en otros todavía están
en uso. Naturalmente, consistían
sólo en eso, en una red de alcanta-
rillas que estaba destinada en prin-
cipio a recoger y eliminar las aguas
pluviales y que en la práctica eva-
cuaban toda la podredumbre de las
ciudades directamente a los ríos,
sin tratamiento ninguno. No ocu-
rría lo mismo con el agua de con-
sumo que se captaba de ríos o ma-
nantiales limpios y se transporta-
ban mediante largas conducciones
o se construían embalses para el
aprovisionamiento de agua de cali-
dad. En esta preocupación por el
abastecimiento del preciado líqui- Estación potabilizadora de tratamiento de agua potable (ETAP), con el decantador
do fueron los romanos los primeros de vertedero radial típico en primer término.
en utilizar tuberías de plomo para
la conducción de agua potable,
además de las más usuales de te- Así mientras la coagulación y la 1905, cuando se introduce el cloro
rracota o piedra. filtración son utilizados como trata- como desinfectante tras un brote
miento para el agua de consumo de fiebre tifoidea. En estos mismos
desde hace 4.000 años, los primeros años de principios de siglo, en el
experimentos de técnicas de depu- naciente estado norteamericano se
ración en occidente se desarrollan comenzaba a generalizar en las
Las investigaciones en Inglaterra en el siglo X IX (hacía grandes urbes la aplicación de tra-
ya algunos siglos que los orientales tamientos complejos municipales
de Robert Koch utilizaban sistemas de estanques para el abastecimiento de la pobla-
en 1881, en las que para tratar sus aguas residuales y ción. Desde entonces, se ha reco-
descubre las propiedades además, criar peces en ellos). rrido un largo camino y aunque
Las investigaciones de R obert los procesos para tratar el agua si-
destructivas del cloro Koch en 1881, en las que descubre guen siendo los mismos (decanta-
respecto a las bacterias, las propiedades destructivas del ción, filtración, coagulación), las
cloro respecto a las bacterias, mar- técnicas han cambiado considera-
marcan el mayor hito can el mayor hito en el tratamien- blemente y casi se podría afirmar
en el tratamiento to de las aguas: es en Londres, en que se puede purificar el agua has-
de las aguas
Tabla 1. Unidades de un proceso tipo de depuración y su función (línea de agua)

Proceso Objeto
Desbaste Eliminación de objetos voluminosos y sólidos de
En el Medioevo, los únicos que tamaño medio o grande
tenían cierta misericordia con la Desarenado-desengrasado Eliminación de material inorgánico (arenas
salud de los cuerpos, además de las y arcillas) por sedimentación y grasas, emulsiones
de las almas, eran los clérigos de y objetos flotantes de pequeño tamaño (colillas,
envoltorios de caramelos, restos de preservativos)
las órdenes religiosas y, dentro de que atraviesen el sistema de desbaste
éstas, fundamentalmente los bene- Decantación primaria – Sedimentación por gravedad de sólidos
dictinos, cuyos monasterios cons- en suspensión
truían siempre a la vera de ríos o – Disminución de parte de la contaminación orgánica
manantiales, pero mientras para el Tratamiento biológico Reducción de contaminación orgánica y nutrientes
(nitrógeno y fósforo)
agua de uso personal no escatima- Decantación secundaria – Sedimentación de flóculos (lodo o fango)
ban en la traída de aguas de sitios generados en el tratamiento biológico
distantes hasta varios kilómetros, – Retroalimentación de microorganismos al
la evacuación de las letrinas se rea- tratamiento biológico mediante la recirculación
lizaba directamente sobre el cauce de fango activado
en el que se asentaba la abadía o Canal de cloración Desinfección del efluente en caso de epidemias
monasterio.
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Elevación Tamizado
(3-6 mm) Decantación Reactor biológico Decantación
primaria secundaria
Recirculación
de fangos

