YACIMIENTOS

Un yacimiento se refiere a la zona donde se encuentran ciertos minerales naturales, fósiles y

rocas que posteriormente son explotados; así mismo se designa al lugar donde se encuentran
restos arqueológicos y prehistóricos como cerámicas, utensilios, restos de humanos y de
animales, etc. Se define también como una concentración geográfica de material util para el
hombre que se presenta como fluido –gas natural o petroleo-, o como sólido -roca, mineral o
fósil-.

Clasificación de yacimientos

Se define también como una concentración geográfica de material util para el hombre que se
presenta como fluido –gas natural o petroleo-, o como sólido -roca, mineral o fósil-. Existen
varios tipos de yacimientos, como son:
Yacimiento primario También llamado criadero. Se refiera a la zona en que el mineral nace en
el mismo lugar.
Yacimiento secundario Se identifica como la zona en que los minerales forman parte de un
ambiente geológico diferente al de su origen.
Yacimiento geológico Son los yacimientos donde se encuentran de forma natural ciertos
minerales, fósiles y gases, donde su concentración de material es superior al resto de la corteza
terrestre. Estos yacimientos siempre son explotados debido a su alta concentración de materiales,
donde se destacan los metales, los minerales y los hidrocarburos, principalmente el petróleo.
Yacimiento arqueológico Indica las zonas donde se encuentran restos que pueden ser de interés
para arqueólogos, como utensilios, estructuras, materiales, etc. Esto concentración de restos se
pueden encontrar enterrados, o sobre la superficie.
Yacimiento paleontológico Refiere a los sitios donde hay una alta concentración de restos
fosilizados de animales o de seres humanos, y de materiales empleados por el hombre; los cuales
pueden ser de gran interés para los paleontólogos.
Yacimiento de petróleo Indica la zona donde se encuentra una gran acumulación de petróleo de
forma natural. El petroleo puede ser ligero o crudo, el cual se mantiene retenido por formaciones
de rocas con baja permeabilidad, donde se ha de hacer un orificio profundo hasta llegar a este
para poder explotarlo.
Yacimiento de gas
En este tipo de yacimiento se suele encontrar de manera natural, como una mezcla acumulada en
el subsuelo de hidrocarburos en estado gaseoso. El gas resulta de la mezcla de carbono, de
hidrógeno y de cantidades pequeñas de compuestos no hidrocarburos que se encuentran en
estado gaseoso. Este gas es empleado en la actualidad como fuente de energía. Los yacimientos
de gas se clasifican de acuerdo al tipo de gas encontrado, como son:
Yacimiento de gas seco: representa los yacimiento donde su temperatura de inicio es superior a
la cricocondentermica. Los mismos poseen metano e hidrocarburos superiores, que no se
condensan en la superficie.
Yacimiento de gas húmedo: en estos yacimientos la temperatura al inicio supera la temperatura
cricondentermica. Están constituidos por hidrocarburos livianos que se condensan en la
superficie.
Yacimiento de gas condensado: están formado por fluidos. Estos tienen una condensación
retrogada, donde el gas se condensa al disminuir la presión, adhiriéndose a los poros; creando así
una disminución en la producción de líquidos.
Yacimientos minerales

Introducción

Los elementos químicos que componen nuestro planeta están distribuidos de una forma que a
grandes rasgos es muy regular, ya que depende de dos grandes factores:

