Las bacterias son los organismos vivos más antiguos de la Tierra.

Han estado
aquí por miles de millones de años, y son organismos microscópicos
unicelulares. Entonces son sólo una célula y tienen esta propiedad
especial, que solo tienen una pieza de ADN. Tienen muy pocos genes, y la
información genética para codificar todas las cosas que hacen. La forma en la
que las bacterias se ganan la vida es consumiendo nutrientes del medio
ambiente, para crecer al doble de su tamaño, partirse a sí mismas por la
mitad, y una célula se convierte en dos, y así sucesivamente, una y otra
vez. Sólo crecen y se dividen, y crecen y se dividen -- una vida más o menos
aburrida, salvo que lo que yo diría es que usted tiene una increíble interacción
con estas criaturas.

0:51Sé que ustedes piensan en sí mismos como humanos, y más o menos así
es como yo pienso en ustedes. Se supone que este hombre representa a un ser
humano genérico, y todos los círculos en este hombre son todas las células
que componen su cuerpo. Hay aproximadamente un billón de células humanas
que hace que cada uno de nosotros sea quien es, y que nos permiten poder
hacer todas las cosas que hacemos, pero usted tiene 10 billones de células
bacterianas en usted o sobre usted en cualquier momento en su vida. Así, hay
10 veces más células bacterianas que células humanas en un ser humano. Y,
por supuesto, es el ADN el que cuenta, así que aquí están todas las A, T, G y
C que constituyen su código genético, y le dan todas sus encantadoras
características. Usted tiene unos 30.000 genes. Pues resulta que tiene 100
veces más genes de bacterias desempeñando un papel en usted o dentro de
usted a lo largo de su vida. En el mejor de los casos, usted es humano en un
10 por ciento, pero es más probable que sea humano en un uno por ciento,
aproximadamente, dependiendo de cuál de estos parámetros prefiere. Sé que
piensan en ustedes como seres humanos, pero yo pienso en ustedes como
bacterias en un 90 o 99 por ciento.

1:47(Risas)

1:48Estas bacterias no son jinetes pasivos, son increíblemente importantes,

nos mantienen vivos. Nos cubren con una armadura invisible que mantiene a
las amenazas del medio ambiente fuera de manera que estemos
saludables. Ellas digieren nuestra comida, fabrican nuestras vitaminas, y en
realidad educan a su sistema inmunológico para mantener a los microbios
malos fuera. Así que hacen todas estas cosas sorprendentes que nos ayudan y
son vitales para mantenernos con vida, y que nunca reciben crédito por
ello. Pero consiguen un montón de crédito, ya que hacen un montón de cosas
terribles también. Asi, hay todo tipo de bacterias en la Tierra que no tienen
nada que hacer en usted o dentro de usted en ningún momento, y si están allí,
lo ponen increíblemente enfermo.
2:29Y así, la pregunta para mi laboratorio no es si quiere pensar en todas
las cosas buenas que hacen las bacterias, o en todas las cosas malas que
hacen. La pregunta que tenemos es ¿cómo logran hacer alguna cosa? Quiero
decir, son increíblemente pequeñas, usted necesita un microscopio para ver
una. Viven este tipo de vida aburrida, donde crecen y se dividen, y siempre
han sido consideradas como organismos asociales y solitarios. Y así, nos
pareció que simplemente son demasiado pequeñas para tener un
impacto sobre su medio ambiente si actuaran apenas como
individuos. Entonces queríamos pensar si no podría haber una forma
diferente en la que las bacterias viven.

3:01La clave para esto vino de otra bacteria marina, una bacteria llamada
Vibrio fischeri. Lo que están viendo en esta diapositiva es sólo una persona de
mi laboratorio sosteniendo un frasco con un cultivo líquido de una
bacteria, una bacteria inocua y hermosa que proviene del océano, llamada
Vibrio fischeri.Esta bacteria tiene como propiedad especial, que emite luz, así
que genera bioluminiscencia, así como las luciérnagas generan luz. No
estamos haciendo nada a las células aquí. Simplemente tomamos esta foto
apagando las luces de la sala, y esto es lo que vemos.