Desbaste
grueso Aire Desinfección
Pozo de (30 mm)
gruesos Desarenado
desengrase
Fangos en
exceso

Digestión
Espesamiento anaerobia Espesamiento
por gravedad por flotación

Secado de fangos

Fig. 1. Esquema sinóptico de una estación depuradora «tipo», constituida por un pretratamiento, tratamiento primario y tratamiento
biológico secundario convencional. La parte inferior sustituye la línea de fangos.

ta el extremo, existiendo única- tada a una estación depuradora de bles y de capital importancia sani-
mente el límite del coste económi- aguas residuales (EDAR), donde es taria son los «depósitos», instala-
co que podría suponer. tratada en función de la capacidad ciones siempre cerradas para la
Así en pleno ocaso del siglo X X , de la planta para posteriormente acumulación de agua ya tratada y
mientras el agua potable en nues- ser vertida a un medio receptor por tanto potable, que pueden es-
tro país llegaba a más del 90% de (río, lago, embalse, mar) (fig. 1). tar anexas a la ETAP o situadas en
la población, hasta bien entrada la lugares estratégicos por cota (altu-
última década, no se puede hablar ra) con respecto a los usuarios a fin
en España de una generalización de realizar la distribución por gra-
en el empleo de sistemas de depu- Hasta bien entrada vedad.
ración y de los que había en los Capítulo aparte merece un as-
años ochent a, más del 7 0 % no la última década, pecto tan de ingeniería como el
funcionaba o lo hacía en malas no se puede hablar material utilizado en las conduc-
condiciones. ciones de un tipo y otro de aguas.
en España de Por fin, este aspecto, de enorme
una generalización importancia sanitaria, es recogido
Agua residual y agua para por la nueva reglamentación para
consumo humano en el empleo de sistemas el agua de consumo humano (RD
de depuración 140/2003). Como información bá-
Una diferencia de Perogrullo, pero sica a tener en cuenta es preciso in-
que ayuda a retener el concepto dicar que desde hace ya algún
básico de la diferencia entre agua tiempo está desautorizada la utili-
residual y de consumo humano, zación de PVC y plomo en siste-
depuración y potabilización, es su El agua para consumo humano mas de abastecimiento, siendo uti-
origen, la infraestructura utilizada es «captada» de un medio hídrico lizado mayoritariamente en nues-
para el transporte del fluido y su (río, embalse, agua subterránea), tro país el polietileno. No deja de
destino. transportada a una estación de tra- ser una curiosidad para un sanita-
El agua residual es producto de tamiento de agua potable (ETAP) rio, el elenco de materiales utiliza-
la actividad humana, por tanto es y distribuida a los consumidores dos en las instalaciones de potabi-
«recogida» por un entramado de finales por medio de conducciones lización: acero galvanizado, acero
tuberías y alcantarillas, denomina- de «abastecimiento». Una infraes- al carbono con imprimación de
das de «saneamiento», y transpor- tructura básica de las aguas pota- pinturas epoxi (de uso alimentario,
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naturalmente), acero inoxidable (el tengan la misma función: eliminar Esto es desde hace algunos años
material más caro, pero de mayor la carga contaminante del agua. El mat eria de est udio en Est ados
garantía sanitaria) o polietileno. cómo lo hacen y sobre todo, hasta Unidos, donde se intenta realizar
