Geología

Dinámica y evolución de la Tierra

Geología
Dinámica y evolución de la Tierra
4ª edición

James S. Monroe
Profesor Emérito
Central Michigan University

Reed Wicander
Central Michigan University

Manuel Pozo Rodríguez

Departamento de Geología y Geoquímica
Universidad Autónoma de Madrid

.
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O7 JUN. 2010
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Geología. Dinámica y evolución de la Tierra
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The changing earth. Exploring DIGRAF
geology and evolution
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 ontenido

La Tierra: un planeta Tectónica de placas:

dinámico una teoría
y en evolución 2 de unificación 30
Introducción 4 Introducción 32
¿Qué es la Geología? 6 Las primeras ideas acerca de la deriva continental 32
Enfoque geológico 1.1: Interpretación de la Enfoque geológico 2.1: Petróleo, tectónica de
historia de la Tierra 7 placas y política 33
La formulación de teorías en Geología 8 Alfred Wegener y la hipótesis de la deriva
Relación entre la Geología y la experiencia humana 8 continental 34
La influencia de la Geología e n nuestra vida diaria 1O ¿Qué evidencias hay de la deriva continental? 35
Sucesos n aturales 1O Encaje continental 35
Economía y política 1O Similitudes en las secuencias de rocas y de las
Nuestro papel como responsables de la toma de cordilleras 35
decisiones 1O Evidencias glaciares 36
Con sumidores y ciudadan os 1O Evidencias fósil es 37
Desarrollo sostenible 11 Paleomagnetismo y deriva de los polos 38
Problemas medioambientales y geológicos globales a los que ¿Cómo se relacionan las inversiv.1es magnéti:::<:.- ~nn la
se enfrenta la humanidad 11 expansión del fondo oceánico? 40
Origen del Universo y del sistema solar y el papel de la Perforaciones en las profundidades marinas y
Tierra dentro de ellos 12 con firmación de la expansión del fondo
Origen del Universo: ¿comenzó con un Big oceánico 42
Bang? 13 ¿Por qué la tectónica de placas es una teoría de
Nuestro sistema solar: origen y evolución 13 unificación? 44
La Tierra: su lugar en el sistema solar 15 El ciclo del supercontinente · 45
¿Por qu é es la Tierra un planeta dinámico en Los tres tipos de bordes de las placas 45
evolución? 15 Bordes divergentes 48
Teoría de la tectónica de placas 19 Bordes convergentes 49
El ciclo de las rocas 21 Bordes transform antes 52
Relación entre el ciclo de las rocas y la tectónica de Puntos calientes y plumas del manto 53
placas 22 Determinación del movimiento de las placas 54
Evolución orgánica y la historia de la vida 23 Meca nismo motor de la tectónica de placas 55
Tiempo geológico y actualism o 24 Influencia de la tectónica de p lacas en la distribución de
¿Cómo nos benefi cia el estudio de la Geología? 25 recursos naturales 57
CEO-RECAPITULACIÓN 26 Depósitos minerales 58
Influen cia de la tectónica de placas sobre la distribución de
la vida 59
GEO-RECAPITULACIÓN 61

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VI C ONTENIDO

Texturas de las rocas ígneas 102

Composición de. las rocas ígneas 102
Clasificación de las rocas ígneas 104
Plutones, sus características y orígenes 108
Diques y sills 109
Minerales, Los lacolitos 109
Chimeneas y pitones vo lcánicos 109
los formadores Batolitos y stocks 109
-~ _ . . ·de las rocas 64 Enfoque geológico 4.1: Algunos pitones
volcánicos extraordinarios 112
Introducción 66 ¿Cómo intruyen los batolitos en la corteza
¿Qué es la materia? 67 terrestre? 114
átomos y elementos 67 CEO-RECAPITULACIÓN 116
Enlaces y compuestos 68
¿Qué son los minerales? 71
Sustancias inorgánicas producidas naturalmente 71
Cristales minerales 71
Composición quhnica de los minerales 72
Propiedades físicas de los minerales 73
¿Cuántos minerales existen? 73
Geología en lugares inesperados: Las joyas de
la Reina 74
Grupos de minerales reconocidos por los geólogos 75
Volcanismo
Silicatos 76 y volcanes 120
Carbonatos 80
Otros grupos ue minerales 80 Introducción 122
Propiedades físicas de los minerales 81 Volcanismo 124
Brillo y color 81 Gases volcánicos 124
Morfología cristalina 81 Coladas de lava 125
Exfoliación y fractura 82 Enfoque geológico 5.1: Las coladas de lava
Dureza 82 representan poco peligro para el hombre
Enfoque geológico 3. l: Cristales - normalmente 126
minerales 83 Materiales piroclásticos 12 7
Peso específico (densidad) 84 ¿Cuáles son los tipos de volcanes y cómo se
Otras propiedades útiles de los minerales 84 forman? 130
¿Cómo se forman los minerales? 85 Volcanes en escudo 130
Conos de escorias 134
¿Qué son los minerales formadores de rocas? 85
Volcanes compuestos (estratovolcanes) 134
Recursos y reservas naturales 86
CEO-RECAPITULACIÓN 89 Geología en lugares inesperados: · Un volcán de
lo más inusual 13 5
Domos de lava 136
Otras formas volcánicas 13 7
Erupciones fisura les y mesetas basálticas 137
Depósitos piroclásticos en capas 138
Riesgos volcánicos 13 9
¿Cuál es el tamaño de una erupción y cuánto puede
Las rocas ígneas durar? 139
¿Es posible predecir las erupciones? 141
y la actividad ígnea Distribución de los volcanes 142
intrusiva 92 Tectónica de placas, volcanes y plutones 144
Actividad ígnea en bordes de placas divergentes 144
Introducción 94 Actividad ígnea en bordes de placas
Las propiedades y el comportamiento del magma y la convergentes 144
lava 95 Volcanismo intraplaca 144
Composición del magma 95 CEO-RECAPITULACIÓN 145
¿Qué temperatura alcanzan el magma y la lava? 95
Viscosidad o resistencia a fluir 96
¿Cómo se origina y cambia el magma? 97
Series de cristalización de Bowen 97
El origen del magma en dorsales 99
Zonas de subducción y el origen del magma 99
Procesos que producen cambios de composición en el
magma 100
Rocas ígneas, sus características y clasificación · 102

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 C ONTENIDO VII

Rocas metamórficas foliadas 192

Geología en lugares inesperados: Empecemos
con una pizmTa pura 195
Rocas metamórficas no foliad as 196
Zonas y facies metamórfica s 200
Meteorización, Influencia de la tectónica de placas en el
metamorfismo 201
suelo y rocas Metamorfismo y recursos naturales 202
sedimentarias 148 CEO-RECAPITULACIÓN 203

Introducción 150
¿Cómo se alteran los materiales de la Tierra? 151
Meteorización mecánica o física 151
Meteorización química 153
Factores que controlan la velocidad de la meteorización
química 156
¿Cómo se forma y deteriora el suelo? 158 , Los terremotos
El perfil del suelo 159
Factores que controlan la formación del suelo 159
y el interior
La degradación del suelo 161 de la Tierra 206
Meteorización y recursos 162
Sedimentos y rocas sedimentarias 163 Introducción 208
Transporte y depósito de sedimentos 164 ¿Qué es la teoría del rebote elástico? 209
¿Cómo se convierte el sedimento en roca ¿Qué es la sismología? 210
sedimentaria? 164 El hipocentro y el epice ntro de un terremoto 211
Tipos de rocas sedimentarias 166 ¿Dónde se producen los terremotos y con qué
Rocas sedimentarias detríticas 166 frecuencia? 211
Rocas sedimentarias químicas y bioquímicas 168 ¿Qué son las ondas sísmicas? 213
Facies sedimentarias 1 70 Ondas de cuerpo 213
Leyendo la historia en las rocas sedimentarias 171 Ondas superficiales 214
Estructuras sedimentarias l 71 ¿Cómo se localiza el epicentro de un terremoto? 214
Fósiles, restos y rastros de vida antigua 1 73 Tamaño y fuerza de un terremoto 217
Cómo determinar el ambiente deposicional 174 Intensidad 217
Geología en lugares inesperados: El león de Magnitµd 218
arenisca 175 Efectos destructivos de los terremotos 220
Recursos importantes en rocas sedimentarias 176 Temblor del suelo 220
El petróleo y el gas natural 177 - Incendios 221
Uranio 177 Tsunamis: olas asesinas 221
Fallo del terreno ·223
Formación de hierro bandeado · 178·
GE,0-RECAPITULACIÓN 178 ¿Se pueden predecir los terremotos? 223
Precursores de terremotos 223
Programas de predicción de terremotos 225
¿Se pueden controlar los terremotos? 229
¿Cómo es el interior de la tierra? 230
El núcleo terrestre 231
Densidad y composición del núcleo 232
El manto terrestre 233
Metamorfismo Estructura, densidad y composición del manto 233
Tomografía sísmica 234
y rocas El calor interno de la tierra 235
metamórficas 182 Geología en lugares inesperados: Los
diamantes y el interior de la Tierra 235
Introducción 184 La corteza terrestre 236
Enfoque geológico 7 .1: Asbesto: ¿bueno CEO-RECAPITULACIÓN 237
o malo? 186
Los agentes del metamorfismo 186
El calor 186
La presión 18 7
La actividad de los fluidos 188
Los tres tipos de metamorfismo 189
Metamorfismo de contacto 189
Metamorfismo dinámico 191
Metamorfismo regional 191
Clasificación de las rocas metamórficas 192

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VIII CONTENIDO

Orogenias en convergencias de placas

oceánica-continental 28 7
Los terrenos y el origen de las montañas 289
La corteza continental terrestre 289
¿Continentes flotantes? 289
El principio de isostasia 290
El rebote isostático 291
El fondo CEO-RECAPITULACIÓN 292
oceánico 240
Introducción 242
Exploración de los océanos 243
Exploración temprana 243
¿Cómo se exploran los océanos hoy en día? 244
Corteza oceánica: estructura y composición 246
Los márgenes continentales 24 7
La plataforma continental 24 7
El talud y el pie de talud continental 24 7
Procesos
Cañones submarinos, corrientes de turbidez y abanicos gravitacionales 296
submarinos 248
Tipos de márgenes continentales 248 Introducción 298
Características de las cuencas oceánicas profundas 250 ¿Qué factores influyen en los procesos
Las llanuras abisales 250 gravitacionales? 299
Las fosas oceánicas 251 Ángulo de pendiente 300
Dorsales oceánicas 252 Meteorización y clima 301
Chimeneas hidrotermales submarinas 253 Contenido de agua 301
Fracturas de los fondos oceánicos 253 Geología en lugares inesperados: New
Montes submarinos, guyots y dorsales asísmicas 254 Hampshire despide a «El Viejo» 302
Sedimentación y sedimentos de las profundidades de los Vegetación 302
fondos oceánicos 2 55 Sobrecarga 303
Arrecifes 259 La geología y la estabilidad de una vertiente 303
Recursos del agua el mar y del fondo oceánico 259 Mecanismos desencadenantes 304
Enfoque geológico 9.1: Circulación oceánica y ¿Cuáles son los diferentes tipos de procesos
recursos del mar 260 gravitacionales? 304
CEO-RECAPITULACIÓN 263 Desprendimientos 305
Deslizamientos 305
Flujos 309
Movimientos complejos 315
¿Cómo podemos reconocer y minimizar los efectos de los
movimientos de masas? 315
Enfoque geológico 11.1: La tragedia de Abeefan,
Gales 318
Deformación, CEO-RECAPITULACIÓN 321

formación
de montañas y
los continentes 266
Introducción 268
Deformación de las rocas. ¿cómo se produce? 269
Esfuerzo y deformación 269
Tipos de deformación 269 Corrientes
Geología en lugares inesperados: Ruinas de agua 324
antiguas y geología 2 71
Dirección y buzamiento: la orientación de las capas de rocas Introducción 326
deformadas 2 72 El agua e n la tierra 326
La deformación y las estructuras geológicas 273 El ci@lo hidrológico 327
Capas de roca plegadas 273 Flujo de fluidos 327
Diaclasas 277 Corrientes de agua 329
Fallas 278 Escorrentía en lámina y canalizada 329
La deformación y el origen de las montaÑas 283 Gradiente, velocidad y caudal 329
Formación de montañas 284 ¿Cómo erosionan y transportan sedimentos las corrientes de
Tectónica de placas y formación de mo~tañas 284 agua? 331 •
Orogenias en convergencias de placas oceánicas 285 Depósitos por corrientes de agua 332

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 C O N T EN I D O IX

Los depósitos de los cauces anastomosados y

meandriformes 332
Depósitos de llanura de inundación 334
Los deltas 335
Abanicos aluviales 33 7
¿Se pueden predecir y controlar las inundaciones? 337
Geología en lugares inesperados: Cámaras
mortuorias flotantes 339 Los glaciares
Cuencas de drenaje y redes de drenaje
La importancia del nivel de base
343
344
y la glaciación 382
¿Qué es una corriente en equilibrio? 346 Introducción 384
¿Cómo se forman y evolucionan los valles? 346 Glaciares 385
Terrazas fluviales 34 7 Los glaciares: parte del ciclo hidrológico 385
Meandros encajados 349 ¿Cómo se forman y mueven los glac iares? 386
Corrientes sobreimpuestas 349 ¿Qué tipos de glaciares existen ? 388
CEO-RECAPITULACIÓN 350 Glaciares de valle 388
Glaciares continentales o de casquete polar 389
Acumulación y ablación: el balance glaciar 389
¿A qué velocidad se mueven Jos glaciares? 390
Oleadas glaciares 392

,,
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-~ .
•.<
Erosión y transporte glaciar 392
Erosión provocada por los glaciares de valle
Los glaciares de casquete y las fo rmas erosivas
Depósitos glaciares 395
393
395
'
. . Aguas Formas compuestas de till 398
Formas compuestas de derrubios glaciares
.. 1 . '
subterráneas 354 estratificados 400
Depósitos de lago glaciar 40 l
Introducción 356 ¿Qué provoca las edades de hielo? 402
Las aguas subterráneas y el ciclo hidrológico 356 La teoría de Milankovitch 403
¿Cómo absorben el agua los materiales de la tierra? 357 Acontecimientos climáticos a corto plazo 403
¿Qué es el nivel freático? 358 CEO-RECAPITULACIÓN 405
¿Cómo se mueven las aguas subterráneas? 359
¿Qué son los manantiales, los pozos de agua y los sistemas
artesianos? 359
Manantiales 360
Los pozos de agua 360
Sistemas artesianos 36 1
¿Cómo erosionan y depositan material las aguas
subterráneas? 362
Las dolinas y la topografía cárstica 363
Las cuevas y los depósitos de las cuevas 365 La obra del viento y
¿Cómo afecta el hombre al sistema de aguas
subterráneas? 369
de los desiertos 408
El descenso del nivel freático 369 Introducción 41 O
Salinización de acuíferos 370 ¿Cómo transporta sedimentos el viento? 411
Subsidencia 3 71 Carga de fondo 411
Contaminación del agua subterránea 373 Carga en suspensión 411
Calidad del agua subterránea 3 74 ¿Cómo erosiona el viento los accidentes
Geología en lugares inesperados: Plantas de geográficos? 412
tratamiento de aguas 3 75 Abrasión 412
Actividad hidrotermal: ¿qué es y dónde se produce? 376 Deflación 413
Fuentes termales 3 76 Geología en lugares inesperados: Llevado por el
Géiseres 3 77 viento 414
Energía geotérmica 377 ¿Cuáles son los diferentes tipos de depósitos del
CEO-RECAPITULACIÓN 379 viento? 415
La formación y migración de las dunas 415
Tipos de dunas 41 6
Loess 419
¿Cómo se distribuyen los cinturones de presión de aire y los
patrones de viento globales? 419
¿Dónde aparecen los desiertos? 420
¿Cuáles son las características de los desiertos? 422
Temperatura, precipitación y vegetación 422

