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8/4/2018 En realidad, ¿qué [...] es exactamente un algoritmo?
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Matemáticas
En realidad, ¿qué [...] es exactamente un
algoritmo?
Por Sergio C. Fanjul
Es la palabra tecnológica de moda, aunque se usa con gran

desconocimiento. Intentamos explicarte qué significa... y cómo se complica
cuando añadimos la computación

A
Madrid 24 MAR 2018 - 00:19 CET
lgoritmo es la palabra tecnológica de moda: los algoritmos hacen

esto y aquello, conocen nuestras pasiones más íntimas, van a copar
nuestros trabajos, se disponen a destruir la sociedad y el mundo...
En el lenguaje cotidiano se hace referencia a ellos como si fueran
genios malvados, demiurgos traviesos o el espinazo de
megacorporaciones sin escrúpulos. En realidad, un algoritmo es algo más sencillo,
https://retina.elpais.com/retina/2018/03/22/tendencias/1521745909_941081.html?rel=str_articulo#1523216323242 1/19
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un mecanismo ciego y sin voluntad, pero que, como veremos, sí está cambiando el
mundo de forma definitiva y merece la máxima atención, no se nos vaya a ir el
asunto de las manos.
¿Qué es un algoritmo? Simplemente una serie de instrucciones sencillas que se

llevan a cabo para solventar un problema. La regla de multiplicar que aprendimos
en el colegio y que permite sacar el producto de dos números de varias cifras, con
papel y lápiz, es un sencillo algoritmo. Pero podemos dar una definición algo más
rigurosa:
Getty Images
“Conjunto de reglas que, aplicada sistemáticamente a unos datos de entrada

apropiados, resuelven un problema en un numero finito de pasos elementales”,
según enuncia el profesor de la Facultad de Informática de la Universidad
Complutense Ricardo Peña Marí, autor a la sazón
del libro De Euclides a Java, la
historia de los algoritmos y de los lenguajes de programación (Nívola). “Es
importante notar que el algoritmo tiene que ser finito y que ejecuta las
instrucciones de manera sistemática, es decir, que es ciego ante lo que está
haciendo, y que los pasos con los que opera son elementales”, comenta el profesor.
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Así, un algoritmo podría ser una receta de cocina o las instrucciones para fabricar
un avión de papel a partir de un folio. Los algoritmos tienen una entrada (input) y
una salida (output), entre ambas están las instrucciones: la entrada podría ser la
carne picada, el tomate, las láminas de pasta y la salida la lasaña perfectamente
gratinada. “Aunque en estas tareas muchas veces influye la habilidad de las
personas que las realizan: no es lo mismo una receta de cocina preparada por un
gran chef, que incluso puede mejorarla, que por un principiante”, matiza Miguel
Toro, catedrático del Departamento de Lenguajes y Sistemas Informáticos de la
Universidad de Sevilla. En realidad, los algoritmos recogen operaciones tan
sencillas que pueden ser realizadas con éxito por cualquiera. Incluso por las
máquinas. He aquí el quid de la cuestión.
Algoritmos + computadoras = revolución
Porque aunque los algoritmos existen por lo menos desde los tiempos de los
babilonios, con la llegada de los ordenadores tomaron mucho más protagonismo.
La unión de máquinas y algoritmos es lo que está cambiando el mundo. El
matemático británico Alan Turing, famoso por haber reventado la máquina Enigma
de mensajes cifrados de los nazis y por haberse suicidado mordiendo una manzana
envenenada tras sufrir una dura persecución debido a su condición homosexual,

fue de los primeros que relacionó algoritmo y ordenadores. De hecho, fue de los
primeros que imaginó un ordenador tal y como los conocemos. Incluso llegó a
pensar que las máquinas podrían pensar, y hasta escribir poemas de amor.
El famoso algoritmo de Facebook
“En el big data los algoritmos analizan millones de datos de consumidores, hay
algoritmos en los coches automáticos, o en redes sociales como Facebook o Twitter”,
dice Ricardo Peña. Están por todas partes, en Uber, en los Google Maps, los
utilizamos cada día. Por ejemplo, las modificaciones en el algoritmo que decide qué
se ve en tu muro de Facebook, conocido como EdgeRank, suelen causar grandes
revuelos entre los usuarios. A principios de 2018, la empresa decidió dar más
importancia a los usuarios particulares que empresas, marcas y medios de
comunicación, en un intento de que la red social volviera a ser más “social” y paliar
fenómenos como el clickbait y las fake news. Dada la alta dependencia actual del
mundo real a Facebook, el cambio dio bastantes quebraderos de cabeza,
especialmente a empresas y medios.
La Máquina de Turing no es una máquina que exista en el mundo ísico, sino un