Los materiales utilizados en agua dónde es, no cabe duda que es ma- el ciclo completo depuración-pota-
residual no están reglamentados teria de interés para un sanitario. bilización con dispares resultados.
actualmente y el material utilizado Naturalmente y aunque sea preci- Definiendo las diferencias, los
varía desde los plásticos (PVC o so recalcar lo obvio, una depurado- objetivos que persigue toda esta-
polietileno) y hormigón de distin- ra trata agua de desecho, con una ción depuradora (o regeneradora
tos tipos hasta las distintas gamas como se denominan pomposamen-
de hierros y aceros. te en la actualidad) son fundamen-
La importancia del material es talmente la eliminación de sólidos
grande por varios motivos: el pri- La calidad del agua (en suspensión, flotantes, gruesos o
mero de ellos y más obvio es que finos), la estabilización o degrada-
todos los materiales, con el paso tratada viene impuesta ción de la materia orgánica, la re-
del tiempo, acaban desprendiendo por la confederación ducción de patógenos y, en algu-
partículas que van a parar al agua nos casos en inst alaciones más
y que pueden tener efectos adver-
hidrográfica complejas, la eliminación de nu-
sos sobre la salud (el caso del plo- correspondiente trientes (nitrógeno y fósforo) o me-
mo es el exponente más claro). o el organismo tales traza. Se debe tener presente
Otra causa de peso son las propias siempre que una EDAR no tiene
características físicas del material competente de como fin adecuar un agua para su
(textura, rugosidad) que permiten la comunidad uso humano, sino para no pertur-
con mayor o menor dificult ad bar la calidad inicial de un cauce,
asentamientos bacterianos indesea- autónoma por lo que los parámetros micro-
bles durante la red de distribución biológicos del agua tratada por la
que son posteriormente causantes inst alación nunca se t ienen en
de efectos sobre la salud de las per- cuenta para medir su rendimiento.
sonas. Existen además otros moti- carga contaminante elevada, mien- La calidad del agua tratada viene
vos no menos importantes como tras que el agua captada por una impuesta por la confederación hi-
son el posible ataque del agua al potabilizadora suele ser agua con drográfica correspondiente o el or-
material de conducción originando poca carga orgánica y condiciones ganismo competente de la comu-
la descomposición de éste, como la microbiológicas aceptables. Tal es nidad autónoma y se adecua gene-
corrosión en los materiales ferrosos así que la mayor parte de las aguas ralmente a la calidad del cauce
o la permeabilidad a determinados tratadas por una depuradora no se- receptor.
compuestos orgánicos de las tube- rían aptas para servir de fuente de Las estaciones de tratamiento de
rías plásticas que pueden provocar captación para una potabilizadora. agua potable tienen como objetivo
la contaminación del agua circu-
lante por el interior.
Por último, el fin que se persi-
gue con la depuración y potabili-
zación tiene aspectos comunes, co-
mo es garantizar unas medidas mí-
nimas de salud pública, pero
destinos diferentes: la depuración
(y por tanto el agua residual, trata-
da o no) tiene como destino final
el medio natural estricto (cauces
de ríos, lagos, mares), mientras
que la potabilización (y el agua
potable) tiene como destino o, pa-
ra mej or decir, como usuario, el
medio humano.