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~- CONTENIDO

La meteorización y los suelos 423 ¿Qué son los métodos de datación relativa? 4 71
Los procesos gravitacionales, las corrientes y el agua Principios fundamentales de la datación relativa 471
subterránea 423 Discontinuidades estratigráficas 4 75
El vien to 426 Ap licación de los principios de datación relativa 4 78
¿Qué tipos de formas encontramos en los desiertos? 426 ¿Cómo correlacionan los geólogos fas unidades
CEO-RECAPITULAC IÓN 429 litológicas? 480
Correlació n del subsuelo 483
¿Qué son los métodos de datación absoluta? 484
átomos, elementos e isótopos 484
Desintegración radiactiva y vidas medias 484
Fuentes de incertidumbre 486
Pares de isótopos radiactivos de vida larga 488
Datación por rastros de fisión 489
Las costas Método de datación por carbono radiactivo y
y los procesos dendrocronología · 489 ·
¿Cómo se desarrolló la escala de tiempo geológico? 490
costeros 432 La estratigrafía y la terminología estratigráfica 492
CEO-RECAPITULACIÓN 494
Introducción 434
Mareas, olas y corrientes de deriva 435
Las mareas 43 5
Enfoque geológico 16.1: La energía de los
océanos 436
Las olas 439
Corrientes de deriva y transporte de sedimentos 441
Sedimentación a lo largo de las costas 443 La evolución: la teoría
Las ·playas 443
Cambios estacionales en las playas 443 y las pruebas que
Barras litorales, barras de bahía y tómbolos 446
Islas barrera 446
la respaldan 498
¿Cómo se erosionan' las costas? 448 Introducción 500
• Plataformas de abrasión 448 La evolución: ¿qué significa? 501
Cuevas, arcos y chimeneas litorales 450 Jean-Baptiste de Lamarck y sus ideas sobre la
Balance de sedimentación litoral · 450 evolución 501
¿Cómo se controlan las áreas costeras cuando sube el nivel Enfoque geológico 18.1: E l trágico caso
del mar? 452 Lysenko 502
Geología en lugares inesperados: La erosión y Las contribuciones de Charles Robert Darwin y Alfred
el faro del cabo Hatteras 454 Russel Wallace 503
Olas de tormenta e inundación costera 455 La selección natural: ¿cuál es su importancia? 503
Tipos de costas 456 Mendel y el nacimiento de la genética 504
Costas de sedimentación y de erosión 456 Los experimentos de Mendel 504
Costas de inmersión y de emersión 457 Los genes y los cromosomas 504
CEO-RECAPITULACIÓN 45 8 La visión moderna de la evolución 505
¿Qué provoca la variación? 506
La especiación y la tasa de evolución 507
Evolución divergente, convergente y paralela 509
La cladística y los cladogramas 51 O
Tendencias evolutivas 511
Extinciones 512
¿Qué clase de pruebas respaldan la teoría de la
El tiempo geológico: evolución? 512
conceptos La clasificación: un patrón anidado de
similitudes 5 13
y principios 462 ¿Cómo respaldan la evolución las pruebas
biológicas? 51 5
Introducción 464
Fósiles: ¿qué aprendemos de ellos? 517
Enfoque geológico 1 7 .1: El tiempo geológico
CEO-RECAPITULACIÓN 522
y el cambio climático 466 ·
¿Cómo ha cambiado el concepto del tiempo geológico y la
edad de la tierra a lo largo de la historia del
hombre? 467
¿Por qué son importantes las contribucion es de james
hutton a la geología? 467
Geología en lugares inesperados: E l tiempo
pasa: La Gran Muralla China 470

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 CONTENIDO XI

¿Qué papel representaron las microplacas y los "terranes" en

la formación de pangea? 577
Recursos minerales del Paleozoico 578 ·
CEO-RECAPITULACIÓN 580

Historia de la vida
y de la Tierra en
el Precámbrico 526
Introducción 528
¿Qué ocurrió durante el hádico? 529
Cimientos de los continentes: escudos, plataformas y
cratones 530
Historia de la vida
Historia de la tierra arcaica 533 en el Paleozoico 586
Rocas arcaicas 534
Introducción 588
Tectónica de placas en el Arcaico y el origen de los
¿Qué fue la explosión cámbrica? 588
cratones 535
536 Aparición de una fauna con concha 589
Historia de la tierra durante el proterozoico
Vida invertebrada marina paleozoica . 590
Evolución proterozoica de Laurentia 536
El ecosistema marino actual 5·90
Supercontinentes del Proterozoico 540
Comunidad marina cámbrica 593
Rocas del Proterozoico 540
Ge ología en lugares inesperados: Little Rock, La biota de la lutita de Burgess 593
Comunidad marina ordovícica 597
una gran historia 544
Comunidades marinas silúrica y devónica 598
Origen y evolución de la atmósfera y de la
Comunidades marinas pérmica y ·carbonífera 599
hidrosfera 545
La extinción en masa de los invertebrados marinos del
La atmósfera 546
Pérmico 600
La hidrosfera 547
547 La evolución de los vertebrados 601
La vida: su origen y su historia temprana
Los peces 602
El origen de la vida 548
Los anfibios: los vertebrados invaden la tierra 606
Organismos del Arcaico 549
La evolución de los reptiles: la tierra es .conquistada 610
La vida en el Proterozoico 5 51
Enfoque geológico 21 . l : Palinología: Un vínculo
Enfoque geológico 19.1: Formación de hierro
entre geología y biología 612
bandeado: de la mina a la fábrica de
La evolución de las plantas 614
acero 554
Floras silúrica y devónica 615
¿Qué tipos de recursos encontramos en las rocas
Floras del Carbonífero Superior y del Pérmico 616
precámbricas? 5 56
CEO-RECAPITULACIÓN 619
Recursos arcaicos 556
Recursos proterozoicos 557
CEO-RECAPITULACIÓN 557

Historia de la vida
y de la Tierra en
Historia de la
el Mesozoico 624
Tierra en el
Introducción 626
Paleozoico 560 La fragmentación de pangea 626
El cinturón orogénico de la Cordillera 629
Introducción 562
Los efectos de la fragmentación de Pangea en el clima
Arquitectura continental: cratones y cinturones móviles
global y en los patrones de circulación
562
oceánica 631
Paleogeografía paleozoica 563
Principales características de la historia de Norteamérica en
Historia global del Paleozoico Inferior y Medio 565
el Mesozoico 633
Historia global del Paleozoico Superior 569
¿Cuál es el papel de los terreno~ acrecionarios (terranes)
Las secuencias cratónicas y la evaluación del continente
en el crecimiento del oeste de
norteamericano (laurentia) durante el
Norteamérica? 633
paleozoico 570
Recursos .minerales del Mesozoico 636
Historia de los cinturones móviles paleozoicos 573
La vida en la Era Mesozoica 63 7
El Cinturón orogénico Caledónico-Hercínico 573
Los invertebrados marinos y el fitoplancton 638
El Cinturón móvil de la Cordillera 5 77
Las plantas, productores primarios terrestres 640 ·

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XII CONTENIDO

La diversificación de los reptiles 640 El Período Cuaternario 6 74

Enfoque geológico 22.1: Las contribuciones de Tectónica y vulcanismo del Pleistoceno 674
Mary Anning a la Paleontología 650 La glaciación del Pleistoceno 674
De reptiles a aves 651 La distribución y extensión de los glaciares del
Origen e historia temprana de los mamíferos 652 Pleistoceno 674
Clima y paleogegrafía durante el Mesozoico 655 Enfoque geológico 23.1: Supervolcanes 67
Extinciones masivas, una crisis en la historia de la Geología en lugares inesperados: Evidencias de
vida 656 glaciación en la ciudad de Nueva York 680
CEO-RECAPITULACIÓN 660 Recursos minerales del Cenozoico 682
Historia de la vida en el Paleógeno y Neógeno 682
Los invertebrados marinos y el fitoplancton 682
Las aves del Paleógeno y Neógeno 683
Diversificación de los mamíferos 683
Mamíferos del Cenozoico 684
Fauna del Pleistoceno 690
Mamíferos y aves 690
Historia de la vida La evolución de los primates 691
Homínidos 692
y de la Tierra Extinciones durante el Pleistoceno 698
en el Cenozoico 664 GEO-RECAPITULi\CIÓN 699

Introducción 666
Orogenias y tectónica de placas en el Cenozoico: perspectiva Soluciones
general 667 Cuestiones de repaso 702
Sistemas orogénicos durante el Cenozoico 668
El Sistema Orogénico Alpino 669
El Sistema Orogénico de la Cordillera 669 Glosario 703
Evolución de Norteamérica en el Paleógeno y
Neógeno 672 Índice 715

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Prólogo
La Tierra es un planeta dinámico que ha cambiado con-
tinuamente durante sus 4.600 millones de años de exis-
tencia. El tamaño, la forma y la distribución geográfica
de las cuencas de los continentes y océanos han cam-
biado a lo largo del tiempo, como también lo han hecho
la atmósfera y la biosfera. Nos hemos dado cuenta cada
vez más de lo frágil que es nuestro planeta y, lo que es
más importante, cuán interdependientes son todos sus
sistemas entre sí. Hemos aprendido que no podemos
contaminar continuamente nuestro ambiente y que
nuestros recursos naturales son limitados y, en la mayo-
ría de los casos, no renovables. Además, hemos reparado
en la importancia que tiene la geología en nuestra vida
diaria. Por estas y otras razones, el curso de geología en
bachillerato o en la universidad es uno de los más im-
portantes que un estudiante pueda seguir.
Geología. Dinámica y evolución de la tierra.
Cuarta Edición, está diseñado como un curso de intro-
ducción a la geología, que puede servir tanto a noveles
como a expertos en geología y en las ciencias de la Tie-
rra. Uno de los problemas que ha de afrontar cualquier
curso introductorio de ciencias es que los estudiantes se
agobian con la cantidad de la materia que deben apren-
der. Además, la mayor parte de la materia no parece es-
tar ligada por ningún tema que unifique y no siempre
aparece ser necesaria en sus vidas.
Las metas de este libro son proporcionar a los estu-
diantes una comprensión básica de la geología y sus pro-
cesos y, lo que es más importante, una comprensión de
cómo la geología se relaciona con la experiencia huma-
na, es decir, cómo afecta la geología no sólo a individuos
sino a la sociedad en general. También es nuestra in-
tención el proporcionar a los estudiantes una visión ge-
neral de la historia geológica y biológica de fa Tierra, no
como un conjunto de hechos enciclopédicos a memori-
zar sino como una serie de acontecimientos correlativos
que reflejen los principios y los procesos geológicos y
biológicos fundamentales que han formado nuestro pla-
neta y la vida sobre él. Con estas metas en la mente, in-
troducimos los temas principales del libro en el primer
capítulo para proporcionar a los estudiantes con una vi-
sión general del asunto, permitiéndoles ver cómo se in-
terrelacionan varios sistemas de la Tierra entre sí. A lo
largo del libro también hablamos de los aspectos econó-
micos y ambientales de la geología, en vez de tratar estos
temas en capítulos separados. De esta manera, los estu-
diantes pueden ver, con ejemplos pertinentes e intere-
santes, cómo afecta la geología al medio ambiente y por
lo tanto también a nuestras vidas .
ORGANIZACIÓN DEL TEXTO
a teoría de la tectónica de placas es el tema que
unifica la geología y este libro. Esta teoría ha
revolucionado la geología porque proporciona
una perspectiva global de la Tierra y permite a los geó-
logos tratar muchos fenómenos geológicos aparente-
mente no relacionados como parte de un sistema
planetario total. Dado que la teoría de la tectónica de
placas es tan importante, ha sido colocado en el Capí-
tulo 2 y se trata en la mayoría de los capítulos siguientes,
relacionándola con el tema de ese capítulo.
Otro tema de este libro es que la Tierra es un pla-
neta complejo y dinámico que ha cambiado continua-
mente desde sus orígenes, hace unos 4.600 millones de
años. Podemos entender mejor esta complejidad utili-
zando un enfoque de sistemas para el estudio de la Tie-
rra y acentuar dicho enfoque a lo largo del libro.
Hemos organizado Geología. Dinámica y evolu-
ción de la tierra. Cuarta Edición, en varias categorías
informales. El Capítulo 1 es una introducción a los sis-
temas geológicos y terráqueos , la aplicabilidad de la ge-
ología a la experiencia humana, el origen del sistema
solar y el lugar que la Tierra ocupa en él, una visión ge-
neral breve de la teoría de la tectónica de placas, del ci-
clo de las rocas , de la evolución orgánica, y del tiempo y
del uniformismo geológicos. El Capítulo 2 trata de la
tectónica de placas con todo detalle, mientras que los
Capítulos 3 a 7 examinan los materiales de la Tierra (los
minerales y las rocas ígneas, sedimentarias y metamór-
ficas) y los procesos geológicos asociados con ellos, in-
cluyendo el papel jugado por la tectónica de placas en su
origen y distribución. Los Capítulos 8 a 1O tratan de los
temas relacionados con el interior de la Tierra y su es-
tructura, el fondo océanicodel mar, los terremotos y la
deformación y origen aparición de las montañas. Los Ca-
pítulos 11 a 16 tratan de los procesos de la superficie de
la Tierra. El Capítulo 17 diserta sobre el tiempo geoló-
gico, introduce varios métodos de datación y explica
cómo los geólogos correlacionan rocas. El Capítulo 18
explora los fósiles y la evolución. Los Capítulos 19 a 23
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XlV PRÓLOGO
constituyen nuestro tratamiento cronológico de la his-
toria geológica y biológica de la Tierra. Estos capítulos
están engarzados de forma que la historia geológica vaya
seguida de una descripción de la historia biológica du-
rante ese intervalo de tiempo. Pensamos que este .for-
mato facilita una integración más fácil de la historia de
la vida con la historia de los acontecimientos geológi-
cosgeológica.
De especial ayuda para los estudiantes so11 las ta-
blas resumen al final de los Capítulos 20 a 22. Estas ta-
blas están diseñadas para proporcionar una perspectiva
general de los acontecimientos geológicos y biológicos
que se produjeron durante un intervalo particular de
tiempo y para mostrar cómo los acontecimientos son co-
rrelativos. Los acontecimientos tectónicos globales y los
cambios del nivel del mar se incorporan también a estas
tablas para proporcionar perspectivas globales. Hemos
enc.o ntrado que. el presentar la materia en el orden ex-
puesto anteriormente funciona bien para la mayoría de
los estudiantes. Sabemos, sin embargo, que muchos pro-
fesores prefieren un orden de temas completamente di-
ferente, dependiendo del enfoque de su curso. Por ello,
h.e.mos escrito este Hbro para que los profesores puedan
presentar los capítulos en el orden que convenga a las
necesidades de un curso en particular.
ORGANIZACIÓN
DE LOS CAPÍTULOS
odos los capítulos tienen el mismo formato or-
ganizativo. Cada capítulo empieza con una fo-
tografía relacionada . con la materia del
capítulo, un resumen que motiva a los estudiantes al in-
cluir muchos de los títulos en forma de preguntas, una
lista de objetivos que les pone sobre aviso acerca de los
objetivos de aprendizaje perseguidos en el capítulo, se-
guida de una nueva introducción, para estimular el in-
terés en el capítulo discutiendo algún 'aspecto del
material y mostrándoles cómo encaja el material del ca-
pítulo en una perspectiva geológica más global.
El texto está escrito en un estilo claro e informal,
haciendo fácil su comprensión a los estudiantes. Nume-
rosos esquemas en color y fotografías complementan el
texto y proporcionan una representación visual de los
conceptos y de la información presentada.
Cada capítulo contiene una sección de Geo-Focus
que presenta una disertación breve de un aspecto inte-
resante de la geología o de la investigación geológica. Las
secciones ¿Qué haría?, generalmente dos por capítulo,
están diseñadas para alentar a los estudiantes a pensar
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cómo intentarían resolver un problema o un asunto hi-
potéticos relacionados con la materia del capítulo.
Los temas relacionados con la geología ambiental y
la económica se presentan a lo largo del texto. El inte-
grar la geología económica y ambiental con la materia
del capítulo ayuda a los estudiantes a relacionar la im-
portancia y la aplicabilidad de la geología con su vida
diaria. Los recursos minerales y energéticos se presentan
en las secciones finales de varios capítulos para propor-
cionar información interesante e importante en el con-
texto de los temas del capítulo. Además , cada uno de los
capítulos, en la historia geológica de la segunda parte
del libro, contiene una sección final sobre características
de recursos minerales de ese período de tiempo.
Las secciones Geología en lugares inesperados se
encuentran en la mayoría de los capítulos. Esta nueva
sección está diseñada para enfocarse en geología intere-
sante en lugares o escenarios excepcionales en los que,
quizás , nunca había pensado.
La sección Geo-R~cap, al final de cada capítulo, em-
pieza con una revisión concisa de conceptos e ideas im-
portantes en el Resumen del capítulo. Los Términos
clave, impresos en negrita en el texto del capítulo, se
enumeran al final de cada capítulo para una revisión fá-
cil junto con los números de página en los que primero
se definieron. Un Glosario repleto de términos impor-
tantes aparece alfinal del texto. Las Cuestiones de re-
paso son otra característica importante de este libro;
incluyen preguntas de opción múltiple con respuestas,
así como preguntas de respuestas corta, de respuesta lar-
ga y preguntas cuya intención es provocar discusiones
académicas. ·
CD ROM (EN INGLÉS)
Figuras activas
Presenta una geología viva con figuras animadas (Acti-
ve Figures ) relacionadas con las figuras dél libro, así
como, actividades interactivas. Este material empuja a
los estudiantes para que sean curiosos, para que pien-
sen en la geología desde nuevas perspectivas, y a que co-
necten sus nuevos conocimientos del mundo con su pro-
pia vida diaria.
Manual del profesor con banco
de exámenes
Contiene aproximadamente 2.000 preguntas actualiza-
das para esta edición, resúmenes de capítulos, objetivos
de aprendizaje, sugerencias acerca de conferencias, tér-
minos importantes y una lista de recursos clave.

