3

l .1. ~..,.,-,. hi, lóric,

H ~ •'.: \:~~;~:, fó, k o-quimkas
:1.J . Men• >d,, lu nin" ,
J .4 . l l pro<C... ,H.,¡«
METALURGIA :U. t..,lún,i,.. m,lalúrgi.c,
y,uc, , a, l ',>dón

DEL ALUMINIO l.~. Fund,menlo, ó,ntmc,., ,l,,I ¡m~T"'

~::~•:~~~~,""" lo el ectróli,i ,
J.7, Ten~~o~t.l del P"''""" H• ll-ll érnulr
1-" · Maleri,,prim,sc.i ,b.,nosos
ln i<' l'. S~n choM.u!ÍnN J. ,. Tccnnloif,,de f, bricación
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• .l.11 . Met,lur~i.1 ><'cund.,;,delaluminio
:l .12. L, ma!a lu,¡;iae>tr• di,·• •lel aluminio
yel m«l~•~mbienle
J .1.1. U,lumi niu)· l,,., lut!
ni~lio~ r., fí,
l 64 lv1etalurgia exfractiva . Volumen 11: Procesos de obtención
3.1. Reseña histórica
E l aluminio es un metal abundante en la corteza
te rres tre . Co n un contcniuo medio del 8% es el ter-
ce r c ie rn e n to después del oxígeno y silicio , y, en la
¿¡e t ua liJaJ , e l Je mayor consumo d e los metales no
té rreos. · cimientos de las industrias ame ricana y e urnp L:a ck l
Es un m e tal moderno ; sus propiedades intrínse -
cas: baja d e nsidad , alta conductividad térmica y eléc-
trica, bnjo punto d e fusión y buenas propiedades mecá-
ni c,1s cuando se usa aleado ; su agradable aspecto y
capacicJucJ e.le se r coloreado y pulido; su maleabilidad
y autopasivación ; y su práctica inocuidad , son tan nota-
bles qu c han hecho posible su crecie nte aplicación en
div e rs as incJustrias : transportes aéreo y terrestre , la
co ndu cc ió n d e corriente eléctrica , la fabricación de
pe rfiles y es tructuras para construcción , y la elabora -
ció n d e e nva ses .
Su te cnología de fabricaci ó n ti e ne hoy los mismos
princ1pius que hace un siglo (1886) , cuando se pre -
\ i-· nt aro n las patentes del proceso Hall -Héroult.
FI análisis el e los alwnhres puso en evidencia la
ex i~tencia e.le una base qu e se denominó alúmina (siglo
XV III) .
El sodio y el potasio metálicos se pudieron obte -
ne r por electrólisis de sales fundidas en las cxperien-
Lias de H . Davy, una vez invent a da la pila eléctrica
por Vulta en el siglo XIX . Davy fraca só en su intento
de obtener el aluminio metálico puro ; sin embargo ,
y~1 intuyó que , de la electrólisis de ciertas sal es de alu -
minio , se podría obten e r lo que él denominó a/umi -
11111111.
Fue probablemente H . C. Oersted el que produ -
jo , por primera vez, aluminio mettílico a partir de la
reducción del cloruro de aluminio con una amalgama
d e po ta sio , aunque la obtención del metal se atribu -
ye a F. Wohler el cual redujo cloruro de aluminio con
potasio en un crisol. La producción industrial del metal
no se consigue , sin embargo , hasta que St. Claire Deví-
1k logra producir el aluminio por reducción de un clo-
ruro Jt! sodio y aluminio (NaAIC1 4 ) con sodio, abara -
tando los costos de fabricación , hecho que sucede en
J 854 . A pesar de todo , a comienzos de 1870 sólo se
había n obtenido por este procedimiento algunos kilo-
gra m os de metal a un precio desmesurado.
Hubo también intentos de electrolizar las sales
cloruros el e aluminio y cloruro de sodio con electro-
dos de grnfito pero el proceso no fue rentable ya que
,1ún no se había inventado la dínamo . Fue precisa-
m e nt e este hecho , que se produjo en 1867 , el que
coadyuvó a la producción industrial de l alun1ini1, P"r
el método actual: la e lL:ctróli s is di.; la al úmi n a e n
baños fundidos de criolita . C. M . Hall y I'. L. ' I .
Héroult prcst:11t ~1ron simull,ínc;m1c11tc s u~ p;.1 tenl t;S
en Estados Unidos y Francia en 1886, y lus rro ccsoi,,
industriales basados en las mi s ma s c< ,nstitu ye n los
aluminio .
Este proceso , sin embargo , no ha bría lk g,ado a
desarrollarse tan n-ípidam e nte si , ad e m,í s del de scu -
brimiento del generador de corricntc l'. 011t111 lta ele alto
amperaje , no se hubiera producido la p11t: sla ,1runt,,
del proceso por el que se obtiene la alúmina a partir
ele las bauxitas, rocas compuesta s por hidróxi dos ele
aluminio , que se debe a K . J . Bayer y que fu e pa ten -
tado en 1889.
En el tiempo transcurrido desde e nton ces se estu -
diaron gran cantidad de procesos altern<.1tivus c.¡ue pre -
tendían bien aprovechar otras menas di stintas dc l;,s
bauxitas o bien obviar el proceso J-fall -lfr 1ilul1 o .
ambas cosas a la vez. En la actualidad , se tit..:nc la idea
clara de que el téfodem Proceso Baycr- Proceso Hall -
Héroull para la obtención del aluminio , no se rá aba n-
donado , al menos , en los próximos treinta aüos . Las
rnzones que se pueden aducir confirmanc.11 , c..: stc aser -
to son las siguientes:
- Existen suficientes reservas de bauxita .
- El proceso Bayer est,i ya muy perfeccionado,
habiendo bajado mucho su consumo energéti -
co. No tiene competidor para obtener alúmina .
- El proceso Hall-Héroult ha evolucionaJo has-
ta límites insospechados de productividad , con
un bajo consumo energético y un control c..: :-,t ri c-
to de la contaminación .
- La calidad del metal de primera fusión es exce-
lente .
- El proceso industrial de electrólisis de cloruro
de aluminio, de bajo consumo energético , pre -
senta ciertos inconvenientes: la ohtención de
cloruro anhidro es cara y se producen grave~
problemas de corrosión y contaminación por
el cloro gas desprendido .
- La demanda del aluminio ha ido creciendo u<.:
unn forma importante debido a las propieda -
des intrínsecas mencionadas y al abaratamien -
to de los costos ele producción .
~n la figura 3._1 se presentan las producciones y
precios de la haux1ta , en la 3 .2 las prod uccio nes y pre -
 Copílulo 3: Motolurgio del alumi11io 165

cios del aluminio el e primera fusión , y r n la J .:ta In
evolución de los consumos d e cs tt.: metal. Cabe <.ks-
tacar d incrcmcnlo casi exponencial de pwdu cc iu11es
y consumos hasta 1980, ar1o e n el que se prod1.1jcrn11
16 Mt de nluminio primario. A partir de aq uí, los con -
s umos baja n o se estabili zan creciendo d e nu cv u L'l1
l lJX6 p:1ra cs tahil iz;irs1: de 1111 c vu c 11 191) 0. l.·.I c uadro
.1. 1 c_:011ti c 11L: datos de pr11du n .: i<1111.: s . prec ios . a 111p1.:r:1-
je de.: lns instalacion e s de rc d11 cci<'rn y coi1su11111 d e alu -
minio durante el prcsc 11t c s iglo . E 11 el c uadru ~-2 y en
In fi¡i,ura 1 .1 .b se obsc.:rva I;, di s l rih11 c ii'i 11 del co 11 s 11111<1
de alu111i11iu p1 ,r scd 111Ts .

140 ~ - - - - - - - - - -- - - -- - - - - - - - - - - -- - - - - - .

mill,l Uau,11~
120 -- · -· ·· - - ---

FIGURA 3 . 1. F: vo lu c ió 11 de lo produ c
c: iÓQ y prec io df;l lu boux ito .
·,

FIGURA 3 .2 . Evolución de la producc ión

y precio del alum inio de pr imero fus ión .

Ai,o

a) bJ
:,t 14
;;: Cn11~111111 1 n 1111 11l ia l 1>i,lrU111dfi11 11,•I nu,,unm 1lt• Al I""' ,,·,·1ur1•,
12 - - - ---•1----- l 1·11 Et-:1 11
1

º'""'
.I'¼
C:nn ,1 nittló 11
8 - - - -- -+- - - - 1 - - -- Co11s11111n FF.l Jl 1 Enl•l~do1•:111wb 17¼
dn
6 - ·---- ·-· JOV.