 Su abundancia en cada una de las capas que componen el planeta,

 La naturaleza y composición de las rocas presentes en cada sector concreto que
analicemos.
Sobre la base de los datos conocidos sobre la naturaleza y composición geoquímica,
mineralógica y petrológica de las diferentes capas en que está dividido nuestro planeta, la
composición es simple y homogénea en la zona más profunda (núcleo), e intermedia en el
manto, mientras que la capa más superficial (la corteza) presenta una composición más compleja
y heterogénea. Esto último se debe a su vez a dos factores:
o El hecho de que la diferenciación planetaria haya producido un enriquecimiento relativo
de esta capa en los elementos más ligeros, que no tienen cabida en los minerales que
componen el manto, que son de composición relativamente simple: fundamentalmente
silicatos de Mg y Fe. Eso hace que con respecto al manto, la corteza sólo esté
empobrecida en elementos como Fe y Mg (en lo que se refiere a elementos mayoritarios)
y Ni, Cr, Pt, en lo que se refiere a minoritarios o trazas.
o La mayor complejidad de los procesos geológicos que operan en la corteza producen
fenómenos muy variados de enriquecimiento o empobrecimiento de carácter local, que
afectan a la concentración de los distintos elementos químicos de diferentes maneras.
De esta manera, podemos entender a la corteza como aquel segmento de nuestro planeta en el
que se rompe la homogeneidad de la distribución de los elementos que encontramos en capas
más profundas. Por ejemplo, a pesar de que existan algunas variaciones composicionales en el
manto, éstas son insignificantes con respecto a la altísima variabilidad que observamos en la
corteza. Así, en ésta podemos observar rocas ígneas que independientemente de su lugar de
origen (manto astenosférico, manto litosférico, corteza) van desde composiciones peridotíticas
hasta las graníticas. Es en la corteza donde, además, encontraremos las rocas sedimentarias y
metamórficas.

Los procesos que llevan a la diferenciación de un magma, o a la formación de una roca

sedimentaria o metamórfica implican en ocasiones transformaciones profundas químico-
mineralógicas. Es durante el curso de esos procesos que algunos elementos o minerales pueden
concentrarse selectivamente, muy por encima de sus valores "normales" para un tipo
determinado de roca, dando origen concentraciones "anómalas" que de aquí en adelante
denominaremos "yacimientos minerales".

El carácter "anómalo" de estas concentraciones hace que los yacimientos constituyan

singularidades en la corteza terrestre.

Es muy importante considerar el aspecto geoquímico del concepto: todos los elementos
químicos están distribuidos en la corteza de forma muy amplia, aunque en general su
concentración en las rocas es demasiado baja como para permitir que su extracción de las rocas
resulte rentable. Como hemos explicado, su concentración para dar lugar a un yacimiento
mineral se produce como consecuencia de algún proceso geológico (ígneo, sedimentario o
metamórfico) que provoca la concentración del elemento. Por ejemplo, el oro que se encuentra
concentrado en los yacimientos sedimentarios de tipo placer puede proceder del oro diseminado
en áreas de gran extensión regional. En esas áreas el oro estará presente en las rocas, pero en
concentraciones demasiado bajas como para poder ser extraído con una rentabilidad económica.
Sin embargo, el proceso sedimentario produce su concentración en los aluviones o en playas,
posibilitando en algunos casos su extracción económica.

En definitiva, para que un elemento sea explotable en un yacimiento mineral, su concentración

debe ser muy superior a su concentración media (clark) en la corteza terrestre.

El otro factor importante a considerar es el económico: esas concentraciones podrán ser o no de

interés económico, lo que delimita el concepto de Yacimiento explotable o no explotable, en
función de factores muy variados, entre los que a primera vista destacan algunos como el valor
económico del mineral o minerales extraídos, su concentración o ley, el volumen de las reservas,
la mayor o menos proximidad de puntos de consumo, la evolución previsible del mercado, etc.,
factores algunos fácilmente identificables, mientras que otros son casi imposibles de conocer de
antemano.

Esta conjunción de factores geológicos y económicos hace que el estudio de los yacimientos
minerales sea una cuestión compleja y problemática, en la que hay que conjugar la labor de
especialistas de distintos campos, ya que incluye desde las cuestiones que afectan a la
prospección o búsqueda de estas concentraciones, su evaluación, el diseño y seguimiento de su
explotación minera, el estudio de la viabilidad económica de la explotación, el análisis del
mercado previsible para nuestro producto, hasta factores políticos (estabilidad económica y
social de un país) o cuestiones medioambientales, como la recuperación de los espacios
afectados por esta actividad.

El término de yacimiento mineral se he venido utilizando tradicionalmente para referirnos

únicamente a los yacimientos de minerales metálicos, que se emplean para obtener una mena, de
la que se extrae un metal. Es el caso, por ejemplo, del cinabrio, que se explota para la extracción
del mercurio. No obstante, el auge de las explotaciones de minerales y rocas industriales, y la
similitud de los procesos que dan origen a los yacimientos metálicos y de rocas y minerales
industriales hacen que esta precisión no tenga ya sentido. De esta forma, en este temario se va a
abordar de forma integral el estudio de ambos.

