Propiedades Generales de Los Suelos PDF

EL SUELO:
UN SISTEMA VIVO
GUIA DE APOYO Nº 2
PARA PROFESORES:
PROPIEDADES GENERALES DE
LOS SUELOS
PROYECTO EXPLORA – CONICYT (ED9/04/076)

DE DIVULGACIÓN Y VALORACIÓN
DE LA CIENCIA Y TECNOLOGÍA
3
El Suelo: Un Sistema Vivo.

Proyecto EXPLORA-CONICYT (ED9/04/076 ) de Valoración y Divulgación
de la Cienica y Tecnología.
Autor: Juan Pablo Fuentes Espoz, Ingeniero Forestal, M.S.,Ph.D.
Profesor Asistente, Departamento de Silvicultura
Facultad de Ciencias Forestales, Universidad de Chile.
Casilla 9206, Santiago.
4
INTRODUCCIÓN ............................................................. 5
PRINCIPALES PROPIEDADES DEL SUELO ................................. 6
PROPIEDADES FÍSICAS ..................................................... 6
COLOR ............................................................................................................................. 7
ESTRUCTURA ..................................................................................................................11
ESTABILIDAD DE LOS AGREGADOS ............................................................................. 13
ESPACIO POROSO ......................................................................................................... 15
DENSIDAD APARENTE (ρB) .......................................................................................... 17
DENSIDAD DE LAS PARTÍCULAS O ESPECÍFICA (ρS) ................................................... 18
POROSIDAD TOTAL (F) ................................................................................................ 18
PROPIEDADES TÉRMICAS ............................................................................................. 19
PROPIEDADES QUÍMICAS ................................................20
LOS IONES ASOCIADOS A LOS COLOIDES ................................................................ 23
LA CAPACIDAD DE INTERCAMBIO CATIÓNICO (CIC)............................................... 24
LA REACCIÓN O PH DEL SUELO .................................................................................. 24
SALES SOLUBLES Y CONDUCTIVIDAD ELÉCTRICA ..................................................... 27

5
Introducción
En la primera guía de este taller se definió al suelo desde un punto de vista
científico, con énfasis en las ciencias del medio ambiente. A la vez, se dieron
a conocer en forma resumida, los factores y procesos que intervienen en la
formación de este recurso, para finalmente describir los horizontes del
suelo. En esta segunda guía de apoyo a los profesores, se entregan
antecedentes sobre las principales propiedades físicas y químicas de los
suelos. El conocimiento de estas propiedades permitirá comprender el
funcionamiento del sistema suelo y las relaciones que se generan entre este
recurso y el resto del ecosistema, incluyendo, el agua, las plantas y otros
organismos.
Esta guía pretende ser una pequeña herramienta de apoyo para los
profesores que permitirá abordar de mejor manera las distintas actividades
del proyecto “El Suelo: Un Sistema Vivo”. Proyecto EXPLORA ED9/04/076
de Divulgación y Valoración de la Ciencia y Tecnología.

6
Principales propiedades del suelo
Hemos definido al suelo como un sistema que constituye la interface del aire,
agua, minerales y la vida. El suelo, al ser un sistema de tres fases, presenta
una variada gama de propiedades las que podemos clasificar, en forma muy
general, en propiedades físicas y químicas. Estas propiedades influencian el
funcionamiento del suelo en el ecosistema y permiten conocer la manera
óptima de manejar este recurso desde el punto de vista sivoagropecuario.
Estas propiedades son de tal relevancia que existe una rama completa de las
Ciencias del Suelo dedicada al estudio de estas propiedades: la Física,
Química y Biología de Suelos. Cabe destacar que las propiedades físicas,
químicas y biológicas son dependientes unas de otras. Por ejemplo, una mayor
actividad de organismos influencia la estabilidad de los agregados, esta
última una propiedad física.
Propiedades Físicas
Las propiedades físicas de los suelos están íntimamente relacionadas con los
procesos químicos y biológicos que ocurren constantemente en el sistema
edáfico. La nutrición de las plantas por ejemplo, depende en gran parte de las
condiciones de aireación y disponibilidad de agua que el suelo posea. Otro
ejemplo lo constituye el desarrollo de las raíces en el suelo. Tal desarrollo

