~1~

TESSA DARE
The Scandalous, Dissolute, No-Good Mr. Wright

~2~
S kandalozni i raskalašeni

gosp. W right

~3~
 Za Carey, Courtney i Leigh
Za razliku od Elize, nemam sestara. Ali ako znam nešto o
sestrinstvu, to je iz prijateljstva s vama! Osjećam se ponosna i
blagoslovljena što sam u vašem timu.

Velika hvala Jennifer Haymore, Brenni Aubrey, Diani

Greenroad, Maggie Robinson, i Marthi Trachtenberg.

www.balkandownload.org
Prijevod sa engleskoga BALKANBOOKS

~4~
 Pozivnica za bal

Gospodin i gđa Bartholomew Cade sa zadovoljstvom vas

pozivaju na bal povodom zaruka svoje kćeri Margaret sa Sir

Rolandom Farnsworthom

Cade House, trg Grosvenor

26. travnja 1810.

„NIJE LI TO ROMANTIČNO?“ upita Georgie. „On i Margaret su

tako lijep par.“
„Pretpostavljam“, rekla je Eliza nastojeći diplomatski
odgovoriti.
Nagnula se ne bi li bolje vidjela. Vireći kroz otvor
između dvostrukih vrata, lako je mogla promatrati plesače.
Sir Roland Farnsworth nije se baš uklapao u Elizinu
sliku romantičnog muškarca. Nije se čak uklapao ni u sliku
poželjnoga šogora. Bio je staloženiji i oprezniji nego što bi
muškarac njegovih godina trebao biti. Nije šaptao slatke

~5~
riječi Margaret dok ju je okretao po dvorani. Za vrijeme što
ga je Eliza promatrala, on ni jednom nije uključio Margaret
– ili bilo koju ženu – u razgovor za vrijeme plesa.
Ali sve bi to mogla oprostiti – samo da nije tako
užasno spor.
„Svakako si je dao dovoljno vremena za prosidbu“,
rekla je. „I puževi se pare brže od Farnswortha.“
Georgie joj je uputila oštar pogled. „Eliza“.
„Pa, to je istina. Gledala sam.“
„Špijunirala si Sir Rolanda?“
„Ne, špijunirala sam puževe.“
Njezina je sestra samo tresla glavom na način koji kao
da je govorio, stvarno, Eliza.
Nabrala je obrve i provirila kroz uski prostor između
vrata, gledajući u šareni vrtlog dama i gospode. Noć kao
ova večeras, dovela ju je najbliže prilici koju je ikada imala
da zapleše među njima. Imala je osamnaest godina i još
uvijek se skrivala i virila kroz ključanice – sve zbog jedne
impulzivne pogreške, napravljene prije nekoliko godina.
Tako nepravedno.
„Sretna si“, poticala je Georgie. „Jedna od nas je
zaručena, što znači jedna manje na tvom putu. Uskoro ćeš i
ti dočekati svoj red.“
Oh, svakako. Kad bude imala trideset, možda. Stara
usidjelica prije nego što je uopće počela živjeti. Sam bog zna
koliko Philippa dugo sanja da pođe Margaretinim stopama.

~6~
 „Petar Everhart je u dvorani.“ Prislonila se čelom na
vrata. „Peter Everhart. Postao je poručnik. Prošlo je mnogo
godina otkad me vidio, a idući tjedan se vraća u
Portsmouth. Ovo je godina kada su mi konačno narasle
grudi, a on to nikad neće primijetiti.“
„Eliza. Mislim da bi trebala radije željeti da primijeti
tvoju živahnu osobnost.“
„Da. Ti tako misliš,“ odgovori ona. „Ali, ja nisam ti.“
Željela je da bude poput sestre, tako prirodno strpljiva
i poslušna. Takve osobine bile bi blagodat u njezinoj
neprilici.
Ali jednostavno nije mogla biti poput Georgie –
sklonost uzbuđenju i smionom ponašanju bila je previše
ukorijenjena u njezinoj naravi. U obitelji koja je bila prepuna
djece, djevojka je morala naći svoje mjesto. Čak i dok su bile
djeca, Margaret je bio odgovorna – stoga je Philippa imala
glavu u oblacima. Sljedeća je na svijet došla slatka Georgie.
Eliza je onda morala biti začin na kraju. Tako stoje stvari sa
sestrama, zar ne?
Njezina je sestra popravila rukavice. „Slijedeći ples
rezervirala sam za pukovnika Merrivalea.“
„Oh, kakva loša sreća. Ta čudni starac?“
„Ne govori o njemu tako. On je očev dobar prijatelj. A
kad već govorimo o ocu, znaš da bi on pobjesnio kad bi te
zatekao ovdje. U krevet, dušo.“
Spustivši poljubac na Elizin obraz uz delikatno
šuštanje svile boje breskve, Georgie je napustila sobu.
U krevet, dušo?

~7~
 Dovraga s tim.
„Nisam dijete“, Eliza se svađala s zatvorenim
dvostrukim vratima. „Ja sam odrasla žena. S obrazovanjem i
grudima i svime.“
Izrezbarena hrastova vrata ostala su nepokretna.
Val frustracije izbio je kao lava, izvirući iz nekog
dubokog, opakog sloja njezina bića. Stisnula je šake, napela
ramena – ali na kraju nije mogla zadržati emocije. Ne
sasvim. Bijes je eruptirao u obliku zvuka.
Ne samo zvuka, nego režanja. Godine frustracije izbile
su na površinu. Zubi su joj nemilosrdno zaškripali.
Nije bilo damski, pa čak ni jako odraslo – ali se osjećaj
bio tako dobar.
„Ne, nećete to učiniti.“
O ne.
Muški glas. Taman zapovjednički muški glas – i Eliza je
znala, s onom čulnom sigurnošću, da taj glas mora biti
povezan s mračnim muškarcem sklonim zapovijedanju.
Nije bila sama.
Okrenula se na mjestu, strahujući što će ugledati.
Sa sofe okrenute prema kaminu ustao je stranac.
Odjeven u izgužvani prsluk, razbarušene kose i profila tako
fino isklesanog da bi Byron izgorio od zavisti.
Eliza se zgrčila. Ovo je postajalo sve gore i gore. Nije
bio samo muškarac. Bio je visok, lijep i muževan.
Je li spavao na sofi cijelo vrijeme?

~8~
 Kako Georgie i ona nisu ranije primijetile? Njegova
prisutnost promijenila je temperaturu u sobi.
„Gospodine, molim vas...“
Podigao je ruku, zahtijevajući tišinu.
Hodao je u krug po sobi teškim koracima, bacajući
oštre poglede u svaki kutak i naginjući glavu kako bi
pogledao pod stolove i stolice. Kad je prošao blizu Elize,
osjetila je snažan muški miris, spoj bergamota i kože, koji se
širio iz njegove odjeće. Uobičajeni mirisi, ali na njemu su
djelovali egzotično i opasno. Duboko je udahnula.
„Čuo sam vrlo neobičan zvuk“, rekao je. „Neku vrstu
bijesnog, primitivnog režanja. Kosa mi se digla. Činilo mi se
kao da je netko u kavezu drži tigra. Ali sada vidim da je
stvar mnogo gora.“ Okrenuo se da ju pogleda u oči.
„Tigrica.“
Eliza se htjela sklupčati u nešto što bi se moglo
pomesti pod tepih i zaboraviti na to godinama. Nije spavao.
Slušao je cijeli njen razgovor s Georgie. Čuo ju je kako priča
o grudima, a onda svjedočio najdjetinjastijem mogućem
ponašanju koje je imao priliku vidjeti.
Režanje, zaista.
A sada, kada je hrabro prkoseći pogledala toga
čovjeka, njegova neobuzdana tamna kosa, neuredna kravata
i nepristojan smiješak počeli su se stapati u njenom umu u
prepoznatljivu reputaciju – i ime. To je mogao biti samo
prijatelj susjeda Sir Rolanda.
Onaj užasni koji je došao nenajavljen, na Margaretinu
veliku žalost.

~9~
 Bila je sama sa skandaloznom, razvratnom,
propalicom...
„Gospodine Wright,“ šapne ona.
Vrlo se uljudno naklonio. „Glavom i bradom.“
Način na koji je izrekao te riječi, zakotrljavši ih s
jezika... izazvao je trnce u njoj.
U ovoj se sobi zaista nalazila se opasna zvijer. Ali to
nije bila ona.
G. J. Harrison Wright i njegovi živopisni grijesi bili su
materijal za skandale i razgovore u svakom salonu. Bio je
nasljednik postarijeg vojvode od Shiffielda, izazivajući
njegov očaj. Uobičajene priče o piću, kockanju, bludničenju i
općem razvratu zamijenili su pravi skandali – zapanjujući
dugovi časti koji nisu naplaćeni, progonstvo iz čuvenog
džentlmenskog kluba i stvari o kojima se potajno
razgovaralo, a koje Eliza nikada nije uspjela čuti.
Što je bilo zajedničko u svim tim pričama?
G. Wright bio je pokvarenjak. Za svaku mladu damu,
koja bi se samo našla u istoj prostoriji nasamo s njim, značilo
bi da je na rubu propasti. Za Elizu, to bi moglo značiti kraj
svega.
Krenula je preko sobe prema vratima koja su se vodila
u hodnik. Zatim bi je samo dva oštra skretanja odvela u
sigurnost gornjeg kata.
Nespretno je zgrabila kvaku i otvorila vrata.
Snažna muška ruka prekrila je njenu, zatvorivši vrata.
„Ne želite otići“, rekao je mirno. „Ne još.“

~ 10 ~
 Eliza je zurila u njega, užasnuta. „Uvjeravam vas,
želim.“
Naslonio je jedno rame na vrata, učinkovito ih
zadržavši na mjestu. „Mudre riječi, draga moja. Ne bih se
nadao Peteru Everhartu. Po klubovima kruži priča da nije
isti čovjek nakon ranjavanja u Trafalgaru. Uopće nije
potpun muškarac, ako shvaćate što mislim.“
„Ne gledam što mi se govori, nego tko mi to govori.“
Nasmijao se.
Stavila je ruku na trbuh, osjećajući mučninu. Peter
Everhart, ostao bez muškosti kod Trafalgara? To ne može biti
istina. Tako mlad, i tako lijep.
Htjela je otići u svoju sobu i plakati. „Molim vas,
gospodine. Dopustite mi da prođem.“
Kimnuo je prema dvostrukim vratima kroz koja je
Georgie izašla. „Zašto ne izađete na drugi način?“
„Ne mogu. Ta se vrata otvaraju u plesnu dvoranu, a
ja... nije mi dopušteno ući tamo.“ Gorjela je od poniženja
priznajući to. „Još nisam predstavljena.“
Podignuo je obrve. „Ah. Znači vi ste tajanstveno
nestala gospođica Cade. Zbog načina na koji su vas skrivali
od pogleda, pretpostavljao sam da morate imati zečju
usnu.“
„Ništa takvoga. Trebala bih biti tamo. Sigurno sam
dovoljno stara. Imam postig...“

~ 11 ~
 „Obrazovanje i grudi i sve.“ Drskim pogledom spustio
se niz njenu čednu, haljinu – jednostavnu, ravnu, od satena
boje ljuske jajeta. „Da, čuo sam.“
Obrazi su joj gorjeli. „Ljubazno vas molim, nemojte
me tako gledati.“
„Htjeli ste da budu primijećene.“
„Ne od vas, gospodine.“
Uputio joj je lagani znalački osmijeh. „Oh, želite da
vas svi primijetite. Poznajem djevojke poput vas.
Neuobičajeno lijepe i previše svjesne toga. To je pravi razlog
što vas drže zaključanom, zar ne? Vi bi lepršali i koketirali,
skrenuli svu pozornost sa svojih sestara.“
Lijepa? Neuobičajeno? Eliza nije bila svjesna da stvari
tako stoje. Svi su znali da je Philippa ljepotica obitelji.
Uspravila je glavu, nadajući se da će joj prikriti
rumenilo.
„Uvjeravam vas“, uspjela je. „To uopće nije tako.
Razlog zbog kojeg nisam tamo je zato što...“
Zato što je njezin otac predvidio tu istu situaciju.
Sam Bog zna da ne možemo pustiti Elizu u društvo. Nastat
će problem. U roku od dva tjedna od njenog predstavljanja,
upetljat će se u neku nevolju i povući sve ostale sa sobom. Onda
nikad ne bi uspjeli udati niti jednu od njih.

I bio je u pravu, čini se. Nije ni izašla van, i već je

napravila zbrku.

~ 12 ~
 Bacila je žuran pogled na zasun na vratima.
„Gospodine Wright, molim vas. Hoćete li me pustiti da
izađem?“
Nije odgovorio. Ne riječima. Jednostavno je okrenuo
ključ u bravi na vratima, izvadio ga i stavio u džep prsluka.
Bila je zarobljena.
„Zašto ste to učinili?“ upitala je zureći u zaključana
vrata.
„Zato što ne želite izaći.“ Glas mu je bio mračan,
sladak i zabranjen, poput ruma. „Želite malo duže ostati
ovdje sa mnom.“
Zašto je to pomislio? Dok mu je proučavala lice, teško
je progutala.
Đavo mora biti vrlo zgodan, njezina joj je dadilja jednom
rekla. Inače ga nitko ne bi slijedio u propast.
Previše istinito, previše istinito. Sada je to iskusila na
svom primjeru. Đavo je imao snažnu, četvrtastu čeljust,
ravan nos i pune usne s opasnim, senzualnim smiješkom.
Tamnu, valovitu kosa, neukrotivu kao i njegov duh.
Nasmiješene oči, zelene kao ljeto u Cornishu. O da. Đavo je
zaista bio zgodan.
Ali to nije bilo sve.
Đavo je također izgledao umorno. Umoran od svijeta
– i čudno ranjiv, blizak. Imao srebrne niti koje su mu
prošarale gustu crnu kosu. Samo nekoliko, tako da ih je
djevojka mogla vidjeti samo ako bi se neoprezno približila.
Kravata mu je bila neuredno vezana, kao da izaziva ženske
ruke da ju poprave.

~ 13 ~
 Elizina je dadilja bila u krivu. Đavo nije privlačio
savršenstvom. Zavodio je svojim manama.
Njegov zeleni, gladni pogled nije rekao: Slijedite me u
propast.
Govorio je: Samo me ti možeš spasiti od propasti.
Koža joj je bila vrela i tijesna i činilo joj se da će se
rasprsnuti. Bila je spremna postati sasvim novo stvorenje. S
krilima, kako bi mogla izletjeti kroz prozor i pobjeći.
„Molim vas. Moram napustiti ovu sobu.“
„Ali ne želite“, ponovio je.
„U krivu ste“, inzistirala je. „Ne znam kakav ste
dojam stekli o meni, gospodine Wright. Ali posve ste u
krivu. Možda sam frustrirana u svojoj izolaciji. Možda
zavidim mojim sestrama, žudeći da i ja dođem na red da
plešem, koketiram i idem se voziti u parkom s gospodom.
Možda ste me uhvatili u trenutku bespomoćnosti, u kojem
sam bila spremna zbog malo uzbuđenja žrtvovati sve.
Očigledno ste zgodan čovjek i ne mogu zanijekati da i ja
osjećam lagano uzbuđenje kad me tako gledate.“
„Samo lagano uzbuđenje?“ Zadirkivao je. „Mora biti
da sam ispao iz igre. Što ako vas pogledam na ovaj način?“
Skrenuo je pogled na stranu, a zatim natrag u nju –
fiksirajući je napregnutim, žarkim pogledom koji baca na
koljena. Pogledom u kojem su blistale sve vatre i sva vrelina
svijećnjaka iz baršunom presvučenih budoara i baklji iz
skrivenih prolaza, krijesova čiji su debeli narančasti jezici
osvjetljavali duboku, beskrajnu pustinjsku noć.
Soba je počela vrtjeti.

~ 14 ~
 Izraz lica bio mu je opušten, i samo se lagano
osmjehnuo. „To je već bolje.“
„Ne želim ovo“, šapnula je, pokušavajući uvjeriti
samu sebe da se želi pomaknuti od njega. „Doista ne želim
koketirati. Ne želim biti zavedena. Ne želim biti u ovoj sobi
s vama ni trenutak duže. A ako me nećete pustiti, ja... ja
ću...“
Očajnički, posegnula je prema naprijed i gurnula je
ruku u džep njegovog prsluka, nespretno pokušavajući
napipati ključ.
„Zašto, gospođice Eliza Cade.“
Poklopio je njenu ruku svojom, izravnavši njen dlan
na svojim rebrima. Njegova muževnost i čvrstoća bili su
šokantni. Intrigantni.
Pokušala se izvući iz njegovog stiska. „Vi ste prijezira
vrijedan nitkov.“
Nasmijao se na njezinu tjeskobu. „Drska razvratnice.“
„Dajte mi taj ključ. Želim napustiti ovu sobu, ovaj
tren.“
„Ne. Zapravo ne želite.“
Stalno je to ponavljao.
Bog joj pomogao, možda – samo možda – je on bio u
pravu.
Eliza je sa svim srcem željela da ovo završi. Ali mali,
divlji dio njenog tijela nadao se da ovo nije kraj. Nikad do
sada nije bila tako bliska s muškarcem i vjerojatno više
godinama neće. G. Wright je bio opasan i zanimljiv. Rekao

~ 15 ~
joj je da je neuobičajeno lijepa. I tako je divno mirisao. Ovo
možda nije plesna dvorana ili vožnja kočijom u Hyde
Parku, ali to je bio život. Vrtoglavica, lupanje srca,
uzbuđenje.
Osjećala je strasnu žudnju u svakom djeliću svoga
tijela.
I on je to znao.
„Oni to ne razumiju, zar ne?“ Promrmljao je. „Oni ne
shvaćaju da je opasna stvar, biti divlje stvorenje zatvoreno u
kavezu.“
Odmahnula je glavom. Ne, uopće nisu razumjeli.
Kad je otvorila usta da mu odgovori, vršcima prstiju
joj je pomilovao usnice. Šaka joj je ostala zarobljena u džepu
prsluka – između napetih snažnih prsa i toplog stiska
njegove ruke bez rukavice. Pod dlanom je osjećala kako se
kroz njegovo tijelo provlači nova nit napetosti.
O Bože. Kako je to dogodilo? Dodirivao joj je usne.
Osjećala je cijelo njegovo tijelo.
Pratio joj je usnicu palcem i nagnuo se bliže.
„Ajme meni“, udahnula je. „Sad ćete me poljubiti, zar
ne?“
Činilo se neizbježnim.
Stvar sudbine.
Eliza se tražila posljednje mrvice snage da se pokuša
oduprijeti – osjećala je vrlo nelojalno jadnom Peteru
Everhartu, koji je ostao bez muškosti.

~ 16 ~
 Ali gospodin Wright nije pritisnuo svoje usne na
njene. Umjesto toga, naglo je pritisnuo uho na vrata i
napregnuto slušao.
„Što...?“
Držao joj je palcem pritisnuta usta i značajno podigao
obrve. Ni glasa.
Eliza je pritisnula uho na vrata. Uskoro je i ona čula.
Odjek koraka koji dolaze niz hodnik. Udahnula je.
Koraci su se zaustavili ispred sobe.
Netko je nervozno stisnuo kvaku. Pa još jednom.
„Harry?“ Kroz vrata je dopirao zadihan ženski glas.
„Harry, ja sam.“
Harry?
Eliza ga pogleda. Želudac joj se stisnuo kad joj je istina
o tom prizoru postala jasna. U toj sobi nije drijemao. Čekao
je nekoga. Ljubavnicu.
Besramna bitanga.
Na vratima je zvučalo nestrpljivo kucanje. „Harry, jesi
li tamo? Donijela sam šampanjac.“
Njegova prsa su se podigla i spustila u tihom uzdahu.
Ali nije odgovorio.
Nakon dugih trenutaka, mekani koraci odnijeli su
razočaranu ljubavnicu. Ostavivši njih dvoje da zure jedno u
drugo.
„Rekao sam vam“, kazao je. „Ne želite još otići.“

~ 17 ~
 Eliza je polako udahnula. Da je izašla iz sobe samo
nekoliko trenutaka ranije, ona bi naletjela na njegovu
ljubavnicu. Bila bi viđena kako bježi nakon intimnog susreta
s najozloglašenijim londonskim razvratnikom.
Pomaknuo je palac preko nadlanice njezine uhvaćene
ruke. „I ne“, rekao je. „Nisam vas planirao poljubiti. Ne
tada. Vi ste prilično mladi i... nedovršeni... za moj ukus.“
Odmaknula je ruku, osjećajući ubod poniženja.
„Ti huljo“, šapne ona žarko. „Planirao si nedopušteni
ljubavni sastanak odraditi u prijepodnevnom salonu moje
obitelji?“
Slegnuo je ramenima i prošao nekoliko koraka do
stola, gdje je ostavio piće. „I te prijepodnevni saloni moraju
poslužiti nečemu. Navečer su obično prazni.“
„To je odvratno.“
„Ne na način na koji ja to radim.“ Nasmiješio se.
„Kunem se, vrlo je lijepo. Ništa slično puževima.“
„Nikada više neću sjesti na tu sofu.“ Zadrhtala je. „I
izložiti se vama i vašoj izopačenosti.“
„Briljantna ideja. Izložiti se mojoj izopačenosti“ –
pogledom je okružio praznu sobu – „to ne bi nikoga
šokiralo. Ali izložili bi sebe gomili opakih tračeva. Tišina je
ovdje bolji izbor, draga moja.“ Nagnuo je piće.
Mrzila je priznati da ima pravo. Nitko nikada nije čuo
za ovo – ni Georgie. Mogla se samo moliti da nitko ne
poveže priču.
Izvadio je ključ iz džepa prsluka. „Vaš je.“

~ 18 ~
 Zgrabila je tanak metal u ruke.
„Nema na čemu“, rekao je.
Nema na čemu? Kakva drskost! „Očekujete da vam se
zahvalim? Držali ste me protiv moje volje i podvrgli me
okrutnom poniženju?“
„Ne“, rekao je. „Možete mi zahvaliti što ste se spasili
daleko gore sudbine. Ne razumijete li što bi se dogodilo? Ja
sam žrtvovao pjenušavo, senzualno zadovoljstvo – i bocu
šampanjca – zbog vas. Moja večer je upropaštena. Vaš ugled
nije.“ Galantno se naklonio. „Nema na čemu.“
Možda je gospodin Wright sačuvao svoj ugled, ali je
sačuvao i njen. I spasio sebe velike nevolje. Neugodan
susret s gnjevnom ljubavnicom, ili obračun pištoljima s
njenim ocem u zoru. Ni na trenutak nije povjerovala da su
njegovi motivi bili nesebični.
„Nemojte sebe doživljavati kao junaka.“ Njezin glas i
prsti drhtali su dok je stavljala ključ u bravu i okrenula ga.
„Uopće ne bi bili u ovoj sobi da niste najužasnija, gnjusna
vrsta čovjeka.“
Odbacio je sve njene uvrede jednim podizanjem
obrva. „I vi ni ne bi bili ovdje, da niste najtvrdoglavija vrsta
mlade dame. Ali ja to nisam iskoristio protiv vas.“
Do trenutka kada je okrenula ključ, ponovno se
pomakao u stranu. Ovaj put je otvorio vrata i pridržao ih je
da bi ona mogla proći. Kao pravi gospodin.
Rekao je: „Nije tako loše, znate.“
Samo idi dalje. Ignoriraj ga. On samo zadirkuje, mami –
nadajući se da ćeš postaviti pitanje.