Imágenes en PowerPoint
y librería de imágenes
Están disponibles colecciones de transparencias a todo
color así como una biblioteca de imágenes con una gran
cantidad de figuras que aparecen en el li~ro
orno autores , obviamente·, somos responsa-
bles de la organización, del estilo y de la cer-
teza del texto , y cualquier error u omisión
son igualmente de nuestra responsabilidad. El produc-
to terminado es la culminación de muchos años de tra-
bajo, durante los cuales recibimos numerosos comen-
tarios y el consejo de muchos geólogos que revisaron
partes del texto: Kenneth Beem, Montgomery College;
Patricia J . Bush, Delgado Community College ; Paul J .
Bybee, Utah Valley State College; Deborah Caskey, El
Paso Community College; William C . Cornell, U~iver­
sity of Texas en El Paso; Kathleen Devaney, El Paso
Community College; Richard Diecchio, George Mason
University; Robert Ewing, Portland Community Colle-
ge; David J. Fitzgerald, St. Mary's University; Dann M.
Balverson, University of Southwestern Louisi~na ; Ray
Kenny, New Mexico Highlands University; Glenn B.
Stracher, East Georgia College; Monte D. Wilson, Boi-
se State University; y Guy Worthey, St. Ambrose UnÍ-
versity.
Deseamos expresar nuestro más sincero ap~ecio a
los revisores que comprobaron la Tercera Edición e hi-
cieron muchos comentarios útiles y que llevaron a las
mejoras que se aprecian en esta Cuarta Edición: Renee
M. Clary, University of Louisiana en Lafayette; Michael
Conway, Arizona Western College; Kathleen Devaney, El
Paso Community College; Kristi Higginbotham, San Ja-
cinto College; Gary L. Kinsland, University of Louisiana
en Lafaye tte ; Bob Mims , Richland College; Michelle
Stoklosa, Boise State University; y Azam M. Tabrizi, Tide
Water Community College.
PRÓLO G O xv
Deseamos también dar las gracias a Kathy Benison,
Richard V. Dietrich (Profesor Honorario ), David J .
Matty, Jane M . Matty, Wayne E. Moore (Profesor Ho-
norario) y Sven Morgan del Departamento de Geología,
y a Bruce M. C. Pape del Departamento de Geografía
de la Central Michigan University, así como a Edc John-
son (Hartwick College, Nueva York) y Stephen D. Stahl
(St. Bonaventure, Nueva York) por proporcionarnos fo-
tografías y contestar nuestras preguntas con respecto a
diversos temas. Estamos también agradecidos por la oe-
nerosidad de varias agencias e individuos de muchos p:í-
ses que nos proporcionaron fotografías.
Un agradecimiento especial tamb_ién debe ser para
Keith Dodson, editor de Ciencias de: la Tierra eri Bro-
oks/Cole, que inició esta cuarta edición, y a Alyssa Whi-
te , editora de desarrollo , que llevó esta edición a su
conclusión. Estamos igualmente endeudados con nuestra
directora de producción, Nancy Sliammas de New Leaf
Publishing Services, por toda su ayuda . .Su atención por
los detalles y la consistencia, así como su buen carácter ·
en general, fueron muy· apreciados. Querríamos también
dar las gracias a Carol Reitz por sus habilidades de na-
rración. Apreciamos su ayuda para mejorar nuestro ma-
nuscrito. Damos graci¡fs Kathleen Olson para su ayuda
inapreciable a localizar fotografías y verificar los permisos
apropiados. Querríamos también reconocer a Cheryll
Linthicum, jefe de proyectos de producción de Thomson;
Caro! Benedict, editora ayudante , que gestionó el pa-
quete de materiales complementarios; Ericka Yeoman-
Saler, jefa de proyectos de tecnología, por desarrollar el
programa de medios ; Jennifer Somerville, gerente de
marketing; Kelley McAllister, gerente de comunicaciones
de marketing; y Megan Asmus , ayudante editorial. Tam-
bién extendemos los agradecimientos a los artistas de
Precision Graphics , responsables de actualizar la mayoría
de la parte artística. .
Como siempre, nuestras familias fueron muy pa-
cientes y nos alentaron cuándo gran parte de nuestro
tiempo libre y energía estaban dedicados a este libro.
Una vez más les damos l~s gracias por su continuo apo-
yo y comprensión.
James S. Monroe
Reed .W icander
© Cengage Learning Paraninfo
 t • ' ... ~

~ .... , .

La Tierra: un planeta
dinámico
y en evolución
Prólogo a la versión
española
Esta versión en español tiene como objetivo adaptar los
contenidos del libro original en inglés, a los exigidos en
los programas del sistema educativo en España, espe-
cialmente en el ámbito universitario. Pretende ser un
texto de referencia en las asignaturas de Geología que
se imparten en diversas licenciaturas e ingenierías, en
las que es necesario conocer aspectos de las ciencias de
la Tierra relacionadas con la Geología Física y/o Histó-
rica. Un especial esfuerzo se ha realizado en la rees-
tructuración de los capítulos de Geología Histórica ( 19
al 23) en los que se ha reducido las frecuentes alusiones
a la evolución geológica de Norteamérica, y en contra-
partida se han incrementado las referencias a los acon-
tecimientos geológicos acaecidos en Europa, Centro y
Sudamérica y la Península Ibérica.
El conjunto de capítulos de este libro es idóneo tan-
to para la impartición de un curso de Geología Física
como para uno, más completo, que además requiera in-
cluir los aspectos relacionados con la evolución de los
seres vivos y de nuestro planeta, desde el Precámbrico
hasta la actualidad.
Los contenidos se presentan de manera altamente
didáctica con una estructura que permite adquirir los
conocimientos a diversos niveles, esto facilita su empleo
tanto para aquellos alumnos que requieren empezar
desde cero, como para aquellos que los fundamentos de
Geología ya los tienen adquiridos.
Quiero agradecer a James S. Monroe y Reed Wi-
cander las facilidades dadas para poder participar en la
elaboración del libro en español. A mi colega y amigo,
José Manuel González Casado, tristemente fallecido este
año, quiero agradecer sus aportaciones y valiosos co-
mentarios en lo relacionado con los aspectos tectónicos
de la evolución geológica de nuestro planeta. Asimismo
mi agradecimiento a la editorial Paraninfo y en especial
a Isabel Capella, responsable editorial, por su generosi-
dad y apoyo en todo momento a lo largo de las diversas
etapas de gestación de este libro. A María y Eduardo mi
gratitud y cariño por soportar pacientemente tantas ho-
ras de ausencia dedicadas a la realización de este pro-
yecto editorial, entendiendo lo mucho que significaba
para mi.
Finalmente, como coautor de la versión española
quiero poner de manifiesto mi total responsabilidad so-
bre la calidad y rigor de la misma, tanto en su forma
como en sus contenidos.
Manuel Pozo Rodríguez
© Cengage Learning Paraninfo
 CAPÍTULO 1
ESQUEMA
,, .

DEL CAPITULO ·
• Introducción
• ¿Qué es la Geología?
ENFOQUE GEOLÓGICO 1.1:
Interpretación de la historia de la Tierra .
• La formulación de teorías en Geología
Relación entre la Geología
y la experiencia humana

• La influencia de la Geología en nuestra

vida diaria

• Problemas medioambientales
y geológicos globales a los que
se enfrenta la humanidad

• Origen del universo y del sistema solar

y el papel de la Tierra dentro de ellos

• ¿Por qué es la Tierra un planeta dinámico

en evolución?

• El ciclo de las rocas

• Evolución orgánica y la historia de la vida

• Tiempo geológico y actualismo

• ¿Cómo nos beneficia ..el estudio de la
Geología?

• Geo-Recapitulación

·----·--·-----··---·----

Imagen de la Tierra procedente de un satélite. En el centro de esta

vista puede verse Norteamérica, así como América Central y
· América del Sur. Las actuales ubicaciones de /os continentes y de /as
· cuencas oceánicas son el resultado del movimiento de placas. La
interacción de /as placas a lo largo del tiempo ha ~fectado a la
historia física y biológica de la Tierra . Fuente: NASA
4 C A PÍTULO I LA T I ER R A : U N P LANETA DI NÁM I C O Y EN EVOL U C IÓ N

no de los principales beneficios de la era
espacial ha sido que nos ha brindado la po-
sibilidad de poder ver desde el espacio
nuestro planeta por completo. Todos los
astronautas han señalado de una forma u otra cómo la Tierra
destaca como un atractivo oasis en el negro vacío del espa-
cio (véase la fotografía que abre el capítulo) . No sólo pode-
mos ver la belleza de nuestro planeta, sino también su
fragilidad . También podemos descifrar la edad de la Tierra y
su frecuentemente turbulenta historia leyendo las pistas con-
servadas por los registros geológicos.
El tema principal sobre el que se centra este libro es que
la Tierra es un planeta dinámico y complejo que está cam-
biando continuamente desde su nacimiento, hace aproxi-
madamente 4.600 millones de años. Estos cambios y las
características que actualmente observamos son el resulta-
do de las interacciones entre los ciclos, subsistemas y siste-
mas interno y externo de la Tierra. La Tierra es único entre
los planetas de nuestro sistema solar, en el sentido de que en
ella hay vida y tiene océanos de agua, una atmósfera hºo spi-
talaria y diferentes climas. Como sabemos, está idealmente
adaptado para la vida, debido a una combinación de facto-
res, incluyendo su distancia al Sol y la evolución de su inte-
rior, d~ la corteza, los océanos y la atmósfera. Los p rocesos
de la vida han influido a lo largo del tiempo en la evolución
de la atmósfera, los océanos y, en cierto sentido, de la cor-
teza de la Tierra . A su vez, estos cambios físicos han afecta-
do a la evolución de la vida.
Viendo la Tierra como un todo, es decir, pensando en
ella como en un sistema, no sólo vemos cómo se interconec-
tan sus diferentes componentes, sino que también aprecia-
mos mejor su naturaleza dinámica y compleja. El concepto
de sistema nos facilita el estudio de un tema complejo como
es la Tierra, dado que divide un todo en componentes más
pequeños que podemos comprender más fácilmente, sin
perder de vista cómo todos los componentes definen el todo.
Un sistema es una combinación de partes relacionadas
que interactúan de una forma organizada (11 Figura 1.1). La
información , los materiales y la energía procedentes del ex-
terior que se introducen en el sistema son las entradas, mien-
tras que la información, los materiales y la energía que salen
del sistema son las salidas. Un c.o che es un buen ejemplo de
sistema. Sus diversos subsistemas incluyen el motor, la trans-
misión, el volante y los frenos. Estos subsistemas se interco-
nectan de tal forma que un cambio en uno de ellos afecta a
los demás. La entrada principal en el sistema de un coche es
la gasolina y sus salidas son el movimiento, el calor y los con-
taminantes.
Podemos examinar la Tierra de la misma forma que he-
mos hecho con el coche, es decir, como un sistema de com-
ponentes interconectados que interactúan y se afectan entre
sí de muchas formas. Los principales subsistemas de la Tierra
son la atmósfera, la biosfera, la hidrosfera, la litosfera, el
manto y el núcleo (11 Figura 1.2). Las complejas interacciones
entre estos subsistemas dan lugar a un cuerpo que cambia
de forma dinámica, que intercambia materia y energía y los
recicla de diferentes formas (Tabla 1.1 ). El ciclo de las rocas
es un excelente ejemplo de cómo la interacción entre los
procesos internos y externos de la Tierra reciclan los mate-
ria les de la Tierra para formar los tres principales grupos de

Relaciones ---- Conexiones

o procesos ---- con otros
de conexión sistemas

Fuente de energía
o mecanismo impulsor
• Figura 1.1
- ---·-.,.----------·--· ·--------------~

Una serie de engranajes ilustra cómo interactúan algunos sistemas y procesos de la Tierra. Los pistones y las bielas representan las fuentes de
energía o controlan los mecanismos, los engranajes grandes representan los ciclos o procesos importantes y los engranajes pequeños
representan los procesos o relaciones que conectan ..Las poleas muestran las relaciones con otros sistemas. Aunque los engranajes constituyen .
una forma útil de representar sistemas en forma de diagrama, recuerde que los sistemas reales de la Tierra son mucho más complejos.

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 INTRODU CC IÓN 5

Atmósfera
+
Expulsión de gases

• Figura 1.2
La atmósfera, la biosfera, la hidrosfera, la litosfera, el manto y el núcleo pueden considerarse como subsistemas de la Tierra. Las
interacciones entre estos subsistemas hacen de la Tierra un planeta dinámico que ha evolucionado y cambiado desde su nacimiento, hace
4.600 millones de años.

Tabla 1.1

Interacciones entre los principales subsistemas de la Tierra

Atmósfera Hidrosfera Biosfera Litosfera

Atmósfera Interacción entre Corrientes Gases para la Meteorización debida

varias masas de aire superficiales dirigidas respiración; dispersión a la erosión de l viento;
por el viento; de esporas, polen y transporte del vapor
evaporación semi llas por el viento de agua para las
precipitaciones en
forma de lluvia y nieve
Hidrosfera Entrada de vapor de Ciclo hidrológico Agua para la vida Precipitaciones;
agua y del calor solar meteorización
almacenado y erosión
Biosfera Gases procedentes de Eliminación de los Ecosistemas g lobales; Modificación de los
la respiración materiales disueltos cadenas alimentarias procesos de
por parte de los meteorización y
organismos erosión; formación
del suelo
Litosfera Entrada del calor solar Origen de materiales Origen de nutrientes Tectónica de placas
almacenado; los sólidos y disueltos m inerales;
paisajes afectan a los modificación de los
movimientos del aire ecosistemas por el
movimiento dé placas

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6 CAPITULO 1 L A T I ER RA : UN PL AN ETA DI NÁM I CO Y EN EVOLUCIÓN

rocas (véasé la Figura 1.12). De igua l modo, el movimiento
de placas afecta profundamente a la formación de los pa i-
sajes, la distribución de los recursos minerales y los patrones
de circulación oceánicos y atmosféricos, los cuales a su vez
afectan a los cambios globales climáticos.
No debemos olvidar que los seres humanos son parte
del sistema Tierra; nuestra presencia sólo afecta a este sis-
tema en cierta medida. De acuerdo con esto, debemos en-
tender que las acciones que tomemos pueden produci r
cambios que pueden tener consecuencias importantes d e
las que en principio podemos no ser conscientes. Por esta
razón, comprender la Geología, y la ciencia en general, es
de extréma importancia. Si la especie humana quiere sobre-
vivir, tenemos que entender cómo funcionan e interactúan
los diferentes sistemas de la Tierra y, lo más importante,
cómo afectan nuestras acciones al delicado equilibrio entre
estos sistemas.
Cuando I~ gente·habla y debate sobre problemas me-
dioambientales como la .lluvia ácida, el efecto invernadero y
el calentamiento g lobal, y la agotada capa de ozono, es im-
portante recordar que estos efectos no son aislados, sino que
forman parte del enorme sistema de la Tierra . Además, hay
que recorda r que la Tierra sigue ciclos de tiempo mucho más
largos que los que usamos los hom.bres. Aunque pueden te-
ner efectos desastrosos a corto plazo sobre la especie huma-
na, el enfriamiento y calentamiento g lobales también forman
parte de un ciclo a largo plazo que ha dado lugar a muchos
avances y retiradas de las glaciaciones durante los últimos
1,6 millones de años. Debido a su perspectiva geológica, los
geólogos pueden efectuar contribuciones vitales al debate
sobre el calentamiento globa l. Pueden estudiar las tenden-
cias a largo p lazo analizando los sedimentos de las p rofundi-
dades marinas, los t estigos d e hielo, los cambios en el nivel
del mar durante el pasado geológico y la distribución de los
animales y plantas a lo largo del tiempo.
Mientras esté leyendo este libro, debe tener en mente
que los diferentes temas que se van a estudiar son partes de
un si¡;tema de componentes interconectados y no piezas ais-
ladas de información. Desde este punto de vista, la evolución
continua de la Tierra y su vida no constit uye una serie de su-
cesos aislados y no relacionados, sino una interacción diná-
mica entre varios subsistemas.