4 -.L-- =-~~=-- l'rndun.:iú11 FU lll

2 - ·•- - - -
ír••l-"pori.-
0 26"/e
1900 1920 1940 1960 l9XO 2000
AtlO

FIGURA 3 .3 . o) Evolución del consumo mundial del alum inio; y b) distribución del cons umo dol olum in,o por ~octoros
en EEUU .
 166 . . Vo Iumen // .· proces os de obtención
Metalurg ia extracltva

CUADRO 3. 1
Producció n mundial de alum inio a lo lar~~ del siglo

Año Al PI P2 kA kwfi

1900 0,006 0 ,33 ,5 ,86 5 28

1930 0,27 0,24 1,97 ·20 25
1940 0,78 O, 19 1,70 30 24
1950 1,50 O, 18 0,87 40 20
1960 4,53 0 ,26 0,99 80 17,6
1965 6,58 0 ,25 0,85 100 16,5
1970 10,25 0,29 0,80 150 15,5
1975 12 ,70 0,35 0 ,69 150 14,5
1979 15,23 0 ,71 l ,06 150 14,5
1980 16, 10 0 ,76 1,04 175 14,5
1982 13 ,54 0,47 0,55 200 13 ,5
1984 15 ,78 0,61 0,67 225 13 ,0
1986 15,58 0,56 0,58 275 13 ,0
1988 17,56 l,lO 1,07 350 12 ,5
1990 18 , 10 0 ,74 0,66 400 12 ,5
1995 20,30 0 ,86 0,86 400 12
1998 27,70 0,66 0,60 400 12

Al : M illones de toneladas . Pl : Precio en dólares corrientes de la lib~a (0,4536 kg! de alum inio . : 2 : ~re-
cio en dólares, constantes de 1995 de la libra (0,4536 kg) de alum inio. kA: Intensidad de series e e ec-
tról isis. kwh : Consumo energético específico típico .

CUADRO 3.2
Distribución del consumo de Al en EEUU por sectores ( 1a3 Mg)
1

Sector 1980 1984 1989 1994 1998

Construcción 1.311 1.300 1.296 1.443 1.390

Transporte ~
l. l 16 1.375 1.516 2 .200 , 3 .250
Conservación 438 502 554 600 725
Eléctrico 698 68 l 679 764 714
Maquinaria 415 377 443 678 629
Enlatado/Embalado , 1.667 1.828 2. 104 2 .546 2 .270
Otros 358 279 265 256 286
Total 6 .0Q3 6 .342 6 .857 8 .487 9 .270
Exportaciones 1.097 501 882 341 1.260

Fuente : Roskill. The economics of aluminium y The Alumíníum Association lnc .

En el último cuarto de siglo, la producción de metal
sufrió diversos avatares : desde la crisis del petróleo
en los setenta, hasta la sobreproducción por arranque
de instalaciones nuevas, principalmente en América
del Sur y Australia , que produjo un exceso de metal
primario no absorbido hasta bien entrados los años
noventa . La caída de la antigua URSS produjo una
inestabilidad económica que llevó a los países de esta
región a deshacerse de sus enormes reservas estraté-
gicas lo que descompensó el mercado . Solamente la
intervención internacional logró llevar, mediados los
noventa , la producción y la venta del metal a un equi-
librio de forma que el mercado aparece muy prome -
tedor en el final del siglo.