7
es función de la existencia de poros, y de la resistencia que las partículas del
suelo impongan al desarrollo de las raíces.
Los microorganismos que se desarrollan en el medio edáfico también se ven
influenciados por las propiedades físicas del suelo. Por ejemplo, la capacidad
del suelo de almacenar y transmitir calor (propiedades térmicas) tienen una
influencia directa en sus tasas de crecimiento y desarrollo. Asimismo, las
reacciones químicas y procesos enzimáticos que se llevan a cabo en el suelo,
se ven influenciados por la temperatura del medio edáfico. De igual manera,
la retención de humedad, y más específicamente los potenciales de agua
asociados a la cantidad de agua existente en el suelo, juegan un rol
preponderante en el desarrollo y supervivencia de los organismos del suelo.
Color
El color del suelo puede proporcionar información clave sobre otras
propiedades del medio edáfico. Por ejemplo, suelos de colores grisáceos y con
presencia de “moteados o manchas” son síntomas de malas condiciones de
aireación. Horizontes superficiales de colores oscuros tenderán a absorber
mayor radiación y por consiguiente a tener mayores temperaturas que suelos
de colores claros.

8
La medición del color del suelo se realiza con un sistema estandarizado
basado en la “Tabla de Colores Munsell” (Fig. 1). En esta tabla se miden los
tres componentes del color:
• Tono (hue) (En suelos es generalmente rojizo o amarillento)
• Intensidad o brillantez (chroma)
• Valor de luminosidad (value)
Figura 1: Hoja de colores 10YR de la Tabla de Colores Munsell. Este

tono (hue) es uno de los más utilizados en suelos.

9
Distribución del Tamaño de las Partículas (Textura)
La proporción relativa de los variados tamaños de partículas en el suelo es
conocida como la distribución del tamaño de partículas o más comúnmente,
textura del suelo. La textura es considerada una de las más importantes
propiedades físicas del suelo y afecta a casi todas las otras propiedades
físicas, químicas y biológicas.
Las partículas minerales son clasificadas en diferentes clases o fracciones de
tamaño (Cuadro 1):
Cuadro 1: Clases de tamaño de partículas de acuerdo a la clasificación del Departamento de

Agricultura de los Estados Unidos.
Fracción Diámetro (mm)
Grava > 2,0
Arena 0,05-2,0
Limo 0,002-0,05
Arcilla < 0,002
Los rangos de diámetro varían de acuerdo a la clasificación utilizada. En el
Cuadro 1 se entregan los rangos del United States Department of
Agriculture. Otras clasificaciones son las de la International Soil Science
Society (ISSS), o la del Instituto Alemán de Normalización (DIN).

10
Las fracciones de arena y limo constituyen el esqueleto del suelo. Estas
fracciones están primordialmente constituidas por materiales rocosos
fragmentados que son inertes desde un punto de vista químico (i. e., no
presentan reactividad). En contraste, las partículas de arcilla son, en
conjunto con la materia orgánica, las responsables de la mayoría de las
reacciones químicas que ocurren en el suelo. Este fenómeno es debido a que
las partículas de arcilla poseen carga eléctrica (generalmente carga neta
negativa), las cuales han sido generadas durante la formación de estos
materiales. Otra característica importante de las arcillas es que son
materiales plásticos, muy adhesivos, capaces de adsorber gran cantidad de
agua y iones disueltos.
Un determinado suelo u horizonte presenta una proporción de arena, limo y
arcilla, la cual puede ser expresada en forma de porcentajes. Los porcentajes
obtenidos de arena, limo y arcilla son posibles de caracterizar en “clases
texturales”. Estas clases texturales van desde arenosas (mayor proporción
de la fracción arena) hasta arcillosas (mayor proporción de la fracción
arcilla). Se considera que los mejores suelos son aquellos que poseen entre
10 y 20% de arcilla y con montos de arena y limo en rangos similares. Esto
equivale a una clase textural “franco”. Las proporciones de las fracciones
arena, limo y arcilla son posibles de representar gráficamente en un
triángulo textural, en el cual, se entregan los porcentajes de cada fracción
en un gráfico de tres ejes (Fig. 2).

