LOS DINOSAURIOS

Las diferencias de tamaño entre los dinosaurios eran tan grandes que podías encontrarte con uno que tenía el tamaño de una paloma
hasta otro que era tan alto como un edificio de 6 o 7 plantas de más de 30 metros de altura.

Este “revolucionario” estudio acaba de ser publicado por la prestigiosa Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y rompe con
lo que se creía hasta ahora, porque asegura que los huevos de los dinosaurios eran más parecidos a los de los reptiles que a los de
las aves, cuyos huevos eclosionan en períodos que van desde los 11 a los 85 días.
Sin embargo, los huevos de los “primos” de los dinosaurios, como los cocodrilos, necesitan el doble de tiempo, es decir, incluso meses.
Dinosaurios carnívoros

Los dinosaurios carnívoros fueron los auténticos depredadores de la Tierra hace millones de años. El cine con sus espectaculares
efectos y réplicas nos ha hecho palidecer ante la brutalidad de las mandíbulas del Tyrannosaurus rex, que aunque es de los carnívoros
más conocidos, no es el depredador terrestre más grande de aquel tiempo.

Estos enormes reptiles marcharon a lo largo de 150 millones de años, lo que hace
la lista de dinosaurios carnívoros sea bastante extensa. A esta categoría
pertenecen todos aquellos dinosaurios que se alimentaban principalmente o
exclusivamente de animales, mediante la depredación o el consumo de carroña.
Según los animales que se incluían en su dieta y la manera en que realizaban su
caza, los dinosaurios carnívoros se pueden identificar con alguno de los siguientes
grupos.

Omnívoros

Los dinosaurios omnívoros se alimentaban de plantas, animales y en ocasiones huevos de otros dinosaurios. Dentro de los más
conocidos se encuentra el Oviraptor, cuyo nombre en latín significa “saqueador de huevos”. Fue bautizado con este nombre debido a
que algunos fósiles descubiertos se encontraban junto a un gran número de cáscaras de huevos.

Carroñeros

Los carroñeros complementaban su dieta con la ingestión de cadáveres de animales, ya que la caza era una actividad intensa que a
menudo sus condiciones físicas no le permitían realizar. Se aprovechaban del trabajo inacabado de otros depredadores o de las
muertes por causas naturales de algunas especies. El Dilophosaurus es una especie de dinosaurio que se conoce por haber sido
esencialmente carroñero. En este grupo también se incluyen algunos depredadores oportunistas, que cuando se sentían cansados de
correr preferían hincarle el diente a algún cadáver.
Cazadores en manada

Los depredadores pequeños como el Deinonychus , se aliaban con otros de su especie para poder cazar a herbívoros de mayor tamaño.
Estos dinosaurios tenían un método de ataque preciso y letal, en cuestión de segundos caían sobre la presa, clavándoles los afilados
dientes y las garras en diferentes partes del cuerpo.

Cazadores de emboscadas

Los grandes y más temidos depredadores terrestres usaban este método de caza, que consistía en emboscarse en la maleza para
sorprender a sus presas. En dependencia del tamaño de la víctima podían engullirlas enteras, pero si se trataba de especies de
herbívoros de gran tamaño, eran mordidos hasta la muerte y luego devorados. Aquí se ubica al temido Tyrannosaurus rex, que aunque
tenía patas muy fuertes, estas no le permitían correr más de 20 o 25 km/h. Estos animales necesitaban comer una gran cantidad de
carne, por lo que es posible que tuvieran una dieta que combinara las presas vivas y la carroña.

Dinosaurios herbívoros

Los dinosaurios herbívoros eran, como su nombre lo indica, animales que

se alimentaban exclusivamente de plantas y hierbas. Según los estudios
realizados, los científicos han podido determinar que la gran mayoría de
los dinosaurios eran herbívoros. Al mismo tiempo, se ha podido conocer
que, dada sus enormes dimensiones y consecuente gasto de energía,
estos dinosaurios empleaban gran parte de su tiempo en consumir
alimentos.