E l prec io del metal , que alcanzó dos mil dólares
por tonelada en 1988, tiende a estabilizarse actual -
mente en torno a los 1.600 $.
Las tendenc ias apuntan hacia moderados incre -
mentos del consumo según el desarrollo ele los países;
se habla de un aumento del 4% anual hasta finales de
sig lo, pero una política de potenciación de los países
en vías de desarrollo puede acrecenta"r a posteriori las
producciones mundiales. A pesar de que el gran cre-
cimiento de la producción se debió , en gran parte , al
parel sustitutivo del metal , en este momento, la com-
petencia de otros materiales ha frenado la expansión
lo que amortigua el crecimiento del consumo en los
países más desarrollados .
La aludida competencia que tiene el aluminio, fun -
da mentalmente en construcción , debido a la presen -
cia de polímeros reforzados , fibras de carbón , etc.,
donde la resistencia y el bajo peso son decisivos , no
hace temer un efecto importante en los consumos de
metal pues la falta de otras propiedades de estos otros
materiales o compuestos, -como el uso a temperaturas
más elevadas que la ambiente , o incluso la baja con -
ductividad térmica y eléctrica , puede llevar a que la
cota de s ustitución sea pequeña .
3.2. Propiedades físico-químicas
del aluminio
El aluminio tiene importantes propiedades físicas
y químicas. De ellas, se puede n deducir y justificar los
métodos de obtención , las tecnologías de manipula -
ción , el tipo de metalurgia. las aplicaciones, la econo-
mía , etc.
3.2. 1. Propiedades físicas
A continuación , se indican y comentan las pro -
piedades físico-químicas más relevantes del metal :
- Número atómico ................. ... .... ... .. ..... ........ 13
- · Peso atómico ......... .... ..... .......... .. ... .. ...... ... 26,97
- Peso específico a 20ºC (g · cm-3 ) . ........... . .. 2,7
- Volumen atómico (cm 3) ..... . . . . .... . . ....... . .. .. . 9,99
- Punto de fusión (ºC) ....... ... .... ....... ... .. .. ... 659,8
- Punto de ebullición (ºC) ....................... .. 2.467
- Potencial de ionización ( e V) ... ..... ....... .. 5,984
- Eº a 298 K (Al 3+ + 3e- = Al) (V) .......... -1 ,67
- Electronegatividad .... ........ ............ .............. 1,5
Capítulo 3 : Metalurg ia del alumin io 167
- Estados de oxidación (valencias) .. ......... .... +3
- Radio atómico Al (nm) ........ ... ........ ... .. 0 , 1248
- Radio iónico A 13 • .. ... ... .... . .... . ............ .... .... 0 ,50
- Conductividad eléctrica (20"C )
0,36 µ.Q · cm- 1 . .. ................... . .... 62% del cobre
- Conductividad térmica (20"C)
216,4 W · 111- 1 ·ºC- 1 ..... . ... . .. ....... 56% d el cobre
- Calor latente de fusión (J · g- 1) •• •••••••••• 395 , 14
- C alor cspec1'f..1co (J · g- 1 · oc-- , 1.) ...... ....... .... o)(o·
- Estructura cristalina ........................ ..... C.C.C .
- Dureza (Mohs) ................... ... .... .... ..... .. .. 2 - 2,9
- Límite elástico (kPa) .......... ....... .... .. 62 ,06 · 106
- Coef. de expansión lineal entre
20-lO0ºC (mm · m - 1 • 0 c -1 ) • ••••• • •••• • •• ••• •• • 0,0239
- Color ......... .. ........ .. .............. .. . blanco platead o
Sus puntos de fusión y ebullición tan di stantes
garantizan una manipulación del metal fundido con
unas mínimas pérdidas por volatilización .
De estas propiedades, se puede colegir que el alu-
minio es un metal ligero , c'on conductividad térmica
elevada y una conductividad eléctrica del orden del
60% de la del cobre . Es el metal con mayor parámetro
en cuanto a la relación conductividad-densidad. Ade-
más, es un metal de toxicidad muy baja o al menos no
detectada en sus aplicaciones dentro de las industrias
alimentaria y médica; en este sentido, el incremento de
aluminio en los alimentos debido al uso de utensilios .
contenedores o cacerolas es extremadamente bajo. no
aumentando sustancialmente el contenido prop,i o de
los alimentos conservados o cocinados.
El aluminio puro es blando pero adquiere mag,ú-
ficas propiedades mecánicas aleado con otros meta -
les, como el cobre , magnesio, silicio, manganeso y litio,
en cantidades relatiyamente pequeñas.
El aluminio y sus aleaciones con magnesio o litio
permiten la construcción de piezas ligeras resistentes .
idrales para las industrias aeronáutica y aerospacíal.
Las aleacione~ con silicio son utilizadas fundamen -
talmente en la fundición (tanto por gravedad como en
la inyectada) de distintos componentes para la indus -
tria del automóvil , en donde el bloque motor, por
ejemplo, se ha aligerado sustancialmente . El cobre
comunica al aluminio buenas propiedades estructu -
rales. La cota de utilización en la industria del auto-
móvil sigue creciendo y en algunos países su~era los
150 kg por unidad .
El bajo punto de fusión permite su manejo con
bajos costos energéticps aunque, por otra parte , limi -
ta sus aplicaciones en componentes que se puedan
 ·168 M e to lu r9 iu extractiva . Vo lumen 11. Procesos de obtención
,·.11L- 1itar (Hlr e nc ima d e 45 0°C ; cste hecho co ndicio-
1i:1 la s ;1pl 1cai: iPncs de ;tlum in i,i cn las turbinas de gas
.i 1cs: 11 de l des; 1rr11ll o de al c, ll.: io ncs con e le mentos
1 produce nitruro de alumin iu , AlN , compues to de grn n
l k 1ra 11 s iL·i u 11 y ti e rra s ra ra s qu e incrcme11t ,1n rnCis de
1!HJ e· s u tc111p c rat ur:1 tic utiliza c ión cuan Ju las pie-
1.1s ~c f:ih r ic:1n a pa rt ir d e p o lv os so lidificados a alta
vL·locidad .
FI a lumin io puro Sl! utili za en la fabri cac ión d e
pa 1w l de a luminio . p iaas para e mbe llece dores o hilo
p: 1ra l:1 cn ndu cció n cléctr ica . Su capacidad de pul ido
le li acc :1co 11 scjahle para la co nstrucción de reflecto -
r,· ::; ele lu z. F I alumin io no tiene prop iedaJ es m ag né-
11c.t s. Por último , s us aleac io nes no presentan graves
¡m,hlcm:1s de so ldadura d es d e qu e se desarrollaron
l()s p rocesos e n a tm ós fe ra de gases inertes; aún as í, las
L:st ru c t u ra s para ae ro na ves se: remachan .
3.2.2. Propiedades químicos
E l a lumini o Al 11 se cncucntrn situado cn el grupo
11111 de l s istema periódico con la configuración elec-
tró nica siguiente : l s 2 2s 2 2 p 6 3s 2 3p 1. Los e lectron es de
valc ncia son los de los niveles 3s2 y 3p 1 y el valor de la
carga u e l ion es +3 , cuando cede d ichos tres e lectro-
nes , lo qu e produ ce e l ion A 13 '. Este ion se compleja
e n agua hidroli ní ndose y produci e ndo los iones
[A l(fl 20) 6]1' , [Al(H ~0\ (OH)J-" y H \ por lo que las
'.,o lu ciones acuosa s d e la s sales de aluminio dan reac-
ción ligera mente ácida .
1:1 a lt o po te ncial de redu cción E" (298 K) = - 1,67 V
kicc que se oxide superficialmente ; s in e mhargo , la
cap,1 es muy delgada -algunos nanómetros - , d e nsa y
comp ac ta lo que evita la posterior oxidación del 1111.:tal
autoprotcgiéndose d e forma natural. A veces, se incre-
me nta artificialmente el grosor de esta cap:J de óxido
mediante el proceso electrolítico ele anodizado , lo que
hac e la protección más duradera . Así, el metal se
e ncu e ntra protegido de la oxiJación del aire y el agua
pero cie rtos :ícidos, en concentraciones débiles o solu -
cioncs sal inas, particularmente los cloruros, producen
co rrosió n al destruir la capa protectora que se trans-
forma e n sal hidratada . El deterioro de la misma hace
prog resar el ataque corrosivo no siendo efectiva la
autupas ivación . La superficie del aluminio se puede
colorear en el anodizado y pintar o lacar posterior-
mi.;nt e .
El aluminio , que ne reacciona con el aire a tem -
pe ra tura a mh ie ntc , lo hace a 800º C dando alúmina y
nitruro de a lum inio. En calicnte (l.000º C) , el alumi -
nio reacc iona co n e l ca rh o no ciando carhuru de alu -
minio , Al 4 Cr Co n n itró ge no , a alta te mpe ra tura , se
int e rés tecnol ógico en e l campo cerú rn ico ; y con azu -
fre , se ohtiene e l sulfuro , Al 2 S 1 . Ta mbi én reacc iona
con los halóge nos , müs fúcilmcnte e n ca liente , p ro -
du ciendo e l hal oge nuro correspondiente .
E l aluminio e n polvo reacc io na a l h;_i ce r llna mez-
c la íntima con dive rsos óx idos m e tálicos (Je Fc , tv1n .
C r, Ni, Si, Ti , etc.) con gran desprend imient o de ener-
gía . E l proccso rccibc cl no mhrl! de a lum inot e rmia y,
una vez ini ciado , e l calor qu e se produce autumanti c -
ne la reacci ó n. Se utiliza particularmente p ara obte -
ncr metal es u aleac io nes exe nt os de carbono.
Las reacc io nes con los á cidos clorhídrico y s ulfú -
r ico producen las sa les corres pondi e nt es co n de s-
prendimiento de hidr óge no . El áci d o n ítrico , s in
e mbargo , no reacciona con el a lumini o met a l por su
carácter oxidante . Las ba ses so s a y potasa , en so lu -
ción acuosa , reaccionan con el metal produciendo e l
aluminato correspondiente.
Entre los compuestos más característicos del alu -
m inio -descritos con d e ta lle al hablar de sus men :1s: (
los hidróxidos y silicatos naturales- .estú la a/ú111 ina .
A 1/ ) 1. Se trat a de un sólido blanco con div e rsa s for -
ma s cristal inas . E n b n a tura leza . se encuentra co m o
corindón siendo el rubí y el zafiro sus d os va ri edalles
co loreadas y preciosas.
Los hidróxidos na tural es son : gih/Jsiw, boehmiw y
diásporo, trihidrato la prim era y monohidrato s las
otras dos. El hidróxido sintético , obtenido a p a rtir d e
los aluminatos alcalinos por diluci ó n , se denomina
h(/yerita y corresponde hast:rn te bi e n a la gibhsita natu -
ral: el hidró xido precipitado de disolucion es acu u<.;; 1~
el e sus sales (sulfatos, etc .) se den o mina hidrargi//11,1 .
siendo igualmente un trihidrato.
E l cloruro d e aluminio -sal importante en rrocc-
sos alternativos al Hall -H é roult- se obticnl! por reac-
ción , con el cloro o el ácido clorhídrico. d e l metal o su
hidróxido; ta mbi é n se pued e obtener a part ir de la a lú -
mina al reacc ionar con cl oro gas en prese ncia de car-
bono a. alta tempe ratura . Los d e más halone nuros ' de
. ~ .
igual forma , se pueden obtener po r reacc ió n d e l :íc i-
c..lo correspondiente con el metal o su hidróxi d o .
3.3. Menas de aluminio
La a~rnnd a nc ia del a luminio e n la corteza terres-
tre podna hace r c ree r en un ntím c:; ro ckv:-i ck, (k \'.11' 1-
. .