~ 19 ~
 „Što nije?“ upita ona.
Eliza, ti budalo
„Ovo sa nama.“
„Nama? Ne mogu zamisliti što mislite pod tim.“
Sklonio je zalutali pramen njene kose. „Mislim da
postoje dvije vrste ljudi na ovom svijetu, Eliza. Oni koji su
dobri i oni koji su zanimljivi. Još ste mladi, ali vidjet ćete na
vrijeme. Nije tako loše na ovoj našoj strani.“
„Nismo ni na kojoj istoj strani.“ Prošla je kroz ulaz,
okrenula se i zatvorila vrata u njegovo zgodno, đavolje lice.
„Ne više.“

~ 20 ~
 Poziv u Norfolk

2. lipnja 1811

Draga moja, Philippa,

Bojim se da nećemo uspjeti doći u grad ove godine s

obzirom na moje stanje. Hoćeš li nas posjetiti u Norfolku

nakon završetka sezone? Moja šogorica, Caroline, bila bi

presretna da ima društvo, a Sir Rolandov posjed je

prekrasan cijelo ljeto. U blizini su rimske ruševine.

Mislim da ćeš u okolini pronaći prikladna mjesta za tvoje

omiljene zabave, lutanja i sanjarenja.

Dovedi Elizu ako želiš. To bi joj moglo činiti dobro.

Tvoja, itd.

Margaret

~ 21 ~
AKO JE SIR ROLAND FARNSWORTH bio je puž, Eliza je
zaključila da je šogorica Caroline bila čavka. Zapovjednički
nastrojena mlada žena koja izaziva komešanje gdje god se
zadesi, kreštavog glasa i oštrog, kljunastog nosa. Bilo je lako
shvatiti zašto je Margaret tako očajna zbog društva ovdje u
Norfolku.
„Pippa! Liza! Ovamo.“ Caroline je mahala je rukom
pozivajući ih do živice uz stazu. „Donesite svoje košare.
Nemojte besposličariti.“
Još jednom, Eliza je uhvatila sebe kako zavidi svojim
sestrama. Margaret je imala izgovor da će biti s djetetom
koje se treba u miru odmarati kod kuće. Pametna Philippa je
ponijela knjigu kao sredstvo za odvraćanje pažnje. U
međuvremenu, Eliza je nastojala udovoljiti Carolineinim
hirovima.
„Ovo je samo jedno prskanje s voćem“, reče Caroline.
„I ono je taman dovoljno tekuće.“ Podigla je obrve. „Ako
znate na što mislim.“
Eliza nije znala na što ona misli. Nikako. Caroline je
uvijek imala čudne zamisli za koje je Eliza pretpostavljala
da su trebale zvučati sofisticirano ili duhovito, ali
jednostavno nisu imale smisla.
„Dođi onda, Liza.“
Eliza je poslušala, gazeći polako kroz travu do
gležnjeva. Na sebi je imala tanku crvenu haljinu od muslina
i žućkaste polu-čizmice, a na glavi smiješni šešir kao zaštitu
od sunca koji joj je otežavao svaki korak. „Dar“ od Caroline,
imao je opseg kotača i uske vrpce koje su ga potpuno
prekrivale. Eliza ga je pokušala odbiti, ali Caroline je

~ 22 ~
primijetila, podigavši svoje zašiljene obrve, da ona ne bi
željela gospođicu Cade poslati kući pjegavu – ako Eliza zna
na što ona misli.
Znači da je Eliza bila zaglavljena s „poklopcem“ na
glavi. Zasad. Cijelo poslijepodne, smišljala je načine kako da
ga se riješi. Ali nije bilo nikakvih zgodnih ribnjaka ili
potoka. Povjetarac nije bio dovoljno jak da bi ga otpuhnuo
(uostalom za to je trebala uraganska snaga). A nikako da joj
se na putu pojavi kakva razjarena guska ili gladna koza baš
onda kad joj to očajnički treba.
„Ne zaboravite na trnje.“ Caroline se uspravi, dok se
Eliza sagnula i pobrala ribize sa grma. „A ja kažem, Pippa –
pusti ti čitanje i pridruži nam se. Knjige pripadaju
knjižnicama, draga.“
„Bobice pripadaju grmlju.“ Eliza se odmaknula od
debelih boba ribiza. „I zato smo ovdje.“
Caroline se nije ni pokušavala nadovezati na taj
argument. „Čujem da će se Gospodin Brentley uskoro
vratiti u Suthermarsh. To je razlog za uzbuđenje!“
„Je li?“
Caroline se nasmije superiorno. „Oh, moja draga Liza.
Pravo uzbuđenje! Nisam sigurna sam da znam ijednog
gospodina koji je ravan Lordu Brentleyu. Tako je zgodan.
Margie ga mora pozvati na večeru u prvom prilikom, pa
ćete same vidjeti. Pippa će, garantiram ti, izvući nos iz te
knjige... ako znaš što mislim.“
Eliza se nije mogla suzdržati. „Nitko ju ne zove Pippa.
I nitko ne naziva našu sestru Margie. A niti mene Liza.“

~ 23 ~
 „Pa, ja hoću.“ Caroline je uštipnula Elizu za uho. „Jer
ćemo biti najbolje prijateljice, nas tri. I morate me zvati
Caro.“
Moramo li?
Da ne bi to izgovorila naglas, Eliza je iz grma otrgnula
bobicu i ubacila je u usta. Od kremastog slatkog soka
naboralo joj se cijelo lice.
„Ah! U pomoć!“
Spasila ju je Philippa. U intenzivnoj odanosti
književnosti, zalutala je u živicu.
„Ne miči se“, rekla joj je Eliza, spustivši košaru i
požurila joj pomoći. „Ti trnovi su opaki. Jesu li ti zahvatili
rukav? Ili šal?“
„Ja...“ Trznula se. „Nijedno, bojim se. Čini se da su mi
zahvatili ruku.“
„Oh, ne.“ Eliza je istegnula vrat i oprezno odgurnula u
stranu grančicu da pogleda ogrebotinu. Udahnula je kroz
zube. „Oh, Philippa. Kako si to uspjela?“
Strašan trn, gotovo pet centimetra dug, zapiknuo se u
meko meso na stražnjoj strani sestrine ruke. Kakva loša
sreća.
Da je to bila pribadača, ona bi se izvukla s manjim
ubodom ili ogrebotinom. Ali kut je bio takav da je trn
propao ravno ispod kože poput ivera. Živica kao da ju je
nataknula na ražanj.
Kada je Eliza samo dotaknula granu i Philippa je
povikala od boli.

~ 24 ~
 „Što je to?“ Upitala je Caroline, dojurivši uspaničeno.
„Što se dogodilo? Oh, rekla sam ti da ostaviš tu knjigu.“
„Nema potrebe za panikom“, reče Eliza smireno,
izvlačeći maleni par škara s džepa pregače. „Samo ću je
odrezati. Onda ćemo vidjeti kako ćemo ga izvaditi.“
Njezina je sestra kimnula, grizući zube u očekivanju
boli. Na čelu su joj izbile sitne kapljice znoja.
„Budi oprezna“, reče Caroline, kružeći iznad Elizinog
ramena da bolje vidi.
„Odmakni se.“
Eliza je odrezala trn koji se držao za granu,
dopuštajući Philippi da se odmakne i sjedne u travu.
„Oh, to boli“, ona zastenje, istežući vrat i pokušavajući
pogledati preko ramena. „Gotovo mi je drago što ne mogu
vidjeti.“
„Nije tako loše“ uvjerila ju je Eliza. „Više je bolno nego
što ozbiljno izgleda. Osjećat ćeš se bolje i kao nova kad bude
izvađen.“ Međutim, vađenje je predstavljalo pravi izazov.
Ona je uhvatila sićušni rub kažiprstom i palcem. „Izdrži
trenutak. Gotovo ga imam.“
„Ne krvari, zar ne?“ Upita Caroline, domičući pogled.
„Ne mogu podnijeti pogled na krv.“
Tada prestani i makni mi se s puta, poželjela joj je
odgovoriti Eliza.
„Ne krvari“, odgovorila je umjesto toga. „Ne previše u
svakom slučaju.“

~ 25 ~
 Dok je vadila trn, Philippa je vrištala od boli. Velika
kap krvi podrhtavala je na mjestu uboda.
Očigledno je da je i ta jedna kapljica krvi bila previše
za Caroline Farnsworth. Oči su joj se preokrenule, a ona se
složila na zemlju poput klade.
U tom uzbuđenju, Eliza je ispustila kraj trna i on je
skliznuo još dublje nego prije. Sad je bio potpuno usađen
ispod kože. Trebali bi oštru iglu da bi ga uklonili, ako ne i
kirurga.
„Prokletstvo.“ Otpuhnula je pramen kose s lica s lica i
umirujuće primila Philippu za zdravu ruku. „Nema koristi.
Morat ćemo se vratiti kući.“
„Kako?“ Upita Philippa, gledajući užasnuto u njihovu
onesviještenu domaćicu.
„Pretpostavljam da ću morati sama otići po pomoć.“
Njezina se sestra trznula. „To bi moglo potrajati i sat
vremena. Što ako se izgubiš? Što ako se ne probudi? Ne
možeš me ostaviti samu s njom.“
Upravo tada, Eliza je čula zvuk približavanja kopita i
kotača kočije koji su se kotrljali po putu. Živica je stvarala
zid između nje i ceste, ali ako bi Eliza mogla pronaći
prazninu i mahnuti dolje prolaznicima...
Trčala je uz živicu, tražeći najbliži otvor. Konačno je
pronašla malu rupu u gustišu. Progurala se kroz nju. Trnje
ju je izgrebalo po golim nezaštićenim rukama. Ogroman
slamnati poklopac na njenoj glavi zapeo je u gustišu, a
zavezane vrpce skoro su je zadavile, ali ona izleti, iznenada,
bez daha na cestu.

~ 26 ~
 „Stanite!“, povikala je, krenuvši prema sredini ceste i
ljupko mahala prema kočiji koja se približavala. „Stanite
molim vas!“

HARRY JE SNAŽNO POVUKAO UZDE. Na cesti ispred njega

stajala je mlada dama odjevena u pregaču i s ogromnim
šeširom od slame. Skočila je i mahnula da svrati njihovu
pozornost.
A Harryju stvarno ne nalikuje da odbije žensku
pažnju.
Promrmljao je Brentleyju: „Mislio sam da smo došli
ovdje kako bismo izbjegli gradska iskušenja. Niste me
upozorili da se u vašem susjedstvu neupadljive mlade žene
bacaju pred muške noge.“
Brentley se samo nasmijao. „Sigurno joj treba pomoć.“
Zar njoj? Harryju je izgledala je zdravo i dovoljno
sposobno. Nije joj mogao vidjeti lice, zbog onog poklopca za
glavu – ali je mogao vidjeti da joj je figura skladna i fino
zaobljena ispod jednostavne pregače koju je nosila.
Ali šešir-poklopac ga je jako zabavljalo. Da, bili su u
najtoplijem dijelu ljeta i možda bi čovjek mogao poželjeti
malo sjene, ali to je bio – šešir nad šeširima. Bio je poput
Saturnovih prstena. Rub je tvorio orbite oko njene glave.
Kad se fijaker zaustavio, Brentley ju je pozvao k sebi.
„Hej, tamo. Možemo li vam pomoći?“

~ 27 ~
 Harry je ostao miran sputavajući konje i puštajući da
njegov prijatelj odradi spašavanje. U svakom slučaju,
Brentley je bio lokalni gospodar. I premda je Harry bio
vojvodin nasljednik s urođenom sklonosti prema
kavalirskom ponašanju, pokušao ju je ugušiti što je bolje
mogao.
„Gospodo, molim vas“, rekla je. „Ako možete, moje su
prijateljice stradale za vrijeme zajedničke šetnje i...“
Vjetar je zahvatio „šešir-poklopac“ i zbacio ga
iznenada. Harryju se ispod njega na trenutak ukazala, po
svim mjerilima, prava engleska ljepotica. A onda – na djelić
sekunde prije nego što ga je vratila nazad na glavu – susreo
je njen pogled.
Dobro.
Vidio je to u njenim očima. Prošlo je više od godinu
dana od njihovog susreta, a ona ga je prepoznala.
Oooo ne, pročitao je izraz njezinog lica. Ne vi. Bilo tko
osim vas.
O da. Ponovno se susrećemo, gospođice Eliza Cade.

Nasmijao se u sebi. Svijet je bio prokleto zabavno

mjesto.
„Stradale, niste li tako rekli? Više vas je?“ Brentley je
skliznuo s visokog sjedišta fijakera, a Harry ga je slijedio,
osiguravajući uzde.
„Da. Ja sam gospođica Eliza Cade. Moja sestra i ja smo
gosti u Farnsworth Hallu. Možda znate to mjesto?“

~ 28 ~
 „Znam li?“ Brentley se nasmiješio. „Ja sam od rođenja
vlasnik susjednog imanja.“
Njezina su se ramena opustila. „Znači, vi morate biti
Lord Brentley?“ Sa zakašnjenjem se naklonila. „Čule smo
mnogo o vama.“
„Zadovoljstvo mi je upoznati vas – iako bih želio da
smo se sreli u sretnijim okolnostima. Ovo je moj prijatelj,
gospodin Wright.“
„Šarmantan gospodin, sigurna sam.“
Harry se nasmiješio. „Stvarno? Čini se da niste
sigurni.“
Probola ga je pogledom – prodornom plavičastom
strijelom. Ah, sjetio se tih očiju. Bile su najljepše plave boje.
Ne vodenaste, kako ponekad mogu izgledati plave oči, nego
bogate plave boje, poput različka, kojima je lovila muške
poglede.
„Gdje su vaše prijateljice?“ pitao je.
Ponovno je podigla pogled ispod šešira-poklopca.
„Ako možete poći za mnom.“
Slijedili su je kroz malenu rupu u živici, boreći se s
bodljikavim granama pokušavajući ih odgurnuti.
„Moja se sestra nabola na trn, kako vidite. A onda se
jadna gospođica Farnsworth srušila kao mrtva kad je vidjela
krv.“
Zastali su kad su vidjeli scenu koja je podsjećala na
grčku tragediju. Dvije žene odjevene u muslinske haljine
bile su ispružene na travi, jedna plačući. Harry vjerojatno

~ 29 ~
nije trebao biti u iskušenju da se nasmije, ali stvarno.
Očigledno, „obrazovanje“ dobro odgojenih mladih žena
ovih dana nije uključivalo zdrav razum. Na što je Engleska
spala, da je od tri žene zapetljane u živici, samo jedna
preživjela to iskustvo?
Zapravo gospođica Eliza Cade bila je ona koja je ostala
na nogama.
Dva boda za živicu, jedan bod za nju.
Harry izvadi rupčić iz džepa i namoči ga konjakom iz
svoje čuture prije nego što ga je stavio pod nos gospođici
bez svijesti. Gđica Farnsworth, zar ne? U međuvremenu,
Brentley je procjenjivao ranu starije gospođice Cade.
„Kako se to dogodilo?“ Upitao je, oprezno prstima
istražujući njenu ruku.
„Loša sreća“, odgovorila je, trznuvši se. „I nepažnja.
Čitala sam.“
„Čitali ovo?“ Brentley je izvadio malu knjižicu iz
trave. Nasmiješio se čitajući naslov. „Shakespeare. Kako
prikladno. Što - ljubav nježna? Kruta je i tvrda I nemila i bode
kao trn.“1
Oh, ako je gospođica Cade i osjećala bol, Harry je
mogao vidjeti da je u tom trenutku sve zaboravila.
„Pa budi i ti krut spram ljubavi“ izrecitirala mu je. „I ako
bode, bodi i ti nju“
„Da oboriš je“, završili su zajedno.

1 Romeo i Julija, prvi čin, četvrti prizor

~ 30 ~
 Njih dvoje nasmiješili su se jedan drugom – slatki
osmijesi, ljepljivi od pretjerano slatkih pjesničkih emocija.
Harry se osjećao kao da će se razboljeti. Posljednja
stvar koju je Brentley trebao bila je ljetna romansa –
pogotovo ne romansa s djetinje naivnom pjesnikinjom koja,
sa svim svojim čitanjem, nije mogla nadmudriti jednu
prosječnu živicu. Romeo i Julija bili su jednako tako glupi i
pogledajte kako je to završilo.
Mora zaustaviti ovo. Ovdje i sada.
Harry se podigne na noge. „Evo što bismo trebali
učiniti. Brentleyjeva kočija iza nas vozi naše stvari. Uskoro
će proći ovim putem. Brentley, ti ovdje sačekaj s
gospođicom Farnsworth. Možda će do tada doći k sebi,
inače ti sluge mogu pomoći da je stavite u kočiju. Vratit ću
gospođicu Cade natrag u Farnsworth Hall u fijakeru. Ona
treba kirurga i to je najbrži način.“
Brentley je kimnuo. „To ima najviše smisla. Što je s
gospođicom Elizom?“
„U fijakeru ima tri mjesta. Gđica Eliza može izabrati.
Može ići zajedno sa svojom sestrom, ili pričekati ovdje s
tobom.“
Promatrao ju je kako se bori s ovim đavoljim izborom
– važući između neugodnosti što mora provesti vrijeme
pokraj Harryja i opasnosti od toga da ostavi tog nitkova sa
sestrom.
„Moram ići s Philippom“, napokon je rekla,
popustivši.
Znao je da hoće.

~ 31 ~
 Ovog su puta našli veću rupu u živici, a Harry im je
pomogao da sjednu u fijaker. Na vanjskom rubu smjestili su
stariju gospođicu Cade, tako da ne bi ozlijeđenom rukom
udarila u nešto. Naravno, Harry je zauzeo drugu stranu –
što je značilo da se gospođica Eliza mora stisnuti u sredini.
Gospođica Eliza Cade, sa svojim novostečenim
ženstvenim kukovima, nestrpljivim plavim očima, i opojnog
cvjetnog mirisa... i njezinim ogromnim, šeširom-poklopcem
od Saturnovih prstena.
„Odrasli ste od posljednjeg susreta“, promrmljao je,
uvjeren da njezina sestra ne može čuti zbog buke kopita i
kotača.
„I vi ste se snizili, ako sam dobro čula“, odgovorila je,
nije se okrenula da ga pogleda. „Vojvoda vas je isključio iz
oporuke. Svi to znaju. Pretpostavljam da je Brentley jedina
dovoljno dobra duša raspoložena da vas uzme sa sobom.“
Oh.
Naravno, imala je pravo. Vojvoda ga se odrekao i svi
su to znali. Ali to nije bilo iznenađenje. Harry je bio samo
nasljednik zbog nekakvog hira krvnih linija i neplodnih
generacija u prošlosti. Nikada nisu bili bliski.
Nije bila stvar u njezinim riječima, koji su ga podbole,
već u uštogljenosti u njezinu glasu i stavu. I taj „šešir-
poklopac“. Taj prokleti, ogromni šešir-poklopac koji joj se
zadržao oko vrata.
Dakle, pomislio je. I nju su dobili. Vidjevši kako je
jedina izbjegla živicu sudbine, pomislio je da možda Eliza

~ 32 ~
Cade nije podlegla kugi bezličnosti, koja je izgleda,
zahvatila svaku Engleskinju u dobi od dvadeset i više.
Neobjašnjiv gnjev rastao je u njegovim prsima. Ne
zbog nje. Nego zbog društva koje ne trpi ništa prirodno.
Ljepota mora biti pokrivena ružnim „poklopcem“. Živice
moraju biti oblikovane ili uklonjene. Svijet mora biti
koloniziran. Kopilad mora naslijediti vojvodstva. Tigrovi
moraju biti pripitomljeni.
I onda... krajem oka... Harry je vidio kako je gospođica
Eliza Cade napravila nešto vrlo zanimljivo. Uhvatila je
jedan kraj vrpce koja je pridržavala šešir i izvukla je. Polako,
potajno, sve dok se vrpca nije odvezala.
Onda se naslonila na Harryja – svojom mekoćom mu
je pritisnula ruku – i promrmljala je jednu jedinu riječ.
„Brže.“
Dobri Bože!
Harry nije ni primijetio kad je potjerao konje iz
laganog kasa u galop. Najvjerojatnije je zvijer u njemu
osjetila životinjsko uzbuđenje koje je snažno prostrujalo
kroz njegovu krv na zvuk tog muklog, senzualnog šapata s
njezinih usana.
Brže.
Svaki njegov mišić, svaki živac bio je napet. Konji su
to osjetili i brže su pojurili.
Taj vražji poklopac od šešira odletio je kovitlajući se
na vjetru.
Nije ni pokušala uhvatiti ga.

~ 33 ~
 Okrenuo se, na trenutak zaslijepljen načinom na koji
se sunčeva svjetlost odbijala od njene medene zlatne kose.
„Hoću li se vratiti po to?“
„Da se niste usudili.“ Odlučno je odgovorila: „Moja
sestra treba hitnu pomoć.“
„Da, naravno. Kako lijepo od vas, da se toliko dolično
i nesebično žrtvujete. Potičete i mene na žurbu. Sve za
dobrobit vaše sestre.“
Okrenula se, ali nije mogla sakriti nagovještaj
osmijeha. Ne bez zaštite tog poklopca na glavi. S druge
strane, Harry se otvoreno smiješio. Možda je ipak nakon
svega ovaj kut Engleske zadržao malo prirodnosti.

~ 34 ~
 Poziv na večeru

Lorde Brentley,

Ne znam kako da vam zahvaliti za vašu ljubaznu

pozornost mojoj sestri i šogorici, nakon što su doživjele

nesreću, dok su brale bobice. Dopustite mi da pozovem vas i

vašeg prijatelja na večeru sutra u Farnsworth Hall.