Geología física estudia los materiales de la Tierra, como

¿ ué es la geología y qué hacen los geólogos?
La Geología, té~mino formado a partir de
las palabras griegas geo y logos , se define
como el estudio de la Tierra. Generalmente, se divide en
dos grandes áreas: geología física y geología histórica. La
los minerales y las rocas, así como los procesos que se
producen dentro de la Tierra y en su superficie. La
Geología histórica examina el origen y la evolución de _la
Tierra, sus continentes, océanos, la atmósfera y la vida
(véase Enfoque Geológico I. l).
La disciplina de la Geología es tan amplia que se sub-
divide en muchos campos o especialidades. La Tabla 1.2

Tabla 1.2

Especialidades de la Geología y su relación con otras ciencias

Especialidad Área de estudio Ciencia relacionada

Geocronología Edad e historia de la Tierra

Geología planetaria Geología de los planetas Astronomía
Paleontología Fósiles Biología
Geología económica Recursos minerales y energéticos
Geología medioambiental Medio ambiente
Geoquímica Química de la Tierra Química
Hidrogeología Recursos hidrológicos
Mineralogía Minerales
Petrología Rocas
Geofísica Interior de la Tierra Física
Geología estruqural . Deformación de las rocas
Sismología Terremotos
Geomorfología Formas del terreno
Oceanografía Océanos
Paleogeografía Características y localizaciones de zonas geográficas antiguas
Estratigrafía/sedimentología Sedimentos y rocas estratificadas .

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Interpretación de 1a historia de la Tierra
L
a Geología histórica es el
estudio del origen y la
evolución de la Tierra. Los
geólogos no sólo están
interesados en disponer los sucesos
en una secuencia cronológica, sino
también, y más importante, en
explicar la manera y el motivo por
el que tuvieron lugar los sucesos
del pasado. Recientemente, la
geología histórica ha adquirido una
importancia aun mayor, porque los
científicos de muchas disciplinas
están tratando de mirar al pasado
para tratar de explicar los sucesos
actuales (como por ejemplo, los
cambios climáticos a corto y largo
plazo) y utilizar esta información
para intentar predecir las
tendencias futuras.
Debemos contemplar la Tierra
como un sistema formado por un
conjunto de distintos subsistemas o
partes relacionadas, que
interactúan entre sí de formas muy
complejas. Usando este enfoque
sistémico, podemos ver que la
evolución de la Tierra lejos de ser
una serie de sucesos aislados, es
un continuo en el que los
diferentes componentes afectan a
los demás y se ven afectados por
ellos. Un ejemplo es la historia
inicial de la Tierra, en la que la
evolución de la atmósfera, de la
hidrosfera, de la litosfera y de la
biosfera están íntimamente
relacionadas. Hoy día, los científicos
tratan de examinar el efecto que los
humanos tenemos sobre los
cambios climáticos a corto plazo y
sobre el entorno, así como la
influencia que una reducción en la
biodiversidad global pudiera tener
tanto para los humanos como para
el planeta en su conjunto.
Los geólogos no sólo tratan de
saber lo que ocurrió en el pasado,
sino también por qué se produjo
cada suceso concreto y cuáles son
las implicaciones de ese suceso
para la Tierra tanto en la actualidad
como en el futuro. Por tanto, es
~ importante comprender los
procesos que se producen hoy día
y disponer de medios precisos para
medir el tiempo geológico, de
modo que sea posible apreciar la
duración de los sucesos pasados y
entender cómo dichos sucesos
pueden afectar a la Tierra y a sus
habitantes en la actualidad.
Un componente de gran
importancia en la geología histórica
es tratar de comprender cómo
sabemos las cosas de las que hoy
en día estamos seguros . ¿Cómo
sabemos que los dinosaurios se
extinguieron hace .
aproximadamente 65 millones de
años, o que en el actual desierto del
Sahara prevalecían las condiciones
glaciales durante el período
Carbonífero? ¿Cómo podemos estar
tan seguros de que la atmósfera
inicial carecía de oxígeno y fue
evolucionando a lo largo dé
millones de años hasta convertirse
en la atmósfera actual que sí tiene
oxígeno? La geología histórica
aborda estas cuestiones tratando de
encontrar las respuestas en las rocas
y en los fósiles. A medida que
disporemos de más información,
gracias a las nuevas observaciones o
las nuevas técnicas cie ntíficas, los
geólogos están cada vez más
seguros de sus interpretaciones ·de
los sucesos del pasado :
Uno de los múltiples aspectos
atractivos de la Geología y de la
ciencia en general, es que todavía
quedan muchas preguntas sin
respuesta. Por ejemplo, existe ·
todavía un acalorado debate acerca
de qué fue lo que pudo provocar la
extinción masiva del Pérmico. Otra
área de investigación muy atractiva
es la determinación de los
ambientes existentes en el pasado.
Algunos estudios recientes indican
que los cambios químicos de los
océanos pueden haber afectado de
forma significativa al ciclo del
carbono y tener también
importantes consecuencias en la
ecología y la evolución de los
arrecifes actuales.
Lo que es importante recordar
es que las rocas y los fósiles
proporcionan las claves para
comprender la evolución de la
Tierra . Aplicando los diversos
principios de la Geología podemos
interpretar la his.t oria terrestre. Es
igualmente irnportante recordar
que la Geología no es Úna ciencia
estática, sino que, al igual que ese
planeta dinámico llamado Tierra
que la Geología trata de
comprender, dicha ciencia está en
constante evolución a medida que
se dispone de nueva información.
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8 CAPITULO I LA T! ÉRRA : UN PLANETA DINÁMICO Y EN EVOLUCIÓN

muestra muchos de los diversos campos de la Geología y vos que pueden comprobarse mediante observaciones y/o
sus relaciones con otras ciencias como la Astronomía, la experimentos, con el fin de verificar su validez. La ley de
Biológía, la Química y la Física. gravitación universal es un ejemplo de teoría que descri-
Prácticamente todos los aspectos de la Geología tie- be la atracción entre masas (una manzana y la Tierra son
nen cierta relevancia económica y medioambiental. los protagonistas de la famosa anécdota que describe el
Muchos geólogos se dedican a la exploración de los mi- descubrimiento de Newton).
nerales y los recursos energéticos, utilizando sus conoci- Las teorías se formulan a través del proceso conoci-
mientos especializados para localizar los recursos do como método científico. Este método es un enfoque
naturales en los que se basa nuestra industrializada so- ordenado y lógico, que implica la recopilación y análisis
ciedad. Dado que la demanda de estos recursos no re- de hechos o datos acerca del problema que esté siendo
novables está en aumento, los geólogos aplican los considerado. A continuación, se formulan explicaciones
principios básicos de la Geología de mánera cada vez tentativas o hipótesis, para explicar los fenómenos ob-
más sofisticada fijando su atención en áreas que tengan servados. Después, los científicos comprueban las hipó-
un alto potencial de tener un éxito económico. tesis para ver si lo que éstas predicen realmente ocurre
Mientras que algunos geólogos trabajan en la locali- en una determinada situación. Por último, si se com-
zación de minerales y recursos energéticos, un papel prueba que alguna de las hipótesis, después de repetidas
extremadamente importante, otros utilizan sus conoci- pruebas, es capaz de explicar el fenómeno, dicha hipóte-
mientos en la resolución de los problemas medioambien~ sis se propone como teoría. Recuerde, sin embargo, que
tales. Algunos geólogos buscan aguas subterráneas para en el terreno científico incluso las teorías siguen estan-
cubrir las necesidades siempre crecientes de la sociedad do sujetas a pruebas y ajustes posteriores, a medida que
y la industria, o vigilan la contaminación de las aguas sub- se dispone de nuevos datos.
terráneas y superficiales y sugieren formas para limpiar- El hecho de que una teoría científica pueda probar-
las. Los ingenieros geológicos ayudan a localizar lugares . se y esté sujeta a dichas pruebas, diferencia las teorías
seguros para los e~balses, vertederos, centrales eléctri- científicas de otras formas de invesÜgación de los seres
cas y a diseñar edificios resistentes a los terr~motos. humanos. Dado que las teorías científicas se pueden
Los geólogos también realizan predicciones a corto y comprobar, existe la posibilidad de apoyarlas con pruebas
largo plazo sobre los terremotos y erupciones volcánicas o de demostrar que son erróneas. De acuerdo con esto, la
y .l a potencial destrucción a la que pueden dar lugar. ciencia debe progresar sin apelar a creencias ni a las ex-
Además, trabajan junto con los equipos de protección ci- plicaciones sobrenaturales, no porque dichas creencias o
vil para elaborar planes de contingencia para los posibles explicaciones sean necesariamente falsas, sino porque no
desastres naturales que puedan producirse. existe ninguna manera de comprobarlas. Por esta razón,
Esta breve introducción ilustra que los geólogos pue- la ciencia no hace suposiciones acerca de la existencia o
den desarrollar una amplia variedad de carreras y fun- no existencia de un mundo espiritual o sobrenatural.
ciones. A medida que la población aumente y exija una Cada disciplina científica .incluye ciertas teorías que
mayor demanda a los limitados recursos de la Tierrá, más tienen una especial importancia. En Geología, la formu-
dependeremos de los geólogos y de sus conocimientos. lación de la teoría de la tectónica de placas ha cambiado
la forma en que los geólogos consideran la Tierra. Ahora,
los geólogos ven la Tierra desde una perspectiva global
LA FORMULACIÓN en la que todos sus subsistemas y ciclos están interco-
nectados, y la historia terrestre se contempla con un con-
DE TEORÍAS EN GEOLOGÍA tinuo de sucesos interrelacionados que· forman parte. de
--------·----··----- un patrón global de cambios.
l término teoría tiene varios significados. En
lenguaje coloquial, dicho término hace referen-
cia a una visión especulativa o hipotética acer- RELACIÓN ENTRE
ca de algo: de aquí la creencia común de que las teorías
científicas son poco más que especulaciones no avala-
LA GEOLOGÍA
das por ningún tipo de prueba. Sin embargo, en el uso Y LA EXPERIENCIA HUMANA
científico, el término teoría hace referencia a una expli-
cación coherente para uno o varios fenómenos naturales
relacionados, explicación que está avalada por un amplio uchas personas se sorprenden del grado en
conjunto de pruebas objetivas. A partir de una teoría, los que dependemos de la Geología en nuestra
científicos establecen una serie de enunciados predicti- vida diaria y también de. las numerosas re-