micntus explotables para su obtenc ión . Muy al con -
trario . las me nas ele aluminio suponen una cantidad
bastant e pcquc1ia de toua la masa de materiales alu-
minosos t.lc dicha corteza .
Se pued e resumir la tipología de los Jistintos yaci-
mientos de aluminio como sigue :
- üe a~reración . Este tipo lo constituyen princi -
palmente las hauxitas, nombre que procede de
la región francesa de Les Bato: . Su composi -
ción aproximada es la siguiente : .~ 0-50% ele
!\1 20 J; < 20º/4, de re 2O-', y 3-10% de Si0 2.
- 1-lidrnrernwles. Destacan . fundamentalmente ,
en este g·rupo las alunitus (aAI (SO ) (OH)) ,
1 4 1 <,
que llegan a tener hasta el 37% de Al 20 3.
- Mag111ríricos . Lo con stitu yen las rocas alumi -
nosas . como las sienitas . n efclinas y anortositas,
que contienen más del 20% de Al 20J'
- Mc1m11órficos. Son los silicatos de aluminio ,
tales como la r111dalucita , sil/inwnita y cianita ,
que pueden ten e r contenidos importantes de
aluminio.
- l> ctríticos. Son los depósitos de caulíll y diver-
sas arcillas (incluso los esquistos carbonosos) .
Puede n llegar a tener leyes del 32% de A 12 0 _1.
3.3. 1. Las bauxitas
La bauxita es un material .!_~~rosq, en algunos casos
111 3s consi stente , de color rojo pardusco, gri s pardo o
amarillento , v está constituida por una mezcla de
hidróxidos de -aluminio: gibbsita . hoehmita , diásporo ,
y otros minerales como las arcillas , la sílice , el cuarzo
libre . los hidróxidos y óxidos de hierro . el rutilo , etc.
Prácticamente , las únicas menas de aluminio son
las bauxitas dado que sus reservas y contenidos en
A 17 0 , no hacen rentable la producción de ese metal
a partir de los restantes materiales procedentes de
otras tipologías de yacimientos . Las alunitas se han
explotado en países del Este . así corno las nefelinas.
Las anortositas se explotaron en los países nórdicos y
la investigación de su aprovechamiento se ha realiza -
do también en los Estados Unidos y Canadá. Los cao-
lines, arcillas, esquistos e incluso las cenizas de cen -
tral té rmica han sido objeto de estudio para la
obt e nción de la alúmina o sus sales.
La gibbsita, trjhidrato Al(OH\, es a veces el mine-
ral pr edominante)sc presenta en -cristales agrupados
n de a:-,pecto terroso más o menos compacto. Tiene
Capítulo 3 : Metalurgia del alum inio 169
una densidad entre 2,37 y 2,42 gr · cm ~. F,1 co nt e1 1idu
medio ele aluminio en la gibbsita es del 34 ,6% .
La bochmita , monohidr:1to AIO(OH) . se prese n-
ta en cristales diseminados. Tien e u11;:i de nsidad cer -
cana a 3 gr • cm -3 sienc..lo el cont e nido de alumini o e n
este mineral del 45% .
El diásporo , <x-monohidrnto Alü(OH) , ;1parecc
como cristales tabulares. La densidad varía entre .\ 2 y
3,4 gr • cm 3. El contenido de aluminio es tambié n d e l
45% .
Entre los minerales de la ganga que acompa1ia11 a
los hidróxidos Je aluminio se pueden me ncionar los
siguientes: silicatos (cuarzo. Si0 2, y caolinita .
Al Si O (OH)): óxiuos (corindón , a -a!Limina , goetit~1.
4 4 IO 8 . . 11. ·1 Ü ()!}
H(Fe,Al)0 , hematites, a -Fe/ ) ~. mang.a111t;:i, 1v n ( . ),
2
hausmanita. Mn/\, y rutilo. Ti0 2 ): carbonatos (ca k 1-
ta , CaCO,); sulfi1tos (alunita . KAl / SC\) ,(OH)): sul -
furos (piri'ta, FeSJ
• Clasificaci/m gen ética de las ha11xitc1s
La fornwci<'>n de todas las bauxit as cst;í rc l:ici n -
nada con los procesos t.lc rnclcori:1.ación s uperficial de
los minerales silicatados prnducidos princip;ilmcnk
durante los procesos ígneos (intrusivos y ,-olcúnicus)
o metamórficos (figura J.4) . De aquí qu e las hau\ iL,s
rélrticipen de una tipología parti c ular entre k)s ~1 :wi -
micntos sedimentarios y, m;ís concretamente , t: nlrc
los cl::isificados como rcsir/110/cs . En funcit111 de las con
dicioncs de formación cabe diferenciar dos clases pri 11
cipales de bauxitas: a) Lateríticas: y h) K:'trsticas.
El tipo de bauxita , y principalmente su cn1111.1,i:-. 1-
ción mineralógica , es el principal fa c tor dct c nnin ;111-
te del tipo de proceso Raycr tic lixiviación y, por tan -
to. de su economía d<1do que condiciona la ad ccu;-H.i<.1 11
de la tecnología y el dimensio11a111ie11to ele los cqu i
pos para la optimación de los distintos pasos impli c1 -
dos en el proceso.
La distribución geogrMica de los pri11cip:1lcs y;i ci -
mientos de bauxitas - tanto lateríticas como kfirstic:i s
se muestra en la figura 3.5.
3.4. El proceso Bayer
Antes de la invención d e l proceso Uayc r ( l 8fl.(1 -
1892), la alúmina se producía por el procedimiento (k
Le Chatclier ( 1869). Según dicho proceso. se 111ucl:,-
ba la bauxita con carhonato s(>di co y se some üa lit mu -
l 70 M e talurg ia extroctiva . Volumen 11: Procesos de obtención

s¡1ac10 Espacio
Po ro so
Poroso Espacio
Poroso
Nefelina Feldes -
..-' ', ·•
.
y patos .· ·.
Feldes - W?i?/r.w;m
.· ·.
patos Gibbsita
.
r(,½¡'0./
as ..
Otros ,;1//2~-7,y;,
... ,
' ' '' '
~/ /
1/, 1/, 1/, 1//,
Arcillas
Minerales -
Sienita Sienita Sienita Bauxita
no alterada parcialmente completamente
caolinizada caolinizada
FIGURA 3 .4 . Procesos de meteorizac ión superficial de los minerales silicatados que don lugar
a la formac ión de los baux itas .

1
o• 1au•

90° o• ,so•

FIGURA 3 .5 . Distr ibución geográfico de los yac imientos de baux itas .


ria a c:ik:in:11,·i(\11 e n un hlll.ll(l a l .DOO 1, 100''( ·: p11 1L'l' .
sn p trogc 111 C1l. Cu1nn j'llHlttL·tp dL' n •111..·t.·i1 'i 11 s 1· olill'llÍ:t
,ilum i11;1( 11::--ódicn que se lixi vinh;1 a HO'\ ' cn11sig11il:fl .
dusc un :1 di sul11 ciL'> 11 d e alt1111i11in tk l:1 que , u11 u vez
sa lmada . se preci pitaba la allimin n por medio de C<)
!wncCLk _nt t.: del horno de ca ki11aci l'111 . Se co11stru yc rn1~
1nstalac 1uncs de es te tipo e n Eurnpa y Es tados Uni -
dos l:1s cuales s11111in is tr:1ro11 cantidad es i111pl,rt anl cs
de ;dúm ina. incluso hns l:1nll~Lkspu t.:s de que se pusi e-
ra a punto el proct.'so na yer. La base del prrn.:cs() es:
1
l•.
11Hl- l .2m "t'
A l/ \ · J (l-l /_ ))+ Na / ~(\ ¡·
1J lOO- l .•'(Xl "í
2NaAI 0 2 + CC\ + JI 1/ ) JJ. I 1
2NaA1 0/aq) + C0 2 +3 11 20 =>
32
=> N a 2CO_i(aq ) + Al 20 3 · 311 / >[o 21\l (O H)~] [ - 1
El lrihid. ra to filtrad o se calcinaba
.
a Al 2O J e n un
horn o ro tati vo y a alta tempe ratura (1.100- 1.200ºC ).
El Na 2C O J se concentraba en los licores hasta que pre-
cipitab a la sal , que se reciclaba o vendía .
El problema de este procedimiento es que no s<ilo
se obtien e aluminato sódico sino tamb ié n silicato y
titanato lo que produce impurificaciones del hidrato.
Se preci saban , pues , medidas más o menos complejas
para controlar esta contaminaci ón.
Parece ser que las primeras plantas Bayer en Euro-
pa fu e ron las de Gardan , Francia ( 1893) construyén -
dose posteriormente otras en la misma Francia, Ingla-
te rra y Alemania. El tamaño de las plantas Uayer no
sobrepasó, antes de finalizar la Segunda Guerra Mun-
dial , 100.000 Mg · año- ' y la alúmina producida era la
d e nominada floury, de alta temperatura de calcina -
ci ón (1 .200º C) .
En E stados Unidos se inició la producción de alú-
mina Bayer en 1903, en St. Louis; la calidad de la alú-
mina era conocida como sandy y la planta de 20.000
Mg • año- 1. Posteriormente , se construyeron plantas,
también , en Canadá y Jamaica.
La capacidad de las plantas se incrementó hacia
1945 hasta los 200 .000 Mg · año- 1, llegando en los 80
a alcanzar los 800.000 Mg · año- 1• América del Norte
(Estad os Unidos y Canadá) , incluyendo sus plantas
en .Jamaica , ha producido 5 · 106 Mg · año- 1 de alú -
min a sa11dy desde 1980 hasta nuestros días. Sudamé-
ri ca ha pasado de 3 · 106 Mg, en 1980, a más de 6 · 106
Mg e n la actualidad. Sudamérica exporta cantidades
C , 1p fl11lu :1: M ol, 1l1n r,lu el, li r 1/11111/n /11 I/ I
i11q1<1rt nllll' s a F sl11d11:1 llnidus: 1n :~ s dt:I '1 () '1/, , de ,; 11
¡ir()(litcci,)11. 1-:11 l ·'. nrnp:i sc 111111 c<,1 w1niid(I c11 1cu ¡,,1:111
des pl 11 11las <: lll rc 1'><1(1 y 11u cs t1oi; d í:i i-: ', d1:s l11 r:111 S:111
<'ip1i:í11 l.! 11 l.1t¡!t1, l·'.sp:li\11 , y /\111•,hi11isli l ' l i lrl:111t.l;1, i.;t)ll
01p11 l'i d11d cs 1111111Íll11l c s de HOO.()()(J M¡4 · ;tl ) CJ I c¡11c p11 c •
dc.: ll cxpandi rst: liasla 1,2 · 1(l'"' Mg · aíí o 1
•
/\111é ricu ha i11c1c111e11lad(1s11 ¡,rnducci<'111 de :tlú111 i •
na n 111 las pL111ta s lit: J.irnaic , y S11ri11ani y sc ;1crl'.u ·11
t (, 1n:ís l' OII los proyectos de Vc11e:n1 el;1y 1Jr¡1sil. V1; 111.·
Zll l'. la llegó a l:i produ cc i<i 11 de 5 · 10'' Mil, · ;tii o 1. l',I
;1scnta111i e nl<1 ti c la s gr:,nd cs cump:iiHas ,1111 c ri ca11as,
e urnpc:1s y j:1p()11csas c11 /\uslrnlia , en los /:1,rn11des y;icí-
mi e ntos de bauxit ,is de Waip:1 y (jovc , ha provocado
que L;Sle país se hay~, conve rtid() L; ll el sumillislr:idor (k
sus propias planlas de reducc ió n y e n expo rtad o r de
altímina y bauxit a :1 planlas asiáti cas, controladas c11
gran parle por lecnología japonesa. Ta1111lié 11 Est ados
Unidos y Rusia se suministra n de /\u strnlia , qu t.: pro
duce en la actual idad más de 35 millo nes de toneladas
de bauxita y más de 10 millon es de to ne lad as de alú -
mina , si endo su producción cJe metal infe rior a los dus
millones de toneladas a110.
La producción asiática ele alúmin a está e n la actu a-
lidad en unos 5 · 106 Mg · añn- 1, sobre tocJo e n China e
India (2 y 1,5 · 101> Mg cada una) , y se v,1 dejando pro-
gresivamente entrada a las nuevas tecn o logí:1s, e n par-
tiClilar a las japonesas, por razones de int e rés político-
económico y de proximicl;:id geográfica .
Europ;:i se suministrn , aparte de sus propios yac i-
mientos en Francia , Hungría. Yugoslavia y Greci a , de
los yacimientos africanos de la zona d e Guin ea . La s
dos plantas mayores mencionadas, en España e Irl a n-
da , se alimentan de ba uxita de la región d<: Boké, e n
Guinea Ecuatorial.
La ubicaci ó n de las plantas de alúmin a requi e re
<le un estudio de necesidades propias, me rcado y ex is-
tencia o no de materias primas.
Los países productores de bauxitas, fundamental -
mente América del Sur, Jamaica y Australia , han pro-
pendido a instalar plantas Bayer en el entorno de los
yacimientos. En África, la política es todavía poco pro-
clive a este tipo de ubicación , aunque va cambiand o
lentamente .
Quizás, la tendencia futura sea la instalaci ó n el e
plantas integrales, con producción de alúmina-alumi -
nio y pretransformación , siguiendo las directrices que
se exponen a continuación :
- Poca distancia a la mina de bauxita .
- Poca distancia a la electrólisis-fundi ción .
 t
t
t
t
172 Metalurgia extracliva. Volumen 11: Procesos de obtención
t
Ce rcanía de.: cnmhust ihlc y energía eléctrica 3.4. 1. Bases del proceso Bayer ,t
ahu 11 dantc .
- Ce rcanía de rcactivos (sosa , cte.).
- Mano de obra barata .
Poco después de las patentes del proce so Hall -
1-léroult , en 1889, K . J. I3aycr patenta el proceso de
t
t
lnfrat:structura ackrn ~1d:1 .
Puatus marinos de grn11 capac idad

