5 ecologia EL IMPACTO AMBIENTAL DE LA INDUSTRIA DEL CUERO UNA COLABORACION FUNADACION NATURA DE 1Bsa linda ropa de cuero que est4 ala moda! Gusta a hombres y mujeres, se exhibe en muchos almacenes de Quito y otras ciudades del pats, y hace la delicia de los extranjeros, principalmente or su bajo costo en délares. S:, el "look" del momento ha im: Puesto otros usos a la piel de animales, sobre todo del ganado vacuno. ‘Ya no s6lo son zapatos, carteras, billeteras, cinturones. A Ta industria de la curtiembre se afiadi6 la industria de la in- dumentaria en cuero: _faldas, pantalones, chaquetas, "blazers", exigen un acabado mAs fino de la materia prima que utilizan, Ese acabado més fino necesita de més Productos quimicos para el cur- tid, y més productos quimicos significan més fuentes de con- taminacin ambiental, De las pequefas y medianas industrias instaladas ea el pafs, Ia curtiembre o tenerfa es una de las que mayor contaminacién am- biental “generan, tanto por las sustancias que ‘emplean en su proceso industrial, como por la gran cantidad de residuos o desechos que van a la atmésfera, las aguas y el suelo, de acuerdo a un estudio. preliminar realizado por el proyecto EDUNAT III de la 8788 Fundacién Natura, Esta industria se encuentra en varias provincias de la Sierra fundamentalmente. Tungurahua concentra la mayor cantidad de fébricas de curtido. Sin embargo, poco o nada se conoce de su Proceso industrial. SUSTANCIAS —_UTILIZA- DAS De la piel de los animales se aprovechan la dermis y la epidermis. El curtido del cuero se obtiene de la reaccién de la proteina colégeno, contenida en esas dos capas, ante la aplicacién de sustancias’ quimicas, princi- palmente sales de cromo, y de sustancias vegetales, como. los taninos, que se extraen de la corteza’ de ciertos drboles. El acabado resulta de varias ope- raciones que dependen del tipo de ‘cuero que quiera producirse. Una piel fina o ligera, que se emplea sobre todo en la indumentaria, requiere del curtido al cromo, mientras las picles gruesas, dei curtido con vegetales, El cromo, ese metal duro, de color gris’ plateado, cuyos derivados adoptan varios colores, materia esencial en el curtido de cueros, es altamente téxico y puede afectar la piel, los ojos, los pulmones y el sistema digestivo, segin el Manual de Toxicologia Industrial (ER. Plunkett, 1974), Las enfermedades més comunes que produce son iileeras de la Piel, conjuntivitis, bronquitis y gastritis, IMPACTO FUERTE Apart de los efectos en la salud humana, la industria del curtido tiene’ impactos fuertes sobre el medio ambiente, de manera principal por sus dese- chos, sean en estado sélido, Uquido 0 gaseoso, Sin embargo, Jos més significativos son liquidos. La cantidad y la calidad de los residuos, dependerén de los elementos que se utilicen para el curtido, Ademés de pelos, restos de piel y came, sangre y estiércol, los desechos incluyen sales de cromo, cal, proteinas solubles, sulfuros, aminas, ceniza de soda, azticares, almidones, accites, a gentes alisadores, Acidos mine- tales, tintes y solventes. Unos se diluyen, otros pueden sedi- ‘mentarse o formar suspensiones. Partiendo del criterio de que es contaminante todo elemento gue no es natural a un medio, como dice la ingeniera Marla Bahamonde, de Fundacién Na- tura, se puede deducir que todos e508 desechos lanzados a cauces de agua 0a los suelos, en estado Vquido 0 sélido, y al aire, en gases 0 vapores, son conta- minantes. Respecto ala contaminaciénatmosférica por la industria de la curtiembre, el sulfuro de hidré- geno es el de mayor significacién, Y tiene efectos similares a los dei cromo sobre la salud humana. Los calderos de la teneria pueden. ser también origen de emanaciones t6xicas, sin contar las cenizas que se’ desprenden cuando se usa carbén como combustible. El carbén u otros combustibles pesados emiten diéxido de azufre, que es alta- mente irritable, impregna el suelo, el agua y las plantas; éstas pueden lesionarse y perder su capacidad de fotosintesis, es decir, absorber los rayos del’ sol para la pro- duccién de clorofila y oxfgeno. MAS EN LAS AGUAS La descarga de desechos Iiquidos y. ciertos solidos en cauces de agua naturales, implica la contaminacién més fuerte que produce a industria de la cur- tiembre. “La duracién del impacto en las aguas es permanente, porque los contaminantes descargados en un cauce, como —_desechos, permanecen allf, se sedimentan 0 se degradan", "sostiene Marfa Bahamonde. Efectivamente, si se trata de calificar el impacto medioam- biental de la manufactura del cuero, la intensidad de la con- taminacién sobre el agua es més alta que sobre la _atmésfera, pero incide en la disminucién de la fertilidad de suelos agricolas, en la disminucién de la flora y en la distribucién de la fauna. El efecto sobre los suelos agricolas se presenta, ademés, porque el didxido de azure disminuye el PH del suelo, es decir, cambia_sus condiciones de acidez y alcalinidad y no servirdn mas para ciertos cultivos, si es que no los inutiliza defini- tivamente, Por otra parte, los de- sechos sdlidos, como carne y retazos de piel, que pueden llegar a los cauces, dado que son susceptibles de putrefaccién ré- pida, dejan esas aguas ineptas paral rego y las convieren en iente potencial de enfermedades. Como los animales necesi- tan respirar aire puro y tomar agua sin contaminantes, las zonas aledafias a las curtiembres no son apropiadas para la fauna. El iéxido de azufre, por ejemplo, produce irritacién de los ojos y mucosas, y los pastos que lo contienen pueden provocar alter- naciones en la digestién de los animales. En esas condiciones, ‘emigran de la zona. ALTERNATIVAS DE DES- CONTAMINACION De cualquier manera, nin- in impacto. es _incontrolable. ‘odavia en Ecuador estamos a