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 RELAC IÓ N ENTRE LA GEOLOGfA Y LA EXP.ER I ENCIA HU MANA
ferencias que hay a la Geología en el arte, la música y la
literatura. Son muchos los bocetos y pinturas que repre-
sentan rocas y paisajes realistas. Com o ejemplos realiza-
dos por artistas de gran fama podemos citar La Virgen de
las Rocas y La Virgen y el niño con Santa Ana, de
Leonardo da Vinci; San Francisco en éxtasis y San
Jerónimo, de Giovanni Bellini, y Almas gemelas, de Asher
Brown Durand (• Figura 1.3).
En el campo de la música, la Suite del Gran Cafíón,
de Ferde Grofé, se inspiró sin ninguna duda en la a tem-
poralidad del Gran Cafíón de Arizona y sus vastos paisa-
jes rocosos. Las rocas de la isla de Shaffa, en las H ébridas
interiores, proporcionó la in spiración para la famosa
obertu ra de las Hébridas, de Felix Mendelssohn.
Las referencias geológicas abundan en Las leyendas
alemanas, de los Hermanos Grimm, y el Viaje al centro
• Figura 1.3
Almas gemelas, de Asher Brown D urand (1849), p intura que
representa de manera rea lista las rocas estratificadas en las
gargantas d e la mont añas Catski ll, del estado de Nueva York.
Durand fue uno de los num erosos artistas d el si g lo XIX de la
escuela del río Hudson, muy conocida por sus p aisajes realistas.
Este cuadro fue p intado para mostrar a Durand conversando con
el recientemente fallecido Thomas Cole, el alma mater de la
Escuela del Río Hudson.
9
de la Tierra, de Julio Veme, describe una expedición al
interior de nuestro planeta. En un cierto sentido, el po-
em a «Üzymandias», de Percy B. Sh elley, aborda el hecho
de'" que nada dura p ara siempre y que incluso las rocas
más sólidas terminan por desintegrarse bajo el asalto del
tiempo y del desgaste que éste conJleva. Incluso las tiras
cómicas contie n en referencias d e carácter geológico .
Dos de las más conocidas son B.C., de Johny Hart, y The
Far Side, de Gary Larson (• Figura 1.4).
La Geología también h a jugado un importante p a-
pel en la historia. Se h an disputado guerras por el control
de recursos n aturales como el pe tróleo, el gas, el oro, la
plata, los diamantes y otros valiosos minerales. A lo lar-
go de la historia, han nacido y se han desintegrado im-
perios por la distribución y explotación de los recursos
naturales. La configuración de la superficie terrestre, su
topografía, que está con forma por los agentes geológi-
cos, juega un papel crucial en las tácticas militares. Las
barreras naturales, como las cadenas montañosas o los
ríos, han actu ado frec u entemente como fronteras de ca-
rácter político.
Bv GARY lARSOW
o
~
!I
i!'
e'!!
l>
~(/)
~
liliiL.l,;.....l,¡,¡;;;;¡¡¡¡. ..__:,..___..:;..i..J.t...~~:....--~
«Bueno, me solía apasionar esta afición ... pero,
¡caramba! Parece que ahora todo el mundo tuviera
una colección de rocas.»
• Figura 1.4
En las t iras cómicas podemos encontrar frecuentes referencias a la
Geología, como ilustra este caso de far Side, de Gary La rson. ·
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 ro CAPITULO I LA TI E RRA : U N PLANETA DIN Á MI CO Y E N E VOLU C IÓ N
LA INFLUENCIA DE LA
GEOLOGÍA EN NUESTRA
VIDA DIARIA
a mayoría de los lectores de este libro no llega-
rán a convertirse en geólogos profesionales. Sin
embargo, todo el mundo debería tener unos co-
nocimientos básicos de los procesos geológicos que en
último término nos afectan a todos. Podemos señalar di-
versas conexiones entre la Geología y diversos aspectos
. de nuestra vida. Los desastres naturales, debido a su pro-
' pía magnitud, proporcionan quizá la conexión más ob-
via. Menos aparentes, pero igualmente significativas, son
las conexiones entre la Geología y las cuestiones econó-
micas, sociales y políticas.
Sucesos natura/es
Sucesos como las destructivas erupciones volcánicas, los
terremotos devastadores, los corrimientos de tierras de-
sastrosos, las gigantescas olas marinas, las inundaciones
y las sequías, proporcionan titulares periodísticos y afec-
tan a muchas personas de forma obvia. Aunque no po-
demos prevenir la mayoría de estos desastres naturales,
cuanto más conocimiento tengamos sobre sus causas,
más capaces seremos de predecir, y posiblemente con~
trolar, la gravedad de su impacto. · para poder entenderlos adecuadamente, considere por
Economía y política
Igualmente importante, aunque no siempre bien enten-
dida o apreciada, es la cónéxión entre la geología y el po-
der económico y político. Los recursos minerales y
energéticos no están distribuidos de manera homogénea
y ningún país es autosuficiente con respecto a todos
ellos.A lo largo de la historia, los seres humanos hemos
disputado numerosas guerras para garantizarnos el acce-
so a estos recursos. No hace falta ir más allá de 1990-91
para ver que Estados Unidos se implicaron en la Guerra
del Golfo principalmente porque necesitaban proteger
sus intereses petrolíferos en la región. La disponibilidad
y las necesidades de minerales y energía suelen influir en
muchos casos en la política exterior. Las sanciones im-
puestas en 1986 por 'Estados Unidos a Sudáfrica, por
ejemplo, no incluían la mayor parte de los minerales im-
portantes que Estados Unidos había estado importando y
que necesitaba para el mantenimiento de su propia so-
ciedad industrializada, tales como los minerales del gru-
po del platino. La política exterior de muchos países y los
tratados firmados por ellos surgen de la necesidad de ad-
quirir y mantener un adecuado suministro de los recursos
minerales y energéticos.
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Nuestro papel como responsables
de la toma de decisiones
El lector podría llegar a verse implicado en la toma de de-
cisiones de carácter geológico de diversas maneras, por
ejemplo, como miembro de una comisión de planificación
urbanística o como propietario de un terreno conrecursos
minerales. En tales casos, necesitará tener conocimientos
básicos de Geología para poder tomar las decisiones co-
rrectas. Además, muchos profesionales deben tratar con
cuestiones de carácter geológico como parte de sus traba-
jos. Por ejemplo, los abogados se están viendo cada vez
más implicados en cuestiones que van desde la propiedad
de recursos naturales hasta el modo en que las actividades
de desarrollo afectan al medio ambiente. A medida que los
gobiernos juegan un papel más importante en los proble-
mas y regulaciones de carácter medioambiental, los re-
presentantes políticos en los parlamentos nacionales han
ido incrementándose en número de personas dedicadas a
estudiar el medio ambiente y la Geología.
Consumidores y ciudadanos
La mayoría de la gente no es consciente del grado en que
la Geología afecta a sus vidas. Si problemas como el de
los recursos de la energía no renovable, la eliminación
de desperdicios y la contaminación, parecen simple-
mente demasiado lejanos o demasiado complejos como
un momento hasta qué punto dependemos de la Geo-
logía en nuestra rutina cotidiana.
Buena parte de la electricidad empleada por nues-
tros electrodomésticos procede de la combustión de car-
bón, de petróleo o de gas natural, o del uranio que se
consume en las centrales nucleares. Son los geólogos los
que localizan el carbó~, el petróleo y el uranio. El cobre
y otros metales empleados en los hilos a través de los que
viaja la electricidad se fabrican a partir de materiales lo-
calizados como resultado de las prospecciones mineras.
Los edificios en los que vivimos y trabajamos deben su
propia existencia a los recursos geológicos. Considere,
por ejemplo, los cimientos de hormigón (el cemento es
una mezcla de arcilla, arena o gravilla y caliza), los muros
(hechos habitualmente de yeso), las ventanas (el cuarzo
es el componente principal en la fabricación del vidrio) y
las cañerías de plástico o de metal que se encuentran en
el interior de los edificios (los metales proceden de yaci-
mientos de menas y los plásticos están, probablemente,
fabricados a partir de derivados del petróleo).
Cuando vamos a trabajar, el coche o el transporte
público que utilizamos obtiene su energía de algún tipo
de producto derivado del petróleo y está fabricado con
aleaciones de metal y plástico. Y las carreteras y los raíles
 P RO B L EMAS ME DI OAM B I EN T A LE S Y GE OL ÓG I C O S G L OBA L ES A LO S Q UE SE ENF R EN T A LA HUMANID A D
·-... .
• '7 .....
...
"'•
• i.. ....
~
~ ... 1 r
r•
Oué haría
El concepto de desarrollo sosten ible pone en relación
la satisfacción de las necesidades humanas básicas con
la salvaguarda de nuestro medio ambiente, para
g arant izar el desarrollo económico continuado. El nivel
de vida del que disfrutamos depende d irectamente de
nuestro consumo de materiales geológicos. Imagine
que es el presidente de una importante empresa
multinacional de minería. Explique cómo equilibraría la
necesidad de extraer valiosos minerales de sus
yaci mientos, generando así important es beneficios para
su empresa, con la necesidad de proteger el med io
ambiente, especialmente si d ichos yacim ientos se
encuentran en un país subdesarrollado, en el que no
existen leyes medioambientales.
sobre los que nos desplazamos proceden de materiales
geológicos, como la grava, el asfalto, el hormigón o el
acero. Todos estos elementos son el resultado de proce-
sar recursos geológicos.
Como individuos y como sociedades, disfrutamos de
un nivel de vida que, obviamente, depende directamen-
te del consumo de materiales geológicos . Por tanto , es
necesario que seamos conscientes de la Geología y de
cómo nuestro uso o abuso de los recursos geológicos
puede afectar al delicado equilibrio de la naturaleza y al-
terar de forma irrevocable tanto nuestra cu ltura como el
medio ambiente.
Oesarrollo sostenible
El concepto de desarrollo sostenible está recibiendo una
atención creciente, especialmente desde la primera
Conferencia: de las Naciones Unidas sobre el Medio
Ambiente y el Desarrollo, celebrada en Río de Janeiro,
Brasil, durante el verano de 1992. Este importante con-
cepto sitúa la satisfacción de las necesidades básicas
humanas a la par con la salvaguarda de nuestro medio am-
biente con el fin de asegurar un desarrollo económico con-
tinuado. Redefiniendo el concepto de «riqueza» para que
incluya capitales naturales como puedan ser el aire y el
agua limpios, así como la tierra productiva, podemos to-
mar medidas apropiadas con el fin de garantizar que las
generacion~s futuras dispongan de suficientes recursos
naturales como para mantener y mejorar su nivel de vida .
Sí queremos vivir en un mundo en el que la pobreza
no esté extendida, debemos desarrollar políticas que pro-
muevan la gestión de nuestros recursos n aturales junto
con el desarrollo económico continuado. Una póblacíón
mundial creciente provocará una mayor demanda de ali-
11
mentos, de agua y de recursos naturales, y en particular
de los recursos minerales _y energéticos no renovables .
Los geólogos jugarán un importante papel en la conse-
cución de estas demandas, localizando los recursos ne-
cesarios y asegurando la protección del medio ambiente
para el beneficio de las generaciones futuras.
PROBLEMAS
MEDIOAMBIENTALES
Y GEOLÓGICOS GLOBALES
A LOS QUE SE ENFRENTA
LA HUMANIDAD
a mayor parte de los científicos coinciden en
que el mayor problema medíoambiental al que
nos enfrentamos en la actualidad es la superpo-
blación. Con una población mundial qu e ha alcarizadÓ
los 6.400 millones de habitantes e n 2004, las previsiones
indican que este número crecerá é n al menos otros
l .000 millones de personas durante las dos próximas dé-
cadas, llevando a la población humana de la Tierra a más
de 7.000 millon es de habitantes. Aunque esto puede no
parecer un problema de carácter geológico, recuerde que
estas personas deben ser alimentadas, albergada~ en una
vivienda y vestidas , tratandÓ de provocar uri impacto mí-
nimo sobre el medio ambiente. Parte de este incremen-
to de población se producirá en áreas que ya corren el
riesgo de desastres geológicos como terremotos, erµp-
ciones volcánicas y corrimientos de tierras. Será .necesa-
rio localizar y mantener no contaminados los suministros
de aguas limpias y seguras. Ser_á necesario descubrir más
yacimientos de carbón, petróleo, gas, así como recursos ·
energéticos alternativos-y utilizar esos recursos para pro-
porcionar la energía necesaria para alimentar la econo-
mía de una serie de naciones con una población
continuamente creciente. Deben localizarse nuevos re-
cursos minerales. Además, habrá que desarrollar formas
para reducir el consumo y para reutilizar los materiales,
con el fin de reducir nuestra dependencia con respecto a
las nuevas fuentes de estos materiales .
Los problemas de la superpoblación y el modo en
que ésta afecta al ecosistema global varían de un país a
otro. Para m uchos países pobres y no industrializados, el
problema es la existencia de demasiadas personas sin la
suficiente cantidad de alimento. En el caso de los países
industrializados y desarrollados, el problema es que hay
demasiadas personas agotando con rapidez la base de re-
cursos naturales tanto renovables como no renovables .
Y en los países más desarrollados industrialmente, el pro-
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12 CAPITULO I LA T I ERRA: UN PLA NE TA DI NÁ MI CO Y E.N EVOLUC I ÓN

blema son las personas que producen más contamina-

ción de la que el medio ambiente puede reciclar de for-
ma segura a una escala de tiempos humana. El nexo de
unión entre estas distintas situaciones es el desequilibrio
medioambiental creado por la población humana, que
excede la capacidad de la Tierra para albergarla.
Un resultado del desequilibrio medioambiental y un
excelente ejemplo de las interrelaciones existentes entre
los subsistemas y sistemas de la Tierra, es el calenta-
miento global provocado por el efecto invernader.o.
Generamos dióxido de carbono como subproducto de la
respiración y de la combustión de materia orgánica. Este
dióxido de carbono es un componente del ecosistema
global y está constantemente reciclado como parte del
ciclo del carbono. La preocupación de estos últimos años
acerca del incremento en el nivel del dióxido de carbono
atmosférico está relacionado con su papel en el efecto
invernadero. El reciclaje del dióxido de carbono entre la
corteza y la atmósfera terrestres es un importante regu-
lador climático, porque el dióxido de carbono, al igual
que otros gases como el metano, el óxido nitroso, los clo-
rofluorocarbonos y el vapor de agua, permite pasar los
rayos solares a través suyo, pero atrapa el calor devuelto
por la superficie de la Tierra. De este modo , el calor se
retiene, haciendo que la temperatura de la superficie te-
rrestre aumente, incrementándose también la tempera-
tura atmosférica, dando lugar al efecto invernadero.
Con el advenimiento de la industrialización y la con-
secuente quema masiva de combustibles fósiles, los ni-
veles de dióxido de carbono en la atmósfera se han
estado incrementando de forma constante desde aproxi-
madamente 1880. Muchos científicos opinan que ya ha
comenzado una tendencia de calentamiento global y que
esta tendencia llevará a unos graves cambios climáticos
en nuestro planeta. La mayor parte de los modelos de
computadora basados en la actual tasa de incremento de
los gases invernadero muestran que la Tierra podría lle-
gar a calentarse hasta 5 º C durante el próximo siglo. Sin
embargo, dicho cambio de temperatura no será homo-
géneo, sino que el mayor calentamiento se producirá en
las latitudes más altas. Como consecuencia de este ca-
lentamiento, los patrones de precipitaciones variarán
enormemente, lo que tendrá un efecto enorme sobre las
principales áreas productoras de cereales, como, por
ejemplo, el medio oeste americano. El clima más seco.y
más caliente intensificará la gravedad y la frecuencia de
las sequías, haciendo que se pierdan más cosechas y que
se incremente el precio de los alimentos. Con dichos
cambios climáticos, los desiertos de la Tierra podrían ex-
pandirse, lo que haría que se perdieran valiosas zonas de
cosecha y de cría de ganado.
Con el calentamiento global continuado, el nivel me-
dio del mar también se incrementará a medida que los
Oué haría
Un problema medio ambiental de gran importancia al
que nos enfrentamos hoy en día es el calentamiento
global. ¿Cómo podemos enfocar este problema desde
una perspectiva global de sistemas? ¿Cuáles son las
posibles consecuencias del calentamiento global?
¿Podemos hacer algo para evitarlo? ¿Existe alguna
manera de verificar si se ha producido algún
calentamiento global en el pasado geológico?
casquetes polares y los glaciares se fundan, aumentan-
do así la cantidad de agua en los océanos. Las prediccio-
nes son que para 2050, el nivel del mar se incrementará
21 centímetros, aumentando en unos 20 millones el nú-
mero de personas en riesgo de sufrir inundaciones en las
áreas costeras.
Faltaríamos a la verdad, sin embargo, si no señalára-
mos que muchos otros científicos no están convencidos
de que la tendencia de calentamiento global sea un resul-
tado directo del incremento de la actividad humana rela-
cionado con la industrialización. Estos científicos señalan
que, aunque el nivel de gases invernadero se ha incre-
mentado, todavía no estamos seguros acerca de su veloci-
dad de generación y de eliminación, ni de si el incremento
en la temperatura global del siglo pasado es el resultado de
variaciones climáticas normales a lo. largo del tiempo o se
debe a la actividad humana. Además, estos científicos se-
ñalan que, incluso si hubiera un calentamiento global ge~
neral durante el próximo siglo, no es seguro que las
predicciones pesimistas realizadas por los defensores del
calentamiento global se lleguen a hacer realidad.
La Tierra, tal como la conocemos, es un sistema enor-
memente· complejo, con muchos mecanismos de reali-
mentación y con muchas interconexiones entre sus diver-
sos subsistemas y ciclos. Resulta muy difícil predecir todas
las consecuencias que el calentamiento global tendría en
los patrones de circulación oceánicos y atmosféricos.
ORIGEN DEL UNIVERSO
Y DEL SISTEMA SOLAR
Y EL PAPEL DE LA TIERRA
DENTRO DE ELLOS ,
¿ ómo comenzó el Universo? ¿Cuál ha sido su
historia? ¿De qué manera acabará el Univer-
so, si es que llega a acabarse? Estas son algu-

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 ORIGEN DEL UNIVERSO Y DEL SISTEMA SOLAR Y E L PAPEL D E LA TIERRA DE N TRO DE ELLOS
nas de las ·c uestiones básicas que los seres humanos nos
hemos planteado desde que miráramos por primera vez
el cielo nocturno y viéramos la inmensidad del Universo
que rodea a la Tierra.
Origen del Universo: ¿comenzó
con un Big Bang?
La mayoría de los científicos cree que el Universo se ori-
ginó hace unos 15.000 millones de años, en un suceso
que popularmente se denomina el Big Bang. El Big
Bang es un modelo de evolución del Universo en el que
un estado inicial denso y caliente fue seguido por una
expansión, un enfriamiento y un estado menos denso.
En una región infinitamente más pequeña que un
átomo, se sitúa el punto cero tanto del tiempo como del
espacio. Por tanto, no existe ningún «antes del Bíg
Bang», sino sólo lo que ha sucedido después de él. La
razón es que el espacio y el tiempo están vinculados de
manera inalterable para formar un continuo de espacio-
tiempo, como demuestra la teoría de la relatividad de
Einstein. Sin espacio, no puede haber tiempo.
¿Cómo podemos saber que el Big Bang tuvo lugar
aproximadamente hace 15.000 millones de años? ¿Por
qué no podría el Universo haber existido siempre tal y
como lo conocemos hoy día? Hay dos fénómenos funda-
mentales que indican que el Big Bang tuvo lugar. En pri-
mer lugar, el Universo se está expandiendo: cuando los
astrónomos examinan el espacio situado más allá de
nuestro sistema solar, observan que todos los lugares del
Universo se están alejando los unos de los otros a velo-
cidades enormes; midiendo esta velocidad de expansión,
los astrónomos pueden calcular cuánto tiempo hace que
estuvieron todas las galaxias juntas en un mismo punto.
En segundo lugar, en todos los sitios del Universo hay
una ubicua radiación de fondo de 2, 7° por encima del
cero absoluto (el cero absoluto equivale a -273 º C) . Se
cree que esta radiación de fondo es el tenue remanente
del Big Bang.
De acuerdo con las teorías actualmente aceptadas,
la materia no existía tal como la conocemos en el mo-
mento del Big Bang, y el Universo consistía en energía
pura. Durante el primer segundo después del Big Bang,
se separaron las cuatro fuerzas básicas - gravedad (la
atracción de un cuerpo hacia otro), la fuerza electromag-
nética (combina la electricidad y el magnetismo en una
única fuerza , entrelazando entre sí los átomos para for-
mar moléculas), la fuerza nuclear fuerte (enlaza entre sí
los protones y neutrones) y la fuerza nuclear débil (res-
ponsable de la ruptura del núcleo de un átomo produ-
ciendo una desintegración radiactiva)- y el Universo
experimentó una enorme expansión. Unos 300.000 años
después el Universo estaba lo suficientemente frío como
13
para que se formaran átomos completos de hidrógeno y
de helio, y los fotones (las partículas energéticas de la
luz) se separaron de la matería y por primera vez existió
luz en el Universo).
. Durante los siguientes 200 millones de años, a medi-
da que el. Universo continuó expandiéndose y enfriándose,
comenzaron a formarse las estrellas y galaxias y la compo-
sición química del Universo cambió. Inicialmente, el
Universo estaba formado enteramente de hidrógeno y de
helio, mientras que en la actualidad es un 98% hidrógeno
y helio, y un 2% de otros elementos, expresando los por-
centajes en pesos. ¿Cómo se produjo ese cambio en la
composición del Universo? A lo largo de su ciclo de vida,
las estrellas sufren muchas reacciones nucleares en las
que los elementos más ligeros se convierten en otros ele-
mentos más pesados por fusión nuclear. Cuando una es-
trella muere, a menudo de forma explosiva, los elementos
más pesados formados en su núcleo son devueltos al es-
pacio interestelar y están disponibles para ser incluidos en
nuevas estrellas. De esta forma, la composición del
Universo va teniendo cada vez más élementos pesados.
Nuestro sistema solar: origen
y evolución
Nuestro sistema solar, que forma parte de la galaxia de la
Vía Láctea, está compuesto por el Sol, nueve pla netas·,
ciento una lunas o sa télites conocidos (aunque este nú-
mero está variando constantemente, a medida que se
descubren nuevos satélites que rodean a los planetas jo-
vianos) , un enorme número de asteroides (la mayoría de.
los cuales orbitan alrededor del Sol en una zona com-
prendida entre Marte y Júpiter) y millones de cometas y
meteoritos, así como polvo y gases interplanetarios
(• Figura 1.5). Toda teoría formulada para explicar el
origen y la evolución de nuestro sistema solar debe , por
tanto, tomar en consideración sus diversos componen-
tes y características.
Se han propuesto, modificado y descartado muchas
teorías científicas acerca del origen del sistema solar des-
de que el científico y filósofo francés René Descartes
propusiera por primera vez, en 1644, que el sistema so-
lar se formó a partir de un gigantesco remolino dentro
de un fluido universal. Hoy día, la teoría de la nebulosa
solar como explicación del origen de nuestro sistema so-
lar implica la condensación y el colapso de materia in-
terestelar situada en uno de los brazos espirales de la
galaxia de la Vía Láctea.
El colapso de esta nube de gases y de pequeños gr.á-
nulos, para formar un disco que rota en sentido contra-
rio a las agujas del reloj , hizo que aproximadamente el
90% del material se concentrara en la parte central del
disco y que se formara un sol embrionario, alrededor del
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 CAPITULO 1 LA TIERRA: UN PLANETA DI NÁMICO Y EN EVOLUC I ÓN