L:s muy difícil re un ir todos estos requis itos pero

obtención de la alúmina , cuyas bases se mantienen en
la actualidad . El proceso utiliza como materia prima
las bauxitas y consiste , en su digestión , en 11 11.1 ., ,¡., .
ción acuosa de sosa a alta temperatura . L, ~ prn 1e1 ¡;;,-
·.,
parece que.: . t:n su conjunto o parc ialmente , predom i- les operaciones y procesos se esquematizan en la figu - t
nar;ín frt:nte a ciertos atract ivos como las reducc iones ra 3.6. Los dist intos subpro ceso.\· del proceso Bayer
fis ca k s o apo yos gube rnamentales o bancarios. son : t
t
'Jf,A VAW LECH~DA_[)E CAL fJ,OCUl..AÑTE t
TRITURACIÓN
! t
MOI.IENDA EN HUMEDO
.4
CALENTAMIENTO Y
t
OESILIClílCACIÓN DE PULPA

CALENT AMIEÑTO
UCOR GAST AOO
DIGESTIÓN

VAPOI\
REGENERADO
Df.SC~MPRE SIÓN
'
·<I
11
DILUCIÓN Y ENFRIAMIENTO 11
1. l

~
CONrROL DE]
_ CAUS~ CIDAD

ORGANICOS DECANTACIÓN LICOR (fa

MJJA
CLARIFICAC IÓN POR <'-
CALENTAOORES VACÍO
VAPOR
FILTROS DE ARENA

- -- --+ EVAPORADORES DE YACIO

("
·<t-
GÉRMENES FINOS Y GRUESOS

Cl.ASIFlf:. DEL HIDRA TO PRECIPITACIÓN <

'-
PRODUCTO 1 LA VADO Y FILTRAOO C
'-
DEL HIDRATO
(4-
CALCINACIÓN

+
ALÚMINA
<
'-
\-
FIGUR A 3 .6 . Elopos del proceso Boyer. (~

~
 Capítulo 3 : Metalurgia del aluminio 173

- La dif:CStión d e la bauxila m o lida en 1111 n diso-
luci <> n el e sosa concentrada e n la qu e se pro-
duce la reacción sigui enl c :
Al l OJ · nH 2 O(s) + 2Na O H(aq)
~ 2NaAlO 2 (aq) + (11 + 1)H 2O
media nte la cual se pasa a la disolución el alumi -
ni o dejando como residuo sólido inatacado la
mayoría de las impurezas que le acompafian en la
bnuxita, principalmente óxidos de hierro y titanio.
- L a precipitación del aluminio ele la solución
rica. lo que se consigue por en friamiento y dilu -
ción uc aquélla. La precipitación del hidróxi -
do se favorece mediant e la siembra . La reac-
ción es la siguiente:
2NaAl0 2 (aq) + 4H 2 0 ~
~ Al 2 0 3
• 3H
2
0(s) + 2NaOH(aq)
El hidrato que precipita es siempre el trihidrato ,
independientemente de que, en la bauxita, el aluminio
se encuentre como monohidrato (boehmita y diásporo)
o trihidrato (gibbsita). El producto precipitado se deno-
mina hidrargirita, bayerita o gibbsita. El trihidrato, una
vez sepa rado, se seca y calcina según la reacción:
calcinat'icín
Al 2 O 3 · 3H 2 O(s) ⇒ Al 2 O 3 (s) + 3H 2 O(g)
ohtc11i611dosc d producto que alimen tará las cubas de
clcclról isis.
E l proce so requiere un volumen muy g ra nd e Je
tanq ues pues se procesan muchos miles de.: mclros cúbi-
cos d e pulpas y di so lu cio 11 c s. L -1s in stala cion(.;,S de
~
molienda y de digestión , los reactores , la centr a l el e
l3.31 vapor, los equipos de espesado y decantado, fi lt rado ,
Javado y calcinado, hacen qu e una instalacic'in ac tual ,
qu e produce entre 5(X).000 y I 06 Mg de a lúmina , te nga
unos importantes gastos de primera instalación , que se
pueden estimar en el entorno de los 500 $ la ton elada
instalada, y una alta dependencia energética , en el ent or-
no de los 20 GJ por tone lada de alúmina , que puede
suponer la mitad del coste de producción . La alta depen -
denci a energética ha hecho que las plantas Baycr, que en
1
los años 50 tenían una capacidad de 100.000 Mg · añ o ,
6
se construyan en la actualidad para produci r 10 M g ·
año- 1 • La figura 3.7 representa la variación del consu -
mo energético en los últimos 25 años . El crecimiento
de las plantas Bayer queda reflej ado en la figura 3.8 (a
[3.4] y b) que representa el incremento de producción y el
aumento de volumen de los digestores.
a) La sílice soluble
Se considera sílice soluble aquélla que se introdu -
ce con la bauxita en el proceso en forma de caolinit a .
Este mineral arcilloso es atacado con facilidad a las
temperaturas de digestión del proceso Baver. incluso
de b~ja tempe~atura . Cuando, por imperativo del tipo
[3.5] de hidrato o hidratos presentes en la bauxita ( boeh -

'~
ti¡)
L. 100
~
r::
~
~ "Sandy"
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~
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,-., 80
~
._,
-o=
·oC'll
·¡: 70
~
> 1974 1978 1982
Año FIGURA 3 .7 . Evoluc ión del consumo
de energía en uno planta Bayer.
 !/--
174 · o x f/ti( ·/ivr , \!.1 ,/, 1111rr11 // ' / '111r '''111 ·"'
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19 14 191 5 1920 1960 1970 l'JXO
Año dt insl:alación

FIGUliA 3 .B. a} Copncidad de producción por plnnlns Boyar; y L} evoluc, 6 n dol vo lumen
de los digosto, es e11 lus p lunl<J~ Bayer.

o cl i;í sporn) , se util i1.an l c 111pc ra turas e n el e nlor- ...

