El problema de la esclavitud[editar]

Situación de los estados en 1861.

Estados que abandonaron la Unión antes del 15 de abril de 1861 Estados que abandonaron la Unión
después del 15 de abril de 1861 Estados de la Unión que permitían la esclavitud Estados de la Unión que
prohibieron la esclavitud Territorios disputados

La esclavitud ya constituyó un problema al redactarse la Constitución, que se solventó

admitiendo la existencia de estados esclavistas y estados "libres" (sin esclavitud) y otorgando
al gobierno federal el poder de aprehender esclavos fugados a estados libres. Con el tiempo,
la admisión de estados nuevos generó discusiones frecuentes sobre si en ellos habría
esclavitud o no. Inicialmente se siguió la regla de admitir siempre un estado libre por cada
estado esclavista, pero con el tiempo este criterio fue abandonándose, lo cual daba más peso
a los estados "libres" en el Senado, algo que despertaba en un importante sector de la
sociedad sureña el temor de que ello llevara a la futura abolición de la esclavitud (temor que
se agravó con el peso demográfico cada vez mayor de los estados "libres", que le fue dando
cada vez más peso en el Congreso). Un sector de la sociedad sudista intentó rebelarse contra
ello promoviendo expediciones secretas de conquista de otros territorios como Cuba (que el
Senado prohibió, amparándose en la Ley de Neutralidad que habían firmado ambos países,
sin éxito, pues la expedición se realizó, pero terminó en un estrepitoso fracaso) o Nicaragua
(con la famosa aventura de William Walker), con poco éxito.
En los años 50, la esclavitud se convirtió en el tema central de la política americana,
creándose un nuevo partido, el Partido republicano, con la meta de acabar con ella. Pronto, la
figura más destacada de dicho partido sería un abogado de Illinois llamado Abraham Lincoln.
Éste no propuso leyes federales contra la esclavitud pero, en un discurso de 1858, expresó su
deseo de detener la expansión de la esclavitud y sustituirla por la idea de que esta estaba en
el camino de la extinción final.15 Gran parte de la batalla política en la década de 1850 se
enfocó en la expansión de la esclavitud en los territorios recién creados.161718
Todas las nuevas zonas iban a convertirse en territorios libres, lo que aumentó el movimiento
secesionista del Sur. Tanto el Norte como el Sur asumieron que si la esclavitud no se podía
expandir, acabaría por eliminarse por completo.192021 Paralelamente, viejos partidos como el
de los Whigs y el de los «Know Nothing» se venían abajo. Finalmente, la escisión sufrida
en 1860 por el Partido Demócrata debido precisamente a las disputas entre abolicionistas y
esclavistas, sería la que precipitaría la marcha hacia la guerra.
Había una fuerte relación entre el grado de apoyo a la secesión y el número de plantaciones
en cada región. Los estados del Sur profundo que tenían la mayor concentración de
plantaciones fueron los primeros en separarse de la Unión. Los estados con menos
plantaciones del Sur, Virginia, Carolina del Norte, Arkansas y Tennessee rechazaron
separarse hasta que la crisis de Fort Sumter les obligó a elegir uno u otro bando. Los estados
fronterizos tenían aún menos plantaciones y nunca llegaron a abandonar la Unión.2223 El
porcentaje de blancos sureños que vivían en familias que poseían esclavos era de un 36,7 %
en el Sur profundo y de un 15,9 % en los fronterizos, quienes se decantaron en su mayoría por
mantenerse en la Unión. El 95 % de los negros vivían en el Sur, siendo la tercera parte de la
población mientras que en el Norte solo representaban el 1 %.2425 Por ello los temores a una
posible emancipación eran mucho mayores en el Sur que en el Norte.26
La Corte Suprema afirmó en 1857 que los esclavos eran "tan inferiores que no tenían
derechos que el hombre blanco debiese respetar"27 y que la esclavitud debía expandirse por
los territorios. Lincoln dijo: "esta cuestión de la esclavitud es más importante que cualquier
otra; de hecho, tan importante se ha convertido que ningún otro asunto nacional puede llegar a
ser oído en este momento".28 El asunto de la esclavitud estaba relacionado con la
competencia por el control de los territorios y la demanda de los estados sureños de pedir un
código para los esclavos en estos territorios no fue sino una táctica para dividir al Partido
Democrático y garantizar así la elección de Lincoln y tener así una excusa para la
emancipación.29 Cuando se debatía la escisión de la Unión, el senador por Carolina del Sur
afirmó que sus enemigos (los del Norte) estaban a punto de tomar posesión del gobierno y
que intentarían darles órdenes de acuerdo con los caprichos de sus teorías económicas y
siguiendo sus intenciones de abolir la esclavitud.30 Opiniones similares fueron expresadas a lo
largo del Sur en periódicos, discursos y declaraciones políticas. Incluso aunque Lincoln no
tenía planes de prohibir la esclavitud donde era legal, los sureños temieron por el futuro de su
fuente económica.
Los miedos del Sur incluían no solo la pérdida económica sino también una igualdad racial.3132
3334 La Declaración de Texas sobre las causas de su escisión afirmaba que los estados

abolicionistas pretendían "imponer la infundada doctrina de la igualdad de todos los hombres,

independientemente de la raza y el color" y que "la raza africana parece y es inferior y
dependiente".3536El secesionista de Alabama E. Dargan dijo que la emancipación haría sentir a
los sureños "desmoralizados y degradados".
Desde los años 1830 se prohibió el correo que llevase panfletos abolicionistas hacia el Sur.37
Los profesores de los que se sospechaba que podían ser abolicionistas eran expulsados a
estados norteños y toda la literatura abolicionista estuvo prohibida. Los sureños no aceptaron
los desmentidos del partido Republicano sobre su supuesta inclinación abolicionista mientras
que el norte temían que la esclavitud, a la que consideraban la antítesis de la buena sociedad
se extendiese por sus estados.3839