3:32Lo que fue realmente interesante para nosotros no fue que la bacteria
emitiera luz, sino cuándo la emitían. Lo que observamos es que cuando las
bacterias estaban solas, como cuando se encontraban en una suspensión
diluida, no había luz. Pero cuando crecían hasta un cierto número de
células todas las bacterias encendían su luz al mismo tiempo. La pregunta que
teníamos era, ¿cómo pueden las bacterias, estos organismos
primitivos, diferenciar entre el momento en el que estaban solas, y el
momento en el que estaban en una comunidad, y luego hacer algo todas
juntas? Lo que hemos averiguado es que la forma en que lo hacen es hablando
entre sí, y hablan con un idioma químico.

4:07Se supone que esto es mi celula bacteriana. Cuando está sola no genera
ningún tipo de luz. Pero, lo que sí hace es crear y secretar moléculas
pequeñas en las que se puede pensar como si fueran hormonas, y estos son los
triángulos de color rojo, y cuando la bacteria esta sola las moléculas flotan y
no hay luz.Pero cuando las bacterias crecen y se duplican y todos están
participando en la generación de estas moléculas, la molécula -- la porción
extracelular de esa molécula aumenta en proporción al número de células. Y
cuando la molécula llega a una cierta cantidad que le dice a las bacterias
cuántas vecinas hay,ellas reconocen esa molécula y todas las bacterias
generan luz en sincronía. Así es como funciona la bioluminiscencia -- ellas
están hablando con estas palabras químicas.

4:51La razón por la que Vibrio fischeri está haciendo esto proviene de la
biología. De nuevo, otro reconocimiento para los animales en el
océano, Vibrio fischeri vive en este calamar. Lo que están viendo es el
calamar hawaiano de rabo corto, y está girado de espaldas, y lo que espero
que puedan ver son estos dos lóbulos brillantes que son la casa de estas
células de Vibrio fischeri, viven allí, un gran número de células la molécula
está allí, y están generando luz.La razón por la que el calamar está dispuesto a
aguantar a estos pequeños vándalos es porque quiere esa luz. La forma en que
funciona esta simbiosis es que este pequeño calamar vive justo en frente de la
costa de Hawaii, en aguas poco profundas. El calamar es nocturno, por lo que
durante el día se entierra en la arena y duerme, pero luego por la noche tiene
que salir a cazar. En noches brillantes cuando hay mucha luz de la luna o de
las estrellas esa luz puede penetrar la profundidad del agua en la que el
calamar vive, dado que son apenas un par de pies de agua. Lo que el calamar
ha desarrollado es un obturadorque puede abrir y cerrar sobre este órgano
especializado de luz que sirve de vivienda a las bacterias. Entonces tiene
detectores en la espalda por lo que puede percibir la cantidad de luz de las
estrellas o de la luna que golpea su espalda. Así que abre y cierra el
obturador de modo que la cantidad de luz que sale de la parte inferior -- la
cual es producida por la bacteria -- coincide exactamente con la cantidad de
luz que choca con la espalda del calamar, de modo que el calamar no tiene
una sombra. De hecho, utiliza la luz de las bacterias para contra-iluminarse a
sí mismo en un dispositivo de lucha contra los depredadores de forma que
estos no pueden ver su sombra, calcular su trayectoria, y comérselo. Es como
el bombardero Stealth del océano.

6:20(Risas)

6:21Pero, entonces, si lo piensas, el calamar tiene un terrible problema porque

tiene este cultivo espeso y moribundo de bacterias y no puede mantener
eso. Así que lo que ocurre es que cada mañana cuando sale el sol el calamar
vuelve a dormir, se entierra en la arena, y tiene una bomba que está ligada a su
ritmo circadiano, y cuando sale el sol, bombea alrededor del 95 por ciento de
las bacterias. Ahora que las bacterias están diluidas, la pequeña molécula de la
hormona se ha ido, así que no están generando luz -- pero, por supuesto, al
calamar no le importa, está dormido en la arena. Y a medida que pasa el día
las bacterias se duplican, liberan la molécula y, a continuación, la luz se
enciende por la noche, exactamente cuando el calamar quiere.