...--
lll ÍL1
La síli ce dis11clta se precipit a n11cva111c11tc sohrc l,1
111, Je los 241l"C tambi é n es a ta cada la sílice del rnar-
pulpa e n fornrn de un prnduct11 111 soluhle d 1c1111111111.¡
Zl >. 1 as rea ccio nes q 11c st.: produce n so n la s sig ui cnt cs :
d u .w dulita !lay"': según la r cacc1ó 11 :

A l,O 1 • 2 Si O, · 21I "O ( s ) -1 (1 Na ( O 11 )( (// ¡ ) (::->

<~ 2 Na A l(O ll).1 (11r¡ ) + 2 N a :,SiOJ11r¡) t 1·1 0 () NaAl (O I 1),1 (nq) ·t

7 ~ '
-1(,Na , Si0,(11,¡) + 2 NaX(w¡) ,::::,
1:1 .(,j
<-> :'\( Na 2 0 · J\ I} >1 • ~Si O 2 • 2 1-1 0) [J ,':i ]
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S,O .' ( .1) + 2 N a<) 11( 111¡ ) <-= > Na / .; io 1 ( 11<¡) + 11 }) ·Na ~X , (s) -t- 12 Na(Hl(o(¡}

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J~1,-.:· un ,'ll,,)$.tr:unic-11 11., ,¡li t" llq.'.:I 11 1t·n 1t, rir ti,s 1.·,, n-
J uchlS , rnu11h 1:rntl ,") h,s l\ )r t':'-1:l r,11ó n . 1111 p r u ( l'S11
B.we r nt' f'll,',k 1h, r m ,1ltnc'llll' tr.1tnr ll\ L' ll ,IS l· ,, n lll l\S
tkl -4-:" '\, de sil 11.·c s1., luhk . ,lllllll ll c' st· tcn~n ¡1 rcvis 111
u1u th:~ihii,-,h·t,,111 d 1.' l lknr.
PM~ dinu11:1r la &11i~' dd li,,,r. St.: p uc'tk mlil·i,,11 :1r m i
: n l,1 p r0r 1:1 lllt°'l ienJn n,n l() que se C\' llSi.~Ut.'. ni mc th)S.
lit-,· ur el rt',1\.'t1 ,·1.1 que' qnc"d:1 :1t r:1pad t' L'll 111 srnblit :1:
~l-.1t 1...1 H \ t.iq) + Na :S1L)_Jt1q) +
T::' ~ :1.-\l t l)ll )~ \,d (/) -=--'
~ 3tC.1 0) · .--\ 1: 0 , · SiO :(s ) +
+-lN:10 H (a,¡) + 51l 2 0
La siliC'c' precipita en f1.,rma de silic0a lum in:1t o tr i-
cakico rc~ene r:rndosc> d re a c rin, . La altim in:1 li g:1d:1
'.1 t"Sle CL)mpuesto sc pil'rde e n los lodL ,s rojos y puede.'
,u po ner d .~Ot'o del total.
hi La_.; 1111pllre::,,1., e11 las ba uxitas
Estud iado el co mpo n amie nl () de la síl ice. se ex po-
ne a co nt in uació n el com porta mie nt o dL~ ntras impu -
rcns en el proceso Bayer:
Tifi11110 . El me tal prc$Cnte i:- n las bauxi tas (2-J % )
se s0l ubiliza y precipita como Na HTi0 _1 (ml't a-
ti ta nato sóJico) producicnuo pérdi das de sosa .
Esto se evita con la prese ncia t.k cal (J-5% de la
bauxita ).
- Carh nnmos. El conte ni do de ca rbonatos en las
bauxitas p uede llega r hasta 4% de C0 2 e n for-
ma pr incipa lme nte de CaCO:r Los ca rbo natos
se descompone n en la digestión ligando las can -
tidades correspo ndie ntes de sosa. La cantid ad
total de co/ - no suele exceder de 20 kg · Mg· 1
de alúmina : E l ca rbo nat o só di co se cri staliza
como Na-CO, · H ,O de los licores y se cau sti-
fica para dcvÓlve rlo al circuit o.
Componentes orgánicos. Principalme nt e. son los
ácidos hú micos que acompaña n a la ba uxita : a
veces, se producen al adicionar floculant es corno
la ha rina . U na acumulació n excesiva de éstos.
como en el caso de los oxal atos, puede ge nerar
¡11 l 11111 \' lt 11: 111 p i 1· t·i11 1t :11 ·_i11 11 11
,p11 · dj -. 11 11 S il l!l t..' 11
pit':--l' tll t' tt ¡11 11l ,k111 11s ,·111 111·1dc i11 11rii'11 1. e n 11 l · I
l11d rn 1u L' ris 111 li1,;1 il pl' q11 L" l'i 11s cn nt idad L'S d e· , ,x11
l.1 111 q11 c st: q11 c 111 :111 vi11k 11t :11n1·11 lc <·11 l '. I c:1ki
1111dt11. Si l.'XL'1.'d t 11 l'ic l lll '., 11i wk s . s1..: ¡,11 1d11 c, ; l:1
n 1111rn d1.• l:1 nlt'1111 i11 11 ¡1,c nr 1:i11d1J Ii11 11'i . l ·,I 111 vv l
de m g1\ 11il·os 1:11 l' I lin ,r t:s de O,."J I'¼• 1k l r 1111l c
11idll C II N11,O .
_ ,·\ v i/i·,·. P11 ~·dc ¡HL'Sl'lll nrs e e n In ll:111 xi1 a ,;u 111 11
pirii'tt ,, Cl111u1 s11l f11 t,1s . A1111q11 t.: In p i111 :1 t.: :i:, i 1111
se a l11·1:1 c11 d prrn-eso . lns s ulfat o s p:1s a11 ;1 l;1
di sl1llll·ii'l t1 . ( \ 111 e1Hlll:11ithis 111 c 1HH1·s d e ().( 1'¼,
d,· S ,·11 la l111 u xita 11n s<.: pn: sc11lan p roh k 11 ¡¡1~,
l'll el p nK' L'S \l .
F,isfi ,ro v 1·011oilio . l .o s <.:o mpu cs l1JS lk cs lus
ckim:nl ¡>s L·st ,\ n prese nt es en pcqu e iías c anl i-
13.lll
d ndcs c n la hau xil :1 (111 ,íx i111 0 : O,<,'X, ,k I' } >,, y
ll. l % de V ,<\ ). Al li xivia r se produce una di so-
lución pa rci:11 d e los los fatns y v;1 11 a d :110:,. S i i,c
acun1ulan c 11 exceso i111purifi can e l lliJr ;i lo F I
fús fnro qu e da parci alm e nte e n el l1Jdo ru jo s,
se usa cal. E l va nadio se co ntrola y rc.~c 11pc ríl
rd irandn di solució n de l circuit o .
Fhínr . Algunas bau xita s lo nrnti c nc11 c 11 c tnti -
dadcs pcquc iias. Su comporlamie nlu en e l pro-
ccsu l3a yc r es sim ilar al del f, \:,Joro u SL'. prcc i ·
pita corn o flu o rita , co n cal. o c rn11 u NaF c 11 1:i
cri stalizaci ó n del vanadio .
Gofio . El cont e nido e n las bau xit as es del ordt.: 11
dc 0Jl5-0,20 kg de (,a/\ por M g de A 1} >_1. l , ; 1
m ay nría se cxlrae e n la di ges1i Lrn y se a c u1rn1
la e n la cli so lu ci6 11 ha s ta a lca11 1.:1r O.K- 1 k ¡,.
Ga/\ por t0 nc lada Lk alumin a .
3.4.2. El proceso industrial
El proceso Ba yc r industrial 11 0 es 1111 proceso ún i-
cu: pu ede t.lecirse qu e ex iste n tantos procesos Ba yc r
difere nt e s co m o tipos es pe cífi cos t.l e m e na s hay. A
grandes rasgos. un a prime ra clasificació n de las me 11 c1s
ll ev ar ía a d os t ipos d is tintos d e procesos Baycr : de
bnjn tr111p erat11 ra y d e alta tn11p erat11ro . E l prim e ro
trata bauxitas d e natu ra leza prin ci palm e nte gibbsít1 -
ca y e l segundo trat a ba uxit as de a lt o co11le 11ido e 11 e l
mo nohidrato . E l m ayo r o me no r co nt e nid o e n sílice
y o tras impurezas hace tamhi é n qu e se rea li ce n ca m-
bios e n las composicio nes de reacti vos (at.l iti vos ), 1cm
pera tura s de a taqu e . se pa ra ci6 n d e i111p1H c1.;1s , ren -
d imient o , et c.
184 Metalurg ia extractiva . Volumen 11: Procesos de obtención
Zn ; 15-20 ppm de Ti ; 5- 1O ppm de V; 5- 1O rpm
de P: y 1-5 ppm de Mn .