Clasificación

Dentro de los dinosaurios herbívoros encontramos dos grupos principales: los herbívoros saurópodos, caracterizados por caminar
sobre sus cuatro extremidades y poseer caderas de lagarto, y los herbívoros con cadera de ave u orniquistios, de los cuales, la mayoría
lograba desplazarse sobre sus dos extremidades, aunque luego evolucionaron a diversas formas.

Alimentación

Basaban su dieta principalmente en hojas de árboles. Algunas especies como el Psittacosaurus, se servía de su pico de ave y sus dientes
en forma de tijera para arrancar las hojas y descomponerlas en trozos más pequeños que pudiese digerir. Por otra parte, el
Brachiosaurus (“lagarto de brazos”) poseía un cuello extremadamente largo que le permitía alcanzar la copa de los árboles y encontrar
mayor abundancia de hojas frescas.
Dimensiones

El peso de los dinosaurios herbívoros variaba considerablemente, además, dada la escasa evidencia de restos fósiles encontrados se
trata de un aspecto poco esclarecido. En el caso de los saurópodos, estos podían oscilar desde las 0.5 toneladas (Astrodonjohnstoni)
hasta las impresionantes 123 toneladas, como es el caso del Amphicoelias. En sentido general, los dinosaurios herbívoros poseían un
estómago de gran tamaño que les permitía almacenar hasta 200 kilogramos de vegetación al día.

Dientes

Aunque pueda parecer extraño, los dinosaurios herbívoros poseían dientes. Sin
embargo, la función de las estructuras dentales podía variar entre una especie y
otra, siendo usadas en algunos casos para arrancar las hojas de los árboles, y en
otras ocasiones para triturar o descomponer en pequeños pedazos sus
alimentos.

Por ejemplo, el Lufengosaurus poseía dientes pequeños, mientras que el

Heterodontosaurus se caracterizaba por la presencia de piezas dentales muy peculiares, dispuestas de manera angosta y aguda, y con
lo cual lograban rebanar las hojas. Por otra parte, el Diplodocus y el Apatosaurus, poseía dientes en forma de pinzas para sesgar y
masticar las partes blandas de las plantas.

Como curiosidad, debemos destacar que la gran mayoría de estos dinosaurios era incapaces de desplazar sus mandíbulas hacia los
lados, razón por la cual se limitaban a tragar las hojas enteras, aunque también engullían pequeñas piedras (gastrolitos), y esto les
permitía “procesar” el alimento en el interior de su estómago.

Alimentos principales

Posterior a la extinción de los dinosaurios, unos 25 millones de años después, la tierra desarrolló la formación de pasto, por lo que
estos animales solamente se alimentaban de plantas existentes en la época, como por ejemplo brotes y hojas de árboles, agujas de
pino, flores, piñas, helechos y algunas plantas como la cola de caballo. En este sentido, algunos saurópodos de cuello largo empleaban
sus piezas molares para arrancar las hojas, mientras que otros poseían picos y dientes posteriores para completar el proceso de
triturado del alimento. Finalmente, algunos herbívoros como el Triceratops, empleaba sus potentes cuernos para destrozar las plantas
y engullirlas a través de sus dientes.
Cuánto tiempo podía vivir un dinosaurio

Ahora que ya hemos podido determinar cuántos años vivía un dinosaurio Rex vamos a hablar de la media de edad a la que llegaban
otras especies.

Como ya hemos visto, la edad del Rex se puede conocer por los anillos que encontramos en sus huesos pero esta marca no aparece
en todos los dinosaurios y, por tanto, no podemos saber a ciencia cierta cuántos años vivían.

De todas formas, a grosso modo, los investigadores determinan que el resto de especies vivían de 30 a 50 años, una edad que se
asemeja más a la de nuestros cocodrilos actuales. Sin embargo, tenemos que tener en cuenta que durante el tiempo en el que vivieron
en la Tierra, hubieron muchas especies de dinosaurios y, muchas de ellas, tenían la edad reproductiva durante los primeros años de
vida.