constructo mental. Consiste en una cinta infinita sobre la que se van haciendo
operaciones repetitivas hasta dar soluciones, viene a ser una definición informática
del algoritmo y un ordenador, el primero, conceptualizado: “En esencia, es el
precursor de los ordenadores: tiene una memoria, unas instrucciones (un
programa), unas operaciones elementales, una entrada y una salida”, explica el
profesor Peña. Lo más interesante es que es una máquina universal, que puede
llevar a cabo cualquier programa que se le ordene. Dentro de los problemas del
mundo hay de dos tipos: los que puede resolver una Máquina de Turing (llamados
computables) y los que no (los no computables), igual que vemos en el mundo real
tareas que pueden realizar las máquinas (cada vez más) y otras que solo pueden
realizar los humanos. Todos los ordenadores, tablets, smartphones, etc, que
conocemos son máquinas de Turing.
“En definitiva, el trabajo de los programadores informáticos consiste en traducir los

problemas del mundo a un lenguaje que una máquina pueda entender”, afirma
Peña. Es decir, en algoritmos que la máquina maneje: para ello hay que picar
realidad en pequeños problemas en sucesión y poner a la computadora a la tarea.
Un programa de ordenador es un algoritmo escrito en un lenguaje de programación
que al final acaba convertido
en miles de sencillas
operaciones que se realizan con
corrientes eléctricas en el procesador, corrientes representadas por los famosos
unos y ceros, los dígitos que caracterizan lo digital. Cuando jugamos a un
videojuego en tres dimensiones, o miramos Facebook, o utilizamos un procesador
de textos, en realidad la máquina está realizando numerosas operaciones con
pequeñas corrientes eléctricas, sin saber que de todo eso sale Lara Croft con dos
pistolas. La clave es que son muchas operaciones a la vez: un ordenador de 4
gigahertzios puede hacer 4.000 millones operaciones en solo un segundo. En

esencia, esto son los algoritmos y esto es la informática.
Mis problemas con los algoritmos
A pesar de la longevidad de los algoritmos, y de la ya madurez de las computadoras,

la palabra algoritmo se ha puesto de moda en los últimos años. ¿A qué se debe? “Los
ordenadores pueden calcular mucho más rápido que un cerebro humano y desde
la aparición de internet hay un salto y se están llegando a cosas que parecían
imposibles”, dice Miguel Toro. Por ejemplo, en disciplinas en plena ebullición como
el big data o la inteligencia artificial.
“Los algoritmos se usan para predecir resultados electorales, conocer nuestros

gustos y el mundo del trabajo se va algoritmizando: las diferentes tareas se
convierten en algoritmos y se automatiza el trabajo”, explica el catedrático. Las
únicas tareas no algoritmizables, por el momento, son las relacionadas con la
creatividad y las emociones humanas, esa es nuestra ventaja. Aunque se suele
argumentar que la Revolución Tecnológica creará nuevos puestos de trabajo, Toro
cree que nunca serán tantos como los empleos destruidos y que se concentrarán en
personas y países con la suficiente preparación. “Por eso una idea que parecía
propia de la izquierda, como la renta básica universal, está siendo propuesta hasta

por Bill Gates y experimentada

en lugares como

California o Finlandia. Es necesario
que haya consumidores para que el sistema económico no colapse”.
El Flash Crack
Uno de los ejemplos más llamativos de cómo pueden funcionar los algoritmos sin la
supervisión humana es el del llamado Flash Crack de 6 de mayo de 2010. En la
Bolsa los algoritmos trabajan realizando transacciones a velocidades inimaginables
para un cerebro humano, en cuestión de microsegundos, para conseguir la máxima