Análisis mineralógico: >70% de alúmina a para
la harinosa ; y 10-20°/4.1 de alúmina a para la are-
nosa.
Gra nulom e tría . Diámetro medio : 40 -60 µm ;
<45 µm : menos del 5% .
Densidad aparente : 1,02 - 1,07 g · cm- 3 .
Densidad real : 3,7-3,9 g · cm- 3 para la harino-
sn; y 3,4-3 ,5 g · cm -3 para la arenosa .
Supe rficie específica (B .E.T.) : 55 111 2 · g- 1 en la
arenosa , 5 m 2 • g- 1 en la harinosa
Agua . Humedad (1 l0ºC) : 1-2% en la arenosa .
M .0 .I. (300º C) (hidrato l·esiclual) : 1-1,5 en la are -
nosa; despreciable en la harinosa . L.O .1. (30()-1.l)()(l°C):
0,5-0,6 en la arenosa ; despreciable en la harinosa.
3 .6 . Fundamentos científicos del proceso
Hall-Héroult para la electrólisis
de la alúmina
La investigación básica relacionada con el proce -
so Hall -! Ié roult experimentó un not able impulso en
lo!-- ;tí'i o s 50. E n esta décad a , se publicaron tod a una
!--c ri e dL'. trabajos, algunos de los cuales pueden califi -
c 1rsc de pioneros, como los de Rolin , Pearson y Grjot-
hc im. Puede considerarse que durante la citada déca -
d c1 se pusieron las bases d1,; una florecient e y prolífera
i1 1vcs t1gaciún bási ca que , a no tardar, cr isudizaría en
l'L"Sllltadus industriale s.
Los aiios 60 y 70 se caracterizaron por una estre-
cha colaboración entre los centros dedicados a la inves-
ti gac ión b,ísica y la industria . En la industria , el tra -
b;1jo de investigación b ás ica llevado a cabo por los
Drcs . Ha u pin , Kellcr y ílell , ele A LCOA , Dewing y
Hollingsheacl , de ALCAN , y también Nolan , y
Ric hards , de REYNOLDS , fueron muy meritorios .
3 .6 . 1. El electrólito
El elec trólito es el medio iónico en el seno del cual
se produce la electrólisis de la alúmina . Dada la gran
avidez del aluminio por el oxígeno en términos termo-
clin;írniws (alto valor negativo de la energía libre de for-
rn ac ión del óxido de aluminio) , la electrólisis acuosa no
es pnsiblc ya que se descompondría lu molécula de agua
en lu g.ar d e la sal Je alu111in in disuelta , siendo por tan -
to absolutamente necesario acudir a la elecm5lisrs ígnea
o de sales fundidas (véase capítulo 13 del volumen 1) .
El baiio de sales fundidas debe reunir varios requi -
sitos y propiedades que ya se expusieron en el capítu-
lo citado de electrólisis ígnea . Así, debe tener : buena
solubilidad de la alúmina ; temperatura de solidifica-
ción lo más baja posible; menor densidad que el alu -
minio líquido; buena conductividad cléctric,1: h;qa pi l.'.
sión de vapor; poca solubilidad del aluminiu ; buena
estabilidad termodinámica ; y bajo precio.
La sal que constituye la mayor parte del electróli -
to es la criolila dacia la solubilidad de la alúmina en la
misma . Sin embargo, con objeto de conjugar esa bue -
na solubilidad con el resto de las propiedades desea -
das , se adicionan otros componentes que , en el elec-
trólito convencional , son el fluoruro ele aluminio y e l
fluoruro de calcio y, en los no convencionak s, otros
como el carbonato de litio.
a) Diagramas ele .fase
Los diagramas ele fose permiten determinar la
influencia que tienen las adiciones de un compuesto
determinado en la tempera tura de primera cristaliza -
ció n del sistema, así como la influe ncia d e l citado adi -
tivo en la solubilidad de la alúmina . Por otra parte , el
estudio termodinámico de los mismos , mediante la
aplicación de la ecuación de Schroder Van Laar, per-
mite extraer conclusiones acerca de la estructura ióni -
ca del sistema . Si bien los diagramas binarios y terna -
rios son de cierta utilidad , no permiten el est;1dio del
elcc.:trúlito industrial ya que en éste hay más variables
q uc dimensiones para la representación gráfica . El
recurso utilizado consiste en acudir a corles -diagra-
mas bidimensionales- para composición constante dl'.
uno de los componentes.
• Sistema NaF - AIF
3
. L~s compu\stos NaF y AIF., forman un sistema
htnano . A presión atmosférica , la presencia de dos
cornpues~~s: criolita (Na~AIFr,) , que presenta un pun -
to de fus1on congrucnti..: , )1 chiolita (Na Al F ) est·í
) ~ 14 '
fuera de toda duda . Tal y como se aprecia en la figu -
l
ra 3.15 , el punto de fusión congruente de la criulita
indicativo de que ésta se descompone antes des~
fusión , divide el diagranrn de fase en dos subsistemas:
a) NaF-Na1AIF6 , qu e forma un cutéctico binarin pílra
12 ,8 - 13,8% M ele AIF,, a XXX "(': y /JJ Na All · -AIF
.> .1 h l'
lfue estudiado por 2AIF63 - + 6Na' + 6e- ⇒ 2AI + 6(N a
1
, F ) + 6F -
ose claramente el
j3. I 4]
1 1ugar a la forma -
:ndo los compucs- El exceso de iones r.;- <.ksplazará el cq uilibrio hacia
n1b ji i el ad d e ex is- la izquierda pudiendo escribirse la reacción total como:
: ~ 3, mi e ntras que
mina pueden for - AIF 3 - ⇒ Ali::;•·· + 2F - 13.1s¡
6 4

:1 el sist e ma serán:
3AlF~- + 6Na 1 + 6e- ⇒ 2AI + 6(Na t ' r · ) + AIF(')I
átion es
fJ .16)
Na +

b) Reacción lmódica

Los razonamientos expuestos en este apartado son

válidos siempre y cuando exista una concentración
suficiente de alúmina en el electrólito, que para las
micas densidades de corriente industriales (0,7 A · cm-2 ) es
d e l orden del 2'Yo .
mente del sistema Recordando lo expuesto en apartados anteriores,
:ctrólito sin consi- se puede afirmar que la única especie iónica que con-
1 a través del mis- tiene oxígeno es el ion Al 2 0F 2: - 2x siendo por tanto
roducen dos elec- éste el que experimenta la reacción anódica .
1 que se aplica una La reacción anódica global sería (para x = 3) :
: corriente se pro-
~s aniónica y catió-
~mes constituye el [3.17]

)Orle de la corrien- De la reacción anterior 3AIF4- se utilizan en la reac-

1s que cxperimcn-
ción catódica. Los otros tres reaccionan con 6 P- de la
iones sodio son los reacción catódica :
1rriente en la clec-
lCntan reacción en

[1 .18]