• Figura 1.5
Representación del sistema so lar, donde se muestran los p lanetas y sus ó rbitas alrededor del Sol. En la actu alida d se reconocen ocho
p lanetas, incluyé ndose a Plutón, Ceres y Xe na en una cat egoría inferi or, denom in ándose «planet as enanos».

cual giraba una nube de material, denominándose nebu-
losa solar.
Dentro de esta n ebulosa solar existían una serie de
puntos en que los gases y las partículas sólidas se fueron
condensando. Durante el proceso de condensación , las
partículas gaseosas, líquidas y sólidas comenzaron a con-
solidarse en masas cada vez mayores, denominadas pla-
netesimales (• Figura 1. 6), que colisionaron entre sí y
fueron creciendo en tam año y en masa hasta terminar
formando planetas.
La composición e historia evolutiva de los planetas
son consecu encia, en parte, de su distancia al Sol (véase
«Los planetas terrestres y jovianos» en las páginas 16 y
17). Los planetas terrestres (Mercurio, Venus, la Tierra y
Marte), llamados así porque son similares a la Tierra, son
pequeños y están compuestos de rocas y elementos metá-
licos que se condensaron a las altas temperaturas de la ne-
bulosa interior. Los planetas jovianos Qúpiter, Saturno,
Urano y Neptuno), llamados así porque se asemejan a
Júpiter (el dios romano también se denominaba J ove), tie-
n en todos ellos unos núcleos rocosos centrales de peque-
ño tamaño, comparados con su tamaño total , y están
compuestos principalmente de hidrógeno, h elio, amonia-
co y me tano, que se condensan a bajas temperaturas.

• Figura 1.6
En la etapa de desarro ll o mostrada aquí, se
han formado planete si males en el sistema
so lar interior y grandes nubes de gas y de
polvo perm anecen a grandes d istancias del
prot oso l.

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 ¿POR QUÉ ES LA TI E RRA UN PLANETA DINÁ_MICO EN EVOLUCIÓN? 15

Mientras que los planetas iban cre,ciendo, el material
que había sido .arrastrado hacia el centro de la nebulosa
también se condesó, colapsó y fue calentado a varios mi-
llones de gr~dos por la contracción gravitatoria. El re-
sultado fue el nacimiento de una estrella, nuestro Sol.
Durante la fase inicial de acreción de la historia del
sistema solar, las colisiones entre diversos cuerpos eran
c;omunes, cqmo indican los cráteres que se pueden obser-
var en muchos planetas y satélites. Los -asteroides se for-
maron, probablement"e, como planetesimales en una
órbita localizada enrie lo que al final llegar9n a ser Marte
y Júpiter, de forma bastante similar a como los otros pla-
netesimales formaron los planetas terrestres. Sin embargo,
el tremendo campo gravitatorio de Júpiter evitó que estos
materiales llegaran a formar un planeta . Los cometas, que
son cuerpos interplanetarios compuestos de Q1ateriales ro-
cosos y de hielo no firmemente ligados, se ere.e que se con-
densaron cerca de las órbitas de Urano y Neptuno. ·
La teoría de la nebulosa solar para la formación del
sistema solar explica, por tanto, la mayor parte de las ca-
racterísticas de los planetas y de sus satélites, las dife-
rencias en la composición de los planetas terrestres y
jovianos y la presencia del cinturón de asteroides.
Basándonos en los datos disponibles , la teoría de la ne-
bulosa solar es la que mejor explica las características
del sistema solar y proporciona una hipótesis lógica con
respecto a su historia evolutiva.
La Tierra: su lugar en el sistema solar
Hace unos 4.600 millones de años, varios planetesimales
de nuestro sistema solar acumularon la suficiente canti-
dad.de material como para formar la Tierra y otros ocho
planetas. Los científicos creen que esta Tierra temprana
era probablemente fría, de composición y densidad ge-
neralmente uniformes y compuesta. princ:;ipalmente de
silicatos, que son compl!estos formados d~ sÜi,cio y oxí-
V
geno, óxidos de hierro y magnesio, de pequeñas cahti.-
dades de los demás element<;is químicos (• Figura · i. i~r
Después, cuando la combinación de los impactos de
me-
teoritos; .de la contracción gravit~tori~"'y ,del calór proce-
dente d¿ la desintegración radiactiva , incrementarci~ la
temperatura de la tierra como para fundir el hierro y el
níquel , esta composiciórt h~inogénea de~apareció
· (Figura l .7b )°y fue sustituida por una. serie de capas con-
céntricas de densidad y composición diferentes, . lo 'que
provocó como resultado la creación de u~ 'pÍá'ri~ta dif.l'! -
renciado (Figura 1.7c). . - - ·, ·
_ Esta diferenciación que hizo que se.foi-mara un pl~­
neta en . capa~ es, probablemente, ~l ~uc;e'so ' má;s sÍgn:ifi:
cativo de la historia terrestre.-· No .s ólo copdujo ; á la
formación de-una cof,teza y, eventualrtrente, de los' co·ri~·
tinentes, ~inp q1:1e.tamhién fue propablem~~te re.sponsa~
ble de la emisión de gases desde el interior, qu·e:
eventualmente dieron lugar a la .f ormación de los océa-
nos y de la atmósfera.
¿POR QUÉ ES LA. TIERRA
UN PLANETA DINÁMICO
EN EVOLUCIÓN?
a Tierra es un planeta dinámico que ha cambiado
continuamente durante sus 4.600 millones de
años de existencia. El tamaño, la forma y la dis-
tribución geográfica de los continentes y las cuencas oceá-
nicas han cambiado a lo largo del tiempo, la composición
de la atmósfera ha evolucionado y las formas de vida exis-

.~. j .

- .,. -. .....
"""
• •
•
/

'--
--- --

(b)

• Figura 1.7
-------'-------~---~--..,--..--------.-· ..
Teoría de la acreción homogénea para la formación de una Tierra diferenciada. (a) Probabler\-iente, la Tierra era inicialmente. de
composición y densidad uniformes. (b) El ca.lentamiento de la Tierra en sus primeras etapas permitió alca'nzár el pur1toi de fu.siÓn _del hierro
y el níquel, que al ser más densos que los.silicatos, se asentaron en el c~ntro de la Tierra Al mismo tiempo, los silicatos más ligeros
fluyeron hacia arriba para formar el manto y la corteza. (e;) De esta forma, se formó una Tierra diferenciada formada por un núcle; denso de
hierro-níque l, un manto de si licatos ricos en hierro y uriá corteza de si licatos con conti nentes y cuencas. "c:iceánicas.

© Cengage Learning Paranin{o

 Tierra Neptuno
o
Venus Marte
Urano

L___J
100.000 km
 CAPITULO I L A TI E RRA : U N PLA N ETA DI NÁ MI C O Y EN E VOLU C IÓ N

tentes hoy en día difieren de las que existieron en la Tierra Corteza Corteza
oceánica
en el pasado. Las montañas y las colinas han sido desgas-
tadas por la erosión y los paisajes han cambiado debido a
la fuerza del viento, del agua y del hielo. Las erupciones
volcánicas y los terremotos revelan un interior activo y las
rocas plegadas y fracturadas indican el tremendo poder de
las fuerzas internas de la Tierra.
La Tierra está compuesta de tres capas concéntri~
cas: el núcleo, el manto y la corteza (• Figura 1.8). Esta
división ordenada eS- él resultado de las diferencias en
densidad entre las capas, en función de las variaciones Núcleo
de composición, temperatura y presión. externo
(líquido)
El núcleo tiene una densidad calculada de 1O a 13 Núc leo interno
gramos por centímetro cúbico (g/cm 3 ) y ocupa aproxi- (sólido)
madamente el 16% del volumen total de la Tierra. Los
datos sísmicos (de los terremotos) indican que el núcleo
está compuesto de una pequeña parte interna (sólida) y
una porción externa de mayor tamaño aparentemente lí-
quida. Se cree que ambas partes del núcleo están com-
puestas principalmente de hierro y de una pequeña
cantidad de níquel.
El manto rodea al núcleo y cómprende alrededor de
un 83% del volumen de la Tierra. Es menos denso que el
núcleo (3,3-5, 7 g/cm 3 ) y se cree que está compuesto • Figura 1,8
·~~~~~~~--~~~~~-

principalmente de peridotita, una roca ígnea oscura y
densa que contiene abundante hierro y magnesio. El
manto puede dividirse en tres zonas diferenciadas, ba-
sándose en sus características físicas. El manto inferior
es sólido y ocupa la mayor parte del volumen del interior
de la Tierra. La astenosfera rodea al manto inferior; tie-
ne la misma composición que éste pero se comporta
plásticamente y fluye de manera lenta. La fusión parcial
dentro de la astenosfera generá magma (material fundi-
do), parte del cual asciende a la superficie debido a que
es menos denso que la roca a partir de la que se formó.
El manto superior rodea a la astenosfera. El manto su-
perior sólido y la corteza situada encima del mismo cons-
Sección transversal de la Tierra, que ilustra el núcleo, el manto y la
corteza. La ampliación muestra la rel ación entre la litosfera
(compuesta por la corteza continental, la corteza oceánica y la
parte sólida superior del manto) y la astenosfera y el manto inferior
subyacentes.
tituyen la litosfera, que está dividida en numerosos frag-
mentos individuales llamados placas, que se mueven so-
bre la astenosfera debido a las celdas de convección
subyacentes (• Figura 1.9). Las interacciones de estas
placas son responsables de fenómenos como los terre-
motos, las erupciones volcánicas y la formación de cor-
dilleras montañosas y cuencas oceánicas.

Dorsal centro-oceánica • Figura activa 1.9

Se cree que las placas de la Tierra se
mueven debido a las ce ldas de convección
del manto subyacentes, en las que el
Litosfera material caliente procedente del interior de
Litosfera oceánica la Tierra se eleva hacia la superficie, se
continental
enfría y luego, al perder el calor, vuelve a
descender hacia el interior. Se cree que el
movimiento de estas ce ldas de convección
es el mecanismo responsable del
movimiento de las placas terrestres, como
se muestra en este diagrama de sección
transversal.
Núcleo
externo

Núcleo
interno

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 ¿ POR QUÉ ES L A TIERRA UN PL ANETA DIN ÁM I CO EN EVOLUCIÓN?
La corteza, la capa más externa de la Tierra, está
compuesta de dos tipos distintos: la corteza continental
tiene un gran espesor (20-90 km) y una densidad media
de 2, 7 g/cm 3 y contiene una cantidad considerable de
silicio y aluminio. La corteza oceánica es ~ucho más
fina (5- 10 km) , es más densa que la corteza continental
(3, 0 g/cm 3 ) y está compuesta de una roca ígnea de color
oscuro denominada basalto.
Teoría de la tectónica de placas
El reconocimiento de que la litosfera está dividida en pla-
cas rígidas que se desplazan sobre la astenosfera es la base
de la teoría de la tectónica de placas (• Figura 1.10).
Las zonas de actividad volcánica, los terremotos, o ambas
cosas, marcan la mayoría de los límites entre placas. A lo
largo de estos límites, las placas divergen , convergen o
se desplazan lateralmente unas con respecto a otras
(• Figura 1.11).
La aceptación de la teoría de la tectónica de placas
se considera como uno de los hitos principales dentro
del desarrollo de la ciencia geológica, comparable a la
revolución que la teoría de la evolución de Darwin pro-
Eje de dorsal Borde Zona de subducción
Borde divergente transformante Borde convergente
• Figura 1.10
La litosfera de la Tierra está dividida en pla cas rígidas de varios tamaño que se desplazan sobre la astenosfera.
19
vocó en la Biología. La tectónica de placas ha propor-
cionado un marco conceptual para interpretar la com-
posición, estructura y procesos internos de la Tierra a
escala global. Gracias a esta teoría hemos llegado a com-
prender que los continentes y las cuencas oceánicas for-
man parte de un sistema litosfera-astenosfera-hiclrosfera
que ha ido evolucionando de manera conjunta con el in-
terior de la Tierra (Tabla 1.3).
Constituyendo todo un concepto revolucion ario
cuando fue propuesta por primera vez en la década de
1960, la teoría de la tectónica de placas ha tenido con-
secuencias de gran alcance en todos los campos de la
Geología, porque proporciona la base para relacionar
muchos fenómenos aparentemente desconectados.
Además de ser responsable de las principales caracterís-
ticas de la corteza terrestre, el movimiento de las placas
también afecta a la formación y aparición de los recursos
naturales en la Tierra, así como a la distribución de la
biota de nuestro planeta.
El impacto de la teoría de la tectónica de placas ha
sido especialmente notable ·en lo que respecta a la in-
terpretación de la historia del planeta. Por ejemplo, las
montañas Apalaches, e n la parte oríental de Norte-
Zonas de expansión dentro Borde de placa dudoso
de los conti nentes
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20 CAPÍTULO I LA TIERRA: UN PLANETA DINÁMICO Y EN EVOLUCIÓN

Borde

i~i~~:::::'("
Fo'"ºbm~
arina
convergente
Dorsal centro- Borde entre placa
Borde
oceánica placas continental-placa convergente
contine ntal

e~;~o,maoto\
divergentes placa
1
oceánica Borde
,------L-, , -- - _LI--~ divergente
oceánica-placa
1 ,------L-,

~/

Astenosfera

• Figura 1.11
-- --
Sección transversal ideal, que ilustra la relación entre la lit osfera y la astenosfera subyacente y los tres t ipos principales de lím ites entre
placas: divergente, convergente y transformante.

américa, y las cordilleras montañosas de Groenlandia, de mayor envergadura qu e implicó el cierre de un anti-
Escocia Noruega y Suecia no son el resultado de episo- guo «océano Atlántico» y la formación del superconti-
dios de formación montañosa no relacionados, sino que n ente de Pangea hace aproximadamente 245 millones
forman parte de un suceso de formación de montañas de años.

Tabla 1.3

Tectónica de placas y sistemas terrestres

Tierra firme

La tectó~ica de placas está provocada por la convección en el manto y a su vez provoca la formación de montañas y la
actividad ígnea y metamórfica asociada.

Atmósfera

La disposición de los co ntinentes afecta al ca lentamiento y enfriamiento de origen solar y, por tanto, a los vientos y sistemas
climáticos . Una expansión rápida de las placas y la actividad asociada a los puntos calientes puede liberar dióxido de carbono
de origen vo lcá nico y afectar al clima global.

Hidrosfera

La d isposición de los continentes afecta a las corrientes oceánicas. La tasa de expansión afecta al volumen de las dorsales
centro-oceánicas y, por tanto, al nivel del mar. La posición de los continentes puede co nt ribuir al ini cio de las eras glaciales.

Biosfera

El movim iento de los continentes origina corredo res o barreras para la migración, la creación de nichos ecológ icos y el
transporte de hábitats a climas más o menos favorables.

Extraterrestre
La disposición de los continentes afecta a la libre ci rcul ación de las mareas oceánicas y tiene una influencia sobre la
ralentización marea! de la rotación de la Tierra.

Fuente: adaptado con permiso de Stephen Dutch, James S. Monroe y Joseph Moran, Earth Science (Minneapolis/St. Paul: West Publishing
Co., 1997).