Conceptos básicos

Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay una serie de conceptos que tienen una gran
importancia, ya sea en los aspectos geológicos-geoquímicos, o en los económicos. Los más
importantes son los siguientes:

Mena: Es el mineral cuya explotación presenta interés. En general, es un término que se refiere a
minerales metálicos y que designa al mineral del que se extrae el elemento químico de interés
(Cu de la calcopirita, Hg del cinabrio, Sn de la casiterita, entre muchos ejemplos posibles). En
este caso de los minerales metálicos, se requiere un tratamiento de la mena, que en general
comprende dos etapas: el tratamiento mineralúrgico y el metalúrgico (ver más abajo).

Ganga: Comprende a los minerales que acompañan a la mena, pero que no presentan interés
minero en el momento de la explotación. Ejemplos frecuentes en minería metálica son el cuarzo
y la calcita. Conviene resaltar que minerales considerados como ganga en determinados
momentos se han transformado en menas al conocerse alguna aplicación nueva para los mismos.

Reservas: Cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser explotado. Depende de un

gran número de factores: ley media, ley de corte (ver más abajo), y de las condiciones técnicas,
medioambientales y de mercado existentes en el momento de llevar a cabo la explotación. Se
complementa con el concepto de Recurso, que es la cantidad total de mineral existente en la
zona, incluyendo el que no podrá ser explotado por su baja concentración o ley. Ver más detalles
pulsando aquí.

Ley media: Es la concentración que presenta el elemento químico de interés minero en el

yacimiento. Se expresa como tantos por ciento, o como gramos por
tonelada (g/t) (equivale a partes por millón, ppm) u onzas por tonelada
(oz/t).

Ley de corte o cut-off: Es la concentración mínima que debe tener un

elemento en un yacimiento para ser explotable, es decir, la
concentración que hace posible pagar los costes de su extracción,
tratamiento y comercialización. Es un factor que depende a su vez de
otros factores, que pueden no tener nada que ver con la naturaleza del
yacimiento, como por ejemplo pueden ser su proximidad o lejanía a vías
de transporte, avances tecnológicos en la extracción, etc.

Factor de concentración: Es el grado de enriquecimiento que tiene que

presentar un elemento con respecto a su concentración normal para que
resulte explotable, es decir:

Ley de corte
Fc = --------------------
Clark

Así, por ejemplo, el oro se encuentra en las rocas de la corteza en una

proporción media o clark de 0.004 ppm, mientras que en los
yacimientos de la cuenca de Witwatersrand (RSA) su ley de corte es de
7 g/t (1.750 veces mayor). La figura muestra los factores de
concentración de una serie de elementos, y se aprecia como para
elementos escasos este valor es mucho más alto que para los elementos
más comunes, más abundantes en el conjunto de la corteza.
Todo uno: Mezcla de ganga y mena que extrae de la mina o cantera, con un contenido o ley
determinado, que hay que saber previamente (investigación de pre-explotación) y confirmar tras
la explotación.

Todo uno marginal: Aquel producto de la explotación que tiene contenidos ligeramente por
debajo de la ley de corte, y que no se suele acumular conjuntamente con el estéril, o bien para
procesar mediante tratamientos de bajo coste, o en previsión de que los precios del producto
suban y puedan aprovecharse como reservas.

Estéril: Corresponde a las rocas que no contienen mineral o lo contienen en cantidades muy por
debajo de la ley de corte. No suele corresponder con la ganga, que como se indica antes, son los
minerales acompañantes de la mena.

Subproductos (o by-products): Suelen ser minerales de interés económico, pero que no son el
objeto principal de la explotación, si bien aumentan el valor económico de la producción: por
ejemplo, el Cd o el Hg contenido en yacimientos de sulfuros con altos contenidos en esfalerita, o
el manganeso contenido en los pórfidos cupríferos.

Explotación minera: Es el proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales extraemos un

material natural terrestre del que podemos obtener un beneficio económico: puede ser desde
agua, hasta diamantes, por ejemplo. Se lleva a cabo mediante pozos (caso del agua o del
petróleo, entre otros), en minas, subterráneas o a cielo abierto, o en canteras.