¡La excepción!
La esperanza de vida de los 30 a 50 años de edad no era compartida por una especie de dinosaurio que, se sabe, que llegaba a alcanzar
la sesentena: hablamos del brontosaurus de cuello largo.

¿Dónde vivieron los dinosaurios?

Los paleontólogos están seguros de que los dinosaurios vivieron en todos los continentes. Al comienzo de la era de los dinosaurios
(durante el período Triásico, hace cerca de 230 millones de años) los continentes que conocemos eran en realidad un solo
supercontinente llamado Pangea.
La deriva continental

Durante los 165 millones de años en que existieron los dinosaurios, este supercontinente poco a poco se fue fragmentando. Estas
piezas proceden de ese momento en el que el mundo se separaba a través del proceso de la tectónica de placas. Este proceso continúa
cambiando nuestro planeta Tierra.

Realmente, ¿dónde vivieron los dinosaurios?

Los dinosaurios eran animales grandes que dominaron la Tierra durante el Mesozoico Era.

La palabra dinosaurio proviene del griego y significa “terrible reptil”, el nombre biológico del grupo Dinosauria fue creado por el
paleontólogo y anatomista inglés Richard Owen en 1842. En este grupo, Owen incluyó a un recién descubierto animal que fue
identificado como muy diferente de los reptiles conocidos.
Los dinosaurios son un superorden de un grupo de arcosaurios del final del período Triásico y fueron dominantes durante la era
Mesozoica. Pero sus características eran diferentes de otros arcosaurios por tener diferentes posiciones de los miembros del cuerpo
y una adaptación del fémur; en concreto, un fémur abierto.
Los dinosaurios vivieron en la Tierra al principio del Jurásico (hace 225 millones de años) hasta el final del Cretáceo (65 millones de
años), y entre medias, en la era Mesozoica. La divergencia de arcosaurios ocurrió hace alrededor de 230 millones de años en el período
Triásico, cuando la extinción del Pérmico-Triásico acabó con aproximadamente el 95% de la vida existente en la Tierra. La evolución
de los dinosaurios permitió determinar rápidamente las características del nuevo grupo, en la etapa que poblaron la Tierra eran los
animales más grandes existentes. Los saurópodos, un grupo de dinosaurios, por ejemplo, representaron los mayores animales que
han vivido en el planeta hasta el momento.

El superorden Dinossauria se divide en otros dos órdenes que tienen una característica diferencial, y otras características anatómicas,
la estructura de la pelvis. Pero la taxonomía de este grupo todavía se discute entre los científicos. A su vez, los dinosaurios fueron
divididos en seis grupos: terópodos, los principales depredadores de la tierra; saurópodos como se mencionó anteriormente, los
animales más grandes que han vivido en el planeta; ceratópsidos, con protecciones en la cabeza; estegosaurio con placas en la parte
posterior; ankylosaurio, con “escudo” y “palo” en la cola; y los ornitópodos, llamados dinosaurios con pico de pato.

El Eoraptor, primero conocido del género de dinosaurio, presenta fósiles que datan de 235 millones de años. Es considerado por los
paleontólogos como el ancestro común de todos los dinosaurios, lo que sugiere que los primeros dinosaurios eran pequeños
depredadores bípedos.
Hay más de diez teorías que intentan explicar la extinción de los dinosaurios, la más aceptada es la que se basa en el evento KT. De
acuerdo con esto, al final del período Cretácico, hace unos 65 millones de años, un asteroide chocó contra la Tierra levantando polvo
suficiente como para bloquear el paso de la luz solar. El hecho generó una reacción en cadena, las plantas, que tenían que hacer la
fotosíntesis, murieron, dinosaurios herbívoros no tenían nada que comer y luego los dinosaurios carnívoros también se quedaron sin
comida. Así que los dinosaurios se extinguieron, dejando sólo el linaje que ya había dado lugar a las primeras aves.
¿Cuándo, cómo y dónde vivieron los dinosaurios?