Vaš,

Sir Roland Farnsworth

VEČERA NIJE BILA TAKO LOŠA, uzevši u obzir da ju je Caro

posjela pored neopisivo užasnog gospodina Wrighta –
svjedoka jednog od najneobičnijeg poniženja u njenom
skorašnjem sjećanju.
I da je dotični muškarac zurio neprestano u nju, dok
mu je đavolski smiješak poigravao oko usana. Bez sumnje se

~ 35 ~
sjećao onog režanja, provokativnih i neugodnih trenutaka
tog susreta u prijepodnevnom salonu prošle godine.
Ali Eliza je preživjela večeru i sad je sjedila u salonu s
damama dok je gospodin uživao u svom portu negdje
drugdje. I nakon neugodnosti pretrpljene s gospodinom
Wrightom, uživala je prateći kako komunikacija između
Philippe i Lorda Brentleya lagano prelazi u prijateljstvo.
Eliza nikad nije vidjela sestru toliko očaranu nekim
gospodinom – Philippa je uvijek bila više zainteresirana za
knjige mrtvih ljudi nego za razgovore sa živima. Ali Lord
Brentley razumio se u poeziju, umjetnost, kazalište – sve
Philippine omiljene teme. I baš kao što je Caroline
Farnsworth spomenula, bio je najljepši i najpažljiviji čovjek.
Njih dvoje bili su savršeni jedno za drugo, a ostatak
ljeta imali su priliku to utvrditi. Eliza će podnijeti sve vrste
mučenja koje bi joj gospodin Wright mogao prirediti, ako bi
to omogućilo tom paru da provedu više vremena zajedno.
Dakle, kada su muškarci došli da se pridruže damama
i kad je pao prijedlog da Lord Brentley pomogne Philippi
naučiti novi valcer, Eliza je skočila za klavir odsvirati ga za
njih.
„Plešete li, gospodine Wright?“ Upita Caroline
Farnsworth puna nade.
„Plešem valcer“, odgovorio je. – Ali mislim da je bolje
da danas ne plešem, gospođice Farnsworth. Previše Sir
Rolandovog izvrsnog porta. Mogao bi vas zavrtjeti ravno
kroz prozorsko staklo. „Krenuo je prema klaviru. Umjesto
toga, okretat ću stranice za gospođicu Elizu.“

~ 36 ~
 „Volim muškarca koji okreće stranice.“ Caroline
promrda obrvama. „Ako znate na što mislim.“
Na tom čistom primjeru caroizma, gospodin Wright je
Elizi uputio zbunjeni pogled, pun pitanja.
Eliza je slegnula ramenima, postavivši prste na tipke
od slonovače i pokušavajući uhvatiti ritam valcera.
„Ne želite plesati“, upitao ju je sjedajući na klavirsku
klupicu pokraj nje.
Eliza je uzdahnula i zadržala pogled na notama.
Naravno da je željela plesati. Željela je plesati bilo kakav
ples. Sve bi dala za jednu za kvadrilu.
„Ne smijem plesati u mješovitom društvu“, rekla je.
„Još ne.“
„I dalje ne? Koliko godina imate?“
Presjekla ga je ljutitim pogledom. „Zašto pitate. Koliko
godina vi imate?“
Odbio je odgovoriti, odjednom zaokupljen okretanjem
stranice njenih nota.
„Razlog nisu moje godine“, rekla je nekoliko taktova
kasnije, „Istina je da sam najmlađa. Otac je prije nekoliko
godina odlučio da moram pričekati, poslije...“
„Nakon što ste učinili nešto nestašno“, završio je.
„Što?“ Eliza je odsvirala pogrešnu notu i pocrvenjela.
„Zašto ste to pretpostavili?“
Kako je znao? Nitko nije znao za to izvan obitelji, a
njezine sestre nikada ne bi rekle ni živoj duši.

~ 37 ~
 Govorio je tihim glasom. „Pa, jasno je da ste sebično
stvorenje. Prošle godine bili ste dovoljno sretni što se vaša
najstarija sestra udaje za Sir Puževo-Lice, samo da biste
mogli pokazati svoje grudi Peteru Everhartu. Sada bi rado
usmjerili gospođicu Philippu na čovjeka koji je potpuno
pogrešan izbor za nju.“
„Govorite li o Lordu Brentleyju? On i moja sestra čine
zgodan, prikladan par. Svatko to može vidjeti. I Sir Roland
nema lice puža.“ Ispod daha dodala je: „Samo osobnost“.
Nasmijao se, a zvuk je bio nizak, tamni, zavodljivi
šum. Kao porto, zamišljala je. Nije da je ikad okusila to vino.
Ako bi ju sada poljubio, osjetila bi mu okus.
O Gospode. Odakle joj ta misao? Ovo je bilo jako loše.
Bila je u istinskoj opasnosti.
I on je to znao.
„Budite oprezni, gospođice Eliza. Počinjete ličiti na
mene.“
Podigla je bradu. „Ne sviđate mi se. Neotesani ste,
nemarno odjeveni. Pokvareni kao vrag i prastari.“
„Joj. Nisam toliko star.“ Njegovo se ponašanja
promijenilo, postalo ozbiljno. „Slušajte, draga moja.
Nemojte poticati vašu sestru da se zaljubi u Brentleyja.
Znam da mislite da bi to odgovaralo vašim ciljevima kad bi
se vjenčali. Vi bi bili jedan korak bliže vlastitoj slobodi. Ali
Brentley se neće oženiti s njom.“
Nije mogla vjerovati što joj ovaj muškarac govori.
„Tko ste vi pa da možete reći što Lord Brentley, vikont i

~ 38 ~
plemić s posjedom, može ili ne mora učiniti s vezano za
ljubav i brak?“
„Ja sam njegov najbolji prijatelj. I znam ga bolje nego
itko. Baš kao što ste vi u poziciji da možete utjecati na svoju
sestru. Njih dvoje, zajedno... Ne može dobro završiti.
Moramo učiniti što god možemo kako bismo ih
obeshrabrili.“
„Neću učiniti tako nešto.“
„Dobro, dakle.“ Dok je posegnuo da okrene stranicu,
kvrcnuo je prstima i note raspršio po podu.
Eliza je bila prisiljena prestati svirati. Philippa i
Brentley su morali prestati plesati.
„Žao mi je“, reče Eliza, skačući s klupe kako bi skupila
note. „Tako sam nespretna. Samo pričekajte trenutak, a ja ću
ponovno početi s nekoliko taktova.“
„Ponekad je najbolje početi s nekoliko taktova
unazad.“ Caroline Farnsworth se nadmašila. „Ako znaš na
što mislim.“
„Nikada ne znam što ona misli“ mrmljao je gospodin
Wright dok je Eliza ponovno počela svirati. „Znate li vi što
ona misli?“
Eliza je preokrenula očima. „Nemojte pokušavati
shvatiti. Na taj način zaradit ćete migrenu.“
Nasmijao se prigušeno. „Budite oprezni, gospođice
Eliza. Sada vam se sviđam.“
Osjetila je vrelinu posvuda. Tipke na klaviru djelovale
su klizavo pod njenim prstima. „Ako mislite da ću vam

~ 39 ~
pomoći da razdvojite moju sestru od Lorda Brentleya...
uopće me ne poznajete.“
„Oh, znam sve o vama. Na primjer, znam da ste
nekada bili zvrk.“
„Zvrk? Što to pak znači?“
„Znači da ste voljeli vrtjeti. Naravno, kao djevojčica,
kad su vam je bilo dopušteno činiti takve stvari.
Pretpostavljam da niste ništa više voljeli nego pronaći
otvorenu, sunčanu livadu i stati usred nje s rukama
ispruženim u stranu“ – zastao je kako bi mirno okrenuo
stranicu njenih nota – „i vrtjeli se. Vrtjeti i vrtjeti, sve dok
vam se ne učini da vaše srce i trbuh otplutaju, a vaš mozak
pretvori se u vatu.“
Eliza je pokušavala, veoma teško, zanemariti njegove
riječi i usredotočiti se na note ispred sebe.
„A sad ste prestari da biste se vrtjeli“, nastavio je. „Ali
niste izgubili želju za vrtnjom. Zato trebate muškarca.“
„Molim?“ Nije mogla dopustiti da to prođe
neprimijećeno.
„Muškarca koji će vas zavrtjeti u valceru u plesnoj
dvorani. Vrtjeti i vrtjeti, sve dok ne ostanete bez daha i s
vrtoglavicom od uzbuđenja. Vi ste takva vrsta djevojke,
gospođice Eliza. Zvrk. A da sam ja onakav čovjek kakvog
mislite da želite, zamolio bih vas za vaš prvi valcer.“
Riskirala je pogledati u njegovom smjeru, a zelene oči
uhvatile su je u zamku.

~ 40 ~
 „Nije važno koliko godina imali“, rekao je, „Pojavio
bih se tamo na vašem prvom nastupu u društvu i zahtijevao
prvi ples. Da sam takav čovjek.“
„Pa“, uspjela je. „Drago mi je što niste takav čovjek.“
„Sretna slučajnost. I meni je drago što nisam.“
Okrenuo je drugu stranicu, a u tom se procesu nagnuo
se nepristojno blizu.
Šapnuo je jednu riječ uz njeno uho. „Brže.“
Elizin prsti su zapeli. Glazba je naglo stala, a tako i
Philippa i Lord Brentley usred dvorane.
„Nemojte se uznemiravati, gospođice Eliza“, rekao je
gospodin Wright, dovoljno glasno da svi mogu čuti.
„Stvarno, ovo je jedan od onih plesova koje ne možete
majstorski odsvirati ako ga niste i sami plesali. Sigurno će
Sir Roland dopustiti poduku.“
Prije nego što je Sir Roland – ili bilo tko drugi – mogao
zamisliti da prigovori, gospodin Wright ustane s klupe,
primi Elizu za ruku i podigne je na noge. Vodio ju je do
središta sobe.
„Ovako.“
Podigao je njenu slobodnu ruku i stavio ga preko
gornjeg dijela svoje ruke. Intrigantni mišići su se grčili pod
njenim dodirom, a Eliza je teško progutala. Zatim je
pritisnuo slobodnu ruku između lopatica, približavajući je.
Odmah je zaboravila kako disati.
„Tako je“, ponovio je nizak glas, samo za nju. „Nisam
takav čovjek. Ne čekam ono što želim.“

~ 41 ~
 I bez dopuštenja... bez glazbe... g. Wright ju je okrenuo
u valcer.
„Tako je“, rekao je, vodeći je čvrstim, gracioznim
pokretima. „Jedan dva tri. Jedan dva tri. Vrlo dobro. Sad
lovite ritam. Nije tako teško, zar ne?“
Odmahnula je glavom. Uopće nije bilo teško, kad ju
on vodi. Zacijelo se pretvarao da je pijan. Nitko pijan nije
mogao plesati tako lijepo, tako bez napora.
Eliza je prestala pokušavati pratiti svoje korake i
jednostavno se predala vodstvu, dopuštajući mu da je zavrti
po salonu u veličanstvenim krugovima. Kako je željela da je
haljina koja je lelujala oko njenih nogu od nabrane ružičaste
svile, umjesto tiskanog ljetnog muslina. Ali nije mogla ni
sanjati zgodnijeg ili uzbudljivijeg partnera. Ovo nije bilo
samo ples – bilo je to sudar s opasnošću.
Nakon što ju je dvaput zavrtio po dvorani, u njegovu
se oči uvukao đavolski sjaj. „Možemo pokušati malo brže,
zar ne?“
Zatim su krenuli, kružili u sobi komičnim tempom.
Sve više je i više ubrzavao, sve dok ju nije obuzela
vrtoglavica. Kad su se minutu kasnije razdvojili, iznenadila
se što su se oboje smijali.
Nevaljalac. Prošle su godine kad se nadala da će imati
svoj debitantski nastup. Znao je to i ukrao joj prvi ples.
I ono što je bilo najnevjerojatnije od svega, učinio ga
veličanstvenim.
Ne čekam ono što želim, rekao je.

~ 42 ~
 Je li to značilo da ju je želio? Zadrhtala je na tu
pomisao.
„Godinama se nisam vrtio tako“, rekao je, stojeći
postrani i pokušavajući smiriti dah.
Nasmiješila se unatoč sebi. „Nisam ni ja.“
Nije to trebala priznati. Ostavila ga je da pobijedi, a on
je bio tako samosvjestan i samodopadan na njegovu
nesreću. Ukrao joj je ples i spriječio Philippu i Brentleya da
završe svoj.
Ali to je bila istina. Nije se godinama vrtjela tako i
dosegla to čisto ošamućujuće, vrtoglavo zadovoljstvo.
Ona se naklonila, jer je osjećala da tako mora.
„Zahvaljujem vam na plesu, gospodine Wright.“
Naklonio se, baš kao što bi gospodin trebao.
„Zadovoljstvo je bilo moje.“

~ 43 ~
 Poziv na izlet

Sir Rolande,

Moj prijatelj, gospodin Wright, novi je u susjedstvu i obećao

sam ga povesti na izlet da vidi rimske ruševine. Planirali smo to

za srijedu poslijepodne. Ako se gospođice Cade žele pridružiti

našoj zabavi, rado ćemo ih uključiti.

Brentley

„ŠTO JE INSPIRATIVNO OVO POPODNE.“ Philippa je ruku

ispružila preko ruba visokih trava. „Ne mogu zamisliti bolji
dan da vidim drevne ruševine.“
„Gotovo se osjećam kao da idemo natrag kroz
vrijeme“, rekao je gospodin Brentley. „Nije li to
nevjerojatno?“
„Nije nimalo nevjerojatno.“ Philippa je zastala i
zatvorila oči, pritišćući ruku uz srce. „To je vječito umijeće
ljudskog duha“.

~ 44 ~
 „Osjećam se pozitivno poganskim“, najavio je
gospodin Wright. „Što je s vama, gospođice Eliza?“
Eliza se odbila uključiti.
Oh, taj čovjek. Dok su se kretali prema ruševinama,
nosio je sa sobom posljednje ostatke njihovog piknika –
prepunog nektarina.
Eliza se nije sviđao način na koji je jeo onu nektarinu.
Ni traga od gospodina koji ju je vrtio dok su plesali valcer
oko dnevne sobe. Bilo je tako necivilizirano i tako...
besramno... taj način na koji je žvakao plodove nektarine
velikim, vučjim ugrizima, dopuštajući soku da mu se cijedi
po prstima i rukama.
Uhvatio ju je kako bulji dok je lizao kap nektara s
ruke.
Nasmiješio se. „Želite li kušati?“
„Ne hvala.“
Dalje na stazi, Brentley i Philippa su se odmicali.
Hodali su jedno uz drugo, smiješili se i razgovarali samo o
poznatim pjesnicima.
Baš kao što su radili cijeli tjedan.
Ako je Brentley htio razmijeniti više od par riječi s
Philippom, danas je imao najbolju šansu.
Bio je divan dan; vidik s vrha grebena prelijep. Ptice
pjevaju; puše blagi povjetarac. Nije moglo biti savršenije
vrijeme i mjesto za prosidbu. Ili barem poljubac. Sigurno bi
čovjek iskoristio ovu priliku da izjavi nekome ljubav.

~ 45 ~
 Eliza je morala na neki način srediti da Philippa i
Brentley ostanu sami – što znači da mora odvratiti pažnju
gospodina Wrighta.
Jedino rješenje koje joj je palo na pamet bilo je toliko
otrcano i prozirno i iskreno, ispod nivoa mlade dame
njezine inteligencije, ali...
„Oh!“ zaplakala je, dramatično se spotaknuvši i
primila se za obližnje drvo.
Njeni se suputnici okrenuli prema njoj.
„Jeste li dobro, gospođice Eliza?“ upita Brentley.
„Što ti je, draga?“ upita Philippa.
„Moj gležanj. Izvrnula sam ga.“ Eliza se pretvarala da
jedva hoda prema stijeni. „Moram se ovdje odmoriti, bojim
se. Samo ću sjesti na taj kamen.“
G. Wright joj je prišao, pružajući joj svoju slobodnu
ruku. „Dopustite mi da pomognem.“
Eliza je skakutala brže, nastojeći doskakutati do
kamena na jednoj nozi. „Hvala vam, ali sigurna sam da ne
trebam vašu pomoć.“
„Siguran sam da ne“, promrmljao je suho i stigao do
nje. Podigao joj je ruku i prebacio ju preko svog ramena.
Ruka mu je zagrlila njezin struk, čvrsto ju stisnuvši uza se.
„Hajdemo sada. Samo polako, zbog vaše ozljede“.
Eliza nije imala drugog izbora nego hodati naprijed u
njegovom zagrljaju.
„Bilo bi mnogo lakše kad biste mi vjerovali“, šapnuo
je.

~ 46 ~
 „Vjerovala vama?“
Kad ju je gospodin Wright posjeo na stijenu, osmijeh
mu je osvijetlila neugodna iskra. Kleknuo je ispred nje i
uhvatio joj rub pregače. „Hajde, onda. Da pogledamo.“
Eliza je izmaknula muslin iz njegovog stiska.
„Apsolutno ne.“
„Ali vi ste ozlijeđeni.“
„Nisam mrtva“, šapnula je. „To je ono što bih morala
biti, pa da dopustim da mi podignete suknje.“
„Onda ću morati procijeniti dodirom.“
Ruka mu je skliznula ispod tanke tkanine, pipkajući
natučeni gležanj. Milovanje toliko šokantno u svojoj
prisnosti i u svojoj smjelosti. Tako ju je lagano dodirivao,
bez opravdanja ili isprike. Kao da je ona tu za njegove
dodire.
Besramno.
Nepoželjni trnci pojurili su uz njene listove i izazvali
drhtavicu u koljenima. Nevjerojatan osjećaj, koji joj je bio
tako poznat.
Izmaknula se od njegovog dodira i okrenula se.
„Trebam samo nekoliko minuta odmora, sigurna sam.
Gospodine Brentley, zašto ne pokažete mojoj sestri ruševine
dok ja dođem do daha? Ona možda neće imati još jednu
priliku da ih vidi.“
„Priznajem, bit ću na gubitku ako ne posjetim te
ruševine“, rekla je Philippa.

~ 47 ~
 „Onda imamo plan.“ Brentley joj je uputio topao
osmijeh. „To jest, ako Harryju ne smeta da ostane s vama,
gospođice Eliza.“
G. Wright je uzeo još jedan zalogaj nektarine. „O,
uopće me ne smeta.“
Eliza je pokušavala ne preokrenuti očima. Dobro je
znala u kakvu se neugodnu situaciju dovela. Ali dvadesetak
minuta društva gospodina Wrighta bi vrijedilo istrpjeti, ako
se Philippa vrati iz tih ruševina zaručena.
Kad su njih dvoje nestali iza zavoja na stazi, gusta
tišina dizala se među njima. Eliza je obrisala znoj sa čela.
„Je li to strašno bolno?“ Upitao je, pun samilosti. „Vaš
gležanj.“
„Ne. Nije strašno.“
„Postoji li nešto što mogu učiniti da vam bude
udobnije?“
„Ne hvala. Već se osjećam bolje.“
Jedan ugao usnica lagano mu se podigao. Ustao je i
obrisao prašinu s bedara. „Pa, u tom slučaju, možda ću otići
do Brentleyja i vaše sestre.“
Eliza se iznenadila. „Ne! Ne možete me ostaviti ovdje
samu.“
„Zašto ne?“ Nagnuo je glavu u stranu. „Rekli ste da
šećete sami sama cijelo vrijeme.“
„Pa da. Ali...“
„I vaša ozljeda, kao se čini, već je bolje. Ako me ne
trebate, želim vidjeti ruševine. Neću ostati dugo.“

~ 48 ~
 Okrenuo se i počeo hodati. Nemogućeg li čovjeka!
Nije li mogao dopustiti da njegov prijatelj ima mira samo na
trenutak?
„Čekajte.“ Skočila je na noge. „Gospodine Wright.
Pričekajte.“
Zaustavio se, ali se nije okrenuo. Samo je stajao,
čekajući, leđima okrenut prema njoj.
„Možete...“ Preplela je ruke i duboko udahnula.
„Možete me dodirnuti.“
Sada se okrenuo.
„Što ste rekli?“ Pročistio je grlo. „Mislim, čuo sam
zadnju riječ „mene“, ali mislim da nisam čuo onu prije...“
„Dodirnuti“. Usmjerila je pogled na iskrivljenu granu
obližnjeg drveta. „Ostanite ovdje, i dajte mojoj sestri i Lordu
Brentleyu malo privatnosti. I dopustit ću vam da me
dodirnete. Na bilo koji način koji vam se sviđa, pod uvjetom
da moja pregača ostaje neotkrivena i netaknuta.“ Prisilila se
da djeluje hrabro. „Znam da je to ono što želite.“
„Zaštititi vašu haljinu?“
„Stavite ruke na mene.“
Polako je udahnuo. Zatim je izdahnuo, još sporije. Nije
pokušao odbiti.
„Cijeli tjedan, tako je bilo. Ne možete prestati tražiti
izlike da me dodirnete.“ Eliza je ugrizla usnicu. „Pa, sada
ste dobili poziv.“
„Poziv na dodir.“
„Preko moje odjeće. Da.“

~ 49 ~
 Uklonio je šešir i objesio ga na obližnju granu. „Koliko
se samo žrtvujete. Kakav mučenički morate izgledati sami
sebi, nudeći svoje djevičansko meso da bi odvratili zločestog
razvratnika,“ rekao je. „Vi jedno lukavo, sebično stvorenje.“
Lukava? Sebična? Eliza je zapalila. Kako se usuđuje.
„Na ovaj način, možete sebi reći da ga zapravo ne
želite. Da uopće niste nevaljali. Možete se pretvarati da
imate altruistički motiv – zabrinutost za svoju sestru. Ali ja
znam istinu.“ Zaustavio se, samo jedan korak dalje. „Možda
sam vas želio dirati cijeli tjedan, ali vi već više od godinu
dana čekate na moj poljubac.“
Srce joj je brže zakucalo.
„Jeste li maštali o njemu?“ Njegove su je zelene oči
nemilosrdno dražile. „Jeste li noću noći išli u svoju sobu i
ljubili jastuk, zamišljajući da sam ja? Možda baš onu noć, ili
svake noći nakon te?“
Prinio je nektarinu ustima i stao je polako, sočno sisati.
Savila je prste u šake. „Jeste li smišljali načine kako da
me mučite svake pijane, razuzdane večeri? Što to želite od
mene, gospodine Wright?“
Dok je žvakao, gledao ju je, sa svih strana.
Naposljetku, njegov pogled se zaustavio na njezinoj
jednostavnoj kosi.
„Želim vaše ukosnice“, rekao je gutajući.
„Moje ukosnice?“
Kimnuo je glavom.
Prekrižila je ruke. „Pa, možda ih ne možete dobiti.“

~ 50 ~
 „Ali ovo je vaša ideja, Eliza. Rekli ste da vas mogu
dodirnuti kako god poželim, sve dok vaša odjeća ostaje
netaknuta i neizgužvana. Ne sjećam se što ste govorili o
kosi.“
Slobodnom rukom, posegnuo je iza njene uške, poput
jeftinog čarobnjaka koji je trebao izvaditi novčić iza uha. No,
pronašao je ništa manje čarobnu ukosnicu.
„Tu je jedna.“
Kružio je oko nje i povlačio ih jednu po jednu. Eliza je
stajala mirno, osjećajući kako se njezina lijepa kosa – s
kojom je bilo posla sat vremena ujutro – rasula u zbrkanu
gomilu nesređenih petlji i kovrča.
Naposljetku ih je sve oslobodio.
„Ne znam kako ću je ponovo popraviti“, rekla je.
„To je lako. Nećete.“ Bacio je sve ukosnice u grmlje.
Zatim joj je prstima češljao kroz kosu, razdvajajući i
uređujući teške lokne. „Upletete li je noću?“
Nije znala kako reagirati na njegovo pitanje – hoće li
ga prihvatiti kao nedužno ili lascivno. Pa je jednostavno
odgovorila iskreno.
„Ne.“
„Ali biste trebali. Sve prave dame pletu kosu za
spavanje.“
„Znam, ali ja...“
„Ali ne znate. Zato što vam se sviđa raspuštena, a i
zašto ne bi?“ Glas mu je postao nježan, pažljiv. Uzbudljiv.
„Zamislite, sva ova veličanstvena, zlatna kosa, zarobljena

~ 51 ~
ukosnicama ili pletenicama svaki sat u danu? Nedopustivo.
Prekrasna je kad je puštena. Nemate ljubavnika da vam to
kaže, ali znate to i sami. Ta boja sirovog meda, tekstura
svile. Volite ju četkati i uvijati pred ogledalom, čak i nakon
što vas je sobarica ostavila uvečer. Sviđa vam se osjećaj da
klizi preko hladnog jastuka.“
Njegove riječi – tako bliske, tako intimne – mučile su
je. Misli li ju dodirnuti ili ne? Eliza je mislila da će poludjeti,
pitajući se. Čekajući. Prestrašena. Uzbuđena.
„Pitali ste se što želim od vas, gospođice Eliza. Upravo
ovo.“ Ustao je pred njom. „Želim da znate da postoji netko
tko vas vidi. Pravi ste. Djevojka koja se ne može natjerati da
uplete kosu noću, jer je to udarac njezinoj sujeti. Djevojka
koja bi udala svoje sestre za kotlokrpe i krojače, ako bi to
značilo da konačno može dobiti šansu. Djevojka koja se želi
brzo i slobodno voziti – osjetiti sunce na licu i vjetar u svojoj
kosi. Djevojka koja je dovoljno pametna da prepozna
opasnog čovjeka kad ga vidi, ali očajnički želi da je poljubi
usprkos tome.“
Zatvorila je oči.
Ne, htjela je prosvjedovati. U krivu ste. Ja uopće nisam
takva djevojka.
Ali bila je takva. Barem dio vremena. Nije bila tako
sebična i sujetna kao što ju je opisao, ali nije baš bila baš
svetica.
„Zanimljivi ste. Želim da znate da postoji netko tko
vidi sve ovo, Eliza. I voli vas zbog toga.“
Otvorila je oči.