E 7 es la fuerza contraelectromotriz Je l;i cuba ,
obtenida corno suma algebraica de tndns los
potenciales anteriores .
Ex es la denominada caída en c:I electrólito sin
tener en cuenta la resistencia Je las burbujas
Je gas.
E<l es la caída debida a las burbujas de gas.
E 10 es la caída anódica total.
f 11 es la caída catódica total ; y
f 12 es la caída en línea o externa .
En la pnrte derecha de la figura 3.27 se muestra en
qué se empica la tensión total calculada en la parte
izquierda:
Q 1 es la energía necesaria para que se verifique
la reacción e incluye la necesaria para llevar los
reactivos a la temperatura de reacción .
Q, representa el calor que debe ser evacuado
de la cuba para que ésta opere de forma iso-
térmica : y
Q.,, es el calor generado en la parte externa de
la .cuba .
A partir de estos datos, obtenidos en el supuesto
de que la cuba opere al 90% para R y a 970ºC, el ren -
dimiento energético es Q/ (Q 1 +Q 2+Q_1
), es decir, del
orden del 42.6% .
3.7. Tecnología del proceso Hall-Héroult
Gracias al desarrollo que han tenido las ciencias,
tanto búsicas como aplicadas , la metalurgia del alu -
minio ha pasado de ser un arte a ser una tecnología.
Este hecho ha propiciado la obsolescencia de un sis-
lema productivo que asentaba sus bases sobre el empi-
rismo y el esfuerzo humano . Así, el taller de electró-
lisis (serie) lrn visto cómo la evolución tecnológica ele
las cubas de electrólisis ha exigido nuevas formas orga-
nizativas del trabajo y nuevos métodos de control del
proceso.
En el contexto actual , los principios físico-quími -
cos que han sido expuestos en el apartado anterior
constituyen el bagaje mínimo que se precisa poseer
para comprender el proceso de electrólisis de la alú -
mina . Su dominio constituye , por tanto , el requisito
previo al estudio de la tecnología del proceso Hall -
I-léroult.
Capítulo 3 : Meta/urgía del aluminio 197
3.7. 1. La cuba de electrólisis
La unidad clc111cntal del proceso de obte nción del
aluminio es la celda o c11b(I <'lcctrolítica . Tres son la s
partes constitulivas Je la rnisma: fÍnodu , deuní/ito y
cútodo (figura 3.28 .) .
0
ÁNODO
ELECTRÓLITO
ALUMINIO
CÁTODO 8
FIGURA 3 .28 . Esquema elemental de una cuba
de electról isis.
La celda tiene un cátodo de carbón , horizontal , co11 s-
tituido por bloques preformados unidos entre sí y ul
revestimiento lateral por medio de la denominada pas-
ta de juntas, también de carbón. En su parte inferior. los
bloques de carbón llevan encastradas, bien sea median -
te fundición o mediante pasta de carbón . unas bnm:is de
acero colectoras de la corriente . Sobre los bloque<., se
sitúa una piscina de aluminio líquido que, por tanto. está
polarizada negativamente y cuya superficie cons1ituye
la denominada supe,ficie rnrádica efectiva .
El ánodo , también de carhón , se encuentra sus -
pendido a muy poca distancia de la superficie del alu -
minio líquido.
Entre ambos electrodos existe un espacio de -4 -5
cm denominado distancia interpolar. La continuicl;1d
eléctrica del circuito estü garantizada mediante e l
empico de un electrólito ele snlcs fundidas en el qu e
la criolita es el compuesto mayoritario , tal y conw se
vio en el apartado anterior.
Atendiendo al tipo de ¡_1nndn, se distinguen dos
familias de celdas o cubas de e lectról isis: (/ ) las JJrcco -
cidas ; y b) las Si>derhcry. .
a) C11has prccocidas
El ánodo de cmbún crudo se cuece en un horno
bajo condiciones controladas y t's le , un :1 ve z cocido.
a*
La c.iída dt: knsión t: ll el .ínodu se puede divid ir
C!HllO S Íf).lll'.: 1(1% l' ll la pala , 12% Cll el contactu pala-
:í 11ndu y 72'¼, en el bloque de carbón.
Sl' puc.:de dt:c ir que un valor de 7.0 MPa de rc si\
1<.· 11ci ;1 ;1 l:1 flcx i<'lll es atkc uado , asi como 1111 m<'idulo
lk' 'ú iu11g e n fl cx i(ln de 7 · 10 ·' Ml'a .
LL1s agregados grn csos y los co nt enidos altos en
brc :1dan mejores prop iednues físicas y tfr micas .
El cn nt rn l del proceso en la fahricac iún de los ;íno-
dos se basa fu11da 111c11 tahm:11 te en los siguien tes pasos:
1. Co ntrol ele las matt:r ias primas: coq1w y brea .
2. Co nt ro l de la mo lienda : curva gra nul omé trica.
3. Control de dosifi cación .
-L Temperat ura ele mezcla.
.'i . Te mperat ura Je amasa do.
6. Te mperatura dl! carga al molde .
7. Te mperat ura del mol de .
8. Vibrado. Densidad en crudo. Dimensiones del
ánodo.
9. Cocción correcta: 1.150 ± S0ºC.
10. Limpieza del ánodo (sin mucho material pega-
do por exceso de brea) .
11 . A use ncia de fra cturas o µril!las importantes.
·¡ 2. Son ido correc to al mart ill o (buena cocció n).
g) El consumo del ánodo
Las reacciones en la superficie ;mód ica se pueden
ex presar a través del rendimiento de corrie nt e o de
Faraday, R. La reacc ión resumen equivalente es:
2R Al 2 0 3 +3 C ~
~ 4R Al + 6( 1- R) co + 3(2R - 1) co2 [3.28J
El consumo de carbón es de 33JR- 1kg/Mg de Al ;
este va lor pasa a ser de 333K 1(1 +x+y) sie ndo x la ox i-
rreact ividad e y la carbox irrcact ividad . La reacc ió n
anódica produce oxígeno nac ie nt e; o bien el ion
Al,OF 2
- , en presencia de C y P-, produce CO :
.. 6 2
3A I
2
oF6 2 - + 6F .. +le~
2
[3.29]
~ lco2+ 6A!F4 - + 6e -
2
que es la reacción electroquímica anód ica term odi -
nám icamente favorable . La reoxidación del alumin io
Capítulo 3: Motolu rr;íu do / olum/nio 2L 5
dis udto , que se encuentra c: 11 l..1 proxírnid ad del fi 11 1J ·
do , por el CO 1 ge nera u11;i ¡;icr1;1cant iu:1d d1.; C<). l .a
rcace i(m to ta l (¡¡ nód iea + ca tódica ) d e e11ba (: ',.
2
J l<Al ,OF, +6J<F + l e =
. ' 2
= NA!r¡,'- +2/?A I ~J (l - fnco +;(7, f<- l )U 12
j:LltJ]
La n: acc ión catód ica cum.:spond ien te a la ant e-
rior es :
(6 - W)AI /·~ + 6Na ' + 3(1 - l<JCO 2 + 6e =
= 21< Al+ 6(Na ', F .. )+ 3( 1 - !<)Al/)/~; +
+ J(I - R)CO + R Al l ·;,3-
[3.31I
El balance final ind ica un a producc ió n dL: 2R de
Al ; ya que se consumen 3/2 ütomos de carbono, el con-
sumo específico es el ya hall ado 333/ R; en todu caso
hahría que introd ucir el factor de ox irreactividad y
carboxi rreac tividad ( 1+x+ y) .
Como se ve en las reaccio nes antniorL:s, el consu-
mo de ánodo vie ne determinado por: la cant idad te r-
mod inámica necesa ria; la can tidad que se pierde como
carhoni lla ; la ca nt idad que se ox ida al aire; la cantidad
que se oxida por el C0 2; y las pérd idas mecá nicas.
El aumento de la dens idad de corriente disminu -
ye drásticamen te el consumo ele ánodo. El rendimiento
L!L: corrien te d isminu y<.: con la ca rb o nill a de bido a l
inc reme nto de la res ist ividad del baño que aprie ta las
cub as (se dis minuye la di stanc ia int erpo lar) . La ca r-
bonilla ca lie nt a la s cubas y haja el rend imiento de
co rri e nt e , más o menos , un 0,15% por grado centí-
grado. Se puede decir que e l rendi miento de corrien -
te es afectado por el ánodo e n tant o se varíe el co n-
sumo espec ífi co de carbón ; así , parece ser que un
ünod o que mejore s u cunsu 111 0 en 0,01 kg/kA . h
aumentará la eficacia ele corriente , co mo mínimo, c:n
un 2% , en particular en los á nodos precocidos.
3. 9.3. La fabricación de la pasta cató~ica
Se han descrito con a nterior idad las materias pri -
mas carbonosas. Para la fabricación tk la pasta cató-
dica se utili za n las siguiente s: antracita (desgasificada
o clcctrocalcinada) , grafito , brea o n:sinas.