La definición de los animales como reptiles o aves, con una postura erguida y con una forma particular de los ojos, que se puede añadir
un elemento más, se sabe, que los dinosaurios vivieron desde hace aproximadamente 228.000.000 años hasta hace 65.000.000 años.

Pero, ¿cómo es posible que sepamos cuándo vivieron los dinosaurios?

Bueno, es simple: los fósiles de dinosaurio, si bien las huellas o los huesos se encuentran sólo en las capas de roca que engloban este
intervalo de tiempo entre el Triásico (hace 228 millones de años) hasta el Cretácico superior (hace 65 millones de años). Rocas más
antiguas o más recientes han devuelto los restos de otras criaturas extraordinarias fósiles, pero no de dinosaurios.

Los restos óseos y rastros (huellas, huevos y coprolitos, o sea fósiles de cacas) de dinosaurios descubiertos en los últimos dos siglos
han añadido varios detalles nuevos, a veces cambiando radicalmente algunas de las teorías desarrolladas anteriormente. Entre ellos
los datos de dónde vivieron los dinosaurios.

Los huesos, siendo mineralizadaos tienen una mejor oportunidad de preservar el registro fósil de los tejidos blandos, como la piel, los
músculos y los órganos internos. Estos último se conservan sólo en condiciones especialmente favorables (por ejemplo, cuando el
cadáver del dinosaurio está enterrado muy rápidamente en un entorno sin oxígeno), lo que proporciona información valiosa sobre su
anatomía y sus hábitos.

Un ejemplo es el famoso dinosaurio italiano Scipionyx, apodado “Ciro”, conservado en sedimentos de piedra caliza del Cretácico (hace
113 millones de años) de Pietraroia (Benevento). El excepcional estado de conservación de los tejidos blandos y los órganos internos
y los restos de la última comida en el intestino (pequeños vertebrados e insectos) permitió a los científicos obtener pruebas directas
acerca de sus hábitos alimenticios. La evidencia directa sobre la dieta de los dinosaurios también pueden provenir de los restos fósiles
de sus excrementos. Pueden contener en su interior los restos de plantas o animales que el dinosaurio comía. La morfología de los
dientes y las mandíbulas son evidencia más bien indirecta para aprender sobre la dieta de los dinosaurios. Dientes o dentados como
pistas “un cuchillo”, señaló tienen la garantía de una dieta carnívora, mientras que los dientes planos y sin estrías especiales son
asumidos dinosaurios dieta herbívora.

En algunos casos dentro de los esqueletos de dinosaurios, en el punto donde se encontraba el estómago, que se han observado
acumulaciones de piedras más o menos redondeadas y pulidas. Estas piedras fueron tragadas por los dinosaurios y se utilizan, al igual
que algunos animales herbívoros que viven para picar alimentos frotándolos.

Otras huellas tangibles de la vida de los dinosaurios han sido extraídas de los numerosos descubrimientos de huevos de dinosaurio y
nidos, llevados a cabo desde el siglo pasado en China, Estados Unidos, Argentina y España. Además de la información detallada sobre
los embriones, han sido reconstruidos el método de preparación de los nidos, en algunos aspectos muy similares a la de las aves
actuales. Lo que nos permite tener una idea de cómo y dónde vivieron los dinosaurios.

¿Pero que tipo de entornos favorecieron a los dinosaurios? ¿Cómo saber donde vivieron los dinosaurios?

La era de los dinosaurios, no sólo se caracterizó por tener ecosistemas con plantas y animales muy diferentes a los actuales, sino
también a partir de una distribución de la tierra diferente, los océanos y los mares eran un poco diferentes de como son hoy. Áreas
ocupadas por mares y océanos ahora tienen tierra y al revés. Las huellas de estos ambientes antiguos, ahora desaparecidos se
preservan en los sedimentos que se depositaron en ellos y que después de ser doblados y levantados (orogenia) han pasado a formar
la columna vertebral de las actuales montañas.