~ 52 ~
 Njegove riječi... bile su drske. Izluđujuće. A upravo
ono što je željela čuti godinama. Njezina nagla, čežnjiva
narav bila je uzrok svih nesreća u njenom životu. Godinama
je pokušavala negirati ili potisnuti taj dio sebe – sve uzalud.
Ovaj je čovjek ionako sve vidio.
I neka ga vrag odnese, želio ju je zbog toga.
Možda joj je otac bio u pravu. Možda su muškarci
poput njega bili njezina sudbina. Opaki, razvratni gadovi.
Podigao je nektarinu, prislanjajući nenagrizenu
polovicu na njene usne. Njegov osmijeh bio je suptilan, ali
zadirkujući. „Idite dalje. Ja znam da to želite.“
Željela je.
Otvorila je usta i oklijevajući zagrizla. Gurnuo je voće
prema naprijed, tjerajući je da uzme više. Kad su joj zubi
utonuli u zrelo meso nektarine, kiselkasto-sladak okus i
opojan miris preplavio je njezina osjetila. Iskustvo je bilo
sočno, senzualno. I način na koji ju je pažljivo promatrao
dok je lizala ljepljivi sok s usana... to ju je činilo
raskalašenom.
„Divno“, šapnuo je.
Kimnula je, brišući usta zglobom svoje ruke.
Zurili su se u jedan drugoga. Čula je u blizini zujanje
bumbara.
Imao ju je nasamo. Nasamo, s kosom koja nije vezana i
njezinim uništenim inhibicijama. Dala mu je dopuštenje da
je dodiruje, koliko god poželi.

~ 53 ~
 Mogao je s njom što god mu se svidjelo. Oboje su to
znali.
„Sada“, rekao je, pročistivši grlo. „Sustići ću Brentleya
i vašu sestru i pogledati ruševine. Je li vaš gležanj zacijelio
dovoljno? Hoćete li mi se pridružiti?“
Kimnula je, uvijajući kosu u labav čvor prije no što je
prihvatila njegovu ruku.
Još jednom, odbio ju je uništiti. No osjetila je napetu
energiju u njegovoj ruci i neujednačenost njegovog daha...
hodanje nije bilo tako lako za njega ovaj put.
Zanimljivo.
Da je bila mudra, Eliza bi priznala sebi – kad bi mogla
formirati ijednu suvislu misao u svom umu – da od sada
nadalje mora učiniti samo jednu stvar. Pobrinuti se da
nikada više ne ostane nasamo s gospodinom Wrightom.

~ 54 ~
 Poziv na zabavu

Dragi moj Brentley,

Hoćete li nam se Vi i Vaš posjetitelj sljedećeg četvrtka

pridružiti u Alderfield Lodgeu, na večeri i kartanju?

Nekoliko drugih dobrih obitelji iz susjedstva obećalo je da

će prisustvovati. Bit ćemo prilično sretna skupina.

Tvoja, itd.

Lady Alderfield

„MR. WRIGHT.“
Harry se trgnuo i naglo stao, okrenuvši se prema
sjenovitoj živici. Činilo mu se da grmovi zazivaju njegovo
ime. Nije mogao biti toliko pijan.
Mjesečinom obasjano lice pojavilo se iznad zida
zelenila. „Gospodine Wright. Moram razgovarati s vama.
Nasamo.“

~ 55 ~
 „Gospođice Eliza Cade.“ Naklonio se. „Ovo je
neočekivano zadovoljstvo.“
U tom je trenutku bio mu je žao što ju je prije tako
zadirkivao, jer je iskreno mislio sve što je sada izgovorio.
Vidjeti ju, bio je istinski užitak, ali jakost tog užitka kojeg je
osjećao bila je potpuno neočekivana. Malo uznemirujuće,
kad bi bio iskren prema sebi.
Strelovito pogledavši prema kući i uzbuđeno mašući,
pozvala ga je na jednu stranu živice. „Ovuda.“
Dobro, dobro. Neočekivani užici nastavljaju su se.
„Ne mogu dugo biti ovdje. Trebala bih biti gore. U
posjeti je nećakinja lady Alderfield, Fiona.“
„Ali ti nisi. Ti si ovdje sa mnom.“
„Odlazim iz Norfolka u ponedjeljak,“ rekla je.
„Philippa će ostati ovdje još nekoliko tjedana, a zatim
putovati u Brighton s gospođicom Farnsworth.“
„Ne ideš s njima?“
Odmahnula je glavom. „Nije mi dopušteno.“
„Zašto ne?“
Promatrao joj je lice. Sigurno joj je već blizu dvadeset.
Dovoljno je stara za odmor u dosadnom Brightonu.
Ne po prvi puta zapitao se kakva je to čudna politika
njenog oca – da odbija dopustiti najmlađoj kćeri izađe u
društvo dok se sve druge ne skrase? U prošlosti nije
provodio mnogo vremena razmišljajući o takvim stvarima,
jer ga uopće nisu zanimale.

~ 56 ~
 Sad je razmišljao o njima. I razmišljao o svojem
zanimanju za takve stvari.
„Nije važno. Ono što želim reći – poslije ove večeri,
možda se nećemo ponovno sastati mjesecima. Čak i
godinama.“
Harry se trgne s oštrim probadanjem u prsima. Pod
izgovorom da se ogrebao, trljao je mjesto na lijevoj strani
prsnog koša. Vraški neobično. Njezine vijesti ne bi ga
trebale pogoditi tako snažno i ne na tom mjestu.
Trebalo bi mu biti drago što odlazi. Ali bilo mu je
nekako previše žao što ju je provocirao. Previše žao zbog
svega.
„Jeste li došli ovamo i poljubiti me za zbogom?“
zadirkivao je.
„Naravno da ne, zločesti čovječe. Ja...“
Okrenula se i zagledala se u tlo. Nekoliko je trenutaka
šutjela, a Harry se počeo brinuti.
„Što je, slatka? Jeste li bolesni?“
„Ne. Pokušavam obuzdati svoju narav. Netko mi je
savjetovao da duboko udahnem dah i brojim do tri, pa to
možda pomogne.“
„Ah“, rekao je. „I kako funkcionira ta strategija?“
„Uopće ne djeluje.“ Podigla je glavu, a plave su joj oči
gorjele od odsjaja svjetla u njima. „Stigla sam do dvadeset
sedam i još uvijek sam bijesna.“
Nasmiješio se. „Pa, razmislite o tome s kim imate
posla. Očekujem da ćete morati brojati do tisuću zbog mene.

~ 57 ~
Možete slobodno usmjeriti svoju ljutnju na mene. Ne
brinite, mogu se nositi s tim.“
Krenula prema maloj čistini, sjajne kože, svjetlucave
poput svile. Vrpce na stražnjoj strani njene haljine lepršale
su i lelujale za njom. Uzevši u obzir zamagljujuće djelovanje
rakije na njegov mozak i darežljivo svjetlo baklji koje je
osvjetljavalo njezinu delikatnu figuru... mogla je biti duh ili
nimfa. Stvorenje eterično i neuhvatljivo, lebdjelo je kroz
noćnu tminu.
Bez obzira na ovo stvorenje pred njim, jedna stvar bila
je sigurna. Više nije bila djevojka. Odrasla je i dosegla svoju
punu, očaravajuću snagu.
Promatrao ju je, a muškarac u njemu bio je opijen.
„Ne znate.“ Njezin je glas ključao od emocija dok je
hodala i pričala. „Pretvarate se da znate sve o meni, ali ne
znate. Nemate pojma. Kažete mi da sam sebična i lukava i
zabrinuta samo za svoje izglede.“
Prasnula je u divlji, gotovo pijani smijeh. „Moji
izgledi“, ponovila je, kao da je sama riječ smiješna šala.
„Nemam izgleda. Niti jedan. Srušeni su u dobi od četrnaest
godina.“
Četrnaest?
„Čekajte malo. Dođite ovamo.“ Uhvatio ju je za
ramena i približio joj se. Pod bakljom, gdje je mogao
pogledati njezin izraz lica s novim zanimanjem.
Zloupotrebljena sa četrnaest? Definitivno ne.
Znatiželja u njenom držanju, nevinost u tome kako je
reagirala na njega... Znao bi da je neki gad neovlašteno

~ 58 ~
dirao Elizu Cade. Bila je poput pjenušca, slatka, opojna i
spremna eksplodirati s radošću i strasti za životom. Ako da
je neki nitkov želio uzeti taj iskričav sjaj, Harry je bio
siguran da bi mu pokazao. Ubojiti bijes dizao mu se u
prsima na samu pomisao.
I baš zato ona je trebala to čuti...
Zgrabio joj je ramena i rekao tvrdim glasom. „Znajte
ovo. Što god ste učinili... ili što vam je učinjeno...“ Čekao ju
je da ulovi njen pogled. „Niste uništeni. Ništa nije uništeno,
zaprljano, umanjeno ili obezvrijeđeno na bilo koji način.
Ako vam se tko usudi reći drugačije, pokažite mi ga. Uništit
ću mu večer i lice tim redoslijedom.“
Ovim posljednjim obećanjem nasilja Harry je zaslužio
slab osmijeh. Ali ipak je ulovio samouvjeren sjaj u njenom
oku.
„Što se dogodilo?“ Poveo ju je da sjedne na obližnju
mramornu klupu iznad koje se uzdizala rešetka
isprepletena i nadsvođena vinovom lozom. Hladan,
nepopustljiv kamen pomogao mu je da se otrijezni. „Možete
mi sve reći.“
Trepnula je i pogledala prema nebu. „Zvučat će tako
apsurdno kad se izgovori naglas.“
„Imam posebnu sklonost prema apsurdima.“ Primio
ju je za ruku i kratko, ohrabrujuće stisnuo.
„Imala sam četrnaest godina. I vikarev si...“
„Vikarev sin?“ Harryjev trbuh naglo se stisne.

~ 59 ~
 „Da. Timothy, i on je bio pozvan. Lijep momak. Vrlo
zgodan. Imao je tako lijepu kožu. Zavidjela sam mu. Nigdje
ni jedne jedine pjege ili mrlje.“
Harry je provukao rukom kroz kosu. „Svemogući
Bože. Stvar se pogoršava.“
„Odrastali smo zajedno, postali stariji. Bili smo
prijatelji, mislila sam. Onda sam jednoga dana pozvana
dolje u knjižnicu. To nije bilo neobično. Uvijek sam bila u
nekom škripcu. Ali taj dan tamo sam zatekla svog oca i
vikara, oboje ozbiljni kao nikada. I jadan Timothy, izgledao
je kao da će povratiti doručak na tepih. Moj otac je rekao...“
Pročistila je grlo i oponašala grubi glas. „Eliza, mladi
Timotej ovdje širi priču o tebi. Želim znati je li to istina.“
„Proširio je priče? Taj vikarev sin s anemičnim licem?“
„Da“, uzdahnula je. „Provodio je vrijeme sa
konjušarima u našim stajama, i pokušavao ih impresionirati,
mislim. Vjerujem da su svi pričali svoje priče o farmerskim
djevojkama na sjenicima, a on nije želio ostaviti dojam da
nije imao ni jednu. Naravno, u to vrijeme nisam znala
kakvu bi priču trebala ispričati. Samo sam znala da je u
nevolji, a on je bio moj prijatelj. Bez obzira na psinu koju je
učinio, samo bi dobio više kazni kad bi lagao. Stoga sam
složila vrlo tužno, obeshrabreno lice, i rekla sam ocu – da.
Što god je Timothy rekao, sve je to istina. Osim toga, to je
bila moja ideja.“
Nasmijao se. „Ne.“
„Oh, da.“ Ukopala je lice u šake.

~ 60 ~
 „Dopustili ste svom ocu da vjeruje da vas je taj
glupavi Timothy pipkao na sjeniku?“
„Vjerujem da je bila riječ o sakristiji. Navodno.“
Spustila je ruke u krilo i složila facu. „Od svih mjesta.
Nikada ne bi dopustila dječaku da me pipa u sakristiji. Ta je
soba uvijek smrdjela na juhu od govedine i ječma.“
Harry više nije mogao suzdržati. On se smijao.
Oh, mogao ju je zamisliti s četrnaest godina. Tako
odlučna da bude lojalna prijateljica nesvjesno je priznala da
je upropaštena u rukama vikarevog sina, dječaka s licem
kerubina. Mogao je zamisliti zašto se njezin otac ljutio, a
njezine sestre zgražale – ali Harry nije bio ni jedan od njih.
Bio je zabavljen ispričanim. I vrlo ponosan.
„Kakva izuzetna priča.“ Pogledao ju je s otvorenim
divljenjem – sve dok nije primijetio da trepće i da lagano
drhti.
„Nemojte nikome reći.“
Pritisnuo je ruku u srce. „Na moju čast.“
Dala mu je skeptični pogled. „Koju čast?“
„Možda je nemam mnogo, ali imam više od onoga što
je bljedoliki Timothy imao. Nije li ikad priznao svoje laži?“
„Pokušao je. Jednom kad sam razumjela sve, pokušala
sam odustati od svojeg priznanja. Ali šteta je učinjena. Priča
je izašla, a istina više nije bila važna. Nešto je trebalo učiniti.
Srećom, bili smo previše mladi da bi nas prisilili na brak.“
„Zaista si sretna“. Eliza Cade, vikarova snaha? To bi
bila prljavština. Možda čak i svetogrđe.

~ 61 ~
 „Moj je otac sponzorirao cijelu obitelj kao misionare u
Cejlonu. Još uvijek su tamo, vjerujem. Pet godina od tada. A
što se mene tiče...“ slegnula je ramenima. „Otac je rekao da
nije bitno da li sam dopustila dječaku slobodu ili samo
lagala o tome. Pokazala sam da loše prosuđujem i potpuno
zanemarujem pristojnost. Vjerovao je da ću se upropastiti
prvom prilikom i ne bi dopustio da vučem svoje sestre kroz
to blato. Zato moram pričekati da se sve tri skrase prije nego
što mogu imati svoj debitantski nastup.“
Harry podigne čelo. „Čak i sada, godinama nakon
svega? To je pretjerano oštro.“
„Je li?“ Pogledala je u okolicu. „Možda je moj otac bio
u pravu. Pogledajte me sada. Ovdje sam u zamračenom
vrtu, sama s nečasnim zavodnikom.“
„Da. jeste.“
Pustio je da mu ruka očeše njenu, ne-baš-sasvim-
slučajno. Njezine su trepavice zatreptale, a ona joj je spustila
pogled u krilo.
U nastojanju da se smiri, Harry je duboko i sporo
uvukao dah. To je bilo pogrešno. Njezin parfem izluđujućeg
cvjetnog mirisa preplavio mu je osjetila, a on se osjećao
privučen poput pčele. Cijelo mu je tijelo bujalo od gladi.
Meškoljila se igrajući se vrpcom od haljine.
„Godinama sam sanjala o svom debitantskom nastupu. Ne
možete zamisliti. Napunila sam cijele mape skicama
svilenih haljina, a na bezbrojnim komadićima papira
skrivala sam maštovite pozivnice. Planiram piti šampanjac i
plesati svaki ples s drugim gospodinom. I da, okretati se i
vrtjeti“, šarmantno se nasmiješila „dok ne osjetim

~ 62 ~
vrtoglavicu. To će biti moja noć. Moj trijumf, nakon godina
promatranja života koji mi prolazi.“
„Ali da mi je taj san važniji od sreće mojih sestara, zar
bih sada bila ovdje? Opet sam u gluho doba noći s opasnim
gospodinom Wrightom. Najgorom vrstom čovjeka.
Skandaloznim, nemoralnim. Posve bez savjesti ili
skrupula.“
„Nemojte zaboraviti starim“, rekao je podrugljivim
osmjehom. „I bez novca. Svi znamo da je siromaštvo moj
najgori neuspjeh u većini ženskih očiju.“
„Nije po mom mišljenju.“
„Ne?“
Odmahnula je glavom. „Ne. To je vaša pretpostavka.
Način na koji me gledate, način na koji me zadirkujete.
Način na koji me dodirujete.“
„Način na koji uživate.“
Želio ju je dotaknuti u tom trenutku. Loše, jako loše.
Ruka mu je zadrhtala pod silinom njezine želje. Stiskao je
šaku uz tijelo.
Ne sada. Ne još.
„Razumijete li?“ Glas joj je bio samo šapat. Intimni.
„Svakim trenutkom koji provodim s vama ja riskiram svoje
snove.“
Nije imala pojma.
Nije imala pojma o opasnosti koju on predstavlja za
nju sada. Upravo ovdje, na ovoj klupi, uz prokletu trnovitu
živicu i hladni kamen.

~ 63 ~
 „Pa vidite, to nije osobni interes. Stvarno se brinem za
Philippu. Ona se brine za Lorda Brentleya. Ako joj on
uzvraća svoje osjećaje, nema razloga da ne bi smjeli biti
zajedno.“
Philippa i Brentley? Ne opet one dvije pjesničke
budale.
Odmahnuo je glavom i zurio u njezine meke ružičaste
usne. „Još uvijek kažete da ste došli ovamo pomoći
Philippi?“
„Zašto bih vas inače došla tražiti?“
„Zbog ovoga, Eliza.“ Privukao je jednom rukom njeno
lice i pomilovao joj obraz. „Samo ovoga.“
Kliznula je bočno, tako da se klupa našla između njih.
Zatvorio joj je izlaz. „Proveli ste godine sanjareći o
tom savršenom debitantskom plesu. Vrijeme je za buđenje.
Budite iskreni prema sebi. Ne želite da dvanaest ulizičkih
muškaraca, gospode s savršenim kravatama, čeka
zadovoljstvo da zapleše s vama. Želite jednog čovjeka.
Čovjeka koji vas poznaje i koji vam predstavlja izazov.
Čovjek koji ide za onim što želi, čak i kad nije ispravno ili
pristojno.“
„Opet pretpostavljate da znate sve o meni. To me čini
tako...“ Ona je grčevito uzdahnula od frustracije.
Usne su mu se iskrivile u lagani osmijeh. „To je moja
tigrica.“
Ova žena nije znala što želi od života. Nije mogla
znati. Toliko dugo je bila zatvorena u kavezu, njezin najveći
san bio je igrati nestašne igre u malom vrtu kojeg je mogla

~ 64 ~
vidjeti kroz rešetke. Ali izvan njega, bile su pustolovine koje
nikad nije mogla ni zamisliti. Velike rijeke, planine i
džungle za koje je rođena kako bi ih istraživala.
Kad ju je gledao, Harry je vidio hrabru, lijepu,
strastvenu ženu koja se tek formira. Čak i ako ona sebe još
nije takvom vidjela.
Trljao joj je palcem usnice. Ružičaste kao latice, isto
onako mekane kao što se sjećao. Bože, htio ih je kušati.
Ali nije želio ukrasti taj poljubac. Htio je pozivnicu.
Promatrao je tražeći najmanji znak pristanka. Da je
samo navlažila usne ili se nagnula na prema njemu... čak bi
prihvatio i blago naginjanje glave.
Dotaknula je njegov rever.
Aleluja. Sad je to mogao učiniti.
Krv mu je hučala u žilama kad joj se približio. Prisilio
se da polako priđe, unatoč ludom, gotovo pubertetskom
užitku u bokovima. Toliko je dugo je čekao da napravi ovo.
„Gospodine Wright, ja...“ Obrve su joj se malo skupile,
a on je mislio da je to divno. „Ne mogu vas zvati gospodin
Wright. Sve u vezi s vama – sve u vezi ovoga – je tako jako
pogrešno.“
„Onda me zovite Harry“, predložio je, naginjući lice
da ju poljubi. „Kao i moje ljubavnice.“
„Harry!“
Harry se smrznuo, usne su mu bile samo nekoliko
centimetara od udaljene od rajskih latica. Elizu je držao
čvrsto u rukama.