Metalurgia extractiva: Es el proceso o conjunto de procesos, propios de la minería metálica, que

permiten obtener el elemento de interés a partir del todo-uno de mina o cantera. Implica o puede
implicar una serie de procesos:

- Lavado o concentración. Proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales se

separan la mena y la ganga. Pueden ser de carácter físico: por ejemplo, separación de la
magnetita por medio de electroimanes; o de carácter físico-químico: por ejemplo,
flotación de los sulfuros.

- Metalurgia: Proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal

correspondiente de un mineral metálico. Puede ser por tostación (caso de los sulfuros:
HgS + calor + O2 -> Hg + SO2) denominándose entonces pirometalurgia, o por vía
húmeda (CuCO3 + H2SO4 -> CuSO4(soluble); a su vez el CuSO4 se
descompone electrolíticamente: CuSO4 + en.el. -> Cu + SOx); este tipo se
denomina hidrometalurgia; otra posibilidad es confiar este proceso a la acción de
bacterias, y se denomina entonces biometalurgia.

Otros procesos post-mineros: El producto minero, tal como sale de cantera o de la planta
de mineralurgia, si no es de carácter metálico, a menudo necesita otros tratamientos antes de ser
aprovechable: por ejemplo el petróleo necesita el refino; las rocas industriales necesitan corte y
tratamientos superficiales de la superficie de corte; expansión térmica de perlita o vermiculita
para obtener áridos ligeros, calcinación de la caliza para obtener cal (CaCO3 + calor -> CaO +
CO2), entre muchos otros.

Origen de los Yacimientos Minerales

El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son los procesos
geológicos, y prácticamente cualquier proceso geológico puede dar origen a yacimientos
minerales.

En un estudio más restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de yacimientos:

1. Los de minerales, ya sean metálicos o industriales, que suelen tener su origen en

fenómenos locales que afectan a una roca o conjunto de éstas,
2. Los de rocas industriales, que corresponden a áreas concretas de esa roca que presentan
características locales que favorecen su explotación minera.
A grandes rasgos, los procesos geológicos que dan origen a yacimientos minerales serían los
siguientes:

Procesos ígneos:

Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en sentido amplio), y minerales

metálicos e industriales (los denominado yacimientos ortomagmáticos, producto de la
acumulación de minerales en cámaras magmáticas).

Volcanismo: produce rocas industriales (algunas variedades "graníticas", áridos,

puzolanas), y minerales metálicos (a menudo, en conjunción con procesos sedimentarios:
yacimientos de tipo "sedex" o volcano-sedimentarios).

Procesos pegmatíticos: pueden producir yacimientos de minerales metálicos (p.e.,

casiterita) e industriales: micas, cuarzo...

Procesos neumatolíticos e hidrotermales: suelen dar origen a yacimientos de minerales

metálicos muy variados, y de algunos minerales de interés industrial.

Procesos exógenos o superficiales:

La erosión es el proceso por el cual las rocas de la superficie de la Tierra, en contacto

con la atmósfera y la hidrosfera, se rompen en fragmentos y sufren transformaciones
físicas y químicas, que dan origen a fragmentos o clastos, y a sales, fundamentalmente.
Las trasformaciones que implica la erosión pueden dar lugar a yacimientos, que reciben
el nombre de yacimientos residuales.
 El transporte de los clastos por las aguas y el viento, y de las sales por el agua, modifica
la composición química tanto del área que sufre la erosión como del área a la que van a
parar estos productos. Además, durante el propio transporte se producen procesos de
cambio físicos y químicos, nuevas erosiones, depósito de parte de la carga transportada,
etc.

La sedimentación detrítica da origen a rocas como las areniscas, y a minerales que

podemos encontrar concentrados en éstas, en los yacimientos denominados de tipo
placer: oro, casiterita, gemas...

La sedimentación química da origen a rocas de interés industrial, como las calizas, y a

minerales industriales, como el yeso o las sales, fundamentalmente.

La sedimentación orgánica origina las rocas y minerales energéticos: carbón e

hidrocarburos sólidos (bitúmenes, asfaltos), líquidos (petróleo) y gaseosos (gas natural).
También origina otras rocas y minerales de interés industrial, como las fosforitas, o las
diatomitas, entre otras.