rentabilidad. Es el High Frecuency Trading. Ese día de 2010, la interacción de las
operaciones de los algoritmos produjo un desplome de 1.000 puntos, en torno a un
9%, sin explicación aparente, que se recuperó a los pocos minutos, pero que dio una
idea de los problemas que se pueden originar. “Casos como estos ocurren cuando
los algoritmos se ponen a competir y nadie tiene la imagen del proceso completo, lo
que se llama decoherencia”, explica Toro, “por eso los algoritmos deben funcionar
bajo supervisión humana”.
“Nadie se pone de acuerdo en lo que pasó en la Bolsa, nadie dio la orden, nadie
quería eso, nadie tenía realmente control sobre lo que realmente pasaba”, dice
Kevin Slavin, profesor del MIT Media Lab, en su célebre charla TED Cómo los
algoritmos configuran nuestro mundo. Otro caso interesante es el del manual The
making of a fly, de Peter
Lawrence, que trata sobre la genética de moscas como la
Drosophila melanogaster, muy utilizada en laboratorios biológicos. Lo extraño de
este libro, por lo demás muy normal, es que, en 2011, su precio en Amazon alcanzó
primero la cifra de 1.700 millones dólares para luego subir, unas horas más tarde, a
casi 23.700 millones dólares (más gastos de envío). Todo se debía a el
funcionamiento de un algoritmo que fijaba los precios de manera automática.
“Nadie compraba ni vendía nada, ¿qué pasaba?”, dice Slavin. “Tanto aquí como en
Wall Street vemos cómo algoritmos en conflicto, trabados entre sí, crean bucles sin
ningún tipo de supervisión humana”.
Pese a todo, hay algoritmos que ya forman parte de consejos de empresas. Es el

caso de VITAL, que desde mayo de 2014 ocupa uno de los cinco sillones directivos
de Deep Knowlegde Ventures, una empresa de capital riesgo de Hong Kong
especializada en medicina regenerativa. El algoritmo recomienda inversiones
después de analizar enormes cantidades de datos y ensayos clínicos. Tiene derecho
a voto en la cúpula de esa corporación. Como señala el historiador Yuval Harari en
su libro Homo Deus, breve historia del mañana (Debate), “VITAL ha adquirido uno
de los vicios de los directores generales: el nepotismo. Ha recomendado invertir en
compañías que conceden más autoridad a los algoritmos”. Según señala Harari,
puede que llegue el día en que, cuando los algoritmos se hagan dueños del mercado
laboral, la riqueza quede concentrada en una “élite de algoritmos todopoderosos (…)
los algoritmos podrían no solo dirigir empresas sino ser sus propietarios. En la
actualidad, la ley humana ya reconoce entidades intersubjetivas, como empresas y
naciones, como personas legales”. Si entidades como Toyota o Argentina, que no
tienen cuerpo ni mente, pueden poseer tierras y dinero, demandar y ser
demandadas, ¿por qué no un algoritmo?, se pregunta el autor.
Algoritmos celebrities
Tal vez el algoritmo más famoso del mundo, después del de la multiplicación, sea el
de Google, creado en 1998 y llamado PageRank. Su éxito revolucionario consistió en
que rastreaba la web y daba resultados de búsqueda ordenados por su
importancia. “El PageRank original medía la importancia de una web por la
cantidad de webs que estaban enlazadas a ella”, dice Andrés Leonardo Martínez
Ortiz (también conocido por el acrónimo ALMO), manager del Grupo de
Desarrolladores de Google, y esa fue la clave de su éxito. Desde entonces, según
relata ALMO, el algoritmo ha ido evolucionando hasta tener en cuenta en sus
resultados al usuario (no es lo mismo ser un adulto que un niño, o buscar en Madrid
que en Silicon Valley), ofrecer mapas, imágenes, corregir la ortogra ía de la
búsqueda o entender cuándo en la caja de búsqueda se escribe una pregunta. Y
darle respuesta.

“En los cambios que se realizan en el algoritmo se involucra a la industria, por el

impacto que pueda tener, y se prueban con un pool de usuarios”, explica el
ingeniero. El problema es que en los algoritmos grandes a menudo aparecen sesgos.
“Un algoritmo no es una caja negra y sus resultados no se deben asumir sin
cuestionarlos”, dice ALMO. “Cuando se perciba una situación anómala es preciso
denunciarla a la compañía para que la analice”.
Porque, aunque a veces lo parezcan, los algoritmos no son entes autónomos, sino
que detrás hay personas. Así que algunas asociaciones de programadores e
ingenieros informáticos, como la Association for Computing Machinery (ACM) o el
Institute for Electrical and Electronic Engineers (IEEE) (de las que ALMO forma
parte) ya han desarrollado un código ético para evitar algunos de los problemas que
pueda acarrear la tecnología. “Debido a su posición en el desarrollo de sistemas
software, los ingenieros tienen suficientes oportunidades para causar beneficio o
generar daño, para permitir a otros causar beneficio o generar daño, o para
influenciar a otros a causar beneficio o generar daño”, se lee en su preámbulo. Por
eso, el primer punto de sus principios dice: “Los ingenieros de software actuarán de
manera coherente con el interés social”.
Matemáticas Transformación digital Inteligencia artificial Computación
Tecnología digital Ciencias exactas Informática Empresas Tecnología
Economía Industria Ciencia

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Sergio C. Fanjul
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