~ 65 ~
 Udaljeni ženski je glas lebdio preko živice. „Harry, jesi
li ovdje?“
Prokletstvo.
Prokletstvo i dovraga i bestraga.
„Opet?“ Eliza ga je odgurnula iz svog zagrljaja, oči su
joj se suzile u proreze. „Baš ste razvratnik. Što se dogodilo?
Zar Alderfield Lodge nema prijepodnevni salon? Proširili
ste se i na vrt?“
„Nije tako“, rekao joj je, proklinjući u sebi. „Ne ovaj
put. Kunem se.“
„Idite.“ Ona ga odgurne. „Idite k njoj, prije nego što
nas zatekne ovdje.“
Ustao je, provlačeći obje ruke kroz kosu dok je izlazio
iz sjene. „Da, gospođo Alderfield?“
Dotična dama zaustavila se na putu. „Željeli ste znati
je li Brentley krenuo prema sobi za kartanje. Pa, upravo je.“
Kvragu. Nadao se da će to izbjeći večeras. Ova je večer
propala.
Harry promrmlja svoju zahvalnost.
Lady Alderfield pogleda vrt, a zatim mu uputi lagani,
zavodljivi osmijeh. „Niste u žurbi, onda?“
Uzdahnuo je. Nije se našao ni najmanje u iskušenju.
Nije bio već godinama.
„Želio sam biti sam nekoliko trenutaka.“ Zateturao se
namjerno i dopustio da mu se glas produbi za nijansu.
„Samo izašao van.“

~ 66 ~
 Spustio je jednu ruku do svojih jahaćih hlača odajući
dojam da se namjerava olakšati u živici. To je bio trik. Kad je
pogledao preko ramena, Lady Alderfield je otišla.
Eliza je izašla iz sjenovitog kuta.
Omotala se šalom i privukla ga čvrsto oko njezinih
lijepih ramena. „Niste pijani“, rekla je. „Zašto se pretvarate
da ste pijan?“
„Zašto se pretvarate da ste dobri?“ Počeškao se po
stražnjoj strani vrata i bacio pogled na mramornu klupu,
zaogrnutu mrakom. „Pretpostavljam da se ne možemo
vratiti u taj trenutak, čak kad bi pokušao.“
Bila je tako lijepa dok se smijala, kao neka blijeda
ptica, dugog vrata u noći. „Ne. Pretpostavljam da ne
možemo.“
Baš dobro. Trebao je ući unutra i to brzo.
„Onda ću vas napustiti ako dozvoljavate. Zbogom,
gospođice Eliza. Želim vam sigurno putovanje i puno sreće.
Hoćete li mi poželjeti isto?“
Skrenula je pogled na put.
„Pa, barem mi obećajte da me nećete mrziti zauvijek“,
zadirkivao je. „Tako uživam u prikupljanju tih strastvenih
zavjeta od mladih dama.“
Harry je znao da je bio magarac, ali nije si mogao
pomoći. Možda će biti lakše ovaj put.
„Nemojte se uzrujavati, draga moja“, rekao je,
ljubazno. „Jednog ćete dana imati nekog boljeg od mene.
Opet će nam se putevi ukrstiti i opet ću vas izazivati.“

~ 67 ~
 Naklonio se i okrenuo joj leđa i pošao prema kući.
Osjećao je kako ga gleda kako dok odlazi.
„Čekajte“, pozvala je.
Harry se zaustavio na stazi. Jer kada ga je pozvala
tako, nije mu preostalo ništa drugo.
Čuo je škripanje njenih koraka po škriljevcu dok mu je
prilazila. Kad je obje ruke ispružila prema njemu, osjećao se
kao u bestežinskom stanju i samo su ga čizme držale
prikovanog za tlo.
Nije ga zagrlila. Niti ga poljubila, na nekakvom
nezgrapan, nedužan način. Ne, bilo je mnogo bolje i mnogo
gore.
Prihvatila se zadatka ponovnog vezanje kravate.
„Ne mogu to podnijeti“, rekla je, povlačeći grubo
tkaninu. „Svaki put kad vas vidim, želim to ispraviti.“
Njegova kravata nije bila jedina stvar koja je stajala
ravno. Uštirkana tkanina na njegovom vratu činila ga je
podivljalim od želje. No, nastojao je ugušiti tu životinjsku
požudu i odlučio se usredotočiti na druge stvari. Dok je
vezala kravatu, gledao je njene oči i usne. Volio je što je s
takvom pažnjom skakala oko njega, s takvom nesvjesnom,
očiglednom privrženošću. Cijelo tijelo mu je preplavila tako
duboka, pulsirajuća bol.
Stalo joj je.
Stalo joj je do njega.
Osim Brentleyja i još nekih drugih prijatelja, mogla bi
biti jedina osoba na svijetu kojoj je stalo.

~ 68 ~
 A što se još ima reći nakon svega, kakva je prokleta
korist od toga? Nije joj se bilo dopušteno udvarati, a on nije
imao što za ponuditi, čak i da jest. Osim toga, nikad ne bi
bila zadovoljna sve dok ne bi imala taj debitantski nastup –
tu svjetlucavu, trijumfalnu noć. Svilena haljina po
posljednjoj modi i drugi partner za svaki ples.
„Ovo je moja posljednja prilika da vas vidim u
Norfolku“, rekla je, popravljajući uštirkanu tkaninu.
„Obećajte mi jednu stvar?“
Bilo što.
Plave su joj oči tražile njegove. „Ako Brentley želi
zaprositi Philippu, obećajte mi da im nećete stajati na putu.“
Harry tiho zastenje. Možeš me tražiti dijamante, zar ne?
Tražiti da ti skinem mjesec i zvijezde. Zamoliti me da izmjerim
piramide u Egiptu, preplivam Nil i donesem ti ogrlicu od
krokodilskih zuba. Sve osim ovoga.
„Ne mogu vam to obećati.“
Bljesak boli u njenim očima... oh, uništio ga je.
„Dobro“, rekla je hrabro, nastavivši raditi s novom
snagom. „Ti si najgora osoba koju znam.“
„Kojim sam prekršajem zavrijedio tu čast? Zaključavši
vas u sobi prije godinu dana s namjerom da vas ne
upropastim? Jer sam odlučio spriječiti vašu sestru da ne
napravi tešku pogrešku?“
„Samo idite. Krenite dalje.“ Frknula je. „Ostavite me.
Igrajte karte, pijte i družite se s lakim ženama. Uništite
šansu svojeg najboljeg prijatelja da bude sretan. Ali znajte
da ste sebični. Optužujete me da želim udati sestru, ali vi

~ 69 ~
zapravo želite zadržati svog partnera u pijančevanju. Ako se
Brentley oženi, to bi bio pravi problem, zar ne? Vi ste
muškarac bez prihoda kojeg su napustili prijatelji.“ Završila
je posao s oštrim, bezobzirnom trzajem koji mu je gotovo
spriječio dovod zraka. „Tko će ostati s vama?“
Okrenuo je vrat, hrapavo udahnuvši. „Tko doista?“
Promatrala je ono što je napravila. Potaknuta nekim
valom nezadovoljstva, posegnula je kako bi mu ukrotila
kosu. Kad su joj se prsti provukli kroz neukrotive uvojke,
vrelina mu je pojurila vlasištem i krenula niz kralježnicu.
„Tako“, rekla je, vraćajući se. „To je učinjeno.“
Oh, dođavola s njom. K vragu i ova noć i njezino
lijepo lice i beznadnost cijele situacije.
Privukao ju je sebi.
S takvom neutaživom potrebom, spustio je svoja usta
na njena, iznenadivši je i čvrsto ju zagrlio jer je znao je da će
joj prvi instinkt biti istrgnuti se i pobjeći. Ali također je
instinktivno slutio da ona zapravo silno želi da je se tako
poljubi. Stručno. Strasno. Bez objašnjenja ili isprike.
Ljubio ju je dok se nije zapalila i omekšala u njegovim
rukama...
Slatko.
S poštovanjem.
Sa svom privrženošću i nježnošću koje je čuvao u
svom prljavom, usamljenom srcu.
Osjetila je promjenu u njemu i reagirala posve se
opustivši u njegovom naručju. Sa usana joj je pobjegao

~ 70 ~
uzdah čežnje, prislonila se bliže njegovom tijelu omekšala u
njegovim rukama.
Kad su se obline njenih grudi priljubile uz njegova
prsa, u njemu se digao divlji vrisak. U prsima su mu
odzvanjale riječi poput posjedovati, zahtijevati, uzimati,
osvojiti.
Moja.
U mladosti ga je znao zavesti taj glas. Ali sada, zrele
godine su radile u njegovu korist. Sada je bio dovoljno
mudar da bi znao što želi od žene i što ne bi učinio. Želio je
Elizu Cade sa svakim djelićem svog žudnog, bolnog tijela –
natjerala ga je da nadire i znoji se, liže, siše i stenje – ali nije
ju mogao osvojiti.
I neka bude proklet ako joj ikada da bilo koji razlog
zbog kojeg bi požalila ovaj poljubac.
Prisilio se na oprez.
Dakle... jako... oprezan.
Trljao je njene usne, ponovo i ponovo. Njihovu
dragocjenu slatkoću. Promijenio onu njihovu boju ružičastih
latica u tamno crvenu – boju strasti.
Eliza, Eliza.
Prilijepila se uz njega. Odmaknuti se od nje bio je
pravi pakao.
„Tako“, rekao je, otpuštajući je. „To je učinjeno.“

~ 71 ~
 Poziv na skandal

Ožujak 1812

„Svečanost će se održati u srijedu. Dobili smo dozvolu, a

mladoženja je spreman pokriti sve troškove. Par je izrazio želju

da medeni mjesec provede uz more prije nego što je otputuju prema

sjeveru do...“

„NE RAZUMIJEM“, rekla je Eliza, prekidajući očevo čitanje

pisma. Bila je previše nestrpljiva da bi shvatila značenje
svega toga. „Philippa se udaje? U Brightonu?“
Otac je pregledao stranicu. „Sudeći po datumu kad je
ovo objavljeno, vjerujem da je već udata.“
„Jaoo meni...“ Izgledajući zgranuto, Georgie je
pritisnula ruku na usta i skupila se u obližnji naslonjač.
„Kakvo iznenađenje.“

~ 72 ~
 Eliza nije posjedovala istu istančanost duha. „Ali ovo
je divno! Nisam znala da Brentley putuje u Brighton.
Iznenađena sam da mi Margaret ili Caro nisu pisali o tome,
ali...“
„Brentley?“ Njezin je otac odbacio pismo u stranu.
„Kakve veze ima taj rasipnik s tim?“
Eliza se namršti. Nije znala što je otac želio reći time
„taj rasipnik“. Sigurno je bio zbunjen. Možda u pismu nije
navedena Brentleyeva titula.
„Gospodine Brentley je iz Suthermarsha, tata. On i
Philippa su postali prijatelji u Norfolku, i to mora biti razlog
zašto ju je slijedio u Brighton. Ja sam baš oduševljena, a bit
ćeš i ti. Ovo može izgledati iznenadno, ali uvjeravam vas da
nije. Od prvog susreta, Philippa i Brentley činili su
savršen...“
Tata je svom žestinom lupio po stolu. „Eliza, ne znam
o čemu ti to pričaš. Tvoja se sestra nije vjenčala Lordom
Brentleyom, ili Gospodinom Nekim. Udala se za Petera
Everharta.“
Što?
Kao da je sav zrak nestao iz sobe. Eliza je osjetila
vrtoglavicu, boreći se za dah. „A-a- ali...“
Otac je nastavio čitati naglas. „Žalim zbog žurbe s
kojom su se morali dogovoriti ti aranžmani i šok koji je to
predstavljalo za vas i vašu obitelj. Ali, kako vaša kći ima
dovoljno godina, a gospodin Everhart daje svako jamstvo
da je podržava, ne mogu prigovoriti njihovu brzo
dogovorenom braku.“

~ 73 ~
 Philippa, u braku s Peterom Everhartom?
„Ali to ne može biti“, reče Eliza, spuštajući se na
stolicu pored Georgie. Možda je ipak posjedovala neke
istančane osjećaje nakon svega.
Sestra ju je primila za ruku i stisnula je. „Znam da si
mu se sviđala, Eliza. Ovo mora biti teško za tebe.“
„Ma nije tako.“
I doista nije bilo. Nije sanjala proteklih godina o
zlatnoj kosi Petera Everharta. Sve njezine snove zaokupio je
mračni, prevrtljivi muškarac. Divlji đavo koji ju je hranio
nektarinama i plesao valcer s njom u praznoj sobi i poljubio
je u vrtu u ponoć. Glupan koji joj je jednom rekao...
„Pričekajte.“ Eliza se uspravila u stolici. „Ne možemo
dopustiti Philippi da se uda za Petera Everharta. Što je s
njegovim... njegovim stanjem?“
„Koje bi to bilo?“ Tata je podigao obrvu.
Eliza je ugrizla usnu, nije bila sigurna kako će objasniti
ocu takve stvari. „Ma znaš. Kažu da je u bitci kod Trafalgara
bio... Uh, da je pretrpio ranu na njegovu...“ Lagano je
mahala u krilu.
„Povijest nikada nije bila tvoja jaka strana, Eliza.
Tijekom Bitke kod Trafalgara, Peter Everhart bio je u petom
razredu na Etonu. Šestom, možda.“
Stavila je ruku na čelo, žaleći zbog svoje gluposti.
Naravno da je bio previše mlad. Trebala je to znati, samo da
nije bila previše smućena određenim razvratnikom koji ju je
dražio i privlačio. Gospodin Wright.

~ 74 ~
 „To nije stanje zbog kojeg bismo trebali brinuti kod
Everharta,“ nastavio je tata. „Nego zbog Philippe. Mogu se
sjetiti samo jednog razloga zbog kojeg bi se trebala vjenčati
tako žurno i tako daleko od svoje obitelji.“
Philippa, trudna. S kastriranim Peterom Everhartom. To
je bilo previše.
„Jednostavno to ne razumijem“, reče Eliza, ukočeno.
„Prošlo je ljeto bila zauzeta s Lordom Brentleyom.“
Njezin se otac nakašljao. „Onda je skoro pobjegla. Svi
smo mislili da hoće.“
„Kako to misliš?“
„Brentley je bankrotirao. Objavljeno je u novinama
ovog tjedna. To se spremalo već neko vrijeme, priča se ali
vjerovnike više mogao držati podalje. Vjerojatno se zbog
toga skrivao u Norfolku, između ostalog.“
„Jadan čovjek“, rekla je Georgie.
Jadan čovjek, zaista.
Eliza je imala osjećaj da tone, jer je upravo shvatila tko
kriv za te nesreće. Njezin skandalozan, razuzdan, ne tako
dobar „prijatelj“, Harry Wright.
Da gospodin Wright nije uvijek odvlačio svog
prijatelja u sobe za karte i vražje igre na sreću, možda je
Lord Brentley mogao izbjeći financijsku katastrofu. Možda
je mogao, da je oženio Philippu, uz pomoć njenog miraza,
ponovno postaviti imanje na čvrste noge.
Sada taj muškarac nije imao nikakve nade, a jadna
Philippa nosi dijete tom groznom zavodniku, Peteru

~ 75 ~
Everhartu... Da se Eliza nije prevarila i vjerovala da je čovjek
eunuh, možda je mogla upozoriti sestru.
Sve je to događalo zbog gospodina Wrighta. To je bila
neizbježna činjenica ispisana između redaka. Svi su znali da
je čovjek ima loš utjecaj. Eliza se osjetila bolesnom kad se
sjetila kakav je loš utjecaj imao na nju. U mjesecima njihove
razdvojenosti, bilo je primamljivo zamišljati se boljom od
njega – a bolje razmišljanje o njegovu karakteru dopuštalo
joj je da bolje razmišlja o sebi.
Ali istina je bila jasna. Čovjek je bio lud, i Eliza je bila
luda.
Mrzila ga je. Mrzila , bez obzira koliko dugo je živjela,
on će uvijek biti onaj koji je imao njen prvi ples, prvi
poljubac.
Došlo joj je da zareži. Činilo joj se kao da čuje mračni,
znalački smijeh.
To je moja tigrica.
Uz nekoliko promrmljanih riječi isprike, ona ustane iz
naslonjača i napusti sobu.
Georgie ju je slijedila u hodnik, brzo uhvativši Elizu za
zglob. „Oh, Eliza. Ovo je divno.“
„Divno? Kako to može biti divno? Naša je sestra
uništena.“
„Sad su vjenčani. Nitko neće znati. Ili, ako
posumnjaju, neće ništa reći. Takve se stvari događaju cijelo
vrijeme.“ Georgie je spustila ruku kako bi uhvatila Elizu.
„Ali ovo je divno za nas. Za tebe.“

~ 76 ~
 „Jedna sestra manje ispred mene, misliš? A ja sam
toliko bliže mom debiju?“ Eliza je nježno pogladila sestru
po obrazu. „Ljubazno od tebe što razmišljaš o meni, ali ja
nemam nikakvih planova. Nikad te nisam požurivala,
Georgie. Nakon Margaretinog braka s Gospodinom
Puževim-Licem i Philippinog skandala s Everhartom...“
Stavila je ruke na Georgieina ramena. „Ti si moja najdraža
sestra, i ja mnogo očekujem od naše budućnosti. Srce bi mi
se slomilo da te vidim u braku bez najdublje, najvrjednije
ljubavi.“
Georgie se nasmiješila blaženo. „Ali već to imam,
vidiš. Najdublju, najnevjerojatniju ljubav. Imam ju već
godinama.“
Eliza je pogledala u nju. „Govoriš o svojoj ljubavi
prema Crkvi?“
Njezina se sestra nasmijala. „Ne, ne. Zaljubljena sam.
U muškarca. U kapetana Lessinga, točnije.“
„Williama? Williama Lessinga?“
Eliza je bila šokirana. Lessingovi su bili njihovi najbliži
susjedi ovdje na selu – i neki daljnji rođaci s majčine strane.
Najmlađe generacije dviju obitelji družile su se gotovo čitav
život, a William je oduvijek bio poseban prijatelj. Nije bio
upadljiv, šarmantan mladi gospodin, već inteligentan,
strpljiv i ljubazan. Čak i nakon što je otišao s vojskom, imao
je naviku posjećivati Cade Manor kad god se vratio.
Ili je možda tu naviku imao da bi vidio Georgie.
„Godinama smo zaljubljeni“, priznala je Georgie, „i
potajno smo zaručeni od moje prve sezone. Znali smo da još

~ 77 ~
ništa ne smijemo obznaniti. Imao je obaveze koje je morao
ispuniti u ratu, a ja... Pa, mrzim te ostaviti, Eliza. Morala si
biti tako strpljiva ovih dugih godina. I ja, ali na drugačiji
način.“
„Puno teže je bilo tebi. Ne mogu ni zamisliti.“
Oh, slatka Georgie. Doista je bila previše dobra za ovaj
svijet. Neumorno slušajući Elizine pritužbe i oplakivanje o
propuštenom „životu“, a sve to vrijeme je bila svjesna da
njen voljeni gleda u lice smrti svakodnevno.
„Sada kad se Philippa udala, odmah ću poslati pismo
Williamu. Može pisati tati i zatražiti dopuštenje, pa
možemo javno objaviti da smo zaručeni. A ti“ – Georgie se
široko nasmiješila – „konačno bi mogla imati svoj
debitantski nastup. Prekasno je za ovu godinu, nažalost. Ne
želimo svraćati pažnju na Philippinu pogrešku. Ali
sljedećeg proljeća, tata neće moći odbiti. Jesi li sretna?“
„Oh, jesam.“ Eliza je uhvatila svoju sestru usko
zagrljaj. „Sretna sam zbog tebe, prije svega.“
Georgie je zračila. „Pogledaj nas. Margaret se skrasila,
Philippa će imati dijete. Ja ću se udati za Williama što je
prije moguće. Svi smo tako odrasli, zar ne? Ne mogu
dočekati da vidim što život čuva za tebe. Nešto vrlo
zanimljivo, pretpostavljam.“
Zanimljivo?
Eliza je odmahnula glavom. Završila je sa zanimljivim
muškarcima. „Što god želiš za mene, nemoj mi to poželjeti.“

~ 78 ~
 Poziv na krštenje

Molimo vas da nam se pridružite na krštenju

Alice Mariae Everhart

Crkva Sv. Jurja Hanovera, Ožujak Dvanaesti, 1813.

Doručak će slijediti u Cade Houseu.

ELIZA JE STAJALA U PROLAZU CRKVE, trepćući. Nije mogla

vjerovati. Danas je trebala biti radosna obiteljska proslava –
prvi put da su sve četiri sestre Cade bile zajedno otkako se
Margaret udala za Sir Rolanda.
A sada…
O, dobri bože. Đavo se pojavio na Aliceinom krštenju.
G. J. Harrison Wright stajao je u predvorju, držeći njenu
novorođenu nećakinju.
Razvratnik.

~ 79 ~
 To se nije smjelo dopustiti. Eliza je žustrim koracima
krenula prema njemu.
Podigao je pogled i ugledao je. Naklonio se s
osmijehom. „Zašto, gospođice Eli...?“
„Tko vas je pustio ovdje?“, Rekla je tihim glasom.
„Pozvan sam. Baš kao i vi.“
„Što joj to radite? Dajte mi to dijete istog trena.“
„Ali ja joj se sviđam. I ona meni. Vidite?“
Doista, malena Alice je čvrsto stisnula šaku oko
razvratnikovog kažiprsta. Lagano ga je izvukao iz njezinog
stiska, a ona je savila svoju bucmastu ruku i povukla je
natrag.
Mali osmijeh iskrivio je usne gospodina Wrighta, a
Elizi se činilo da u njemu nema nimalo ironije. Samo užitak.
Možda čak i radost.
„Moram reći“, promrmljao je, ljuljajući novorođenče
obučeno u bijelu haljinicu, „nisam očekivao da će mi se
toliko svidjeti mala Alice. To je ugodno iznenađenje.“
Ali bilo je vrlo neugodno iznenađenje koliko je blizina
tog muškarca još uvijek utjecala na Elizu. Koliko je mekana
bila iznutra i kako se rastapala pod njegovim pogledom.
Vragolastim muškarcima ne smije se dopustiti da drže
mačiće, bebe ili bukete divljih cvjetova. To bi trebalo
zabraniti zakonom.
Prošlo je gotovo dvije godine od te noći u vrtovima
kod Alderfieldovih. Eliza je smatrala da je završeno s njim.

