Deducción de la ecuación de onda en una dimensión

1 Objetivo
Nuestro objetivo es hallar la ecuación diferencial que deben verificar las soluciones para las ondas
en una dimensión. Debe cumplir los siguientes requisitos:
2 Ondas hacia la derecha
Debe admitir como soluciones las de la forma
y = f(x-vt)
que representan señales que se propagan hacia la derecha sin deformarse.
3 Ondas hacia la izquierda
Una cuerda, u otro sistema vibrante, normalmente es simétrica respecto al sentido de
propagación de las ondas. No hay diferencia entre agitar el extremo de la izquierda y producir una
onda que se mueve hacia la derecha, que agitar el de la derecha y que la onda resultante se mueva
hacia la izquierda.
Por tanto, la ecuación diferencial buscada debe admitir también soluciones de la forma
y = g(x+vt)
con g una función arbitraria.
4 Superposición
La ecuación resultante debe admitir además que sobre la misma cuerda vibrante se propaguen
simultáneamente dos o más señales, sin afectarse mutuamente. Por ello la solución general debe
ser de la forma
y = f(x-vt) + g(x+vt)
5 Derivando una vez
La solución general es una función de dos variables, x y t, siendo la velocidad de las ondas una
constante. Necesitamos una ecuación que ligue las derivadas parciales respecto a la posición y
respecto al tiempo.
5.1 Derivando respecto al espacio y al tiempo
Comenzamos con las soluciones de la forma y = f(x − vt), donde f es una función arbitraria de una
sola variable, esto es que podemos escribir estas soluciones en la forma
y(x,t) = f(s) s = x – vt
esto es, y depende de x y t no de cualquier forma, sino a través de la combinación definida por s. Si
ahora derivamos respecto a la posición x, aplicando la regla de la cadena

ya que

Si derivamos respecto al tiempo, nos resulta

donde la derivada de s respecto al tiempo vale

Eliminando f'(s) entre las dos derivadas obtenemos la relación

Esta ecuación en derivadas parciales la verifican todas las soluciones de la forma y = f(x − vt). Sin
embargo, como veremos, eso no es suficiente para nuestros objetivos.
5.2 El problema del signo
La ecuación anterior nos vale para las ondas que viajan hacia la izquierda, pero no para las que van
hacia la derecha. Si realizamos un análisis similar para las soluciones de la forma

que no es la misma ecuación que en el caso anterior. Por ello, no nos vale ni una ni la otra, pues
deseamos una ecuación que valga para los dos a la vez.
5.3 ¿Elevar al cuadrado?
Una posibilidad de eliminar el problema del signo es elevar al cuadrado los dos miembros, de
forma que obtenemos la ecuación diferencial

Esta ecuación la verifican tanto las soluciones de la forma f(x − vt) como las de la forma g(x + vt),
pero no la combinación de ambas f(x − vt) + g(x − vt), por lo que tampoco nos vale.
Por ejemplo, consideremos las funciones sencillas

Para la primera tenemos

Del mismo modo, para la segunda

Pero, para la tercera

Por tanto, debemos seguir buscando una ecuación más general.

6 Derivando dos veces
Volvamos a las soluciones de la forma y = f(x − vt), y calculemos su segunda derivada respecto a la
posición

Si derivamos respecto al tiempo, nos resulta

Eliminando f''(s) entre las dos derivadas obtenemos la relación

Veamos si esta ecuación nos vale.
 Según acabamos de ver, es satisfecha por las funciones de la forma

 Puesto que la velocidad aparece al cuadrado, también es satisfecha por las ecuaciones
que viajan hacia la izquierdo

 Al ser la derivada de la suma la suma de las derivadas, también es satisfecha por una
combinación de las soluciones anteriores

Puesto que cumple todas las condiciones, esta sí es la ecuación que estamos buscando.
7 Redefinición de onda
7.1 Ecuación de onda
Reescribiendo el resultado anterior, tenemos que la ecuación de onda en una dimensión es

El procedimiento, a partir de este punto, es darle la vuelta al razonamiento. Se define la ecuación

de onda como esta ecuación diferencial.
7.2 Definición de onda
A partir de la ecuación anterior, una onda se define matemáticamente como una solución de la
ecuación de onda.
Puede demostrarse que la solución general de esta ecuación es de la forma

esto es, que no hay más soluciones que las que ya conocemos.
Hay que señalar que, al ser f y g funciones arbitrarias, la forma de la solución y(x,t) puede ser muy
diversa. En particular no tiene por qué resultar una onda viajera.