Depuradoras y potabilizadoras

De lo dicho anteriormente parece


evidente que estos términos defi-
nen conceptos diferentes puesto
que los objetivos que persigue una
y otra instalación son absoluta- Estación depuradora basada en el sistema de lagunaje, que dentro de los sistemas
mente distintos pese a que ambas «blandos» de depuración es uno de los más extendidos en España.
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contiene «casi de todo». No obs-


TRATAMIENTO FUTURO DEL AGUA tante, además de elementos casi
inverosímiles que pueden llegar a
una EDAR (electrodomésticos, ca-
a reutilización de las aguas residuales depuradas y la aparición de nuevas
L enfermedades emergentes relacionadas con el agua potable han marcado
un nuevo camino en los sistemas de tratamiento, en los que se hace necesario
dáveres de animales, cacerolas), la
carga contaminante que transporta
en su seno el agua «bruta» es una
la aplicación de procesos terciarios o de afino en todas las instalaciones. A prin-
mezcla de compuestos orgánicos,
cipios de la década de los noventa se empezaron a utilizar con resultados satis-
inorgánicos, metálicos, sólidos de
factorios los procesos de ósmosis inversa en el tratamiento de agua potable, así
muy pequeño tamaño, microorga-
como en la «fabricación» de agua potable a partir de agua de mar. Actualmente,
nismos de todas clases y un largo
el gran avance que ha supuesto el desarrollo de materiales y técnicas de mem-
etcétera.
brana, ha hecho posible que la microfiltración con membranas capilares o de
PVDF sea un sistema que garantiza un agua potable de excelente calidad y se
Lo primero que encuent ra el
comience a estudiar su aplicación a las aguas residuales. Lo que parece claro
agua residual a la entrada de una
es que, en los próximos años, la fisionomía de las actuales instalaciones y trata-
EDAR es un conjunto de rejas y/o
mientos va a cambiar notablemente. Ello posiblemente traiga consigo un
tamices que constituyen el proceso
aumento de la calidad de las aguas y una disminución de las enfermedades de
de desbaste y que tiene como fin
transmisión hídrica todavía muy frecuentes en los países desarrollados. ■ retirar todos los sólidos de media-
no y gran tamaño. A continuación
las aguas son conducidas al desare-
nado y desengrasado donde son re-
prioritario y obligación, cumplir con Las aguas residuales urbanas, las tiradas las gravas, arenas y mate-
los valores de los parámetros indica- que producen las grandes localida- rial inorgánico por gravedad y los
dos en la reglamentación de agua des o los pequeños núcleos rurales aceites, grasas, espumas y emulsio-
para consumo humano durante todo son tratadas fundamentalmente nes por flotación. Estos dos proce-
el funcionamiento de la planta. por procesos biológicos. Éstos no sos constituyen el pretratamiento.
Del análisis de lo anterior se de- son más que una tecnificación de El tratamiento primario posterior
duce que las consecuencias de un los procesos de autodepuración consiste en una decantación en el
incumplimiento de los objetivos que se desarrollan de manera natu- que, por gravedad, sedimentan los
de ambas instalaciones es diferen- ral en los cauces de agua y que im- sólidos en suspensión y comienza a
te: mientras que en una planta de- plican una aceleración de estos degradarse parte de la materia or-
puradora generalmente sólo causa procesos en poco terreno. gánica. El agua decantada se intro-
problemas de tipo ecológico, un duce en el tratamiento biológico
mal funcionamiento de una ETAP propiamente dicho o tratamiento
provoca un problema de salud pú- secundario en el que se digiere o
blica. Ello no excluye que el verti- En los próximos degrada el resto de la materia or-
do incontrolado de una EDAR en años, la fisionomía gánica presente pasando posterior-
una determinada zona tenga asi- mente a una segunda decantación.
mismo, como final, un problema de las actuales El agua de salida de esta segunda
para la salud de la comunidad. instalaciones decantación es el agua tratada. En
determinadas plantas existen trata-
y tratamientos mientos terciarios que suelen con-
Procesos de depuración va a cambiar sistir en filtros de carbón activado
notablemente o tratamientos químicos para eli-
Existe un enorme abanico de siste- minación de determinadas sustan-
mas para la depuración de aguas cias. El elemento final de toda ins-
residuales según sus característi- talación es el canal clorador que se
cas, su cantidad, los recursos eco- utiliza exclusivamente en caso de
nómicos disponibles, su entorno o El camino del agua residual riesgo de epidemias, pero que su
las exigencias de calidad de vertido La variabilidad de los tipos de de- uso real es nulo.
impuestas. puración biológica existentes y su Todo este proceso, dictado de
Básicamente, existen dos formas complejidad no hacen posible su manera sencilla, lleva consigo na-
de depurar el agua residual: una, conocimiento, siquiera somero, en turalmente otros procesos de eli-
por procesos fisicoquímicos y otra, el presente artículo, pero sí en minación de los distintos desechos
por procesos biológicos. Por lo co- cambio conocer el funcionamiento producidos en las diferentes etapas
mún, las aguas residuales industria- de una depuradora «tipo» siguien- (arenas, fangos de las decantacio-
les suelen tratarse por los primeros do el mismo camino que sigue el nes, compuestos volátiles produci-
y las aguas «domésticas» o urbanas agua residual dentro de esta insta- dos por estos fangos) que forman
por los segundos, si bien las depu- lación, es decir conociendo su ana- parte de toda la EDAR.
radoras de proceso biológico es fre- tomía. En la tabla 1 se relacionan las
cuente que dispongan de elementos El agua residual, conviene indi- unidades de un proceso tipo de de-
de proceso físicos y químicos. carlo, que ent ra en una EDAR puración y su función.
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Proceso de potabilización Tabla 2. Unidades de un proceso tipo de potabilización y su función (línea de agua)