~ 80 ~
Mislila je da je ugušila u sebi čežnju za tim lijepim licem i
mirisom bergamota na njegovoj koži.
Ali mislila je pogrešno. Mogla je maknuti pogled s lica
– ali uzbuđivao bi ju miris. Podsjećao je na otvaranje
najbolje kožne putne torbe. Donosio sjećanja na prošle
avanture. Činilo joj se kao da je zbog njega spremna napusti
kuću i istraživati opasna mjesta.
Oh, nebesa. Ta noć u vrtu. Taj čarobni poljubac.
„Maloj Alice se ne sviđate“, rekla je. „Ona je dojenče.
Samo slini. Previše je mlada da bi vas mogla vidjeti
razvratnikom kakav jeste.“
„Dobro. Zašto ne pustimo da malo odraste i može
donijeti svoje odluke o ujaku Harryju?“
Ujak Harry?
Nije mogao biti ozbiljan. Je li iskreno mislio da bi se
nekako mogao uvući u obitelj Cade i mučiti ju zauvijek?
Nije li već učinio dovoljno?
Skupio je usne i gugutao iznad bebinog lica. „Odrast
ćeš u lijepu, pametnu ženu, baš kao što je tvoja teta Eliza.
Zar ne, dušo?“
Eliza je uzela bebu s njegovih ruku, smjestivši
Aliceinu slatku, čupavu glavicu u pregib svoga lakta. „Teta
Eliza će nastojati da ova beba nikad ne upozna vašu pravu
prirodu. Nakon današnjeg dana, potrudit ću se da vas više
nikad ne vidi.“
Provukao je ruku kroz tamnu kosu. „To će otežati
stvari, jer ću dolaziti na Božić i rođendane. Upravo sam

~ 81 ~
pričao Alici ovdje da ću biti najplemenitiji kum u Engleskoj.
Možda sam joj obećao ponija.“
Eliza je uzdahnula. „Tražili su vas da budete kum? To
je nerazumno.“
U kutu je ugledala Philippu i odmah prešla k njoj, čak
se nije ni brinula je li pristojno odšetati tako od g. Wrighta.
Ovo je bila hitna stvar, a odnosila se na dječju nevinu dušu.
„Philippa, na što si mislila? G. Wright je Alicein kum?
Kakva je kratkovidna, vrućicom uzrokovana zabluda mogla
doprinijeti takvom izboru?“
„To nije zabluda. To je prijateljstvo. Naposljetku, on
me upoznao s Peterom u Brightonu.“ Philippa je uzela
dijete od Elize. „Danas ne bismo bili sretno vjenčani da nije
bilo gospodina Wrighta.“
Eliza je odmahnula glavom pokušavajući shvatiti. Je li
njezina sestra doista mislila reći da je Harry Wright ne samo
da ju je odvojio od Brentleyja, nego ju je predstavio čovjeku
koji je brzo zgrabio šansu i riješio je njene nevinosti, što je
dovelo do hitnog vjenčanja – i za sve to smatra ga
prijateljem?
„Ali to nije bilo samo u Brightonu“, nastavila je
Philippa. „Sjeti se kako smo svi bili vrlo bliski Norfolku.“
„O da. Vrijeme u Norfolku. Tamo gdje te je okrutno
odvojio od Brentleya prije nego što je odvukao tog jadnika u
financijsku katastrofu.“
Njezina je sestra odmahnula glavom. „Eliza, nemoj
govoriti takve stvari. Ne tamo gdje nas svi mogu čuti. Tako

~ 82 ~
griješiš i neću napadati dobrog čovjeka. Ne ovdje i ne
danas.“
U Elizinom mozgu se zavrtjelo. Harry Wright, dobar
čovjek? Čovjek koji je zavrijedio Philippinu obranu i
odanost male Alice?
„Sve ću ti ispričati.“ Philippa je predala dijete Georgie
i povukla Elizu u tihi prostor kapelice.
Nije bilo mjesta, pa su kleknule jedna uz drugu i
prekrižile ruke u molitvenom stavu.
„Svi ste u krivu u vezi gospodina Wrighta i Brentleyja.
Harry nije imao loš utjecaj, on je pokušavao spasiti svog
prijatelja. Brentley mi je sve ispričao u Norfolku. On i ja bili
smo prijatelji, Eliza – ništa više.“
Eliza je stisnula usne, skeptična.
„U svakom slučaju, Brentleyjeva je financijska situacija
bila u krizi još otkad je naslijedio imanje. To nije njegova
krivnja. On je preuzeo titulu u tako mladoj dobi, a nikada
nije znao kako poboljšati situaciju. Proveo je mnogo
vremena u paklu kockarnica i za kartaškim stolovima,
nadajući se sreći.“
„Pretpostavljam da ju nije našao.“
Philippa je odmahnula glavom. „Naravno da ne.
Samo je pao dublje u dug. Harry je sve to promatrao, nije ga
mogao zaustaviti, ali je učinio sve što je mogao da ostane u
blizini i spasi ga od loših ideja. Zato su došli u Norfolk to
ljeto. Ali sve je počelo mnogo prije.“
„Prije nekoliko godina, Brentley je uložio zastrašujuće
veliki ulog u Whiteu, koji je upisan u njihovu poznatu

~ 83 ~
knjigu oklada. Izgubio je i nije imao novca za plaćanje.
Umjesto toga, gospodin Wright je zatražio da se dug prebaci
na njega. Rekao je da postoji pogreška u bilježenju oklade i
da bi dug trebao glasiti na njegovo ime.“
„Ali... ali kako će platiti? G. Wright nema novaca.“
„Ne više“, rekao je Philippa. „Zar ne shvaćaš? Tamo
su sva sredstva bila godinama. Nije živio na visokoj nozi –
dug je plaćao u ratama. Ali njegov je vjerovnik postao
nestrpljiv, otišao je vojvodi od Shiffielda i zatražio cijeli
iznos.“
Eliza je ostala šokirana klečeći na klupi. „Zato ga je
vojvoda odrekao.“
Philippa je kimnula.
„Ali zašto bi to gospodin Wright to učinio? Uništio je
svoje financije i ugled samo zbog Brentleyja? Ionako je
Brentley bankrotirao.“
„Ne znam sve njegove razloge. Morat ćeš pitati
gospodina Wrighta. Sve što mogu reći je da Brentley misli
da je svijet njegov. I nakon što me spojio s Peterom još ga
više volim.“
Krajičkom oka, Eliza je sada gledala u tog muškarca.
Opet je stajao u krugu oko Alice koja je mirno spavala u
očevom naručju. Dok su njih dvojica razgovarali i divili se
uspavanoj bebi, Eliza je divila muškarcima. Pa, jednom od
muškaraca. Nije bila sigurna što je nekad vidjela u Peteru
Everhartu, ali njezino poštovanje prema gospodinu Wrightu
raslo je svake sekunde.

~ 84 ~
 Njegove fizičke osobine – zgodan profil, tamna kosa i
neuredna kravata – bili su joj tako bliski. Ali osjećala se kao
da ga zaista prvi put vidi. Sada je sve imalo smisla. Naravno,
bio je neprestano razbarušen u usporedbi s drugom
gospodom, jer nije mogao angažirati sobara. Uvijek se
koristio zlim šalama i podsmijehom, jer dok ne postane
nasljednik – a vjerojatno će proći desetljeća do tada, taj je
šarm bio njegova jedina valuta.
Kakvu cijenu plaća, a sve samo zbog prijateljstva.
Žena koja uhvati srce Harryja Wrighta bit će sretna.
Pogotovo zato što je slatka, gugutava zlatokosa beba bila ta
koja ga je već motala oko malog prsta.
Alice nije bila ni svjesna svoje sreće.
„Ne mogu se sjetiti nikoga koga bih radije imala za
njenog kuma“, rekla je Philippa.
Eliza uzdahne. „Onda ni ja ne mogu.“

NAKON KRŠTENJA, svi su se vratili u kuću na doručak.

Gospodin Wright tražio ju je pogledom po prepunoj sobi.
Dok je išao prema njoj, Eliza se natjerala da ostane
smirena i sabrana. Nadala se da je uspjela hladnije izgledati
prema van, jer joj je unutrašnjost gorjela.
Postajao je sve veći u njenim očima. Ne samo lijep,
nego poštovan u pristojnom društvu i divljenja vrijedan u
očima svoje obitelji i prijatelja. Kako je mogla biti
ravnodušna?

~ 85 ~
 „Gospođice Eliza.“ Nagnuo je glavu u pozdrav i
ponudio joj čašu limunade. „Čujem da ćete napokon imati
svoj veliki debitantski ples.“
„Za samo nekoliko mjeseci.“ Prihvatila je hladnu,
orošenu čašu. „Ja ću biti najstariji debitant kojeg je London
vidio proteklih sezona.“
„Sumnjam u to. Ali bit ćete najuspješniji, siguran sam.
Nadam se da ću se dobiti pozivnicu? Od danas, ja sam
praktično obitelj.“ Dok je srkala gutljaj limunade, zadirkivao
ju je. „Primjećujem da niste uspjeli prekinuti krštenje i
izložiti moj zločin pred Bogom i Peterom Everhartom.“
Ona se zgrčila. „Razgovarala sam s Philippom. Sestra
mi je sve ispričala o Brentleyju. Ili barem, više nego što sam
ikada mogla slutiti.“
„Ah. Sada je bolna istina izašla van. Nadam se da vas
mogu zamoliti da to ostane privatno.“
„Naravno, ali... što je to između vas i Brentleyja?“
Eliza je pogledala u gužvu kako bi se osigurala da ih nitko
ne sluša. „Vaša prijateljska veza mora biti vrlo jaka.“
„To je stvarno dosadna priča. Jedan od onih krvnih
zavjeta iz školskog doba kad se držalo do bratstva i
nepokolebljive lojalnosti. Znate, one stvari koje zapravo ne
znače ništa za većinu muškaraca nakon što je protekne
nekoliko godina od završetka studija na Etonu.“
„Ali još uvijek znače nešto za vas.“
Kimnuo je glavom. „Nas dvojica... nismo imali
roditelja, ni braće i sestara. Znači, dogovorili smo se biti
jedan uz drugoga. To je sve.“

~ 86 ~
 „Čak i uz takav trošak? On je bio taj koji je koji se
kladio, a vi plaćate cijenu. Ostali ste bez novca, odbačeni od
strane većine dobrih obitelji.“
„Da, ali jednoga dana ću biti veličanstveno bogati
vojvoda. Tako je to.“
Poklonio joj je divan, bezbrižan osmijeh, ali sitne linije
oko očiju pričale su drugu priču. Stvari nisu bile tako
jednostavne, kako su zvučale.
Zastao je na trenutak i rekao: „Da su naše pozicije bile
zamijenjene, Brentley bi to isto učinio za mene. Barem sam
mu kupio malo vremena.“
„Zašto mi niste rekli istinu u Norfolku?“ Šapnula je.
„Pustili ste me da vjerujem... pustili ste da svi vjeruju da je
vaš loš utjecaj bio kriv za njegovu nesreću.“
„Ja imam loš utjecaj.“ Namignuo joj je. „Nikada
nemojte sumnjati u to.“
Njezina krv se zagrijala, želeći mu dokazati poantu.
„Doista ste zao čovjek. Niste htjeli poticati romantiku
između njega i Philippe, sad shvaćam. Ali mogli ste me
spasiti velikog dijela neugodnosti i jednostavno mi reći
istinu.“
„Neugodnost je zastrašujuće konstantna veličina. Da
bih poštedio vas nekog dijela neugodnosti, bio bih prisiljen
natrpati nešto na Brentleyjeva leđa.“
„A njegovo vam je prijateljstvo bilo važnije nego moje,
naravno.“
„Ne.“

~ 87 ~
 Njegov ju je odgovor iznenadio.
„Ne, nije.“ Pomno se zagledao u nju. „Znao sam da ste
vi vedrog i otpornog duha. Baš kao što ste vi znali da ste jači
od onog smotanog Timoteja. Čak i sa četrnaest, mogli ste se
bolje nositi s osudama nego on.“
Eliza se sada nije osjećala jaka. Osjećala se krivom, bila
je slaba i trebala je zagrljaj.
„Možemo li razgovarati i jesti?“, Rekao je,
odmahnuvši glavom prema salonu, gdje je bio postavljen
švedski stol. „Dopustite mi da vam napunim tanjur.“
„Ja...“ Dok su se kretali prema stolu natovarenom
jelima i piramidama voća, Eliza je osjećala kako joj je
povoljna prilika izmiče. Skupila je svu hrabrost koju je imala
i ispričala se. „Pogriješila sam u vezi vas, gospodine Wright.
Vrijeđala sam vas nepravedno.“
„Uživao sam u svakoj minuti.“
Eliza je odmahnula glavom. Zašto je mogao biti
pristojan, častan čovjek prema drugima, ali nikada prema
njoj? Osjećala se prevarenom.
„Smiješak“, zadirkivao ju je kad su prišli švedskom
stolu. „Jeste li očekivali da ću vam uzvratiti na vaše dirljive
isprike? Priznati da sam i prema vama postupao loše? Neću.
Jer uživao sam neizmjerno u našem međusobnom dvoboju
u Norfolku, a kako mi se čini i vi.“ Napiknuo je mali kolačić
od jastoga i stavio ga na njen tanjur. „Svidio vam se, koliko
se sjećam.“
Zaista je voljela kolačiće od jastoga. Ali nije joj se
svidjelo što pretpostavlja da sve zna.

~ 88 ~
 „Zašto se uvijek morate pretvarati da znate sve o
meni?“ Upita ona.
„Ne pretvaram se da znam. Ja znam. Zato što smo
toliko slični.“ Snizio je glas, kad je shvatio da su okruženi
gostima. „Ni jedno od nas dvoje nije tako sebično kako smo
nekoć mislili jedno o drugom. Ali nismo ni sveci. Jednom
sam ispričao besramnu laž s nesebičnim motivima. Jednom
si i ti. Tko zna, što bi učinili da se ponovo nađemo u istoj
situaciji? Isto tako moguće je da činimo dobra djela s lošim
namjerama. Tako smo zanimljiviji.“
Bez pitanja, umočio je široku okruglu žlicu u zdjelu s
kremom od jagode i stavio je na njen tanjur.
Kad ga je optužila pogledom, napravio je nevinu facu.
„Nemojte se pretvarati da niste željeli. Gledali ste u nju.
Žudjeli za njom.“
„Žudjela?“
„Čak ste i navlažili usnice.“
„Nisam.“
Nagnuo se blizu i promrmljao: „Stalno proučavam
vaše usne, Eliza. Primjećujem takve stvari.“
„Oh, vi...“ Obrazi su joj gorjeli dok se udaljavala s
njim od švedskog stola. „Teško ćete se svidjeti ljudima kad
se tako ponašate.“
„Baš suprotno. Ljudima se lako svidim. Nalaze da im
je teško voljeti me. Nije li se i vama desilo isto?“
Uzbuđenje joj je pojurilo vratom. Konačno je ona
imala trenutak prednosti. Tanki veo ženske misterioznosti,

~ 89 ~
nakon što se toliko godina osjećala providnom pod
njegovim prisnim pogledom.
Rekla je: „Morate li pitati? A ja sam mislila da vi znate
sve o meni.“
„Imam neke sumnje.“
„Sumnje?“ Pogledala ga je sramežljivo. „Smiješna je ta
stvar sa sumnjama, gospodine Wright. Prečesto su to samo
uzaludne nade skrivene pod krinkom sumnji.“
Njegov pogled svjetlucao je i žario. I što je bilo
najčudnije, znala je da će se osmjehnuti – čak i prije nego što
je postojao i najmanji trag osmjeha na njegovim usnicama.
„Što?“ pitala je, razočarana. „To je bio briljantan
uzvrat. Nemate odgovor?“
„Samo taj – da sam čekao ovaj dan.“
„Koji to dan?“
„Dan kad ćete priznati sebi da sam dobio meč.“
Njezino srce lijeno je lupalo u prsima. Sad su bili
ravnopravni. Ne samo po pameti i inteligenciji, već u
razumijevanju i karakteru. Možda bi sada mogli biti
prijatelji.
Ili više.
Harry.
„A onda možete saznati kakav je to osjećaj biti
najbolji.“

~ 90 ~
 Poziv na debitantski ples

Srdačno ste pozvani na bal 19. svibnja 1813., kada će

se gospođica Elizabeth Anne Cade predstaviti

društvu.

HARRY JE SJEDIO NA PRAGU u svom skučenom, oskudno

namještenom momačkom stanu i čitao poziv. Opet. Stranica
je ležala na njegovom izblijedjelom, tintom obojenom
podmetaču za pisanje više od tjedan dana, a on još uvijek
nije napisao odgovor.
„Gospođica Elizabeth Anne Cade bit će predstavljena
društvu,“ čitao je naglas.
Pojedina slova raspršila su se. Harry nije trebao biti
„upoznat“ s Elizom Cade. Poznavao ju je. Možda bolje nego
itko drugi.
Sjeo je natrag u kožnu fotelju i zatvorio oči,
zamišljajući scenu. Bila bi obučena u neku blijedu, nježnu
nijansu – žutu ili ružičastu. Zvijezde u njezinim očima, ruže

~ 91 ~
na njezinim obrazima. Okružena obožavateljima, baš kao
što je oduvijek željela biti.
Kao što je zaslužila biti.
Sjedio je i kuckao prstima po podmetaču. Ne smije biti
previše kritičan. Svojim dugim čekanjem zaslužila je malo
slobode – i ako bi njen izbor bio spiskati sve na ispraznu
zabavu, to je bila njena odluka. Neće bila sretna dok ne
bude imala ovo – sezonu živahne, probuđene mladosti. Ples
kroz život, brz i slobodan.
A on je bio malo prestar za takve stvari, smatrao je. I
imao je previše ponosa da bi bio samo jedan od mnogih
obožavatelja.
Osim toga, nije imao prokleto ništa za odjenuti.
Onda je to bilo to. Odbit će.
Izvadio je list papira, odlučio sročiti kratku, pažljivu
poruku žaljenja. Sigurno je mogao smisliti neku izliku.
Ali prije nego što je stigao i naoštriti olovku, odbacio
je pismo, odlučujući umjesto toga pročitati novine.
Uostalom, pozivnice su mogle čekati danima ili tjednima, ali
vijest je bila ovaj trenutak. Morao je to pročitati, sada.
Točno?
Natočio je crveno vino i nasmijao se vlastitoj
apsurdnosti. Koliko je već puta donio odluku da ne
prisustvuje debitantskom nastupu Elize Cade, a nije mogao
donesenu odluku staviti na papir.
Bio je opčinjen njome. Obuzet. Imao je trideset godina,
a osjećao se bolestan od ljubavi poput najzaljubljenijeg

~ 92 ~
tinejdžera. Još jedan razlog više da se makne od nje.
Pretvarao se u roba u njezinoj nazočnosti, a sad je bila
dovoljno zrela da to vidi.
A mogla bi se čak i naslađivati time.
Kad je otvorio novinsku stranicu, Harry je uskoro
pronašao nešto što mu je odvuklo pozornost sa predstojeće
ekstravagancije svile i obožavatelja Elize Cade.
U prsima mu se stvorila praznina, a srce mu se
spustilo ravno do crijeva. Buljio je u stranicu s rastućim
osjećajem strave. Ne može biti.
Ali bilo je. Ispisano crno na bijelom.
„Ne, ne, ne. Zabuna. Grom i krvavi pakao.“
Skočio je na noge, bacivši novine na stranu i zgrabio
kaput.
Mora otići k njoj. Odmah.

ELIZA JE UKOČENO SJEDILA na vrtnoj klupi. Njezina pamučna

haljina bila je mrlja sivila usred sjajne proljetne palete boja.
Bila je to rijetka radost, vidjeti vrtove Cade Manora u ovo
doba godine. Obično su proveli te mjesece u gradu.
Ljiljani su se rascvjetali, stotine veselih žutih osmjeha.
Nažalost, njihova ljepota nije bila toliko blagotvorna
kao što se nadala da hoće. Osjećala se nelojalno što je ovdje
sjedila među cvjetovima, raspjevanim pticama i svim tim
bujnim, živahnim znakovima života, dok je njezina sestra

~ 93 ~
sjedila i plakala. A Eliza joj nije mogla pomoći. Potreban joj
je predah od mraka i žalosti. Čak i ako je trajao samo
nekoliko minuta.
Gledala je kako zeba leti oko zida, skupljajući
mahovinu kako bi je odnijela u gnijezdo. Kad je ptica
zamahnula krilima i odletjela, okrenula je glavu kako bi je
pratila.
Zastao joj je dah. Na vrtnim vratima stajao je
muškarac.
Ne bilo koji muškarac.
Harry.
Njezino srce poskoči. Bio je neuredan od putovanja,
kao i uvijek, odjeven u hlače od jelenje kože i plavi jahaći
kaput. Čizme su bile prekrivene debelim slojem prašine s
ceste. Nije imala ni najmanju zamisao o tome što ga je
dovelo ovdje, tako daleko od grada. No, njegove zelene oči
više su podigle njen duh od tisuću ljiljana.
„Gospodine Wright,“ rekla je. „Kakvo iznenađenje.“
Naklonio se. „Gospođice Eliza.“
Kad se približio, primio joj je ruku i nagnuo se nad
njom. Usnama je okrznuo njene zglobove u toplom,
nježnom poljupcu.
„Mogu li sjesti s vama?“ Upita on.
To se činilo nepromišljenom idejom. Ako je sjedne
pored nje danas, nije bila sigurna kako će izdržati da ne
padne ravno u njegove ruke.

~ 94 ~
 „Vjerujem da bih radije hodala“, rekla je, stojeći. „Ako
vam ne smeta.“
Ponudio joj je ruku, a Eliza je prihvatila. Kad je
kliznula dlanom u pregib njegovog lakta, savio je ruku i
približio joj se. U proteklim godinama, mislila bi da je to
samo još jedan primjer njegove neprikladnosti. Ali danas je
toplina i snaga njegova tijela bila dobrodošla udobnost.
Činilo se da zna da joj treba pomoć. Naslonila se na njega,
zahvalna.
Njegov miris bio je melem za njenu zbunjenu dušu –
ta suptilna, muževna mješavina bergamota i kože. Duboko
je udahnula da ga osjeti.
Zajedno su napustili ozidani vrt i krenuli stazom
preko parka.
„Zanimljivo je što vas ovdje vidim.“
„Moram priznati“, rekao je, „nisam tako zamišljao naš
sljedeći sastanak. Imao sam vizije o vama kako klizite kroz
plesnu dvoranu, u ružičastoj ili žutoj svili. Svijetlite kao
ljetni cvijet, sa svom tom mladom gospodom koji zuje oko
vas poput pčela.“
Nasmiješila se. „Samo mlada gospoda?“
Eliza je odmah požalila svoje riječi. Njihova kuća bila
je u žalosti, i nije bilo vrijeme za zadirkivanje, šalu i
osmjehe.
Ali nije ju prekorio. „Možda i nekoliko starih.“
Nasmijao se na onim svojim suhim smijehom.
Podijelili su kratki pogled pun razumijevanja. U tim
neizgovorenim riječima bilo je toliko snage, da je jedva

~ 95 ~
mogla podnijeti gledati ga duže. Skrenula je pogled u
daljinu, skrivajući osjećaje.
„To je grozna stvar“, rekao je. „Ova tragedija s
Lessingom.“
„Nepodnošljiva je. Zamislite, preživio je sve te bitke,
samo da bi brod potonuo na putu kući...? Tako okrutno.“
Opsovao je žestoko, na način koji je muškarcima
dozvoljen. „Kad sam vidio njegovo ime navedeno u
novinama, otišao sam odmah u kuću vaše obitelji u
Londonu. Ali već ste napustili grad.“
Kimnula je glavom. „Williamova obitelj je ovdje.
Naravno, nema tijela, ali postavljaju spomenik na obiteljsko
groblje. Jadna Georgie je izvan sebe od žalosti. Zaručeni su
tek nekoliko mjeseci, ali godinama su bili zaljubljeni. Ne
znam kako će to preživjeti.“
„Uz vašu pomoć“, odgovorio je. „Bit ćete jaki za nju.“
Tko će biti jak za mene? pitala se. A onda se štrecnula na
takvu djetinjastu misao.
Stigli su do gustog stabla javora. Malo sjenovito,
skriveno mjesto usred zelenog perivoja, pored nekorištenog
bunara. Eliza je usporila, želeći ostati tamo u hladnoj,
intimnoj tišini.
„Lijepo od vas što ste došli izraziti sućut“, rekla je.
Podigao je bradu jednim prstom, tražeći njenu punu
pozornost. „A sad me slušajte. Znam da je Lessing bio
pristojan momak i žao mi je što je vaša sestra doživjela tu
tragediju. Ali došao sam zbog vas. Samo zbog vas. Zato što
ste i vi pretrpjeli gubitak.“

~ 96 ~
 „Kakav gubitak?“
„Eliza, ne morate se pretvarati sa mnom. Nedostaje
vam dugo očekivana sezona. Taj svjetlucavi debitantski
nastup.“
Nakostriješila se i odmaknula. „Gospodine Wright,
znam da ste imali nisko mišljenje o meni. Ali nadala sam da
smo razumjeli nas dvoje konačno. Ako ste i na trenutak
pomislili da bih mogla biti tako sebična da tugujem zbog
nekoliko novih haljina i plesa, a moja sestra tuguje zbog
ljubavi njezina života...“
Prekinula je u suzama. Kako je mogao tako misliti o
njoj?
Poznavao ju je tako dobro. Predobro. A ako je to
vjerovao o njoj, bojala se da bi mogao biti u pravu. Bila je
očajna zbog Georgie. Ali ispod svega toga, nije mogla
prestati povremeno osjećati kajanje zbog, glupog sebičnog
samosažaljenja.
Bila je ovdje u vrtu, udisala svježi zrak i uživala u
suncu. A tamo negdje unutra, njezina je sestra za to vrijeme,
plakala u samoći. Što nije u redu s njom?
„Sve je u redu, dušo.“ Primio ju je za ruke.
Branila se neuvjerljivo, ali svejedno ju je privukao u
čvrst, zaštitnički zagrljaj.
„Sve je u redu“, mrmljao je, milujući joj kosu dok je
plakala. „Sve je u redu. Sve je u redu.“
„Ja sam strašna osoba“, promrmljala je u njegov rever.