Como ya se ha mencionado, la sedimentación asociada a los fenómenos

volcánicos produce yacimientos de minerales metálicos de gran importancia.

Procesos metamórficos:

El metamorfismo da origen a rocas industriales importantes, como los mármoles, o las

serpentinitas, así como a minerales con aplicación industrial, como el granate. No suele
dar origen a yacimientos metálicos, aunque en algunos casos produce en éstos
transformaciones muy importantes.

Así pues, y a modo de conclusión, en cada caso han de darse unas determinadas condiciones que
permitan que se origine el yacimiento, como algo diferenciado del conjunto rocoso, en el que
uno o varios procesos geológicos han actuado de forma diferencial con respecto al resto del área,
lo que ha permitido que se produzcan esas condiciones especiales que suponen la génesis del
yacimiento.

Refiere a las zonas donde se suelen acumular de forma natural ciertos minerales que luego pasan
a ser explotados para un fin económico. De estos se encuentran varios tipos como son:
Yacimientos minerales magmáticos: son los yacimientos que se crean en masas magmáticas o en
sus proximidades. Los mismos pueden ser ortomagmáticos –credos por la acumulación mineral
durante la consolidación, cuando se enfría un magma-; e hidrotermales –creados por
la precipitación de los fluidos magmáticos-.
Yacimientos sedimentarios: estos muestran los minerales que se extraen de otras áreas a través
de la erosión, y que se transportan al yacimiento donde se realiza la sedimentación.
Yacimientos metamórficos: se presentan cuanto hay transformaciones en los depósitos minerales
 luego de ser expuestos a temperaturas elevadas y a presiones.

Yacimiento geotérmico Se le conoce como el área del subsuelo donde se logra aprovechar su
calor al máximo de una manera rentable. Este calor se extrae con un fluido que lo transporta,
donde se debe perforar el suelo hasta llegar a las temperaturas que permita la explotación del
calor. Existen cuatro tipos de yacimientos geotérmicos, estos son:
Yacimiento geotérmico de alta temperatura: estos son empleados para producir energía eléctrica
donde tienen mas de 150 grados celcius.
Yacimiento geotérmico de media temperatura: pueden producir energía eléctrica por medio de
fluido volátil, y alcanza temperaturas de 100 y 150 grados celcius.
Yacimiento geotérmico de baja temperatura: indica aquellos yacimientos donde el calor
mantiene una temperatura de 30 a 100 grados celcius.
Yacimiento geotérmico de muy baja temperatura: representa los yacimientos con temperatura
inferior a los 30 grados celcius. Estos son empleados en el intercambio térmico en sistemas
agrícolas y en la climatización doméstica.

Los yacimientos minerales son entidades que presentan grandes variaciones en su forma,
tamaño, contenido mineral, valor económico y origen. En consecuencia, es difícil que encajen
todos estos factores en casilleros propios y, según sea el factor predominante, será el tipo de
clasificación empleada. En la sistematización de los yacimientos, han predominado las
clasificaciones por forma y sustancia, las genéticas y últimamente las de tipos de yacimientos.

Las clasificaciones por forma y sustancia son las más sencillas, presentan interés para el
minero y para el geólogo que calcula las reservas minerales de los yacimientos. Son bastante
simples y no abarcan todos los conocimientos sobre los yacimientos. Una clasificación
basándose en este concepto sería:

 Yacimientos regulares: capas (carbón) y filones (fisuras, estratos, contacto, lenticulares).

 Yacimientos irregulares: stocks (masas irregulares con limites definidos) e

impregnaciones (masas irregulares con limites indefinidos).

Otra clasificación utilitaria sería:

 Minerales de construcción: caliza, arcilla, arena, asfalto y yeso.

 Combustibles: carbón, petróleo, gas natural.

 Abrasivos: corindón, granate.

 Fertilizantes: sales de potasio, fosfatos.

 Piedras preciosas: diamante, zircón, ópalo, berilo.

 Menas metálicas ferrosas: magnetita, hematita.

 Menas metálicas no ferrosas: oro, plata, cobre, plomo, zinc.

 Materiales industriales: grafito, barita, borax, asbesto, azufre, fluorita.