Derechos de los estados frente al gobierno federal[editar]

A esta causa va íntimamente ligada otra: la de los "derechos de los Estados". Tanto el Norte
como el Sur se encontraban influidos por las ideas de Thomas Jefferson.404142 Los sureños
enfatizaban las palabras de Jefferson sobre los derechos de los estados para defender la
esclavitud (no obstante, si la esclavitud podía mantenerse, era en gran parte gracias a las
"leyes de esclavo fugitivo" aprobadas por el Gobierno federal, así como a las sentencias
favorables dictadas por el Tribunal Supremo, en particular la del caso Dred Scott, que
enfureció a los abolicionistas). Los norteños, desde el abolicionista William Lloyd
Garrison hasta el moderado líder republicano Abraham Lincoln, se centraron en la declaración
de Jefferson de que todos los hombres eran creados iguales.43 Lincoln mencionó esta
proposición en su discurso de Gettysburg. Tras la guerra, muchos confederados alegaron que
el motivo principal de la secesión fue precisamente el de defender los derechos de los
Estados, no el de defender la esclavitud (por ejemplo, el vicepresidente
confederado Alexander Stephens.44 El presidente confederado, Jefferson Davis, también hizo
la misma afirmación, aunque también hay que destacar que, en algunas ocasiones, los
papeles se invirtieron, como cuando se redactó la «Ley de Esclavos Fugitivos» de 1850; en
ese caso fueron los norteños quienes pedían que se defendiesen sus derechos estatales.45
Factores económicos y culturales[editar]

Jacksonville, Alabama, en 1841

Otra causa citada a menudo es la clara diferenciación entre las economías norteña y sureña
(aunque muchos historiadores modernos no están de acuerdo con la teoría de que las
diferencias económicas fuesen determinantes en el estallido de la guerra46). En la primera
estaba creciendo la gran industria capitalista, con una gran concentración de mano de obra
asalariada, en pleno despegue y a las puertas de la Segunda Revolución Industrial (a la que la
guerra contribuyó, con las nuevas tecnologías militares como los acorazados o la producción
de armamento en masa). Estos grupos burgueses del norte se encontraban representados por
el nuevo Partido Republicano, de tipo nacionalista liberal, que buscaba la implantación de
políticas proteccionistas.
Por otro lado, el sur permanecía anclado en un sistema económico poco favorable al
desarrollo capitalista (era más barata la mecanización y contratación de obreros que la
manutención de los esclavos). El partido Demócrata sería el defensor de la esclavitud. Este
partido había protagonizado la gran expansión del país hacia el sur (activismo a favor de la
anexión de territorio mexicano) y ahora se alzaba como representante de las élites sureñas,
que buscaba fundamentalmente la extensión del sistema esclavista y el librecambio para la
exportación de materias primas y la importación de bienes manufacturados sin barreras.
La tensión entre las dos economías no hizo sino aumentar con la ampliación de territorios
hacia el oeste, dado que ambos sistemas necesitaban de tal expansión ante la coyuntura
internacional alcista.
También es importante el contexto en otros países por esta época, especialmente los casos
alemán e italiano, en pleno proceso de unificación. Los nacionalismos burgueses que se
desarrollaban en estos países son comparables al proceso de centralización que trajo la
Guerra Civil en cuanto a su voluntad de crear mercados nacionales unidos, sometiendo las
economías de esos países a las directrices capitalistas de los estados industriales más
pujantes (Prusia en el caso alemán, Piamonte en el caso italiano), utilizando nuevas
tecnologías industriales como el ferrocarril. Ambos casos son igualmente comparables con el
proceso estadounidense, ambos precipitaron la formación del Estado nacional a través de un
conflicto bélico que potenció la industria, al tiempo que destruyó la base socioeconómica de
regiones todavía ancladas en las dinámicas del Antiguo Régimen.
Se produjo un efecto polarizador debido a la esclavitud que llevó a dividir las grandes
religiones de Estados Unidos (metodistas, baptistas y presbiterianos) por la controversia que
generaron los actos cruentos contra los esclavos (mutilaciones, latigazos, separación de
familias, etc.).47 El hecho de que siete inmigrantes de cada ocho se asentasen en el Norte,
sumado a que había el doble de blancos que se trasladaban desde el Sur al Norte que los que
realizaban el camino contrario, contribuyó a la política defensiva agresiva del Sur.48
La extremadamente popular novela antiesclavista La cabaña del tío Tom (1852), de Harriet
Beecher Stowe incrementó en gran medida la oposición norteña a la "Ley de los Esclavos
Fugitivos".4950