~ 97 ~
 „Niste ljubavi. Ne. Da su jedino haljine i plesovi ti
zbog kojih plačete, možda bi mogli biti loša osoba. Ali to
nije tako. Možete se vratiti u London i imati svoj veliki
nastup sljedeće godine, ali to ne bi bilo isto. Ne sada kad ste
bili toliko blizu Georgienoj žalosti. Vidjeli ste da je sva
radost i ljepota svijeta krhka. Samo sjajne mrlje boje na ljusci
jajeta. Sada ćete suzdržanije prilaziti svemu. Nema više
divljih zabava i slavlja. To je ona nevinost koju donosi
žalost.“
Odmaknuo se i pogledao ju. „To je pravi gubitak. Taj
grob.“ Maknuo joj je kosu s lica. „Ovdje sam da tugujem s
tobom. Čekao sam godinama da vidim kako će gospođica
Eliza Cade poharati London. A sada neću imati to
zadovoljstvo.“
„Jeste li namjeravali doći na moj bal?“
Izdahnuo je nesigurno. „Ionako ne bi ostao dugo.“
„Biste li me zamolili za ples?“
„Ne znam.“ Njegove oči pretraživale su njezino lice
dok ju je čvrsto držao. Kut usana mu se podigao. „Ne znam
da li bih mogao biti tamo i čekati u redu na vas. Vjerojatno
bih bio mrtav pijan i ponašao se užasno za čovjeka moje
dobi.“
Pogledala je prema njemu. „Koliko ste stari?“
„Trideset dvije.“
Jednostavna razmjena ove informacije promijenila je
atmosferu između njih. Postao je očigledno napet, a Eliza
imala osjećaj da je otkrila previše tim pitanjem. Dopustila je

~ 98 ~
sebi da razmišlja o njemu na način, na koji nikada prije nije
razmišljala. Bio joj je važan.
Ali možda on nije mislio isto o njoj.
Oslobodio ju je zagrljaja i ponudio joj ruku. „Mogu li
vas vratiti u kuću?“
Dok su hodali, krišom ga je pogledavala i divila se
njegovom lijepom profilu. Tim zelenim očima i jedva
vidljivim linijama u njihovim uglovima – malim boricama
koje su se stvarale dok je zurio u sunce. Dok je vozio onaj
pakleni fijaker, jahao ili jednostavno uživao u raskoši
sunčanog dana u kasno proljeće. Te su linije govorile da živi
život sa strašću.
Ako ništa drugo, barem bi Eliza mogla reći da je bila
dio nje.
„Drago mi je što sam prvi ples plesala s vama“,
šapnula je.
„Bit će i drugih“, rekao je. „Drugih muškaraca, drugih
plesova.“
„Ali vi ćete mi uvijek biti prvi. Moj prvi ples, prvi
poljubac. Moj prvi…“
Moja prva ljubav.
Voljela ga je.
O Bože. Voljela ga je. Sada je to znala u srcu, a ona je
prihvatila istinu sa svim entuzijazmom čovjeka u čamcu
kojem su utovarili teški kamen. Ta ljubav će više nego
vjerojatno, potonuti.
Harry, Harry.

~ 99 ~
 „Koliko će dugo ćete ostati u susjedstvu?“ upita ona.
Večeras ću prespavati u Wardlow Armsu, ali sutra u
zoru odlazim.
Nakratko je zažmirila. „Tako brzo? Barem ostanite
ovdje u kući. Večerajte s nama.“
„Ne želim ometati vašu obitelj.“
„Ometanje bi bilo dobrodošlo. Ne možemo dopustiti
omiljeni kum male Alice ostaje u Wardlow Armsu. Njihovi
kreveti imaju buhe.“
Nasmijao se nježno.
Prolazili su sjenovitim dijelom.
„Što je to što mi ne želite reći?“ Ona čvrsto stisne
njegovu ruku. „Nikad niste tako tihi. Mora postojati nešto
što mi pokušavate reći, nešto vrlo teško.“
„U pravu ste. Postoji.“ Stali su, a on se okrenuo prema
njoj. „Nisam siguran kako ćete primiti vijesti, ali sam išao
vidjeti vojvodu. Zamolio sam ga da mi pozajmi novac kako
bih mogao kupiti časnički čin.“
Eliza se srce okrenulo u prsima. Želio se pridružiti
vojsci? „Nadam se da je vojvoda odbio,“ rekla je, zvučeći
posve nepatriotski.
„Odbio je. Zato sam se regrutirao.“
Ne.
„Gledate u vojnika J. Harrison Wrighta iz pukovnije
South Hampshirea. Moram prijaviti u Ramsgate za samo
nekoliko dana. Zato ne mogu ostati u susjedstvu.“

~ 100 ~
 „A-ali zašto? Zašto sada, poslije toliko vremena?“
Pogledao je u daljinu i slegnuo ramenima. „Čak se i
razvratnik mora jednom popraviti.“ Nježno joj je prošaptao.
„Ili on postaje predvidljiv. A ne možemo to dozvoliti.“
Ona je odmahnula glavom žestoko. „Ne. Nemojte to
prikazivati u boljem svjetlu.“
„Bar jednom sam ozbiljan. Odlučio sam odmah nakon
što sam čuo za Lessinga. Ne mogu vam reći da je to bilo išta
više od impulsa, i nadam se da ću živjeti dovoljno dugo da
požalim tu odluku. Ali, osjećao sam da je to jedina prava
stvar koju moram napraviti. Ovaj je rat uzeo od Engleske
ono najbolje i najsvjetlije. Vrijeme je da ostatak nas pomogne
koliko može. Bolje ikada nego nikada, zar se ne kaže tako?“
„Bolje živ nego mrtav moje je mišljenje. Ja...“ glas joj se
raspukao. „Ne mogu podnijeti pomisao da vam se nešto
dogodi.“
Izdahnuo je i pomno je promatrao. „Želim pitati zašto
je tako. Zašto toliko brinete. Je li to zato što bi upropastili
neku lijepu priču koju ste napisali o nama u vašoj mašti?
Bojite se da ću umrijeti s neurednom kravatom? Ili ste
jednostavno imali dovoljno žalovanja i haljina u sivoj boji?“
„Ti užasni čovječe.“ Šakom mu je grčevito stisnula
ruku. „Kako možete...“
Privukao ju je blizu. Njegov je glas prešao u grubi
šapat. „Ili bi to moglo biti zato što ste zabrinuti za mene, i
nosite me u svom srcu – neočekivano, neopozivo. Na isti
način na koji sam ja došao jer sam se brinuo za vas.“
Dlanovi su mu se spuštali niz njene nadlaktice. „Želim vas

~ 101 ~
pitati ovo, Eliza. Želim pitati bi li me mogli voljeti. Ali
nisam siguran da bi mi se svidio odgovor, pa mislim da ću
vas poljubiti umjesto toga.“
Usne su mu se spustile na njezine u poljubac tako
snažan, žestok i sveobuhvatan.
I dobrodošao. Vrlo dobrodošao.
Napokon.
Zagrlila ga je, provlačila mu rukama kroz kosu, čvrsto
ga stiskala za ramena – da mu pokaže koliko joj je jako
potreban. Željela ga je. Toliko ga je dugo željela.
„Harry“, šapnula je dok je utiskivao kratke, bolne
poljupce na usne, čeljust i vrat. „Harry, ja... bila sam...“
Gurnuo joj je jezik u usta i prodirao njime duboko i
širom ih otvarajući. Nakon prvobitnog iznenađenja, Eliza se
zapalila od tog senzualnog napada. Naposljetku je znao što
radi. Pokušala je oponašati njegove pokrete, naginjući glavu
na stranu. Njegov je jezik je prodirao je sve dublje i dublje.
Bludni uzdah oteo joj se iz dubine grla.
Opustila se i otvorila se, pozivajući ga. Mogao ju je
ljubiti toliko duboko koliko je želio. To je sve ono što je
htjela, i više od toga – poljubac tako dubok i mračan da bi
mogla pasti unutra kao u bunar. Plivati u njemu, uroniti u
njega. Nikad ne izaći van.
Kad je prekinuo poljubac, prilijepila se uz njega.
Ostani sa mnom, zaželjela je u sebi. Budi sa mnom.

~ 102 ~
 „Eliza.“ Teško je disao, naslonivši čelo na njeno. „S
buhama ili bez, mislim da nije mudro da ostanem u vašoj
kući večeras.“
Srce joj je lupalo kad joj je njegova implikacija doprla
do mozga.
„U pravu ste“, rekla je. „Uopće nije mudro. Ali ipak
inzistiram na tome.“

~ 103 ~
 Poziv na zadovoljstvo

Znate gdje ću biti.

HARRY STAJAO NA HODNIKU duže vrijeme. Razmišljajući.

Razmatrajući. Čekajući da se njegove oči prilagode na tamu.
Na kraju je tamnoplava postala gusta siva, a vidjele su se
jedino plohe vrata.
Ako zato je jasno vidio druge stvari.
Trudio se u zadnje vrijeme pronaći bolje dijelove sebe.
Bili su tu, iako razasuti. Obećao je sebi da će ih spojiti u
jednog pristojnog čovjeka. Dobrog čovjeka – s čašću,
perspektivom, koji ima nešto za ponuditi svijetu. Čovjeka
koji je zavrijedio malo poštovanja. Čovjeka koji će jednog
dana biti peti vojvoda od Shiffielda.
Ali u svojoj srži, nije si mogao pomoći. I dalje je uživao
u tome što je Harry Wright, skandalozan, razuzdan, ne-baš-
dobar-razvratnik. Pa, ne samo bilo kakav razvratnik.
Uživao je biti njezin razvratnik.
S nijemom, uzaludnom molitvom za njegovu dušu,
ušao je u sobu.

~ 104 ~
 „Došli ste“, rekla je. Nije mogao biti siguran je li
zvučala iznenađeno ili kao da ga je očekivala.
„Zgodna stvar su ti prijepodnevni saloni“, pokušao se
našaliti. „Navečer su prazni. Obično.“
„Čekala sam tako dugo. Mislila sam da ste možda
zaboravili.“
Zaboravio? Možda je to druga prijepodnevni salon u
drugoj kući, i toliko je vremena prošlo da su sada bili drugi
ljudi. Ali zasigurno nije zaboravio njihov prvi sastanak.
I dok god bude živio, neće ga zaboraviti. Tako je dugo
čekao.
Svijeća je gorjela na stoliću. Iako je bila samo jedna,
sjala je nevjerojatnom svjetlinom. Kao da se fitilj nije hranio
voskom svijeće, već senzualnom energijom u sobi.
Na svjetlu tog usamljenog, sjajnog plamena, primijetio
je da joj kosa nije vezana i ljeskala se poput tekućeg meda.
Mogao je vidjeti njenu ženstvenu figuru umotanu u tamno
plavu haljinu i ispod nje, vjerojatno, u jednostavnu bijelu
spavaćicu. Noge su joj bile gole, bijele i male na plišanom
tepihu dok je hodala prema njemu.
Harry je stajao vrlo mirno, nogu raširenih malo više
od širine ramena – da ne bi letio amo-tamo pred njenom
ljepotom, kao list na vjetru...
Prošla je kraj njega i krenula ravno prema vratima
kako bi ih zatvorila. Zatim je okrenula ključ u bravi, izvadila
ga i stavila je u džep haljine.
On je progutao teško. „Eliza, postoji mnogo razloga
zašto je ovo vrlo loša ideja“.

~ 105 ~
 „Slažem se“, rekla je.
Zastao je, našavši se pod pritiskom svoje žudnje.
„Mislim, razmislite o ovome. Odlazim sutra. I možda se
nikad neću vratiti.“ Krenuo je prema sredini sobe i okrenuo
se prema njoj. „A tu ste i vi. Neudata, još niste ni počeli
izlaziti. Ako je itko sazna za ovo...“
„Znam.“ Ona je kimnula. „I više od toga. Razmislite o
krivnji. Kako ću sutra pogledati Georgie, znajući da je još
jednu noć plakala nad Williamom, dok sam ja noć provela u
vašim rukama?“
„Točno“, rekao je. „I vama je prvi put, Eliza –
vjerojatno vam neće biti naročito dobro.“
„Neće biti dobro?“ zaigrano je podigla obrve. „Čak ni
sa slavnim zavodnikom kojeg uzimam za ljubavnika?“
„Priznati to – udarac je za moj ponos, ali šanse da
djevica uživa s punim zadovoljstvom prvi put nisu velike.
Bez obzira koliko je iskusan njezin ljubavnik. A postoji i
praktičan razlog zabrinutosti. Čak i sa mojim najvećim
naporima u sprečavanju, uvijek bi postojao rizik da
dobijete...“
Prekinuo se, jer se „rizik“ osjećao kao pogrešna riječ
tamo. Uz druge žene, on je „riskirao“ da dobiju dijete. S
Elizom, osjećao bi se više kao da ima „priliku“ – sretnu
šansu da dobiju dijete. Iako nije mogao izraziti želju za tim
ishodom, nije se mogao ni pretvarati da bi bio nezadovoljan.
Ah, kad bi samo.

~ 106 ~
 „Nemamo čak niti odgovarajući krevet.“ Spustio se na
kauč i nekoliko puta skočio svom težinom. „Prvi put bi
trebalo biti u krevetu. Mekom, niskom, s puno jastuka.“
Došla je sjesti kraj njega. „U pravu si. Postoji mnogo
razloga zašto je to bila loša ideja. Ali mogu se sjetiti jednog
razloga zašto bi morali ići do kraja.“
„Što je to?“
„Možda nikada nećemo imati drugu šansu.“ Njezine
su se plave oči susrele sa njegovim. „Ne želim provesti cijeli
svoj život pitajući se kako bi bilo.“
Približila mu se, a njena raspuštena bujna kosa padala
joj je na ramena.
Zatvorio je oči, ali kapci su bili nemoćni, neučinkoviti
štitovi protiv takve ljepote. Osjećao je tu ljupkost kao
mekanu, primamljivu toplinu. Klizio je prstima niz njene
ruke, zadržavši ih s obožavanjem na izbočinama lakata prije
no što ih je spustio do njenih prstiju. Šake su im se
ispreplele u čvrst neraskidiv čvor.
„Eliza.“ U grlu mu se formirala gruda. „Ne bismo
trebali. Ne mogu ti dati obećanja, i neću ti dopustiti da to
učiniš. Ovo nije ono što želiš. Ne da tako bude prvi put.“
„Taj prvi put mora biti neugodno, bez obzira kada se
dogodi. Nisi li to jednostavno tako rekao?“ Povukla se i
susrela njegov pogled. „Ili ćeš jednog dana imati priliku da
to ispraviš. Ili nećeš. A u tom slučaju, baš je dobro ako se
budem sjećala kako je bilo neugodno. Bar neću toliko žaliti
zbog tebe.“ Ona prstima prođe kroz kosu. „Sve je logično,
vidiš.“

~ 107 ~
 Bio je uvjeren da uopće nije logično, ali proklet bio ako
je mogao razmišljati o bilo čemu kad ga je tako dodirivala. I
dalje je mirisala na slatkovinu.
„Razmisli o tvojoj sestri“, rekao je, približavajući se
ležištu.
„Mislim na Georgie. Mislim na ono što bi moja slatka,
strpljiva, poslušna sestra učinila u sličnoj situaciji. Da je
dobila jednu noć s Williamom prije nego što je otišao,
mislim... Ne, sigurna sam, da bi ga zavela.“
Nasmiješio se protiv volje jer je prokleto uživao
zamišljajući kako ga ona zavodi. Eliza Cade, vuče njega u
grijeh.
Teško da je to mogla znati, ali ona je u njegovom
životu bila najbolja šansa za iskupljenje. Napeta strast koju
je osjećala prema njemu sve ove godine, a borila se protiv
nje... za Harrya, je značilo više od nekoliko večeri zabave tu
i tamo. I kako god stajale stvari između njih, podsjetilo ga je
da ne treba živjeti ispod očekivanja. Da mu nije trebala
tromjesečna renta da kupi malo pristojnosti.
Ona ga je učinila boljim. A znao je da i on nju čini
boljom.
Ako bi ga ikada mogla voljeti, ne bi bilo važno što je
drugi misle. Harry bi znati da živi uistinu dobar život.
„Eliza, ja...“ Blizina je bila previše. Njezin kućni ogrtač
rastvorio se na vratu, izlažući tu netaknutu, djevičansku
bjelinu koja se nazirala ispod mnoštva sitnih gumbića.
Morao ju je dodirnuti. Dršćućom rukom, posegnuo je ispod

~ 108 ~
kućne haljine i obuhvatio njene grudi preko prozirne
tkanine.
Uzdahnula je, iznenađena.
Prokleo je sam sebe.
Briljantno, Harry. Nema poljupca. Nema uvoda. Nego
uhvatiti ravno za sise.
Prošao je kroz krevete mnogih žena – ne baš toliko
koliko se pričalo, ali bilo ih je sasvim dovoljno. I sad kad je
bio istinski zaljubljen, ponašao se poput nespretne djevice.
Obuhvatio je rukom njezine dojke, razgolitio i gnječio
žensko meso. Pronašao je zategnute bradavice i vrtio ih
među prstima. Oči su joj se zatvarale, a on je uzbuđen
slušao slatke, hrapave, isprekidane dahtaje koji su joj
pobjegli iz grla.
Posegnula je za gumbom na vrhu svoje potkošulje.
„Pusti mene“, šapnuo je.
Jedan po jedan, otkopčavao je male gumbe. Nakon
svakog koji je iskliznuo iz rupice, pritisnuo je usne na
otkrivenu kožu. Krčio si je put niz njezin vrat i kožu na
prsima, dražeći ih oboje, sve dok nije napokon mogao
rastvoriti rubove njezine košulje. Raširio je tkaninu poput
zavjesa i ushićeno promatrao njene grudi.
Usta su mu se sušila dok je zurio u njih, diveći se
svakom napetom, ružičastom, kremastom detalju. Tako
prekrasno.
„Harry?“ Šapnula je.

~ 109 ~
 „Ti si savršena“, rekao je, prevlačeći dlan preko uskog
vrška njezine bradavice. „Apsolutno savršenstvo.“
Sagnuo je glavu, prekrivajući joj dojku poljupcima,
okruživši bradavicu vrelim jezikom. Tako je bio gladan nje
da nije mogao usporiti. Prsti mu je uplela u kosu u kosu,
čvrsto ga privlačeći sebi. Oboje su stenjali.
Spustio ju je na ležaljku i razvezao pojas haljine.
Ostavio je ogrtač kao tamnu baršunastu deku ispod njih,
povukao raskopčanu haljinu niz njezine ruke, a zatim preko
njenih bokova.
Kad ju je konačno razotkrio, uzeo je svijećnjak u ruku i
podigao ga iznad nje, izloživši bujne obline njenog
ispruženog tijela toploj, treperavoj svjetlosti.
„Nemamo dovoljno vremena“, rekao je, promukao s
požudom. „Jedna noć? Nekoliko sati? Nema dovoljno
vremena za sve.“
Zakikotala se. „Sve? Nadam se da nećemo osjećati
pritisak da sve učinimo večeras.“
„Moramo pokušati“, izjavio je svečano. „Moramo se
truditi napraviti najviše što možemo.“
Vratio je svijećnjak na stolić pokraj kreveta i krenuo je
da je oslikava svojim dodirom, prelazeći dlanovima preko
njene ružičaste kože širokim, ravnomjernim potezima.
Dodirivao ju je svugdje, ne ostavljajući nijedan kutak ili
krivulju tijela neistraženu.
„Želim te imati na svaki mogući način, Eliza. Želim
dodirnuti svaki djelić tebe do kojeg mogu doprijeti.
Jezikom, prstima, kitom.“

~ 110 ~
 Milovao ju je između nogu, skupljajući se i rastežući
tajne nabore njezinog spolovila. Bila je topla i vlažna,
predajući se u njegovom milovanju.
„Neću ostaviti ni jednog centimetara tebe nedirnut.“
Jednom rukom obuhvatio je njenu nogu. „Bit ću proklet ako
ću ležati čekajući smrt na nekom bojnom polju, gledati u
okrutne zvijezde i razmišljati u sebi: Vraže uzmi me, sada će
netko drugi biti prvi koji će sisati prste Elize Cade.“
„Sisati mi prste?“ Podigla se na jedan lakat, smijući se.
„Zašto bi čovjek želio sisati damine...? Oh. Oh, Harry.“
Spustila se nazad na ležaj, uvijajući se i dašćući kad je
usisao tanki srednji prst u usta, dotičući jezikom ono
osjetljive mjesto između njenih prstiju.
„Eto, zato.“
„Tako si grešan.“ Uputila mu je koketni pogled. „I
tako mi je drago zbog toga.“
Uzdahnuvši, skinuo je hlače i povukao košulju preko
glave, bacivši je u stranu.
Lagano je spustio tijelo na njezino, dopuštajući joj da
se prilagodi težini i osjećaju njega na sebi. Dao joj je
vremena da shvati kako pripadaju jedno drugom i kako se
skladno uklapaju. Kako mekoća potiče tvrdoću i obrnuto.
Uzdahnuo je, a njezine dojke spuštale su se i dizale pod
njegovim prsima.
Dok su mirovali tako isprepleteni, poljubio ju je –
onako kako ju je godinama želio poljubiti. Polako, duboko.
Kao da su imali svo vrijeme svijeta. Svaka je djevojka to
zaslužila od svog prvog ljubavnika – odnos bez žurbe uz

~ 111 ~
čisto obožavanje, u vidu nježnog grickanja i istraživačkog
lizanja. Dugo, lijeno miješanje daha i usana i kože. Svugdje
je bila dobrog okusa. Kosa joj je mirisala poput raja.
S vremenom počela mu je uzvraćati poljupce, prateći
usnicama vilicu i tetivu na vratu. Lizala je i ljubila
oponašajući ga. Nježno joj je zagrizao rame, želeći da zna da
je čak i to prihvatljivo. Snažno se uzbudio zamišljajući kako
zariva zube u njegovo rame u trenutku kada...
Kada.
Zamrznuo se, usana pritisnutih na pulsirajuću kožu
njenog vrata, pokušavajući povratiti kontrolu. Ali prekasno.
Izgubio je nadzor. Morao ju je imati. Morao ju je imati
upravo sad. Neodložno.
Pomaknuo je svoju težinu, šireći joj bedra svojim
bokovima. „Jesi li spremna?“
Hrabro je kimnula glavom.
„Reci mi to. Moram to čuti, ljubavi. Trebam...“ Spustio
je glavu naslonivši joj čelo na rame. „Ne želim da ovo
požališ.“
„Neću.“ Podigla je ramena. „Uvijek si bio u pravu za
mene, Harry. Volim plesati, smijati se. Volim toplinu sunca
na licu i osjećaj moje nevezane kose kako klizi preko
hladnog jastuka. Volim dodirivati tvoje tijelo.“ Njezine su
ruke klizile niz njegova leđa. „I voljet ću taj osjećaj tebe u
sebi.“
Gurnuo se naprijed, prodirući u njezinu mekoću. Da.
Bila je tako uska, tako slatka.

