28/2/2018 A la caza del virus desconocido que amenaza a la humanidad | Ciencia | EL PAÍS

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A la caza del virus desconocido que amenaza a la

humanidad
El Global Virome Project plantea invertir 1.200 millones de dólares
para identificar por todo el planeta más de un millón de
microorganismos desconocidos
DANIEL MEDIAVILLA

28 FEB 2018 - 05:54 CET

     

Un médico atiende a un paciente con ébola en Sierra Leona AGENCIA REUTERS

El virus que provoque la siguiente gran pandemia puede estar agazapado en el

interior de un animal, esperando su momento para saltar al primer humano. Eso
parece que ocurrió con la última epidemia de ébola cuando un niño se infectó

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jugando con un murciélago. La próxima vez que eso suceda, los responsables de
salud pública comenzarán a trabajar para contener la propagación y se
empezarán a diseñar vacunas y fármacos para combatir el microorganismo. Pero,
en ese momento, ya será un poco tarde y los científicos tienen planes para
adelantarse a la próxima amenaza. Ese es el objetivo del Global Virome Project
(GVP), una iniciativa presentada recientemente en la revista Science que
arrancará en 2018 y pretende identificar más de un millón de especies de virus
durante la próxima década. Esa información ayudará a comprender mejor la
diversidad ecológica de los virus y conocer sus estrategias para saltar de unos
animales a otros para provocar pandemias.

Desde que se identificó el primer virus humano, el que provoca la fiebre amarilla,
en 1901, se han descubierto 263 virus que infectan a nuestra especie. Los
responsables del proyecto, liderado por la ONG EcoHealth Alliance y USAID (la
Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional), calculan que
quedan por descubrir alrededor de 1,67 millones de especies que habitan dentro
de mamíferos y aves, los huéspedes más habituales de estos microorganismos.
De esos, estiman que entre 631.000 y 827.000 tienen potencial para infectar a
humanos.

El VIH saltó de chimpancés a humanos y el ébola de un

murciélago

Desde 2009, la USAID ha desarrollado un proyecto piloto de grandes dimensiones

bautizado como Predict con el que quería evaluar si es factible mitigar pandemias
de forma preventiva. Ha supuesto una inversión de 170 millones de dólares para
construir 60 laboratorios y entrenar en técnicas para utilizarlos a más de 3.000
personas
  en 35 países. Esta nueva fase, identificar
  todas las especies
  víricas y
evaluar el riesgo de que saltasen desde su huésped animal a nosotros, costaría,
con los protocolos y la tecnología actual, más de 7.000 millones de dólares. Sin
embargo, los autores del artículo explican que sería posible identificar el 71% de
los virus durante los próximos 10 años por unos 1.200 millones de dólares porque
al principio es más fácil la pesca. Los costes se multiplicarían para encontrar los

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virus más exóticos y los autores consideran que ese dinero “estaría mejor
empleado en financiar medidas para combatir las amenazas más probables”.

Además de “estudiar los lugares más recónditos de la fauna silvestre para

detectar virus no identificados, habrá que ver cómo se derivan datos y
conocimiento para saber cuáles de ellos suponen un riesgo mayor para los
humanos”, explica Miguel Ángel Jiménez-Clavero, investigador del Instituto
Nacional de Investigaciones Agrarias (INIA) y especialista en este tipo de
amenazas. Serán necesarios “estudios funcionales que permitan inferir estas
características, saber a partir del comportamiento in vitro si va a ser más o menos
peligroso para nuestra especie”, señala Jiménez-Clavero. “Por ahora ese tipo de
pruebas solo están disponibles para algunos virus como el SARS y el MERS”,
añade.

Los impulsores de la iniciativa comparan el GVP con el Proyecto Genoma

Humano, que se convirtió en un catalizador para la innovación tecnológica que
posibilitó la medicina personalizada que ahora se empieza a hacer realidad.
Además de acelerar el desarrollo de tecnologías que faciliten el descubrimiento
de patógenos, el conocimiento acumulado durante la realización del proyecto
permitirá diseñar mejores estrategias para controlar los brotes y es posible que
ofrezca hallazgos inesperados, como virus que provoquen tumores o problemas
mentales hasta ahora mal entendidos.

Se pueden encontrar virus que provoquen tumores o

problemas mentales

En esta época de movilidad sin precedentes, el ritmo al que los virus saltan de
 animales a humanos se está acelerando, produciendo
   
un incremento exponencial
del riesgo de nuevas pandemias y de sus impactos económicos. Los riesgos de la
falta de conocimiento están bien ilustrados por epidemias como la del VIH. Aquel
virus, que ya ha infectado a 75 millones de personas, pasó de chimpancés a
humanos en los años veinte en Kinsasa, la capital de la República Democrática del
Congo. Fueron necesarias seis décadas para que en 1981 la medicina identificase
una enfermedad que se había expandido sin oposición por África, oculta entre las
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miserias del continente. El GVP puede hacer que la próxima vez que pase algo
parecido la humanidad esté mejor preparada.

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