11
Figura 2: Triángulo textural según clasificación del USDA.
Estructura
La unión de las partículas individuales del suelo formando “agregados” es
conocida como estructura. La estructura de un suelo afecta procesos tales

12
como el intercambio gaseoso, desarrollo de raíces, movimiento de agua y
erosión del suelo.
La determinación de la forma y tamaño de los agregados es realizada en
forma visual en terreno. Las categorías o tipos de estructuras son bien
conocidas (Fig. 3).
Bloques subangulares
Bloques angulares
Laminar
Prismática
Figura 3: Estructuras más comunes de los suelos. Las estructuras granulares y en bloques
están generalmente asociadas a los horizontes A y B, respectivamente. Estructuras
laminares son típicas en suelos compactados (Adaptado de Soils: An Introduction, 2002. 5ta
Edición. Michael J. Singer y Donald N. Munns) .

13
Estabilidad de los Agregados
Uno de los aspectos importantes referentes a la formación de agregados es
la “estabilidad” que presentan éstos en el tiempo o qué tan resistentes son
los agregados a fuerzas externas. Se sabe que la materia orgánica y los
organismos del suelo influencian directamente la estabilidad de los
agregados. A mayor actividad de organismos y mayor contenido de materia
orgánica, los agregados tienden a ser más estables (Figs. 4 y 5).

14
Figura 4: Efecto de los microorganismos en la agregación de las partículas del suelo

(Extraído de: Soil Conditions and Plant Growth. 1973. E. W. Russell. 10th Edition).

Figura 5: Agentes de unión de las partículas del suelo para conformar agregados (de Soils:
an Introduction, 2002. 5ta Edición. Michael J. Singer y Donald N. Munns)
15
Espacio Poroso
Antes de introducir el concepto de espacio poroso, es necesario comprender
algunas relaciones básicas del suelo al estudiarlo como un sistema de tres
fases (líquida, gaseosa, y sólida). La Figura 6 muestra los diferentes
componentes de volumen (V ) y masa (M) en una muestra idealizada de suelo.
Figura 6: Componentes de volumen y masa de una muestra de suelo teórica en que todo el
espacio poroso (ocupado por agua o aire) se ha separado del espacio ocupado por los sólidos.
Vt: volumen total, Vs: volumen ocupado por los sólidos, Va: volumen ocupado por aire, Vw:
volumen ocupado por agua, Vp: volumen de poros, Mt: masa total, Mw: masa del agua, Ma: masa
del aire (~0), Ms: masa de los sólidos.
16
De acuerdo a la Figura 6, el volumen total de un muestra no alterada de suelo,
Vt, se puede descomponer en los siguientes volúmenes:
Vt = Va + Vw + Vs
Vp
donde,
Vp es el volumen total de poros (ocupados por aire, Va, y por agua, Vw) y Vs
corresponde al volumen de sólidos.
De igual manera, la masa total de una muestra de suelo, Mt, se puede
descomponer en las siguientes masas:
M t = Ma + Mw + Ms
donde,
Ma es la masa del espacio ocupado por aire (normalmente se asume nula), Mw

es la masa del espacio ocupado por agua, y Ms es la masa del espacio ocupado
por los sólidos.
De estas dos relaciones se definen una serie de propiedades, entre las que
destacan:
17
Densidad Aparente (ρb)
Esta es quizás una de las propiedades físicas más conocidas y es definida
como:
ρb =Ms/Vt
donde,
ρb es la densidad aparente (g cm-3 o kg m-3) y Ms es la masa de los sólidos

contenidos en un volumen conocido de suelo Vt. Como se puede observar en la
fórmula, la densidad aparente se define como la masa de una unidad de
volumen de suelo seco (seco a 105 oC). Por lo tanto, la masa de agua (Mw) es
eliminada del cálculo.
La densidad aparente de los suelos es función entonces del espacio poroso
del suelo. A menor espacio poroso, la densidad aparente aumenta. Es por esta
razón que generalmente la densidad aparente es una de las propiedades
físicas más utilizadas en la determinación de compactación de los suelos. Sin
embargo, esta propiedad no debe ser considerada como el único parámetro, o
el más apropiado para la determinación de la compactación.
Los valores de densidad aparente varían de acuerdo al tipo de suelo y del
manejo a que estén expuestos. Valores entre 0,1 y 0,7 g cm-3 son comunes
para suelos orgánicos. En suelos minerales , los valores de densidad aparente

