oma bbe.com An effortless way to improve your memory By David Robson 12 February 2018 Send to Kindle This story is featured in BBC Future's “Best of 2018” collection. Discover more of our picks, When trying to memorise new material, it’s easy to assume that the more work you put in, the better you will perform. Yet taking the occasional down time - to do literally nothing - may be exactly what you need. Just dim the lights, sit back, and enjoy 10-15 minutes of quiet contemplation, and you'll find that your memory of the facts you have just learnt is far better than if you had attempted to use that moment more productively. Although it’s already well known that we should pace our studies, new research suggests that we should aim for “minimal interference” during these breaks - deliberately avoiding any activity that could tamper with the delicate task of memory formation. So no running errands, checking your emails, or surfing the web on your smartphone. You really need to give your brain the chance for a complete recharge with no distractions. An excuse to do nothing may seem like a perfect mnemonic technique for the lazy student, but this discovery may also offer some relief for people with amnesia and some forms of dementia, suggesting new ways to release a latent, previously unrecognised, capacity to learn and remember. The remarkable memory-boosting benefits of undisturbed rest were first documented in 1900 by the German psychologist Georg Elias Muller and his student Alfons Pilzecker. In one of their many experiments on memory consolidation, Mullerand Pilzecker first asked their participants to learn a list of meaningless syllables. Following a short study period, half the group were immediately given a second list to learn - while the rest were given a six-minute break before continuing. Cuando se probaron una hora y media después, los dos grupos mostraron patrones de recuerdo sorprendentemente diferentes. Los participantes que recibieron la pausa recordaron casi el 50% de su lista, en comparacién con un promedio del 28% para el grupo al que no se le habia dado tiempo para recargar sus baterfas mentales. El hallazgo sugirié que nuestra memoria para nueva informacién es especialmente fragil justo después de que se haya codificado por primera vez, lo que la hace mas susceptible a la interferencia de nueva informacién. Aunque un pufiado de otros psicdlogos volvieron ocasionalmente al hallazgo, fue solo a principios de la década de 2000 que se empezaron a conocer sus implicaciones mas amplias, con un estudio pionero realizado por Sergio Della Sala en la Universidad de Edimburgo y Nelson Cowan en la Universidad de Misuri. El equipo estaba interesado en descubrir si la reduccién de la interferencia podria mejorar los recuerdos de las personas que hab/an sufrido una lesién neurolégica, como un derrame cerebral. Usando una configuracién similar al estudio original de Muller y Pilzecker, presentaron a sus participantes listas de 15 palabras y las probaron 10 minutos después. En algunos ensayos, los participantes se mantuvieron ocupados con algunas pruebas cognitivas estandar; en otros, se les pidid que se acostaran en una habitacién oscura y evitaran quedarse dormidos. Parece beneficiar tanto a jévenes como a mayores. El impacto de la pequefia intervencién fue més profundo de lo que cualquiera podria haber crefdo. Aunque los dos pacientes amnésicos més severos no mostraron beneficios, los otros triplicaron la cantidad de palabras que podfan recordar: del 14% al 49%, ubicndolos casi dentro del rango de personas sanas sin dafio neurolégico.Los siguientes resultados fueron atin mds impresionantes. Se pidié a los participantes que escucharan algunas historias y respondieran preguntas una hora después. Sin la oportunidad de descansar, podrian recordar solo el 7% de los hechos en la historia; con el resto, esto salté al 79%, un aumento astrondémico de 11 veces en la informacién que retuvieron. Los investigadores también encontraron un beneficio similar, aunque menos pronunciado, para los participantes sanos en cada caso, aumentando el recuerdo entre un 10 y un 30%. Della Sala y la ex alumna de Cowan, Michaela Dewar en la Universidad Heriot-Watt, ahora ha dirigido varios estudios de seguimiento, replicando el hallazgo en muchos contextos diferentes . En participantes sanos, encontraron que estos cortos perfodos de descanso también pueden mejorar nuestras memorias espaciales, por ejemplo, ayudando a los participantes a recordar la ubicacién de diferentes puntos de referencia en un entorno de realidad virtual . Fundamentalmente, esta ventaja persiste una semana después de la tarea de aprendizaje original , y parece beneficiar tanto a los jévenes como a las personas mayores. Ademés de los sobrevivientes de accidentes cerebrovasculares, también encontraron beneficios similares para las personas en las etapas mas tempranas y leves de la enfermedad de Alzheimer . En cada caso, los investigadores simplemente pidieron a los participantes que se sentaran en una habitacién oscura y silenciosa, sin sus teléfonos méviles 0 distracciones similares. “No les damos instrucciones especificas con respecto alo que deben o no deben hacer mientras descansan”, dice Dewar. “Pero los cuestionarios completados al final de nuestros experimentos sugieren que la mayorfa de las personas simplemente dejan que sus mentes divaguen’. Incluso entonces, debemos tener cuidado de no esforzarnos demasiado mientras sofiamos despiertos. En un estudio , por ejemplo, se les pidié a los participantes que imaginaran un evento pasado o futuro durante su descanso, que parecia reducir su posterior recuerdo del material recién aprendido. Por lo tanto, puede ser mas seguro evitar cualquier esfuerzo mental concertado durante nuestro tiempo libre.