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EL CICLO DE LAS ROCAS I·
na roca es un agregado de minerales, que son
sólidos inorgánicos cristalinos que aparecen de
manera natural y que tienen propiedades físi-
cas y químicas bien definidas . Los minerales están com-
pu esto s de elementos tales como oxígeno, silicio y
aluminio , y dichos elementos está n formados por áto-
mos , las partículas de materia más pequeñas que pre-
se nta n las características d e un elemento. Se han
identificado y descrito más de 3.500 minerales, pero sólo
una docena de ellos, aproximadamente, forman el volu-
men de las rocas que podemos encontrar en la corteza
terrestre (véase la Tabla 3.4).
Transporte
Sedimentación
1Sedimentos 1
• Figura 1.12
El cicl o de las rocas muestra las interrelaciones entre los procesos internos y ext ernos de la Ti erra, así como la forma en que los tres
grupos princip al es d e rocas se re laciona n. Fuente: modificado de la Fi gura 12, Dietrich, R. V., 1979, Geo/ogy and Michigan: Fourty-nine Ouestions and
Answers.
E L C I C L O DE LAS R O CAS 21
Los geólogos identificao tres grupos principales
de roca s: ígneas, sedimentarias y m etamórficas, cada
una de las cuales se caracteriza por su modo de for-
mación. Cada grupo contiene diversos tipos de rocas
individuales que difieren entre sí por su composición
o textura (tamaño , forma y disposición de los granos
minerales ).
El ciclo de las rocas proporciona una forma de vi-
su alizar las interrelaciones entre los procesos internos y
externos de la Tierra (• Figura 1.12). Relaciona entre sí
los tres grupos de rocas, además de relacionarlos con su-
cesos superficiales tales como la e rosión, el transporte y
la sedimentación, así como con procesos internos como
la generación de magmas y el metamorfismo. El mo-
vimiento de las placas es el m ecanismo responsable del
Meteorizació
lf l
Levantami ento y exposición
Rocas ígneas
(extrusivas)
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22 CA PITULO I LA TrERRA: UN PLANETA DINÁMI C O Y EN EVOLU C I ÓN
reciclaje de los materiales rocosos y m arca, por tanto, el
ciclo de las rocas.
Las rocas ígneas se forman cuando el magma cris-
taliza o cuando las emisiones volcánicas, como por ejem-
plo, las cenizas, se acumulan y consolidan. A medida que
el magma se enfría, los minerales cristalizan y la roca re-
sultante se caracteriza por poseer granos minerales en -
trelazados. El magma que se enfría le ntamente por
debajo de la superficie gen e ra rocas ígneas intrusivas
(• Figura l.13a); el magma que se enfría en la superfi-
cie produce rocas ígneas extrusivas (Figura l.13b).
Las rocas que quedan expuestas e n la superficie de
la Tierra son descompuestas en partículas y disueltas por
los procesos de meteorización. Las p artículas y los ma-
teriales di su eltos pueden ser transportados por el viento,
el agua y el hielo y terminar por depositarse en forma de
sedimentos. Estos sedimentos pueden entonces compac-
tarse o cementarse (Iitificarse) para forma r las rocas se-
dimentarias.
Las rocas sedimentarias se forman de una de tres
maneras posibles: mediante consolidación de fragmentos
minerales o de rocas, por precipitación de materias mine-
rales a partir de una solución o por compactación de res-
tos de flora o de fauna (Figuras l.13c y d). Dado que las
rocas sedimentarias se forman en la superficie de la Tierra
o cerca de ella, los geólogos pueden realizar inferencias
acer~a del entorno en el que fueron depositadas, acerca
del agente de transporte e incluso pueden llegar a deducir
algo acerca d~l origen del que se derivan los sedimentos.
Por tanto, las rocas sedimentarias resultan especialmente
útiles a la hora de interpretar la historia de la Tierra.
Las rocas meta~órficas resultan de la alteración de
otras rocas, generalmente por debajo de la superficie, de-
(a) Granito (b) Basalto
(d) Caliza (e) Gneis
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bido a .la acción del calor, la presión y la actividad quí-
mica de los fluidos . Por ejemplo, el mármol, una de las
rocas preferidas por muchos escultores y constructores,
es una roca metamórfica que se genera cuando se apli-
can los agentes del m etamorfismo .a las rocas sedimen-
. tarias calizas y dolomías. Las rocas m etamórficas pueden
ser foliadas (Figura l. Be) o no foliadas (Figura l.13f).
La foliación , que es la alineación paralela de los minera-
les debida a la presión, proporciona a las rocas una apa-
riencia laminada o de bandas.
Relación entre el ciclo de las rocas
y la tectónica de placas
Las interacciones entre las placas determinan , hasta
un cierto punto, cuáles de los tres grupos de rocas se
formarán (• Figura 1.14 ). Por ejemplo, c uando las pla-
cas convergen, el calor y la presión gen erados a lo lar-
go del límite de las placas puede provocar actividad
ígnea y metamorfismo dentro de la placa oceánica des-
cendente, generando así diversas rocas ígneas y m eta-
mórficas.
Algunos de los sedimentos y rocas sedimentarias de
la placa descendente se funden, mientras que otros se-
dimentos y rocas sedimentarios situados a lo largo del lí-
mite de la placa no descendente se ven afectados por los
procesos me ta mórficos consecuencia del calor y la pre-
sión generadas a lo largo del límite convergente de la pla-
ca. Posteriormente, la cordillera montañosa o la cadena
de islas volcánicas formadas a lo largo del límite de las
placas convergentes será desgastada y erosionada, y los
nuevos sedimentos serán transportados al océa no para
comenzar otro ciclo más .
• Figura 1.13
Rocas ígn eas (a, b), sedimentarias
(c, d) y metamórficas (e, f) comunes.
(a) Granito, una roca ígnea intrusiva.
(b) .Basalto, roca ígnea extrusiva.
(c) Conglomerado, un a roca
sedimentaria formada por la
co nso lidación de fragmentos de
rocas. (d) Ca liza, una roca
(c) Conglomerado
sedimentaria form ada por la
· extracción de materia mineral de
ag ua del mar por parte de
organis~ por la precipitación
inorgánica de la cal cita del agua del
mar. (e) Gnei s, una roca metamórfica
foliada. (f) Cuarcit a, i.¡na roca
metamórfica no fo liada.
(f) Cuarc ita

Corteza Dorsal Meteorización
oceánica centro-oceánica
Sedimentos
Metamorfismo
Astenosfera
Corteza
continental
Las interrelaciones entre el ciclo de las rocas y la
tectónica de placas es sólo un ejemplo de cómo se rela-
cionan los diversos subsistemas y ciclos de la Tierra. El
calentamiento en el interior de Tierra provoca la apari-
ción de celdas de convección, que ·a ctúan como motor
del movimiento de las placas; además generan también
magmas , que forman las rocas ígneas intrusivas y extru-
sivas. El movimiento a lo largo de los límites de las pla-
cas puede generar actividad volcá nica , terremotos y, en
algunos casos, formación de cadenas montañosas. La
interacción entre la atmósfera, la hidrosfera y la biosfe-
ra contribuye al desgaste de las rocas expuestas en la su-
perficie de la Tierra. Las placas que vuelven a descender
hacia el interior de la Tierra se ven sometidas a un calor
y una presión crecientes, que puede provocar el meta-
morfismo, así como la generación de magmas y de un
nuevo reciclaje de los. m ateriales.
EVOLUCIÓN ORGÁNICA j dos los organismos actuales está n relacionados y que
Y LA HISTORIA DE LA VIDA .
---------
a teoría de la tectónica de placas nos propor-
ciona un modelo para comprender el funcio-
namiento interno de la Tierra y su efecto .sobre
la superficie terrestre. La teoría de la evolución orgá-
nica (todos los seres vivos están relacionados y des~
cienden con modificaciones de organismos que vivie-
ron e n el pasado) proporcion a el marco conceptual
EVOLU C I Ó N ORGÁNI CA Y L A HI S TORI A DE LA VID A 23
• Figura 1.14
su perior La tectónica de placas y el ciclo de las
rocas. La sección transversal muestra cómo
se recicl an lo s tres g rupos principales de
rocas (ígneas, metamórficas y
sedimentarias) a lo largo de las regiones
continental y oceánica.
para comprender la historia de la vida. Juntas, la teoría
de la tectónica de placas y la teoría de la evolución or-
gánica han cambiado nuestra forma de ver nuestro pla-
ne ta, y no nos debería sorprender la íntima asociación
entre ellas. Aunque la relación entre los proces~s de la
tectónica de placas y la evolución de la vida es increí-
ble mente compleja, los datos paleontológicos propor-
cionan una evidencia indiscutible de la influencia d~l
movimiento de las placas sobre la· <;listribución de los
organismos.
La publicación e n 1859 de la obra de Darwin, El
origen de las especies, revolucionó la Biología y marcó el
comienzo de la biología evolutiva moderna. Con " su pu-
blicación, la mayoría de los n a turalistas reconocieron
que la evolución proporciona una teoría de unificación ,
que explicaba una serie de h echos biológicos qué, sin
ella, serían meramente enciclopédicos .
La tesis central de la evolución orgánica es que to-
descie nden , con modificaciones, de otros organismos
que vivieron en el pasado. Cuando Darwin propUso su
teoría de la evolución orgánica, citó una gran cantidad de
pruebas que la apoyaban, incluyendo la forma en que se
clasifica n los organismos, la embriología, la anatomía
comparativa, la distribución geográfica de organismos y,
hasta un cierto punto, el registro fósil. Además, Darwin
propuso que el niecanismo responsable de la evolución
era la selección natural, que provoca que sobrevivan h as-
ta la edad reproductora los organismos mejor adaptados
a su entorno.
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24 CAPITULO I L A TI ER RA: UN PL ANE T A DI ÁM I CO Y EN EVO L UC I ÓN

Qúizá la prueba más convincente en favor de la evo-
lución es la correspondiente al registro fósil. Al igual que
el registro geológico permite a los geólogos interpretar
los sucesos y condiciones físicas del pasado geológico,
los fósiles, que son los restos o trazas de organismos que
vivieron en el pasado, no sólo proporcionan pruebas de
que la evolución ha tenido lugar, sino que también de-
muestran que la Tierra tiene una historia qu e va mucho
más allá de la que los seres humanos hemos dejado re-
gistrada.
de diversas técnicas de datación radiométrica, los geó-
logos han sido capaces de asignar edades absolutas, en
años, a las subdivisiones de la escala de tiempo geológi-
ca (• Figura 1.15).
Una de las piedras angulares de Ia Geología es el
principio de actualismo, que se basa en la premisa de
que los procesos actuales han estado operando a lo largo
de todo el tiempo geológico. Por tanto, para comprender
e interpretar los sucesos geológicos a partir de las prue-

Eón Era Período Época

TIEMPO GEOLÓGICO Holoceno o
Y ACTUALISMO Cuaternario
Pleistoceno 0,01
o. Plioceno
o e 1,6
ü Q)
ara poder comprender la evolución de la Tierra "i5
N
Ol
o
o Q)
o Mioceno 5
y de los seres que la pueblan, es necesario po- e
Q)
z ·~
der apreciar la inmensidad del tiempo geológi- o ·~ Oligoceno 24
o
e ¡.'!!
co. De hecho , el tiempo es uno de los aspectos Q)
Ol Eoceno
o 37
principales que diferencia a la Geología de otras cien- Q)
Cii
cias, exceptuando a la Astronomía. La mayoría de las o... Paleoceno 58
personas tienen dificultades a la hora de captar el tiem- o Cretácico 66
o ü
po geológico, porque tienden a pensar en términos hu- ü
"i5
"i5
N
o Jurásico 144
manos: segundos, horas, días y años. La historia antigua N
e "'
Q)
Q)
~ Triásico
son los su cesos que tuvieron lugar hace cientos o inclu- e 208
so miles de años atrás. Pero cuando los geólogos hablan "'
lL
Pérmico 245
de la historia geológica antigua se están refiriendo a su-
cesos que tu vieron lugar hace cientos o incluso miles e
Q) Pensilvaniense 286
~
de millones de años. Para un geólogo, los sucesos geo- o
.o
lógicos recientes son aquellos que tuvieron lugar den- o ro Mississipiense 320
ü
"i5 o
tro del último millón de años. N
o
Q)
También es importante recordar que la Tierra pasa Cii Devónico 360
o...
por ciclos de duración mucho más largos que la perspec- Silúrico 408
tiva humana del tíempo. Aunque puedan tener efectos
Ordovícico 438
desastrosos sobre la especie humana, el calentamiento y
el enfriamiento globales forman parte de un ciclo de ma- Cámbrico 505
yor duración que ha provocado numerosos avances y re-
545
tiradas de las glaciaciones durante los últimos 1,6
millones de años. Debido a su perspectiva geológica del
tiempo y al modo en que los diversos subsistemas y ci-
clos de la Tierra se interrelacionan, los geólogos pueden
hacer valiosas contribuciones a müchos de los debates'
medioambientales actuales, como por ejemplo los rela-
cionados con el calentamiento global y los cambios en el
nivel del mar.
La escala de tiem po geológico fue el resultado del
trabajo de muchos geólogos del siglo XIX que encajaron
la información correspondiente a numerosas rocas ex-
puestas en la superficie y construyeron una secuencia • Figura 1.15
cronológica basada en los cambios sufridos por los seres Escala de tiempo geológica. Los números a la derecha de las
vivos a lo largo del tiempo. Posteriormente, con el des- columnas indican las edades en m illones de añós antes de la
cubrimiento de la radiactividad en 1895 y el desarrollo ép oca actual.

