CAPITULO 3
Traduciendo genes a caracteres
estructura de los genes y su funcién bioldgica. Al principio de la dé-
cada de los cuarenta se sabia que la enfermedad estaba determinada
sgencticamente, y se heredaba siguiendo leyes mendelianas para un gen tinico.
Mis tarde, en los cincuenta, se supo que la mutacién que provoca la anemia
falciforme cambiaba un aminoacido de una de las cadenas polipeptidicas de
la hemoglobina. Este hallazgo apoyaba la idea de que los genes especifican
Ia secuencia de aminoscidos de las proteinas, y era coherente con las con-
Clusiones anteriores que relacionaban un solo gen con un solo polipéptido.
in embargo, profundizar en la relaciOn entre la secuencia de DNA de un gen
y la estructura de la proteina para la que codifica requeria un onganismo ex-
perimental mas manejable que los seres humanos. Para obtener este modelo
‘experimental los investigadores centraron su aniliss en los genes y proteinas
de los organismos procariotas, principalmente bacterias de la especie E. col
1a vireud de este sistema era que Se conocian un gran mimero de mutantes
que afectaban a las proteinas necesarias para el crecimiento bacteriano. Ade-
ms, el andlisis de la estructura del DNA, del RNA y de las proteinas que se
veian afectadas por las diferentes mutaciones era considerablemente mas sen
illo con las bacterias que con onganismos mas complejos.
El andlisis de mutaciones multiples en un gen de £. coll responsable de
la formacién de una enzima necesaria para la sintesis del aminodcido tript6-
fano fue una fuente de avances importantes. El andlsis genético se utiliz6 para
determinar el orden lineal relativo de las mutaciones individuales sobre el gen
de E. coli, y el anilisis quimico de las secuencias de aminodcidos de las pro-
teinas modificadas se utiliz6 para fijar exactamente los cambios. En todos los
ccasos, el orden lineal de las mutaciones a 10 largo del gen se correspondlia,
con el orden lineal de los aminoacidos en la proteina, Como cl DNA det gen
contiene una secuencia de nucledtidos lineal y especifica, y la proteina co-
rrespondiente contiene una secuencia de aminoacidos que también es lineal
Y especifica, era légico concluir que el orden lineal de los cuatro nuclestidos
én un segmento de DNA especifica el orden lineal de los 20 diferentes ami-
nofcidos a lo largo de una cadena polipeptidica. La relacion informacional
implicita entre las secuencias dle nucleotides y las de aminoscidos recibis la
denominacién de cédigo genético (0 clave genética). El desafio entonces
I A HISTORIA de la anemia falciforme revela Ia relacion baisica entre la
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3 / TRADUCIENDO GENES A CARACTERES
fue aprender el cédigo y la forma como el mensaje codificado en la secuencia
de nucleétidos del gen se traducia a proteina, La forma y disefio del c6digo
se revelaron inesperadamente I6gicos y elegantes, y pricticamente iguales
para todas las formas de vida. Ademés, las reglas generales para la expresion
de los mensajes genéticos codificados por el DNA son también universales,
Para comprender la forma del c6digo y como éste fue descifrado, necesitamos
primero considerar cémo los mensajes genéticos se traducen a proteinas
El DNA da origen al RNA
A-EXPRESION de todos los genes celulares comienza con su transcrip-
cin, es decir, el proceso por el cual la secuencia de nuclestidos de un
gen se copia a una cadena de RNA (Figura 2.1). Las enzimas responsables de
la transcripcién son las RNA polimerasas, Estas enzimas ensamblan las ca
denas de RNA a partir de nucleétidos individuales, y el orden de los ribo-
nuclestidos viene determinado por el aparcamiento de bases con las secuen-
cias de los desoxinuclestidos de la cadena de DNA utilizada como molde
Figura 3.1). Asi, una hebra de DNA actiia de mold para la sintesis del RNA,
‘en el sentido de que la A, G, T 0 C del molde de DNA ordena la incorporacion
de una U, C, Ao G, respectivamente, a la cadena naciente de RNA. Durante
la transcripei6n, una molécula de RNA polimerasa se une a secuencias con-
cretas de DNA, que definen el inicio de cada gen (promotores). En estas
secuencias promotoras la enzima separa las dos hebras del DNA y selecciona
tuna de ellas como molde para el copiado. Cada nucleétido que vaa ser aba-
dido a la cadena de RNA esta determinado por el apareamiento de bases com-
plementarias con los sucesivos nuclestidos de la hebra de DNA seleccionada.
A medida que la RNA. polimerasa se desplaza desde el comienzo de la se-
ccuencia codificante hasta su final, cada nucle6tido correctamente apareado
se aiiade al extremo en crecimiento de Ia cadenade RNA. La hebra de RNA
recién sintetizada tiene la misma secuencia de nucleétidos (excepto que, en
eL RNA, la U sustituye a la T) y la misma direccién que una de las dos hebras
de DNA. Al final de cada gen existen secuencias de nucleétidos especificas
que sefialan la terminacién de la transeripeién y provocan la liberacién del
RNA completo. Obsérvese que el ensamblaje de RNA dirigido por DNA re-
ccuerda la sintesis de DNA dirigida por DNA, que se da durante la replicacién