Como ya hemos señalado en varias Proceso Función


ocasiones, las potabilizadoras deben
suministrar agua de una determina- Desbaste Eliminación de sólidos de pequeño y mediano
tamaño
da calidad, por lo que la compleji- Coagulación-floculación Desestabilización de partículas para favorecer
dad de la instalación depende fun- la formación de flóculos de elevado tamaño
damentalmente de la calidad del capaces de sedimentar o quedar retenidas
agua captada: cuanta mayor calidad en la filtración
tenga menor serán los procesos a los Decantación Separación por gravedad de los flóculos formados
que tenga que ser sometida. y otros sólidos en suspensión. Tratamiento
opcional no siempre presente
Salvando esta premisa los proce- Filtración Retención de todo tipo de partículas de pequeño
sos para adecuar el agua para el tamaño y de los flóculos en caso de no existir
consumo humano son casi siempre decantación
los mismos: coagulación, flocula- Desinfección Supresión de microorganismos
ción, decantación, filtración y de- Tratamiento de afino Eliminación de compuestos orgánicos y
organoclorados (que dan sabor y olor al agua)
sinfección (tabla 2). Actualmente u otros compuestos que atraviesan los filtros,
se siguen muchas líneas de investi- mediante carbón activado. Tratamiento opcional
gación en la industria privada so- no presente en todas las potabilizadoras
bre la purificación del agua con
membranas de última generación,
pero habrá que esperar todavía al-
gunos años para que este proceso y posteriormente un decantador procesos de aireación y/o trata-
llegue a implantarse de forma ge- para sediment ar o con un solo mientos químicos específicos para
neralizada en los proyectos de las equipo. Posteriormente, el agua la eliminación de determinados
nuevas instalaciones. decantada es conducida al proceso compuestos (por ejemplo, hierro o
Así una ETAP convencional co- de filtración que también puede manganeso).
mienza el tratamiento del agua realizarse en distintas modalida- Y todo esto, al igual que en el
captada mediante la adición de co- des: filtros abiertos de arena rápi- proceso de depuración, con sus co-
agulantes y floculantes para la op- dos o lentos, con flujo ascendente rrespondientes equipos y procesos
timización de la sedimentación o descendente, filtros a presión en complementarios como el de lava-
posterior, ya que el agua «limpia» depósitos de acero con arena o con do de los filtros, tratamientos de
captada está formada, a diferencia mezcla de arena y antracita o va- los fangos de desecho o automati-
riaciones de ambos sistemas. El zación. ■
agua, una vez filtrada, es desinfec-
tada por los diferentes sistemas
En plantas existentes aunque el más utilizado
potabilizadoras donde actualmente es la cloración.
Frecuentemente, en las nuevas
el agua captada instalaciones, se utiliza la preclora-
Bibliografía general

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captada como primer tratamiento,
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ble. Esta sucesión de procesos se Por último, en plantas potabili- se establecen los criterios sanitarios de
puede realizar de manera separada zadoras donde el agua captada es la calidad del agua de consumo huma-
en tanques para flocular y coagular de baja calidad se suelen implantar no (BOE del 21 de febrero).

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