18
aumentan desde 0,6-0,8 g cm-3 (Suelos de cenizas volcánicas o Andosols),
hasta 2,3 g cm-3 en suelos compactados y derivados de materiales glaciares.
Densidad de las partículas o específica (ρs)
El peso de los sólidos del suelo respecto al volumen que ocupan, sin
considerar ningún espacio poroso, es definido como la densidad de partículas.
De acuerdo a las relaciones de masa y volumen se define entonces como:
ρs =Ms/Vs
El valor más común, y generalmente asumido para la densidad de partículas,
es de 2,65 g cm-3, el cual, corresponde a la densidad del cuarzo (uno de los
componentes minerales del suelo más comunes).
Porosidad Total (f)
La porosidad total de una muestra de suelo es función de la distribución del
tamaño de las partículas partículas (textura) y el arreglo espacial de estas
partículas conformando agregados (estructura). La porosidad total (f) de un
suelo es definida como el volumen total de poros contenido en un volumen
conocido de suelo.

19
f =Vp/Vt
La porosidad total puede ser determinada en función de la densidad aparente
y la densidad de las partículas:
f = 1- (ρb/ρs)
Propiedades Térmicas
La medición de las propiedades térmicas juegan un rol muy importante al
momento de entender los procesos biológicos y físicos que ocurren en el
suelo. Dos propiedades importantes son la capacidad específica de
calentamiento del suelo o “calor específico” y la “conductividad térmica”.
El calor específico de una muestra de suelo se refiere a la cantidad de
energía (calor) para elevar la temperatura de una unidad de masa de suelo en
un grado C (i.e. J g-1 C-1). La conductividad térmica, como lo infiere su
nombre, define la cantidad de energía térmica que un suelo es capaz de
conducir por unidad de longitud y temperatura (W m-1 C-1). Estas
propiedades térmicas se ven influidas por el contenido de agua en el suelo.
Sabemos que el agua es un excelente conductor y almacenador de calor y que
por el contrario, el aire es un efectivo aislante térmico. Podemos deducir
entonces que a mayor contenido de agua en el suelo, el calor puede
transmitirse más rápidamente y a la vez permancer en el sistema edáfico por

20
más tiempo. Podemos ver también la importancia de estas propiedades al
analizar el efecto del color del suelo en la transmisión de calor. Suelos más
oscuros (usualmente ricos en materia orgánica) tienden a calentarse más
rápidamente en superficie que suelos de colores más claros. Estos últimos
presentan mayor reflectancia a la luz solar incidente y por ende una menor
cantidad de calor posible de transmitir a través del perfil. Al ser los
balances de energía de ambos suelos diferentes, los balances de agua y
consecuentemente la actividad de los organismos también diferirán.
Propiedades Químicas
Las propiedades químicas del suelo influyen directamente en la disponibilidad
de nutrientes para las plantas y otros organismos. Estas propiedades influyen
también en la capacidad de los suelos para el almacenaje, filtraje y
descomposición de compuestos químicos tóxicos o potencialmente tóxicos,
para plantas, animales y el hombre.
Muchas de las propiedades químicas del suelo se deben a la presencia de
materiales que presentan carga eléctrica. Estos materiales son conocidos
como “coloides del suelo” y abarcan a las partículas de arcilla y materia
orgánica humificada (Figs. 7, 8 y 9).

21
Figura 7: Fotografía obtenida con un microscopio electrónico de barrido en que se denotan

diferentes formas de las partículas de arcilla. Cada una de estas partículas presenta carga
eléctrica, la cual varía en función del tipo de mineral.

22
Figura 8: Estructura molecular idealizada de una substancia húmica.
Figura 9: Modelo bioquímico que muestra la interacción entre la materia orgánica humificada
y un mineral de arcilla (Obtenido de Sylvia et al., 1999. Principles and Applications of Soil
Microbiology).