6:57Primero descubrimos cómo hacían las bacterias esto, pero luego trajimos
las herramientas de la biología molecular al asunto para saber realmente cuál
es el mecanismo. Y lo que hemos encontrado -- así que aquí está, de nuevo, lo
que se supone que es mi celula bacteriana -- es que Vibrio fischeri tiene una
proteína -- esa es la caja roja -- es una enzima que crea esa pequeña molécula
de hormona -- el triángulo rojo. Y luego, a medida que las células crecen,
todas están liberando esa molécula en el medio ambiente, por lo que existe
gran cantidad de moléculas allí. Y las bacterias también tienen un receptor en
su superficie celular que se adapta con la molécula como una llave y una
cerradura. Estos son como los receptores en la superficie de sus
células. Cuando la molécula se incrementa hasta una cierta cantidad -- lo que
dice algo sobre el número de células -- se encaja en ese receptor y la
información entra en las células que les dice que enciendan este
comportamiento colectivo de generar luz.

7:46Esto es interesante porque en la última década hemos descubierto que no

se trata sólo de una anomalía de este ridícula bacteria brilla-en-la-oscuridad
que vive en el océano -- todas las bacterias tienen sistemas como este. Así que
ahora lo que entendemos es que todas las bacterias pueden hablar entre
sí. Ellas fabrican palabras químicas, reconocen esas palabras y activan
comportamientos de grupo que sólo son exitosos cuando todas las células
participan al unísono. Tenemos un nombre elegante para esto, lo llamamos
detección de quórum. Votan con estos votos químicos, los votos son contados,
y luego todo el mundo responde a la votación.

8:19Lo qué es importante para la charla de hoy es que sabemos que hay
cientos de comportamientos que las bacterias llevan a cabo en este estilo
colectivo.Pero, el que es probablemente más importante para ustedes es la
virulencia. No es que un par de bacterias entren en usted y empiezan a secretar
toxinas --usted es enorme, eso no tendría ningún efecto en usted. Lo que
hacen, ahora sabemos, es entrar en usted, esperar, comenzar a crecer, contarse
a sí mismas con estas pequeñas moléculas, y reconocer cuando han llegado al
número correcto de células, de forma que si todas las bacterias lanzan juntas
su ataque virulento, tengan éxito en vencer a un anfitrión enorme. Las
bacterias siempre controlan su patogenicidad con detección de quórum. Así es
como funciona.

9:01También exploramos, entonces, lo que son estas moléculas -- estos eran

los triángulos rojos en mis diapositivas de antes. Esta es la molécula de Vibrio
fischeri. Esta es la palabra con la que hablan. Entonces, empezamos a
observar otras bacterias y esta es sólo una muestra de las moléculas que
hemos descubierto. Lo que yo espero que puedan ver es que las moléculas
están relacionadas. La parte izquierda de la molécula es idéntica en cada una
de las especies de bacterias. Pero la parte derecha de la molécula es un poco
diferente en cada especie. Lo que esto hace es dar exquisitas características
por especie a estos idiomas. Cada molécula encaja en los receptores de su
socio y no otro. Así que estas son conversaciones privadas, secretas. Estas
conversaciones son para comunicación entre miembros de la misma
especie. Cada bacteria utiliza una molécula particular que es su idioma, que le
permite contar a sus propios hermanos.

9:54Una vez que llegamos tan lejos, pensamos que estábamos empezando a
comprender que estas bacterias tienen conductas sociales. Pero en lo que
realmente estábamos pensando es que la mayor parte del tiempo las bacterias
no viven por sí mismas, viven en increíbles mezclas, con cientos o miles de
otras especies de bacterias. Y eso está representado en esta diapositiva. Esta es
su piel. Esta es sólo una imagen - una micrografía de su piel. Cualquier parte
de su cuerpo, se ve muy parecida a esta, y lo que espero que pueda ver que
hay todo tipo de bacterias allí. Así empezamos a pensar si esto es realmente
acerca de la comunicación en las bacterias, y si se trata de contar a sus
vecinos, no es suficiente ser capaz de hablar sólo con su propia especie. Tiene
que haber una manera de hacer un censo del resto de las bacterias en la
población.

