Propiedades físicas de los minerales

Podemos clasificar los minerales por sus propiedades físicas, ópticas, eléctricas,
magnéticas y por su composición química, aunque este último no es el método habitual,
ya la mayoría pueden ser identificados mediante observación espectroscópica e incluso
visual. Aun así, el análisis químico es la única forma de identificar con exactitud la
naturaleza de un mineral.

Las propiedades físicas son de gran importancia en el estudio de los minerales. Muchas
se pueden observar fácilmente, o recurrir a un espectroscopio.

Dureza de un mineral

La dureza de un mineral es la resistencia que presenta a ser rayado. Un mineral posee

una dureza mayor que otro, cuando el primero es capaz de rayar al segundo.

El mineralogista alemán Mohs estableció en 1822 una escala de medidas que lleva su
nombre, y que se utiliza en la actualidad, en la que cada mineral puede ser rayado por
los que le siguen. Se toman 10 minerales comparativos de más blando a más duro, que
son: talco, yeso, calcita, fluorita, apatito, ortosa (feldespato), cuarzo, topacio, corindón y
diamante.

Tenacidad o cohesión

La tenacidad o cohesión es el mayor o menor grado de resistencia que ofrece un mineral

a la rotura, deformación, aplastamiento, curvatura o pulverización. Se distinguen las
siguientes clases de tenacidad:

- Frágil: es el mineral que se rompe o pulveriza con facilidad. Ejemplos: cuarzo y el

azufre.
- Maleable: el que puede ser batido y extendido en láminas o planchas. Ejemplos: oro,
plata, platino, cobre, estaño.

- Dúctil: el que puede ser reducido a hilos o alambres delgados. Ejemplos: oro, plata y
cobre.
- Flexible: si se dobla fácilmente pero, una vez deja de recibir presión, no es capaz de
recobrar su forma original. Ejemplos: yeso y talco.
- Elástico: el que puede ser doblado y, una vez deja de recibir presión, recupera su forma
original. Ejemplo: la mica.

Fractura de un mineral

Cuando un mineral se rompe lo puede hacer de diversas formas:

- Exfoliación: significa que el mineral se puede separar por superficies planas y paralelas
a las caras reales. Ejemplos: mica, galena, fluorita y yeso.
- Laminar o fibrosa: cuando presenta una superficie irregular en forma de astillas o
fibras. Ejemplo: la actinolita.

- Concoidea: la fractura presenta una superficie lisa y de suave curva, como la que
muestra una concha por su parte interior. Ejemplos: sílex y obsidiana.
- Ganchuda: cuando se produce una superficie tosca e irregular, con bordes agudos y
dentados. Ejemplos: magnetita y cobre nativo.

-Lisa: es la que presenta una superficie lisa y regular.

- Terrosa: es la que se fractura dejando una superficie con aspecto granuloso o
pulverulento.

Electricidad y magnetismo

Muchos minerales conducen bien la electricidad (conductores), mientras que se oponen

a su paso (aislantes). Unos pocos la conducen medianamente (semiconductores).
Gracias a estos últimos se han desarrollado semiconductores que permiten al ser
humano conseguir un alto nivel tecnológico. Pero hay más comportamientos de los
minerales en relación con las fuerzas electromagnéticas:
- Magnetismo: consiste en atraer el hierro y sus derivados. Los imanes naturales son
permanentes. La magnetita es un imán natural conocido desde tiempos muy remotos.
- Piezoelectricidad: es la capacidad para producir corrientes eléctricas cuando se les
aplica presión. Si se aplica una fuerza a las caras de un cristal, genera cargas eléctricas
y, si se aplican cargas eléctricas, entonces se produce una deformación de las caras del
cristal. Ejemplo: el cuarzo.
- Piroelectricidad: se producen corrientes eléctricas en el extremo de las caras cuando
el mineral se somete a un cambio de temperatura. Ejemplos: cuarzo y turmalina.
- Radiactividad: es la propiedad que poseen determinados minerales para emitir
partículas de forma natural y espontánea. La radiactividad natural tiene muchas
aplicaciones científicas, médicas e industriales, y los minerales que la poseen raramente
alcanzan niveles peligrosos. Ejemplo: la uraninita.

Clasificación sistemática de los minerales

La clasificación mineral se basa en la composición química y en la estructura interna, las

cuales en conjunto representan la esencia de un mineral y determinan sus propiedades
físicas. De acuerdo con la composición química, los minerales se dividen en clases según
el anión o grupo aniónico dominante, por ejemplo, los óxidos, los haluros, los sulfuros y
los silicatos, entre otros.

Los minerales poseen el mismo anión o grupo aniónico dominante en su composición,

por eso tienen semejanzas familiares y características más clara y fuertemente marcadas
que aquellas que comparten los minerales que poseen el mismo catión dominante.
Ejemplo de ello son los carbonatos, ya que estos se parecen más entre sí que los
minerales de cobre.

Los minerales relacionados por el dominio del mismo anión tienden a presentarse
juntos en el mismo lugar o en yacimientos geológicos semejantes; por ejemplo, los
sulfuros generalmente se presentan en asociaciones próximas a depósitos del tipo de
vetas o reemplazamiento, mientras que los silicatos forman la mayor parte de las rocas
de la corteza terrestre.

Es importante destacar que la química sola no es suficiente para caracterizar

adecuadamente un mineral. Para una apreciación compleja de la naturaleza de los
minerales y para la determinación de las estructuras internas se necesita el uso de los
Rayos X. Los llamados principios cristaloquímicos fueron utilizados por W.L. Bragg y V.
M. Goldschmidt para los minerales silicatados, a los cuales se les dividió parcialmente
en subclases sobre la base de la composición química y principalmente en función de
la estructura interna. Dentro de la clase de los silicatos, por lo tanto, existen silicatos a
láminas y en cadenas que son subclases, basadas en la disposición estructural de los
tetraedros de SiO2. Estos principios estructurales, en combinación con la composición
química, proporcionan una clasificación lógica.

En base a este esquema se tiene la siguiente clasificación:

 Elementos nativos
 Sulfuros
 Sulfosales
 Óxidos e hidróxidos
 Haluros
 Carbonatos, nitratos y boratos
 Sulfatos y cromatos
 Volframatos y molibdatos
 Fosfatos, arseniatos y vanadatos
 Silicatos