23
Las partículas de arcilla, también conocidas como minerales secundarios,
presentan carga eléctrica. Estas partículas se han formado a partir de los
minerales constituyentes de las rocas, los cuales mediante cambios en en el
tiempo, se han transformado en otros minerales más pequeños y más
reactivos desde el punto de vista químico. Existen una gran cantidad de
minerales de arcilla, los que varían tanto en tamaño como en sus propiedades
químicas. Esta gran variedad es generada por los diferentes materiales
minerales que dan origen a estas partículas, por el clima en el cual se forman
y el tiempo transcurrido desde la transformación del mineral original en el
mineral secundario.
Los Iones Asociados a los Coloides
Los elementos y moléculas que no son parte constitutiva de las fracciones
minerales u orgánicas se encuentran ya sea solubles en la solución suelo o
bien formando precipitados. Los cationes (iones con carga positiva) que se
asocian a las arcillas minerales y a la materia orgánica humificada (i. e.
complejo coloidal) se les denomina como “cationes de intercambio” (i.e., Ca2+,
Mg2+, Na+, K+) y son de gran importancia para la nutrición de las plantas. Se
les denomina de esta forma ya que estos cationes pueden ser “adsorbidos” y
luego liberados por las partículas de arcilla y humus. Este intercambio es
producido mayoritariamente por fuerzas de atracción eléctricas. Los aniones,
tales como sulfatos, nitratos, cloruros y fosfatos, también pueden ser

24
retenidos por el complejo coloidal aunque los mecanismos de retención son
diferentes y algunas veces más complejos.
La Capacidad de Intercambio Catiónico (CIC)
Esta propiedad se refiere a la capacidad que presenta un determinado suelo
de intercambiar iones. Es función de los tipos y cantidad de minerales de
arcilla presente y la cantidad de materia orgánica. A mayor contenido de
arcillas y materia orgánica humificada en el suelo, mayor capacidad de
intercambio catiónico. Se puede inferir por lo tanto, que un suelo arenoso
presentará una muy baja capacidad de intercambio de iones comparado con
un suelo arcilloso. Esto implicará que el suelo arenoso no es capaz de retener
la misma cantidad de nutrientes que un suelo arcilloso y por lo tanto tenderá
a ser menos fértil.
La Reacción o pH del Suelo
Esta propiedad se refiere a la actividad de los iones hidrógeno en el suelo.
La actividad o bien concentración de estos iones es importante para el
desarrollo de los cultivos y demás organismos. El pH se define
matemáticamente como:
pH = -log[H+]
25
de la ecuación anterior se desprende que el pH se mide en una escala
logarítmica. Por lo tanto, diferencias de un punto implican variaciones en las
concentraciones de iones hidrógeno de un orden de magnitud. Para los suelos
se considera que valores de pH mayores a 7 implican condiciones de
alcalinidad. Dichas condiciones son comunes en los suelos de la zona norte del
país. Valores de pH menores a 7 son indicativos de condiciones de acidez (Fig.
10).
Figura 10: Rangos generales de pH en el suelo. Valores de pH menores a 3 y mayores a 11 son

escasos de encontrar en los suelos (Obtenido de Nuñez, J. 1985.Manual de Edafología).
El pH de los suelos varía en función del clima. Suelos de regiones más
lluviosas presentan valores de pH menores a los suelos de zonas de menor

26
precipitación. Otra característica importante de comentar es el efecto del
pH en la disponibilidad de nutrientes. En general a valores de pH neutros se
presenta la mayor disponibilidad de nutrientes para las plantas y organismos.
A medida que un suelo se torna más ácido o más básico, muchos de los
nutrientes se hacen menos disponibles (Fig. 11).
Figura 11: Variación en la disponibilidad de nutrientes y poblaciones de hongos y bacterias en

función del pH.