10:35Así que regresamos a la biología molecular y empezamos a estudiar

diferentes bacterias, y lo que hemos encontrado ahora es que de hecho, las
bacterias son multilingües. Todas tienen un sistema específico por especie --
tienen una molécula que dice "yo". Pero entonces, corriendo en paralelo a
ese, hay un segundo sistema que hemos descubierto, que es genérico. Tienen
una segunda enzima que crea una segunda señal y que tiene su propio
receptor, y esta molécula es el idioma comercial de las bacterias. Es utilizada
por todas las diferentes bacterias y es la lengua de comunicación entre
especies. Lo que pasa es que las bacterias son capaces de contar cuántos de mí
y cuántos de ustedes. Ellas llevan esa información dentro de sí y deciden qué
tareas llevar a cabodependiendo de quiénes son la minoría y quiénes son la
mayoría de cualquier población.

11:23Luego, una vez más nos dirigimos a la química, y descubrimos qué es

esta molécula genérica -- eso eran los óvalos rosados en mi última
diapositiva. Es una pequeña molécula de carbono cinco. Lo importante es que
aprendimos que cada bacteria tiene exactamente la misma enzima y fabrica
exactamente la misma molécula. Así que todas están utilizando esta
molécula para la comunicación entre especies. Este es el Esperanto bacterial.

11:48(Risas)

11:49Una vez que llegamos allí, empezamos a aprender que las bacterias
pueden hablar entre sí con este idioma químico. Pero lo que empezamos a
pensar es que tal vez hay algo práctico que podemos hacer aquí también. Les
he dicho que todas las bacterias tienen estos comportamientos sociales, se
comunican con estas moléculas. Por supuesto, también he dicho que una de
las cosas importantes que hacen es iniciar patogenicidad utilizando detección
de quórum.Pensamos, ¿qué pasaría si hacemos que estas bacterias no puedan
hablar o no puedan escuchar? No podrían estos ser nuevos tipos de
antibióticos?

12:18Por supuesto, usted ha escuchado y ya sabe que nos estamos quedando

sin antibióticos. Las bacterias son increíblemente resistente a múltiples drogas
en este momento, y eso es debido a todos los antibióticos que utilizamos para
matar bacterias, los que, o bien rompen la membrana bacterial, o hacen que la
bacteria no pueda replicar su ADN. Matamos bacterias con antibióticos
tradicionales y eso selecciona a los mutantes resistentes. Y, por supuesto,
ahora tenemos este problema mundial en las enfermedades
infecciosas. Pensamos, qué tal si hiciéramos algo como modificaciones de
comportamiento, hacer que estas bacterias no puedan hablar, no puedan
contar, y no sepan generar virulencia.

12:53Y eso es exactamente lo que hemos hecho y hemos usado dos

estrategias. La primera es que hemos tomado como objetivo el sistema de
comunicación entre miembros de cada especie. Y hemos hecho moléculas que
se ven como las moléculas reales -- que ustedes vieron -- pero son un poco
diferentes. Y así, las moléculas se ajustan a estos receptores, y bloquean el
reconocimiento de la molécula real. Apuntándole al sistema de color rojo, lo
que podemos hacer es hacer moléculas anti-detección de quórum para una
especie específica, o para una enfermedad específica. Hemos hecho lo mismo
con el sistema rosado. Hemos tomado esa molécula universal y la
modificamos un poco así que hemos hecho antagonistas del sistema de
comunicación entre especies. La esperanza es que estos se utilizarán como
antibióticos de amplio espectro que funcionan contra todas las bacterias.

13:37Para terminar voy a mostrarles la estrategia. En esta estoy usando la

molécula intra-especie, pero la lógica es exactamente la misma. Lo que
sabemos es que cuando la bacteria entra en el animal, en este caso un ratón, no
inicia la virulencia de inmediato. Entra, empieza a crecer, comienza a
secretar sus moléculas de detección de quórum, reconoce cuando tiene
suficientes bacterias que ahora van a lanzar su ataque, y el animal muere. Lo
que hemos sido capaces de hacer es generar estas infecciones virulentas, pero
las generamos en conjunto con nuestras moléculas anti-detección de quórum -
- así que estas son moléculas que se parecen a las reales, pero son un poco
diferentes, lo que he representado en esta diapositiva. Lo que ahora sabemos
es que si tratamos a los animales con una bacteria patógena -- una bacteria
patógena resistente a múltiples drogas -- al mismo tiempo que administramos
nuestra molécula anti-detección de quórum, de hecho, el animal vive.

