El petróleo

Dulce María Álvarez Almazán | Química II | 27 de junio de 2017

 El petróleo

El petróleo, también llamado “oro negro” ha estado presente en el planeta desde hace

mucho tiempo, antes incluso del automóvil y del proceso de industrialización que

trajo consigo. Sin embargo, los usos del petróleo eran apenas algunos, como

impermeabilizante de embarcaciones y otros usos menores. No sería sino hasta la

segunda mitad del siglo XVIII que se reconocería la increíble utilidad que podía dar

éste. En 1859, el coronel Edwin L. Drake perforó el primer pozo petrolero en Estados

Unidos, iniciando con esto un proceso de extracción y uso del petróleo que se vería

incrementado aún más con la aparición del automóvil a finales del siglo XIX.

Pero, ¿Qué es el petróleo? La formación del petróleo se llevó acabo en el interior de

la Tierra, hace millones de años, la materia de origen vegetal y animal, o sea que

proviene de organismos marinos y restos de animales que vivían en los mares y

océanos del mundo hace millones de años, se mezclaron con sedimentos, arena y

barro, dando origen al petróleo. Estos depósitos son ricos en materiales orgánicos,

que se convierten en rocas generadoras de petróleo, este proceso comenzó hace

muchos millones de años cuando surgieron los organismos en grandes cantidades y

continúa hasta el presente, lo cual no evita que el petróleo sea considerado un

producto no renovable. Entonces el petróleo es un líquido de origen natural,

compuesto por diferentes sustancias orgánicas y que también recibe los nombres de

petróleo crudo, o simplemente “crudo”. Se encuentra en grandes cantidades bajo la

superficie terrestre y se utiliza como combustible y materia prima en la industria

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química. Después del surgimiento del automóvil el uso del petróleo se generalizó y

dio lugar a un incremento en la explotación de este recurso. Así la principal utilidad

del petróleo se da en el transporte, por tierra, mar y aire; esto se vio reflejado a partir

del siglo XX. Por otra parte, los derivados de este producto, permiten la elaboración

de diversos productos, se emplea por ejemplo en la fabricación de medicinas,

fertilizantes, productos alimenticios, objetos de plástico, materiales de construcción,

pinturas y textiles y para generar electricidad.

Pero ¿de qué está compuesto el petróleo? Pues, todos los tipos de petróleo se

componen de hidrocarburos, aunque también suelen contener unos pocos

compuestos de azufre y de oxígeno; el contenido de azufre varía entre un 0,1 y un

5 %. El petróleo contiene elementos gaseosos, líquidos y sólidos. O sea que

encontramos los tres estados de la materia presentes en la composición de este

producto. La consistencia del petróleo varía desde un líquido tan poco viscoso como

la gasolina, hasta un líquido tan espeso que apenas fluye. Por lo general, hay pequeñas

cantidades de compuestos gaseosos disueltos en el líquido; cuando las cantidades de

estos compuestos son mayores, el yacimiento de petróleo está asociado con un

depósito de gas natural.

Hay tres tipos petróleo crudo: de tipo parafínico, de tipo asfáltico y de base mixta. El

petróleo parafínico está compuesto por moléculas en las que el número de átomos

de hidrógeno es siempre superior en dos unidades al doble del número de átomos de

carbono. Las moléculas características del petróleo asfáltico son los naftenos, que

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contienen exactamente el doble de átomos de hidrógeno que de carbono. El petróleo

de base mixta contiene hidrocarburos de ambos tipos.

¿Cuánto petróleo hay? El petróleo es quizá la materia prima más útil con mayores

posibilidades de uso de las explotadas. Sin embargo, las reservas mundiales de

petróleo, es decir la cantidad que puede extraerse de éste, se estiman en 1 billón de

barriles. Según esto, el suministro de crudo alcanzará hasta las primeras décadas de

este siglo, y comienza a reducirse su disponibilidad y a encarecerse su precio. Es

probable que en los próximos años se realicen descubrimientos adicionales y de

desarrollen nuevas tecnologías que permitan aumentar la eficiencia de recuperación

de los recursos ya conocidos. Sin embargo, según los expertos, no existen casi

perspectivas de que los nuevos descubrimientos e invenciones amplíen la

disponibilidad de petróleo barato más allá de ese periodo.

Según lo estimado en las reservas de petróleo y las predicciones, tendrá que buscarse

energía alternativa, lo cual será complicado por las exigencias del mundo

industrializado. Por ahora el único combustible con capacidad de sustitución real, es

quizá el carbón.

En conclusión el petróleo resulta particularmente interesante, tanto desde su origen,

formación y composición química, como por su naturaleza de alguna manera

irrenovable a corto plazo; lo que traerá como consecuencia, grandes cambios para el

planeta y la industria.

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Fuentes

“petróleo”Microsoft encarta

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