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Agricultura
El maíz
Fue el maíz la base de la alimentación de los mesoamericanos durante la época
prehispánica y sigue jugando ese papel en las naciones modernas que
actualmente ocupan el área. La milpa, por su lado, el sistema que se ha utilizado
tradicionalmente para el cultivo de la gramínea en la región.
El cultivo de Zea mays fue uno de los elementos originales incluidos por Kirchhoff
en el complejo mesoamericano. Buscando los
orígenes de la agricultura, Richard MacNeish se
internó en las secas tierras de la sierra de
Tamaulipas y descubrió en la cueva de La Perra los
restos de un maíz primitivo que fue datado en 2500
a. C. Siguiendo sus investigaciones hacia el sur,
llegó al valle de Tehuacán donde consideró que
podrían existir las condiciones para albergar
testimonios que dieran luz a los procesos que
llevaron a la domesticación de vegetales y al
desarrollo de la agricultura en Mesoamérica.24 Los
descubrimientos de MacNeish en las cuevas de
Tehuacán aportaron evidencias que apoyaron la
hipótesis del origen mesoamericano del maíz.
Características de la civilización
mesoamericana
Paul Kirchoff, al mismo tiempo que delimitó el área mesoamericana en términos
geográficos, propuso una serie de características que definían a las culturas de la
región y que eran comunes a todas ellas. Entre esos rasgos culturales, notó el uso
de dos calendarios, uno ritual de 260 días, y otro de 365 días. La numeración con
base veinte y la escritura pictográfica-jeroglífica, el sacrificio humano, el culto a
ciertas divinidades (entre las que sobresalen los cultos a las divinidades del agua,
el fuego y la Serpiente Emplumada), y varios elementos más. Los anteriores son
rasgos culturales más o menos compartidos por todos los pueblos de la
Mesoamérica precolombina.