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Las observaciones experimentales que se pueden hacer acerca de la reacción son las
siguientes:
1. La reacción es promovida por luz o calor. El metano y el cloro no reaccionan en
la oscuridad a temperatura ambiente. Pero hay reacción a temperatura ambiente
si se irradia la mezcla con luz ultravioleta, o en la oscuridad, si la mezcla es
calentada de 250-400 ºC.
2. La reacción promovida por luz tiene un gran rendimiento cuántico: un fotón de
luz es suficiente para iniciar miles de reacciones de cloración.
Un mecanismo consistente con estos hechos es en etapas. La primera etapa
involucra la fragmentación de una molécula de cloro, por luz o calor, en dos átomos de
cloro.
h
1) Cl2 2 Cl
Por otras evidencias se sabe que ocurre esto. Además, se puede demostrar que la
frecuencia que promueve la reacción es la frecuencia absorbida por moléculas de cloro y no
por las de metano. La segunda y tercera etapas son:
Las etapas dos y tres se repiten sucesivamente. Siempre que se repite la etapa tres se
produce una molécula de clorometano. Este tipo de reacción se conoce como reacción en
cadena. Esto explica la observación de que un fotón de luz promueve la formación de miles
de moléculas de producto. En la etapa uno se producen dos átomos de cloro con un solo
fotón de luz. Cada uno de ellos puede iniciar cadenas y cada cadena puede producir miles
de moléculas de clorometano antes de que se termine.
Se sabe que un fotón no puede promover la cloración de todas las moléculas de
metano presentes, porque a baja temperatura se requiere irradiación continua, sino la
reacción se hace lenta y se detiene. Esto puede ser explicado encontrando las etapas que
terminan la cadena, etapas que no ocurren frecuentemente, pero ocurren cuando uno o
ambos reactivos intermedios reaccionan entre sí. Estas etapas posiblemente son:
El radical libre peroximetilo es mucho menos reactivo que el radical metilo y hace
poco por continuar la cadena. Cuando el oxígeno presente se ha combinado con los
radicales metilo la reacción continua normalmente.
CAMBIOS DE ENERGÍA EN LAS REACCIONES QUÍMICAS
Cl2 Cl
+
luz 55 % 45 %
25º
Cl
Cl2 Cl
+
luz
72 % 28 %
25º
Cl
Cl2 Cl
+
luz
36 % 64 %
25º
Br2 Br
+
luz
97 % 3%
25º
Br
Br2 Br
+
luz
98 % 2%
25º
Br
Br2 Br
+
luz
99 % trazas
25º