CapiruLo 2 EL CEREBRO EN DESARROLLO ¢Qué cambia en el cerebro durante el desarrollo? El cerebro humano adulto contiene unos cien mil millo- nes de células (neuronas); al nacer, el cerebro tiene un niime- ro de neuronas singularmente similar al del cerebro adulto. Casi todas las neuronas del cerebro se generan mucho antes de nacer: sobre todo durante los tres primeros meses del embarazo. La generacién de neuronas recibe el nombre de neurogénesis. Se trata de un proceso complejo que comienza con la divisién de células progenitoras, las proveedoras de todas las células nuevas del cerebro. Esta division da origen a otras células progenitoras, o a neuronas, oa células de sopor- te conocidas como glia. Para madurar y sobrevivir, las neuro- nas deben emigrar de las células progenitoras. Tras la migra- cién, s6lo sobreviven la mitad mientras que las demas mue- ren, Se generan muchas mas células cerebrales de las necesa- rias. S6lo sobreviven las que establecen conexiones activas con otras neuronas. Un bebé humano nace con casi todas las células cerebra- les que llegaré a tener salvo en lo que se refiere al cerebelo y al hipocampo, donde el ntimero de células aumenta notablemen- te después del nacimiento. Durante el desarrollo, el cerebro experimenta varias oleadas de reorganizaci6n. No son las pro- pias neuronas las que cambian, sino el «cableado» existente entre ellas. El cableado es la intrincada red de conexiones entre las células (las dendritas y las sinapsis, véase fig 2.1). Las fibras cortas conectan neuronas proximas entre si y las fibras largas pueden conectar neuronas muy alejadas. 37S Yerminal ‘presinéptica > Mitocondrias Terminal postsindptico Fioura 2.1, La sinapsis es la unién de dos neuronas. El axén de una neurona se conecta con los botones terminales de una segunda newone, Cuando se produce un impulso nervioso (potencial de accién) en la primera netrond, desde el terminal axénico se iberan neurottansmisotes que son acep- tados por los receptores de las espinas dendriticas de la segunda neurons, Durante el primer aiio de vida, el cerebro humano cambia de manera realmente espectacular. Poco después del nacimien. to, el ntimero de conexiones entre las células cerebrales comien. za a aumentar rdpidamente, tanto que el mimero de conexiones del cerebro de un bebé supera en mucho los niveles adultos, Hay que reducir en gran medida este exceso de conexiones, redueci6n, © poda, que es una parte del desarrollo tan impor. tante como pueda serlo el crecimiento inicial de conexiones, En los tiltimos cincuenta afios se han hecho muchos des- cubrimientos sobre cémo se desarrolla el cerebro en los ani- males j6venes, siendo buena parte de este conocimiento tam. bién aplicable al cerebro de los seres humanos, si bien son todavia escasas las observaciones directas del cerebro humano en desarrollo, De todos modos, los estudios sobre el desarrollo. del cerebro durante los primeros aftos de vida ya han empeza- do a desempefiar un papel en los debates sobre las politicas educativas. 38{Tres afios es demasiado tarde? El debate sobre la educacién en los primeros aiios En abril de 1996, la Casa Blanca convocé una conferen- cia de prensa sobre desarrollo temprano del nifio en la que Hillary Clinton hizo referencia a las investigaciones sobre el desarrollo del cerebro. Clinton afirmé que «ahora sabemos mucho més de lo que sabfamos hace unos afios sobre cémo se desarrolla el cerebro humano y qué necesitan los nifios del entorno para desarrollar la personalidad, la empatfa y la inte- ligencia». Cité estudios segtin los cuales el medio afecta al desarrollo cerebral en fases tempranas de la vida para eviden- ciar la importancia que tienen ciertos tipos de estimulacién ambiental en los tres primeros afios de vida de un nifio. Clinton aseguré que «las experiencias [entre el nacimiento y los tres afios] pueden determinar si los nifios crecerdn para ser ciudadanos pacificos o violentos, trabajadores comprometidos 9 indisciplinados, padres atentos o indiferentes...». Pidi6 a los médicos de los EE.UU. que animaran a los padres a leerles a sus hijos pequeiios y exigié una mayor inversién en los nifios de edades inferiores a los tres afios. 25 dias de gestacion 35 dias de gestaciin 40 dias de gestacién 5 mases de gestacién AG QE 6 mases de gestacion 8 meses de gestacion Neonatal Ficura 2,2, Casi todas las neuronas del cerebro se generan mucho antes del nacimiento, sobre todo en los tres primeros meses de embarazo. Después del nacimiento, el cerebro cambia de manera espectacular, princi- palmente en lo que se refiere al mimero de sinapsis 39