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Una empresa de televisión por cable es un monopolio natural, es decir, puede proveer
un bien o servicio al mercado completo a un costo más bajo que dos o más empresas
en competencia. Cox Communications, con sede en Atlanta, proporciona televisión por
cable a familias en 20 estados. La empresa ha invertido fuertemente en receptores de
satélite, cables y equipo de control y, por lo tanto, tiene grandes costos fijos. Estos
costos fijos forman parte del costo total promedio de la empresa. Su costo total
promedio disminuye a medida que aumenta el número de familias a las que da servicio
porque el costo fijo se distribuye entre un mayor número de familias. Sin regulación,
Cox produce la cantidad que maximiza las utilidades. Como ocurre con todos los
monopolios de precio único, la cantidad que maximiza las utilidades es menor que la
cantidad eficiente y esta subproducción da como resultado una pérdida irrecuperable.
¿Cómo puede Cox ser regulada para producir la cantidad eficiente de servicio de
televisión por cable? La respuesta es: ser regulada de tal manera que establezca su
precio igual al costo marginal, lo que se conoce como la regla de fijación de precios
según el costo marginal. La cantidad demandada a un precio igual al costo marginal es
la cantidad eficiente, es decir, la cantidad a la que el beneficio marginal es igual al costo
marginal. La figura 13.11 ilustra la regla de fijación de precios según el costo marginal.
La curva de demanda de televisión por cable es D. La curva de costo marginal de Cox
es CMg. La curva de costo marginal es (o se asume que es) horizontal a 10 dólares por
familia por mes; es decir, el costo de suministrar a cada familia adicional un mes de
programación de cable es de 10 dólares. El resultado eficiente ocurre cuando el precio
se regula a 10 dólares por familia por mes, sirviendo a 10 millones de familias. Sin
embargo, hay un problema: a la producción eficiente, el costo total promedio excede el
costo marginal, así que una empresa que utiliza la regla de fijación de precios según el
costo marginal incurre en una pérdida económica. Una empresa de televisión por cable
a la que se le exige utilizar esta regla no podrá permanecer en el negocio por mucho
tiempo. ¿Cómo puede una compañía cubrir sus costos y, al mismo tiempo, obedecer
una regla de fijación de precios según el costo marginal? Hay dos maneras posibles de
lograr que la empresa cubra sus costos: discriminación de precios y un precio en dos
partes (denominado tarifa de dos partes). Por ejemplo, las empresas de telefonía local
cobran a los consumidores una tarifa mensual por estar conectados al sistema
telefónico y luego cobran un precio igual al costo marginal (cero) por cada llamada
local. Una empresa de televisión por cable puede cobrar una tarifa de conexión única
que cubra su costo fijo y luego cobrar una tarifa mensual igual al costo marginal.