El estudio de las rocas de la épica en que vivieron los dinosaurios, nos permite extraer pistas importantes sobre los antiguos ambientes
en que los dinosaurios vivieron y en sus condiciones climáticas. Los dinosaurios eran esencialmente animales terrestres, han habitado
que una amplia variedad de ambientes continentales, lo que quiere decir que sus restos fueron descubiertos en rocas que vienen del
pasado y nos hablan también de que los dinosaurios vivieron en ríos, desiertos, deltas y lagos.

Fósiles de dinosaurios: ¿macho o hembra?

Los investigadores piensan que han encontrado una forma de diferenciar los fósiles de dinosaurios machos y hembras, al menos entre
algunas especies chicas emplumadas. Las diferencias claves entre sexos yacen en huesos cercanos a la base de la cola, informan
científicos en Scientific Reports.

El equipo examinó un par de fósiles desenterrados en Mongolia a mediados de la década de 1990 y descritos por primera vez en 2001.
Dado que los ovirraptorosaurios tamaño pavo (“lagartos roba huevos”) fueron encontrados a centímetros uno del otro en un lecho de
piedra de 75 millones de años, algunos científicos han apodado al par “Romeo y Julieta”.

Las articulaciones en las vértebras de las criaturas estaban unidas, por lo que los investigadores piensan que los dinosaurios habían
dejado de crecer, lo que significa que eran adultos, dice Scott Persons, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Alberta, en
Canadá, y coautor del estudio.
Pero determinar si el par efectivamente era macho y hembra era complicado porque, como sucede con la mayoría de los fósiles, no
queda rastro de tejido suave: solo se conservan los huesos.

Un fósil es un esqueleto completo, mientras que al otro le falta la mitad y el final de la cola. Pero eso bastó para revelar diferencias
distintivas en la longitud y forma de huesos tipo cuchillas llamados chevrones, que sobresalen desde las vértebras cercanas a la base
de la cola y proveen conexión para músculos y tendones.

Muestra sexual
Varios chevrones en uno de los fósiles eran más grandes y tenían puntas más anchas que los del otro. Las diferencias no parecen
deberse a lesiones o enfermedades, dice Persons. Tampoco parecen el resultado de cambios en los huesos durante la fosilización. En
cambio sugieren que las variaciones son una señal de diferencias sexuales.

Los huesos podrían ser más cortos en las hembras para facilitar el proceso de poner huevos. En los machos, un conjunto de chevrones
más largos y de puntas anchas podría haber ofrecido mejor ancla para un músculo de retracción del pene que, se presume, las criaturas
tenían.

Pero la explicación más tentadora podría ser que los machos necesitaban chevrones más grandes para anclar los músculos que
controlaban sus flexibles colas con punta emplumada; sospechan que los ovirraptorosaurios machos sacudían las plumas de la cola en
complicadas exhibiciones para cortejar parejas potenciales.

Thomas Holtz, paleontólogo de la Universidad de Maryland, dice que la teoría es fascinante, pero aún no del todo convincente. Dado
que los autores del estudio compararon únicamente dos especímenes de ovirraptorosaurios, no pueden descartar la posibilidad de
que las diferencias en la forma de los chevrones sean simples variaciones de un espectro en lugar de señales de dimorfismo sexual.

La confirmación de los hallazgos podría permitir que los investigadores utilicen comparaciones de chevrones para determinar el sexo
en otros dinosaurios chicos que pudieron haber utilizado plumas para exhibirse. Pero Holtz afirma que el método no sería ampliamente
aplicable a dinosaurios de múltiples toneladas como el Tyrannosaurus rex y el Triceratops.

Si se demuestra, este método se sumaría a otra técnica para determinar si un dinosaurio es macho o hembra. En 2005, los
investigadores señalaron que algunos fósiles de Tyrannosaurus rex contienen tejido óseo similar al hueso medular de aves modernas
hembras, dado que provee una fuente de calcio a corto plazo para producir cáscara de huevo.

Este método funciona para otros dinosaurios grandes pero no es a prueba de fallas, ya que el hueso medular solo se encuentra en
especímenes de hembras sexualmente maduras y listas para poner huevos.