27
Sales Solubles y Conductividad Eléctrica
En suelos de zonas áridas y semiáridas y en algunos viveros se presentan
situaciones de acumulación de sales solubles. Este proceso puede deberse a
una baja capacidad del suelo para lixiviar estas sales o bien por un exceso de
sales en el agua de riego. Una alta concentración de sales en el suelo genera
problemas de toxicidad para las plantas y problemas de absorción de agua. La
determinación de la concentración de sales solubles se efectúa mediante la
medición de la conductividad eléctrica del suelo. Conductividades mayores a 4
dS m-1 son en general indicativas de problemas de salinidad.


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El Suelo: Un Sistema Vivo.

En la primera guía de este taller se definió al suelo desde un punto de vista

a conocer en forma resumida, los factores y procesos que intervienen en la

formación de este recurso, para finalmente describir los horizontes del

suelo. En esta segunda guía de apoyo a los profesores, se entregan

antecedentes sobre las principales propiedades físicas y químicas de los

suelos. El conocimiento de estas propiedades permitirá comprender el

recurso y el resto del ecosistema, incluyendo, el agua, las plantas y otros

profesores que permitirá abordar de mejor manera las distintas actividades

del proyecto “El Suelo: Un Sistema Vivo”. Proyecto EXPLORA ED9/04/076

de Divulgación y Valoración de la Ciencia y Tecnología.

El Suelo: Un Sistema Vivo.

Principales propiedades del suelo

agua, minerales y la vida. El suelo, al ser un sistema de tres fases, presenta

general, en propiedades físicas y químicas. Estas propiedades influencian el

funcionamiento del suelo en el ecosistema y permiten conocer la manera

óptima de manejar este recurso desde el punto de vista sivoagropecuario.

Ciencias del Suelo dedicada al estudio de estas propiedades: la Física,

Química y Biología de Suelos. Cabe destacar que las propiedades físicas,

actividad de organismos influencia la estabilidad de los agregados, esta

última una propiedad física.

procesos químicos y biológicos que ocurren constantemente en el sistema

condiciones de aireación y disponibilidad de agua que el suelo posea. Otro

ejemplo lo constituye el desarrollo de las raíces en el suelo. Tal desarrollo

El Suelo: Un Sistema Vivo.

es función de la existencia de poros, y de la resistencia que las partículas del

suelo impongan al desarrollo de las raíces.

Los microorganismos que se desarrollan en el medio edáfico también se ven

del suelo de almacenar y transmitir calor (propiedades térmicas) tienen una

influencia directa en sus tasas de crecimiento y desarrollo. Asimismo, las

reacciones químicas y procesos enzimáticos que se llevan a cabo en el suelo,

se ven influenciados por la temperatura del medio edáfico. De igual manera,

la retención de humedad, y más específicamente los potenciales de agua

asociados a la cantidad de agua existente en el suelo, juegan un rol

preponderante en el desarrollo y supervivencia de los organismos del suelo.

El color del suelo puede proporcionar información clave sobre otras

presencia de “moteados o manchas” son síntomas de malas condiciones de

aireación. Horizontes superficiales de colores oscuros tenderán a absorber

mayor radiación y por consiguiente a tener mayores temperaturas que suelos

El Suelo: Un Sistema Vivo.

La medición del color del suelo se realiza con un sistema estandarizado

tres componentes del color:

• Tono (hue) (En suelos es generalmente rojizo o amarillento)

• Intensidad o brillantez (chroma)

• Valor de luminosidad (value)

Figura 1: Hoja de colores 10YR de la Tabla de Colores Munsell. Este

El Suelo: Un Sistema Vivo.

Distribución del Tamaño de las Partículas (Textura)

La proporción relativa de los variados tamaños de partículas en el suelo es

conocida como la distribución del tamaño de partículas o más comúnmente,

textura del suelo. La textura es considerada una de las más importantes

físicas, químicas y biológicas.

Las partículas minerales son clasificadas en diferentes clases o fracciones de

tamaño (Cuadro 1):

Cuadro 1: Clases de tamaño de partículas de acuerdo a la clasificación del Departamento de

Fracción Diámetro (mm)

Grava > 2,0

Arcilla < 0,002

Los rangos de diámetro varían de acuerdo a la clasificación utilizada. En el

Cuadro 1 se entregan los rangos del United States Department of