14:27Pensamos que esta es la próxima generación de antibióticos y nos va a

permitir superar, al menos inicialmente, este gran problema de la
resistencia. Lo que espero que piensen, es que las bacterias pueden hablar
entre sí, que utilizan productos químicos como sus palabras, que tienen un
léxico químico increíblemente complicado, que sólo ahora estamos
empezando a conocer. Por supuesto, lo que eso permite a las bacterias es ser
multicelulares. Así, en el espíritu de TED ellas están haciendo cosas
juntas porque eso marca diferencia. Lo que pasa es que estas bacterias tienen
comportamientos colectivos y pueden llevar a cabo tareas que nunca podrían
lograr si simplemente actuaran como individuos.

15:06Lo que me gustaría poder argumentar adicionalmente es que esta es la

invención de la multicelularidad. Las bacterias han estado en la Tierra por
miles de millones de años. Los seres humanos - un par de cientos de
miles. Creemos que las bacterias hicieron las reglas con las cuales funciona la
organización multicelular. Creemos que, mediante el estudio de las
bacterias, vamos a ser capaces de tener conocimiento sobre la multicelularidad
en el cuerpo humano.Sabemos que, si podemos comprender los principios y
las normas en este tipo de organismos primitivos, la esperanza es que serán
aplicados a otras enfermedades y comportamientos humanos también. Espero
que lo que han aprendido es que las bacterias pueden distinguirse entre
sí. Mediante el uso de estas dos moléculas ellas pueden decir "yo" y pueden
decir "tú". Una vez más, por supuesto, que es lo que nosotros hacemos, tanto
en forma molecular,como también de manera externa, pero yo pienso en el
material molecular.

15:56Esto es exactamente lo que sucede en su cuerpo. No es como si sus

células cardiacas y renales estuvieran mezcladas todos los días, y eso es
porque está toda esta química ocurriendo, estas moléculas que dicen quién es
cada uno de estos grupos de células, y qué tareas deben realizar. De nuevo,
creemos que las bacterias inventaron eso, y usted ha evolucionado unas
cuantas cosas adicionales, pero todas las ideas están en estos sistemas simples
que podemos estudiar.

16:19La última cosa es, sólo para reiterar que existe una parte práctica, que
hemos hecho estas moléculas anti-detección de quórum que se están
desarrollando como nuevos tipos de terapias. Pero entonces, para terminar con
un reconocimento para todas las bacterias buenas y milagrosas que viven en la
Tierra,también hemos hecho moléculas que facilitan la detección de
quórum. Hemos trabajado en esos sistemas para hacer que las moléculas
funcionen mejor.Recuerde que usted tiene 10 veces o más células
bacterianas en usted o dentro de usted, menteniéndolo saludable. Lo que
también estamos tratando de hacer es de mejorar la conversación de las
bacterias que viven con usted como mutualistas, con la esperanza de hacerlo
más saludable, mejorando estas conversaciones, a fin de que las bacterias
puedan hacer las cosas que queremos que hagan mejor de lo que lo harían por
su propia cuenta.

17:01Por último, quería mostrarles este es mi equipo en Princeton, Nueva

Jersey. Todo lo que les he dicho fue descubierto por alguien en esa
foto. Espero que cuando aprendan cosas, acerca de cómo funciona el mundo
natural -- Sólo quiero decir que siempre que ustedes leen algo en el
periódico o escuchan hablar de algo ridículo en el mundo natural, fue
realizado por un niño. La ciencia es hecha por ese grupo demográfico. Todas
estas personas tienen entre 20 y 30 años, y son el motor que impulsa los
descubrimientos científicos en este país. Es una suerte trabajar con este grupo
demográfico. Yo sigo haciéndome más y más vieja y ellos tienen siempre la
misma edad y es simplemente un trabajo loco y encantador. Quiero darles las
gracias por haberme invitado aquí, es un gran placer para mí haber venido a
esta conferencia.

17:45(Aplausos)

17:50Gracias.

17:51(Aplausos