~ 112 ~
 „Draga Eliza.“ Nakon nekoliko dubljih potisaka,
prisilio se da zastane. „Da li te jako boli?“
„Ne previše. Zapravo ne više... Harry... unatoč svim
tvojim upozorenjima, ovo,“ rekla je meko, zadahtano „nije
tako loše.“
„Ne?“ Povukao se, izvukavši ga skoro do vrh, a zatim
se sjurio nazad u njezinu vrelinu.
„Sve to nalazim“ – uzdahne dok je skliznuo duboko –
„prilično lijepim“.
„Divna si. Tako... vrlo... savršena... prelijepa.“ Svaku je
riječ popratio polaganim, nježnim potiskom.
Stisnula ga je čvrsto i šapnula jednu riječ u uho.
„Brže.“
Harry se nasmijao, čak i kad mu je vrtlog čiste,
erotične topline pogodila prepone. Bože, on ju je volio. Nije
mogao ni zamisliti ništa bolje od ovog života. Volio je voditi
ljubav s njom, smijati se s njom. Oboje u isto vrijeme, toliko
često koliko bi mogu izdržati.
Ali nisu imali budućnost – sve što su imali bila je ova
večer.
Odgovorio je na njenu molbu, brže se kretao. I čvršće,
kad ga je tražila svojim raširenim nogama. Duboko se
zarivao i kružio kitom, priuštivši joj trenje koje joj je bilo
prijeko potrebno.
Ruke su joj bile omotane oko njega, a nokte mu je
zarila u ramenima i izbezumljeno grebući, zahtijevajući. Bila
je žestoka i prelijepa u svojoj potrazi za užitkom.

~ 113 ~
 A onda je zastenjala i izvila leđa u luk. Lice joj se
prekrasno namreškalo i stisnulo u grču prije svršetka i
ispustila je jecaj užitka.
„Da“ poticao je. „Svrši.“
Kad joj je vrhunac potresao tijelo, a ritmično grčenje
njene vrele utrobe stiskalo njegovu kitu, Harry je osjetio
trijumf, različit od bilo čega što je prije poznavao.
Bila je zadovoljena. Bila je njegova.
Uska.
I glatka. Tako glatka i vrela i njegova.
Sad je mahnito gurao, slijep na njezinu udobnost ili
užitak. Kada mu je oštar ubod u kralježnici rekao da više ne
može izdržati ni trenutak duže, izvukao ga je iz njene uske
vagine i izlio se na bedro. Krajnje ushićenje pulsiralo je kroz
njega nakon vrhunca.
Naposljetku, srušio se pored nje, iscrpljen i bez daha.
„Harry.“ Okrenula se prema njemu, rumena, širom
otvorenih očiju i blistava od znoja. „Harry, to je bilo tako
dobro.“
„To mi je“ – borio se je za dah – „takav užitak čuti“.
„Ali nije trebalo biti dobro. Tako si rekao. Možda si
podcijenio svoje vlastite sposobnosti?“
Nasmijao se. „Ja sam čovjek s mnogo loših navika, ali
podcjenjivanje mogućnosti nije obično jedna od njih.
Međutim, ne bi bio prvi put da si me iznenadila.“
Poljubio ju je nježno, a zatim je posegnuo za svojom
odbačenom košuljom i brisao joj tijelo, jednim rukavom

~ 114 ~
brišući znoj s njenog čela. Ispružio se uz nju, preplevši noge
s njenima i privukao je u svoje naručje.
„Ne želim da odeš“, rekla je tihim glasom, čvrsto se
stisnuvši uz njegova prsa.
Uzdahnuo je od gorko-slatke zahvalnosti. Nije željela
da ode. Ali ona ga ni ne bi pokušala zadržati ovdje. Bila je
hrabra i shvaćala je da mora poduzeti nešto.
Pomilovao joj je kosu. „Hoćeš li lošije misliti o meni
ako ti priznam svoje strahove? Ne nisu to oni strahovi kad
se naježiš i jecaš, znaš. Samo sitni muški strahovi.“
„Ne bih nikada mislila lošije o tebi. Bit će mi drago.
Imati straha, znači ostati živ.“ Podigla je pogled prema
njegovu i stavila mu ruku na obraz. „I moraš ostati živ,
Harry. Nije me briga ako se vratite promijenjen ili ranjen,
samo da se vratiš. Čekat ću te.“
Uzrujano je stresao glavom. „Nemoj to govoriti.
Nemoj me čekati, Eliza Mlada si, živahna i lijepa, i kad se
ova kuća izroni iz žalosti, svaki slobodni mužjak u Londonu
borit će se za tvoju pozornost. Kad se budem smrzavao i
drhtao tisućama milja daleko, ubilo bi me da pomislim da
čekaš. Želim te zamišljati kako plešeš. Nasmijanu. I kako se
divlje i brzo voziš kroz park.“
„Ali...“
„Šuti.“ Dotaknuo joj je lice, vrhom prsta prešao preko
čela, nosa, brade. „Nije dobro, dušo. Engleska se bori protiv
Napoleona od kada smo djeca. Ovaj rat bi mogao potrajati
godinama. Štoviše, ja sam regrut. Čak i ako završimo s
Bonaparteom, mogu me poslati bilo gdje, od Indije do

~ 115 ~
Kanade. Moglo bi proći par godina prije nego što se vratim
u Englesku, pa čak i onda nemam novca dok ne dobijem
naslijeđe. Možda sam imao neke svađe s vojvodom, ali
nisam dovoljno podao da želim smrt čovjeku. Znači, moraš
shvatiti... nisam u mogućnosti da se oženim. Ne možemo
imati budućnost.“
Dugo je šutjela, a oči su joj bile sjajne i razočarane.
„Drago mi je što imamo ovu večer.“
Njegovo se srce iz prsa spustilo u trbuh.
Sagnula je glavu i utisnula mu lagane poljupce na
vrat. „Mislim da bi me opet trebao ljubiti. Znam da si
posisao prste... ali ne postoje li drugi dijelovi koje si
namjeravao sisati?“
„Da.“ Lagano se smijući, privukao joj je usta uz uho.
„Da draga. Sigurno postoje.“

~ 116 ~
 Poziv na vjenčanje

Gospodin i gđa Bartholomew Cade sa zadovoljstvom vas

pozivaju na vjenčanje svoje kćeri.

Crkva Sv. Jurja Hanovera

30. travnja, 1814.

ELIZA JE S ČEŽNJOM STAJALA U predvorju crkve, držeći buket s

narančinim cvjetovima u jednoj ruci i gladeći skute svoje
svilene haljine drugom. Samo nekoliko minuta prije
vjenčanja. Sve je bilo spremno.
To jest, sve osim nevjeste.
Polako je udahnula. Pa, damama je dozvoljeno malo
kašnjenje na dan vjenčanja, zar ne? Uostalom, sve je bilo
tako brzo. Od prijedloga do ceremonije, samo nekoliko
tjedana.
Iznenada, nečuveno nasilno, čovjek se uletio kroz
crkvena vrata, divljeg i mračnog pogleda. Eliza je skočila i

~ 117 ~
okrenula se, podižući buket narančinih cvjetova u obrani.
Ne bi je puno zaštitili, osim možda natjerali uljeza da
bespomoćno kiše pred tim cvijećem. Ali bilo je to sve što je
imala.
Kad je ugledao Elizu, čovjek se sagne i padne na
koljena. „Ne.“
Sagnula je glavu i proučavala nezadovoljnog stranca.
Nedavna vijest o Napoleonovoj predaji u Francuskoj
probudila joj je nadu, unatoč svim njezinim najboljim
nastojanjima da to spriječi. Ta tamna kosa i raskošni glas
natjerao je njeno srce da zatreperi. Prošla je gotovo godina
dana, ali ovaj čovjek je gotovo izgledao... čak je i zvučalo
kao... „Harry?“
„Nemoj.“ Istisne dah i pomakne se na tepihu.
„Vjenčanje. Nemoj. Eliza.“
Harry.
„O, moj Bože.“ Spustila se. „Harry, što ti je? Trebaš li
liječnika? Imaš li kakav napad?“
Odmahnuo je glavom. Stavio je ruku na zid da se
podupre, a njegovo disanje malo se usporilo.
„Trčao sam“, rekao je. „Trčao sam cijelim putem iz
kuće s Trga Grosvenor.“ Napokon je uspio izgovoriti.
Pogled mu je prelazio preko kose i haljine. „Što radiš
dovraga?“
Eliza je slegnula ramenima i podigla buket u njezinim
rukama. „Ja sam...“

~ 118 ~
 Iščupao je cvijeće iz njezina stiska i bacio ga u zid.
Latice su se rasule od tog udarca, poput prigušenog,
mirisnog vatrometa.
„To je bilo nepotrebno“, rekla je.
„Ne slažem se. Mislim da je to bilo neophodno.“
Njegove su oči bljesnule od bijesa i povrijeđenosti. „Ovo je
vjenčanje. Što se dogodilo s onim: 'Čekat ću te, Harry?'“
„Što se dogodilo s onim Nemoj me čekati, Eliza“?
Zagledala se u njega, raširenih očiju od čuđenja. „Rekao si
mi da me nikad nećeš oženiti. Rekao si da nemamo
budućnost.“
„Da, ali nisi mi trebala vjerovati. U svim godinama
našeg poznanstva, kad sam ti ikada dao razlog da vjeruješ u
makar jednu riječ koju kažem?“
Eliza podigne dlan na usta i tiho se nasmije ispod
njega. Nije si mogla pomoći. Bio je tako divno zbunjen,
nepokolebljivo stisnute čeljusti i srditog čela.
I bio je ovdje – živ i čitav, iako je malo mršaviji.
Crvena je uniforma tako dobro stajala na njemu, vidljivo
naglašavajući njegova snažna ramena i ističući sjajne zelene
oči. Divlje lice bilo je smeđe od sunca, a nekoliko novih bora
urezalo se u kutove očiju. Nije se obrijao.
Taj dragi muškarac. Kako joj je nedostajao.
„Harry, molim te, dozvoli da ti objasnim.“
„Ja sam budala. To je sve objašnjenje koje trebam.“
Odmaknuo se, gurajući ruku kroz kronično razbarušenu
kosu. „Trebao sam tražiti tvoju ruku prije nego što sam
otišao. Ali glupo sam želio da uživaš dok sam bio daleko.

~ 119 ~
Živiš život, koliko god ti okolnosti dopuste. Ideš na balove i
vožnje i da ti se udvaraju bezbrojni muškarci, od kojih se
nitko ne može usporediti sa mnom. Trebali si se zabaviti i
dosađivati.“
„I dosađivala sam se. Gotovo čim je počelo.“
„Pretpostavljam da si zato ovdje.“ Zastao je kraj ulaza
u crkvu. „Tko je on?“ Uz pretjeran oprez, okrenuo je vrat i
pogledao kroz odškrinuta vrata. „O ne. Ne Merrivale.
Čovjek je oronuo. Četrdeset, najmanje. A mislio sam da sam
ja prestar.“
Podigla je jedno rame i slegnula njime. – Možda sam
odrasla i naučila cijeniti zrelost džentlmena.
„Nadam se da ne želite djecu, jer sam čuo da je
čovjekova oprema...“
Odmahnula je glavom. „Ne možeš me izigrati dva
puta. Nakon Petera Everharta, mudrija sam s tvojim
igrama.“
Ponovno je pogledao niz prolaz. „On ne može biti
muž kojeg zaslužuješ“.
„Pukovnik Merrivale je dobar čovjek.“
„Da, to je upravo to. Ti si živahna, pjenušava i opojna
kao šampanjac, i on je... kao ječmena voda. Dosadan je.“
„Voljela bih da prestaneš govoriti o njemu.“
Njegove zelene oči zurile su njene, izravno i otvoreno.
„Voliš li ga?“
„Ne“, odgovori ona iskreno. „Ne, Harry. Naravno da
ne. Nikada ne bih mogla voljeti nikoga osim tebe.“

~ 120 ~
 Prišla mu je i stavio ruke na ramena. Dok je milovao
golu kožu, palac mu je drhtao.
Taj se tremor čuo i u njegovu prigušenom glasu.
„Eliza“.
„Volim te, Harry.“ Njezino je srce zadrhtalo s radošću.
Osjećala se tako dobro da to izgovori naglas. „Volim te
beskonačno dugo.“
Ruke su mu kliznule na njeno lice. „Ja sam tebe volio
duže volio.“
„Nisi.“
„Ali jesam. Obožavao sam te od one prve noći u
prijepodnevnom salonu.“
Široki osmijeh raširio joj se licem, a njegov palac je
pronašao rupice na njima „O, stvarno. Je li zavolio moje
tigrovsko režanje ili moje krasno propupale grudi?“
„Bili su to puževi.“
„Puževi?“
„Rekla si nešto o Sir Rolandu koji se pari sporije od
puževa. I da si ih gledala. Mislio sam da je ona djevojka koja
se trudi promatrati parenje puževa, djevojka koju želim
upoznati.“ Zgrabio joj je ruku. „Znaš zašto nisam mogao
dopustiti da se Brentley uda za Philippa. Ali nisi se nikad
pitala zašto sam potaknuo Everharta da je potraži?“
Podigla je ramena. „Pretpostavljam da si to
jednostavno učinio da mi uznemiriš.“
„Pa, to je bila usputna korist. To ne poričem. Ali
uglavnom sam imao na umu druge motive.“

~ 121 ~
 „Koji bi to motivi bili?“
„Htio sam da ti Philippa ne bude na putu. Ni Peter
Everhart na mom. Nisam mislio da si ga uistinu voljela, ali
nisam želio da ima bilo kakve šanse kod tebe.“ Udario se
malo. „Možeš li zamisliti, Eliza... čak sam sam skupio sve
kovanice koje sam imao i založio Ceylonovom
misionarskom društvu. Samo kako bi osigurao da se
anemični Timothy nije uspije vratiti sav preplanuo i mišićav
i spreman da te propisno ispipa.“
Nasmijala se. „Oh, Harry.“
„Ali znao sam da nikada nećeš mirovati sve dok ne
budeš imala svoj debi. I želio sam da ga imaš. Nakon što
smo se upoznali na Aliceinom krštenju, odlučio sam ti dati
šest tjedana – možda četiri – da se umoriš od balova,
udvarača i koketiranja, a onda bih sve prerezao. Ali nakon
tog prokletog događaja s Lessingom, znao sam da je to
beskorisno. Tvoja sestra te trebala. Prošli bi mjeseci prije
nego što bih ti se mogao udvarati, ako ne i godine. Nisam to
mogao podnijeti, pa sam se upuštao u neke krvave, nasilne
pothvate koji bi mi zaokupljali tijelo, um i dušu. A i mislio
sam... možda bih izašao iz toga kao bolji muškarac. Vrsta
čovjeka kojeg zaslužuješ.“
Dotaknula mu je kovrčavu kosu. „Ali zaljubila sam se
u razvratnika.“
„Eliza.“ Uvukao ju je u bliski, opasni zagrljaj. Svila su
se rasporedila između njihovih tijela.
„Moja haljina...“

~ 122 ~
 „Prokleta haljina.“ Ščepao ju je bliže, stisnuvši rukama
zgužvanu svilu. „Prezirem ovakve svečanosti. Merrivale
može otići do đavola. Odlaziš sa mnom. Sada.“
„Ali ne mogu“, prosvjedovala je. „Sve je uređeno. Svi
me čekaju.“
„Moj fijaker čeka spreman u staji. Odmah ćemo
krenuti prema sjeveru i vjenčati se u Škotskoj. Čak ću ti
dopustiti da voziš s vremena na vrijeme. To će biti prva od
naših mnogih avantura.“
„Sviđa mi se pomisao na avanturu.“ Stavila mu je
ruke na ramena i povukla se dovoljno da ga pogleda u oči.
„Ali ne želim pobjeći. Otkad sam bila djevojka, oduvijek
sam sanjala o velikom crkvenom vjenčanju. Već sam
propustila svoj debi. Ne mogu i od toga odustati.“
Imao je ranjen izraz na licu. „Ne mogu vjerovati.
Odabireš vjenčanje svojih snova umjesto čovjeka kojeg
voliš?“
Nasmiješila se. „Ne, ne. Želim vjenčanje mojih snova s
čovjekom kojeg volim. Pokušavam ti objasniti, da ovo nije
ono što misliš. Harry, nisam...“
„Eliza?“ Lagani glas plutao je iz susjedne sobe. „Nešto
nije u redu? Mislila sam da donosiš moje cvijeće.“
„Trebala sam, draga“, uzvrati Eliza glasno, čistim
glasom, držeći Harryev pogled cijelo vrijeme. „Donijeti
cvijeće za tvoje vjenčanje za pukovnika Merrivalea.“ Lukavo
je namignula Harryju „Ali gospodin Wright mora objasniti
što mu se dogodilo.“

~ 123 ~
 Vjerojatno ne bi trebala osjećati toliko zadovoljstva
gledajući kako se Harryev izraz lica mijenja od odlučnog do
potpuno praznog. Ali on je mnogo puta prolazio bolje od
nje. I neizmjerno ju je veselilo što se situacija odvijala u
njenu korist.
„Ovo nije tvoje vjenčanje?“ Upita polako, gledajući
crkvu novim očima, kao da se samo probudio na tom
čudnom mjestu i nije imao pojma kako je on tamo stigao.
„Ne. Ovo nije moje vjenčanje.“
„Kad sam se zaustavio kod tvoje kuće i zatražio tebe,
rekli su mi da su svi otišli u crkvu na vjenčanje gospođice
Cade...“
„Da, tako smo i učinili. Otišli svi na vjenčanje
gospođice Cade. Georgie je najstarija neudata sestra. Još je
gospođica Cade, a ja sam još uvijek gospođica Eliza. Još
sljedećih četvrt sata, zapravo.“
„Georgina?“ Pogledao je prema predvorju. „To je ona
tamo? Mislio sam da je slomljena nakon što joj je umro
zaručnik. Odlučna da se nikad više ne zaljubi.“
„Bila je, jadnica. Ali vrijeme joj je pomoglo izliječiti
rane. Ljubazna pozornost pukovnika Merrivalea bila je kao
melem. On je dobar čovjek, Harry. Vrlo stabilan i ljubazan, i
to je ono što joj treba sada. Sretna sam zbog nje. I ja sam...“
Sretna je bila preslaba riječ. „...presretna što te vidim ovdje.
Kod kuće na sigurnom. Hoćeš li me poljubiti, molim te?“
„Rado.“
Privukao ju je u poljubac koji je započeo nježno, ali je
ubrzo postao nasrtljiv. Usne i jezici uživali su u radosti

~ 124 ~
ponovnog upoznavanja. Žudnja je buknula između njihovih
tijela; u grudima i između bedara osjećala je napete, poznate
bolove. Slike njihove zajedničke noći su bljesnule joj u
sjećanju. Sjetila je na svakog okusa, svakog dodira, svakog
vrelog pogleda i riječi.
Njegov promukli uzdah govorio je kako se i on toga
sjećao.
„Udaj se za mene danas“, rekao je. „Možemo osigurati
dozvolu u tren oka i imati dvostruko vjenčanje. Sigurno, se
tvoja sestra neće suprotstaviti malom kašnjenju dok mi...“
Eliza je odmahnula glavom. „Oprostiti mi. Ovo je
Georgieino vjenčanje, Georgiein dan. Želim da ona to ima. I
dovoljno sam sebična mlada i samouvjerena da i ja želim to
isto – dan vjenčanja samo za nas, čak i ako to nije tako
bogato.“
„Zašto ne bi moglo biti raskošno naše vjenčanje?“
„Zato što si bez novca, naravno.“ Kad je otvorio usta
da progovori, ona ga je ušutkala brzim, nježnim poljupcem.
„Ne smeta mi, Harry. Doista. Daleko sam odmakla od one
mlade djevojke koja je željela nove haljine za svaki dan u
tjednu i kočiju koju su vukla četiri bijela ponija.“
„Ne znam o ponijima, ali vjerujem da mogu nabaviti
novu haljinu ili dvije. Sigurno nisam bez novca.“
„Jesi li se pomirio s vojvodom?“ Promatrala je njegov
izraz, pokušavajući na svom licu ne pokazati iracionalnu
nadu.
Znala je koliko bi to mnogo značilo ako bi se njegov
javni ugled mogao obnoviti.

~ 125 ~
 „Nije precizirano. Kupio mi je oficirski čin. To je
svečani ured, uglavnom diplomacija, a ne borba. Očigledno
se žuč digla starom vojvodi na pomisao da njegov
nasljednik služi kao običan vojnik.“
„Ili možda brine za tebe, Harry. Znaš – na neki, daleki,
vojvodski način koji ti ne odobravaš.“ Eliza mu je bacila
ruke oko vrata i čvrsto ga zagrlila. „Tako mi je drago zbog
tebe.“
„Nemoj se previše uzbuđivati. Dohodak će biti
dovoljan da nas podrži, ali neće biti dovoljno za
ekstravagantan način života.“
„Ne trebam ekstravaganciju.“
„Dobro. Skromna kuća u gradu je vjerojatno sve što
možemo si možemo priuštiti. Neće biti velikih turneja na
kontinentu ili veličanstvenih seoskih imanja. Ali mogu ti
obećati novu pregaču dva puta godišnje, a moći ćemo djeci
dati meso nedjeljom.“
Dobio je lagani udarac po ramenima. „Prestani se
šaliti.“
„Ne šalim se. Vrlo ozbiljan za djecu. I uskoro ćemo
početi. Ne postajem sve mlađi.“
Ona trepne kroz suze. „Bila sam se pomirila sa
životom usidjelice. Ako me ne budeš želio kad se vratiš,
ili...“ Glas joj se slomio. Progutala je bolnu grudu i pokušala
ponovno. „Ili se uopće ne vratiš.“
Spustila je pogled na kravatu oko njegovog vrata,
nesposobna na trenutak gledati ga u oči. Uskoro će s

~ 126 ~
Georgie hodati niz prolaz. Ovo nije vrijeme da se rastopi u
suzama.
Vezivanje njegove kravate pomoglo joj je da se
pribere. Potrošila je vrijeme na zaglađivanje svakog nabora i
izravnavanje čvorova. Kad je završila, udahnula je njegov
miris i pokušala se nasmiješiti. „Tako. Sad je sve bolje.“
„Eliza.“ Iz njegovog je pogleda sijevala je odanost.
„Nikad te više neću ostaviti.“
Stisnuo joj je ruke, podigao je u zrak i okrenuo je u
krug. Dočekala se na noge uzdrmana tim kratkim letom i
apsolutno zbunjena ljubavlju prema njemu.
Obasuo joj je usnice nježnim poljupcima. „Mogu
pričekati da se vjenčamo. Ali neću dugo čekati. Čekam
godinama zapravo.“
Eliza ga je razumjela, cijelim svojim srcem. I ona je
godinama čekala.
„Rekla sam ti da želim svoj dan vjenčanja.“ Ona je
milovala po obrazu. „Ali to ne mora značiti dugo čekanje.
Vjerujem da je taj drugačiji dan već sutra.“
Njegove su se usnice razvukle su se na onaj vražji
način. „Dakle, draga moja. Tako je.“

- svršetak -

~ 127 ~
 O autoru

TESSA DARE je djelom vremena spisateljica, puno radno

vrijeme mama i autorica je povijesne romantike. Živi u
južnoj Kaliforniju, u svom ugodnom domu sa suprugom,
dvoje djece i velikim smeđim psom.
Slijedite Tessu Dare na twitteru: @TessaDare, kao i na
Facebooku: http://www.facebook.com/TessaDareAuthor, ili
posjetite njezinu web stranicu: http://www.TessaDare.com.

~ 128 ~