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has conservadas en las rocas, debemos primero entender
los procesos actuales y sus resultados. De h echo, el ac-
tualismo encaja perfectamente con el enfoque sistemá-
tico que estamos siguiendo para nuestro estudio de la
Tierra.
El actualismo es un poderoso principio que nos per-
mite utilizar los procesos actuales como base para inter-
pretar el pasado y para predecir los posible sucesos
futuros. Sin embargo, debemos tener presente que el ac-
tualismo no excluye los sucesos repentinos o catastrófi-
cos, como las erupciones volcánicas, los terremotos, los
corrimientos de tierras o las inundaciones. Estos son'pro-
cesos que conforman nuestro mundo actual y algunos
geólogos ven la historia de la Tierra como una serie de di-
chos sucesos a corto plazo o puntuales. Esta visión en-
caja, por supuesto, con el principio moderno del
actualismo.
Además, el actualismo no requiere que las velocida-
des e intensidades de los procesos geológicos sean cons-
tantes a lo largo del tiempo. Sabemos, por ejemplo, que
la actividad volcánica era más intensa en Norteamérica
hace entre 5 y 10 millones de años de lo que lo es hoy en
día, y que las glaciaciones han sido más comunes du-
rante los últimos millones de años que en los 300 millo-
nes de años anteriores.
Lo que el actualismo significa es que, -'m nque las
velocidades e intensidades de los procesos geológicos
hayan variado durante el pasado, las leyes físicas y quí-
micas de la naturaleza han continuado siendo las mis-
mas. Aunque la Tierra se encuentra en un estado
dinámico de cambio y ha permanecido en ese estado
desde su formación, los procesos que la han conforma-
do durante el pasado son los mismos que siguen ope-
rando hoy en día.
¿CÓMO N OS B E N EFICIA E L ES TUDfO D E LA G E OLOGÍA? 25
¿CÓMO NOS BENEFICIA EL j
ESTUDIO DE LA GEOLOGÍ~~_j
a lección más importante que podemos extraer
del estudio de la Geología es que la Tierra es un .
planeta extremadamente complejo en el que las
interacciones entre su diversos subsistemas tienen lugar
y han estado produciéndose durante los últimos 4.600
millones de años. Si queremos garantizar la superviven-
cia de la especie humana debemos comprender cómo
interactúan y funcionan los diversos subsistemas y, to-
davía más importante, cómo afectan nuestras acciones
al delicado equilibrio entre esos sistemas.
El estudio de la Geología va más allá del mero apren-
dizaje de numerosos hechos y datos acerca de la Tierra.
En realidad, lo que hacemos no es estudiar la Geología,
sino que la «vivimos». La Geología es una parte integral de
nuestras vidas. Nuestro nivel de vida depende directa-
mente de nuestro consumo de los recursos naturales, re-
cursos que se formaron hace millones o miles de millones
de años. Sin embargo, las formas en que consumimos los
recursos naturales e.interactuamos con el medio ambien-
te, tanto como individuos o como sociedad, determinan
también nuestra capacidad de garantizar que la siguiente
generación siga disfrutando del mismo nivel de .vida .
A medida que estudiemos los diversos temas tra tados
en el libro, recuerde lo que hemos expuesto en este ca-
pítulo y cómo los distintos aspectos están interrelacio-
nados como partes de un sistema . Relacionando el tema
de cada capítulo con su posición dentro del sistema glo-
bal terrestre, podrá entender mejo~ por qué la Geología
es tan importante en nuestra vída.
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 CAPITULO I LA TIERRA : UN PLANETA DINÁMICO Y EN EVOLUCIÓN
GEO
R·ECAPITULACION
Resumen del capítulo
• Podemos considerar la Tierra como un sistema de
componentes conectados que interactúan e
interfieren·entre sí. Los subsistemas principales de
la Tierra son la atmósfera, la hidrosfera, la biosfera,
la litosfera, el manto y el núcleo. La Tierra es un
planeta dinámico sometido a continuo cambio
debido a las interacciones entre sus diversos
y
subsistemas ciclos.
• La Geología, es decir, el estudio de la Tierra, está
dividida en dos grandes áreas: la geología física, que
es el estudio de los materiales terrestres y de los
procesos que operan tanto en su interior como en su
superficie, y la geología histórica, que examina el
origen y la evolución de la Tierra, de sus continentes,
de sus océanos, de la atmósfera y de la vida.
• El método científico e.s una técnica lógica y
ordenada que implica recopilar y analizar datos
acerca de un fenómeno concreto, formular hipótesis
para explicar el fenómeno, comprobar las hipótesis
y por último proponer una teoría. Una teoría es una
explicación comprobable de algún fenómeno
natural, apoyada en un gran número de pruebas.
• La Geología forma parte de la experiencia humana.
Podemos encontrar ejemplos de ello en el arte, la
música y la literatura. Una comprensión básica de
la Geología resulta también importante para poder
afrontar los numerosos problemas
medioambientales que afectan a la sociedad.
• Los geólogos se dedican profesionalmente a diversas
ocupaciones, siendo la principal de ellas la
exploración ·en busca de recursos minerales y
energéticos. También están cada vez más implicados
. en los temas medioambientales y en la realización de
predicciones a medio y largo plazo acerca de los
peligros potenciales derivados de desastres naturales,
tales como las erupciones volcánicas y los terremotos.
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_,,,
• El Universo comenzó con un Big Bang hace
aproximadamente 15.000 millones de años. Los
astrónomos han deducido esta edad midiendo la
velocidad a la que los objetos celestes se separan los
unos de los otros, en lo que parece ser un universo
en perpetua expansión. Además, el Universo tiene
una radiación de fondo de 2, 7º por encima del cero
absoluto, radiación que se cree que es el tenue
residuo del Big Bang.
• Hace unos 4.600 millones de años, se formó el
sistema solar a partir de una nube rotatoria de
materia interestelar. A medida que se condensó esta
nube, terminó por colapsarse bajo la influencia de
la gravedad y aplanarse hasta formar un disco que
gira en sentido contrario a las agujas del reloj.
Dentro de ·este disco en rotación se formaron el Sol,
los planetas y los satélites a partir de los turbulentos
torbellinos de sólidos y gases de la nebulosa.
• La Tierra se formó a partir de un torbellino espiral
de material de la nebulosa hace 4.600 millones de
años. Probablemente acrecionó como un cuerpo
sólido y rápidamente sufrió la diferenciación
durante un período de calentamiento interno.
• La Tierra está diferenciada en una serie de capas.
La capa más externa es la corteza, que está dividida
en partes continentales y oceánicas. La corteza y la
parte sólida subyacente del manto superior, también
conocida como litosfera, están situadas sobre la
astenosfera, una zona sometida a un lento flujo. La
astenosfera está, a su vez, sobre el manto inferior,
que es sólido. El núcleo de la Tierra está compuesto
de una parte externa líquida y una parte interna
sólida .
• La litosfera está dividida en una serie de placas que
divergen, convergen y se deslizan lateralmente las
unas con respecto a las otras.
 C UESTIO NE S DE R E PAS O 27

• La teoría de la tectónica de placas proporciona una • La tesis central de la teoría de la evolución

explicación unificada para muchas características y
sucesos geológicos. La interacción entre las placas
es responsable de las erupciones volcánicas, de los
terremotos, de la formación de cordilleras
montañosas y de cuencas oceánicas y del reciclaje
de los materiales rocosos.
• Los tres principales grupos de rocas son las rocas
ígneas, sedimentarias y metamórficas. Las rocas
ígneas son el resultado de la cristalización del magma
o de la consolidación de emisiones volcánicas. Las
rocas sedimentarias se forman principalmente de la
consolidación de fragmentos de rocas, de la
precipitación de minerales a partir de una disolución
o de la compactación de residuos de restos de flora o
de fauna. Las rocas metamórficas se producen a
partir de otras rocas, generalmente por debajo de la
superficie de la Tierra, debido al calor, la presión y
los fluidos químicamente activos.
• El ciclo de las rocas ilustra las interacciones entre
los procesos internos y externos de la Tierra y
muestra cómo se interrelacionan los tres grupos
principales de rocas.
orgánica es que todos los organismos viv~s han
evolucionado (es decir, de.s cienden con
modificaciones) de otros organismos que existieron
en el pasado.
• El tiempo hace que la Geología se diferencie de
otras ciencias, exceptuando a la Astronomía, y
resulta crucial captar la inmensidad del tiempo
geológico para poder comprender la evolución de la
Tierra. La escala de tiempo geológico es el
calendario que los geólogos utilizan para tratar los
sucesos del pasado.
• El principio de actualismo es fundamental para
interpretar la historia de la Tierra. Este principio
establece que las leyes de la naturaleza han sido
constantes a lo largo del tiempo y que los mismos
procesos que ocurren ·hoy en día han ocurrido en el
pasado, aunque a velocidades diferentes.
• ·La Geología es una parte integral de nuestras vidas .
Nuestro nivel de vida depende directamente del
consumo de recursos naturales, recursos que se
formaron hace· millones o miles de millones de
años.
'

Términos clave
astenosfera (pág. 18) litosfera (pág. 18) roca (pág. 21)
Big Bang (pág. 13) manto (pág. 18) roca ígnea (pág. 22)
ciclo de las rocas (pág. 21) método científico (pág. 8) roca metamórfica (pág. 22)
corteza (pág. 19) mineral (pág. 21) roca sedimentaria (pág. 22)
escala de tiempo geológico (pág. 24) núcleo (pág. 18) sistema (pág. 4)
evolución orgánica (pág. 24) placa (pág. 18) teoría (pág. -8)
fósil (pág. 24) planetas jovianos (pág. 14) teoría de la nebulosa solar (pág. 13)
geología (pág. 6) planetas terrestres (pág. 14) teoría de la tectónica de placas
hipótesis (pág. 8) principio de actualismo (pág. 24) (pág. · 19)

Cuestiones de repaso
1. Que todos los organismos vivos son 2. Las rocas que resultan de la alteración de otras
descendientes de diferentes formas de vida rocas, usualmente por debajo de la superficie,
que existieron en el pasado es el enunciado debido a la acción .del calor, la presión y la
central de: actividad química de los fluidos són:
a. _ _ _ _el principio de la sucesión fósil; a .____rocas ígneas;
b. la tectónica de placas; b. rocas sedimentarias;
c. ____el principio de actualismo ; c. ___~rocas metamórficas ;
d. la evolución orgánica; d. rocas volcánicas;
e. ____ninguno de los anteriores. e. ____las .respuestas a y d.

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 CAPÍTULO I L A T I E RR A: UN P LANE TA DI NÁM I CO Y EN EVO LU C IÓ N

3. Una combinación de partes relacionadas que manto y el núcleo ;

interactúan de forma organizada es: c. la rotación del manto alrededor del
a. un ciclo; núcleo;
b ._ _ __ una teoría; d. ____las celdas de convección;
c. ____ actualismo; e .____ el efecto Coriolis.
d. una hipótesis;
7. La interacción entre la atmósfera, la hidrosfera
e. ____ un sistema.
y la biosfera es uno de los principales
4. De ac uerdo con la teoría actualmente aceptada responsables de:
como origen del sistema solar: a. la formación de montañas ;
a. una enorme n ebulosa se colapsó b. la generación de magma;
debido a su propia atracción gravitatoria; c. la me teorización. de los materiales
b. la nebulosa formó un disco con el Sol terrestres;
en su centro; d. ___ _ el metamorfismo;
c. se formaron planetesimales a partir de e ._ _ _ _ el movimiento de placas.
partículas gaseosas, líquidas y sólidas;
8. ¿Cuál de los siguientes enunciados acerca de una
d. todas las anteriores;
teoría científica no es cierto?:
e. ninguna de las anteriores.
a. ____es una explicación de algún fenómeno
5. El estudio de los materiales de la Tierra es: natural ;
a. _ ____,,,oeología económica; b. pueden realizarse enunciados
b. oeología física ; predictivos a partir de ella;
c. _____,.,o eología histórica; c. es una conjetura o suposición;
d. geología estructural; d. tiene un gran número de evidencias
e. ____ geología medioambiental. que la apoyan;
e. es comprobable .
6. Se cree que el movimiento de las placas se
deb e a: 9. La litosfera está compu esta por:
a. ____ las fuenas gravitatorias; a. la corteza y la parte sólida del manto
b. las diferencias de densidad entre el superior;

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 ACTIV ID A DES EN LA WORLD WIDE WEB 29

b. la astenosfera y la parte sólida del hora de examinar los cambios en las

manto superior; temperaturas globales durante el pasado?
c. la corteza y la astenosfera; 14. ¿Por qué es importante que todo el mundo tenga
d. las cortezas continental y oceánica un entendimiento básico de la Geología, incluso
exclusivamente; aunque no vayan a trabajar como geólogos?
e. el núcleo y el manto .
15. Describa cómo utilizaría el método científico
10. La premisa de que los procesos actuales han para formular una hipótesis que explique la
estado actuando a lo largo de todo el tiempo similitud de las cadenas montañosas en la costa
geológico es el principio de: este de Norteamérica y en Inglaterra, Escocia y
a. sucesión fósil; los países escandinavos. ¿Cómo comprobaría su
b. actualismo; hipótesis?
c. deriva continental;·
d. tectónica de placas; 16. Explique en qué se diferencian las tres capas
e. deducción científica. principales de la Tierra y por qué la
diferenciación en un p laneta formado por capas
11. ¿Qué capa tiene la misma composición que el es probablemente el suceso más significativo de
manto pero se comporta de manera plástica?: la historia de la Tierra.
a. la corteza continental;
b. la corteza oceánica; 17. Indique cómo explica el principio de actualismo
c. el núcleo externo; los sucesos catastróficos.
d. el núcleo interno; 18. Explique por qué la teoría de tectónica de
e. la astenosfera. placas es una teoría de unificación para la
12. Explique lo que quiere decir esta afirmación: la Geología.
riqueza y el bienestar de la economía mundial 19. Explique la ventaja de utilizar un enfoque
dependen completamen te de los recursos sistemático para el estudio de la Tierra.
geológicos. 20. Explique por qué los conocimientos de Geología
13 . ¿Por qué resulta importante para los geólogos podrían resultar útiles a la hora de p lanificar una
disponer de una escala de tiempo precisa a la campaña militar contra otro país.

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Tectónica de placas:
una teoría
de unificación
 CAPÍTULO 2
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO
• Introducción
• Las primeras ideas acerca de la deriva
continental
ENFOQUE GEOLÓGICO 2.1: Petróleo,
tectónica de placas y política
• ¿Qué evidencias hay de la deriva
continental?
;.
• Paleomagnetismo y deriva de los polos

• ¿Cómo se relacionan las inversiones

magnéticas con la expansión del fondo
oceánico?
• ¿Por qué la tectónica de placas es una
teoría de unificación?

• Los tres tipos de bordes de las placas

• Puntos calientes y plumas del manto

• Determinación del movimiento de las
placas
• Mecanismo motor de la tectónica de placas

• Influencia de la tectónica de placas en la

distribución de recursos naturales

• Influencia de la tectónica de placas sobre

la distribución de la vida

• Geo-Recapitulación

Imagen de Sudamérica generada gracias a la Misión de Topografía

Mediante Radar de la Lanzadera Espacial, a bordo de fa lanzadera
espacial Endeavour, lanzada el 11 de febrero de 2000. Puede verse
claramente la cordillera de los Andes a lo largo de fa costa del
Pacífico; esfa cordiflera es el resultado de fa subducción de la placa
de Nazca por debajo de la placa Sudamericana. También puede
verse al este de los Andes el río Amazonas, cuya cuenca ocupa
buena parte de fa mitad septentrional de Sudamérica. Fuente: NASA
32 CAPITULO 2 TEC TÓ N I CA DE PL ACAS : A TEORfA D E UN J F JCAC I Ó
Introducción
las 8:46 de la mañana del 26 de enero de
2001, un terremoto de magnitud 7,7 asoló
la región india de Gujarat, así como el ve-
cino Pakistán. Arrasando los pueblos y de-
rribando los edificios más altos en las ciudades, este
terremoto causó unos daños estimados de más de 1.000 mi-
llones de euros. Se calcula que más de 20.000 personas mu-
ríeron, 167 .000 resultaron heridas y 600.000 quedaron sin
hogar. Fue el terremoto más potente sufrido por la India des-
de 1950, cuando un terremoto de magnitud 8,5 mató a más
de 1.500 personas.
El 15 de junio de 1991, el monte Pinatubo, en las Filipi-
nas, entró violentamente en erupción, arrojando ingentes
cantidades d~ ceniza y de gas hacia la atmósfera . Afortuna -
damente, ya se había notificado la posibilidad de una inmi-
nente erupción y 200 .000 personas fueron evacuadas de las
áreas .que rodean al volcán. A pesar de ello, la erupción cau-
só 722 víctimas morta les.
¿Qué tienen en común estos dos sucesos trágicos y
otras erupciones volcá~icas y terremotos igualmente des-
tructivos? La respuesta es que ambos forman parte de las
interacciones dinámicas que afectan ·a las placas que forman
la Tierra . Cuando dos placas chocan, una de ellas se com-
prime o se desliza por debajo de.la otra, provocando gran-
des terremotos, como el que "cisolÓ la India en 2001 o el de
Irán en 2003. A medida que l_a placa descendente se desliza
hacia abajo y es absorbida en el interior de la Tierra, se ge-
neran magmas. Al ser menos denso que el material circun-
dante, el magma asciende hacia la superficie, donde puede
salir a través de un volcán, como por ejemplo el del monte
Pinatubo en 1991 u otros que han entrado en erupción pos-
LAS PRIMERAS IDEAS
ACERCA DE LA DERIVA
CONTINENTAL
a idea de que la geografía de la Tierra ha ido
evolucionando no es nueva. Los primeros ma-
pas que mostraban la costa este de Sudamérica
y la costa oeste de África proporcionaron, probablemen-
te, a los estudiosos las primeras evidencias de que los
continentes podían haber estado unidos en algún mo-
mento del pasado, después de lo cual se separaron y se
desplazaron hasta su posición actual.
A finales del sigl_o XIX, el geólogo austríaco Edward
Suess observó las similitudes entre los fósiles de plantas
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·
teriormente. Por tanto, no resulta sorprendente que la dis-
tribución de los volcanes y de los terremotos se ajuste de
forma bastante precisa a los bordes entre placas.
Como hemos indicado en el Capítulo 1, la teoría de la
tectónica de placas ha tenido consecuencias significativas y
de gran alcance en todos los campos de la Geología, porque
proporciona los fundamentos- para relacionar muchos fenó-
menos aparentemente no conectados entre sí. Las interac-
ciones entre las distintas placas en movimiento determinan la
localización de los continentes, de las fosas marinas y de los
sistemas montañosos, que a su vez afectan a los patrones de
circulación atmosférica y oceánica que determinan, en último
t~rmino, el clima global (véase la Tabla 1.3). Los movimientos
de las placas también han influido de manera profunda sobre
la distribución geográfica, la evolución y la extinción de plan-
tas y animales. Además, la formación y distribución de mu-
chos recursos geológicos, como las vetas metálicas, están
relacionadas con los procesos de la tectónica de placas, por
lo que los geólogos incorporan la teoría de la tectónica de
placas a la hora de acometer tareas de prospección.
La mayoría de las personas desconoce lo que es la teo-
ría de la tectónica de placas, o sólo tiene una vaga idea acer-
ca de la misma. A pesar de ello, la tectónica de placas nos
afecta a todos, bien debido a la destrucción provocada por
los volcanes o terremotos o bien debido a consideraciones
políticas o económicas (véase la sección Enfoque geológico
2.1). Por tanto, es importante comprender esta teoría unifi-
cadora, no sólo porque nos afecta como individuos y como
ciudadanos de las naciones, sino también porque sirve para
conectar entre sí muchos aspectos de la Geología a los que
tendremos que enfrentarnos.
del paleozoico final en India, Australia, Sudáfrica y Sud-
américa , además de descubrir evidencias de glaciación
en las secuencias rocosas de estos continentes m eric:llo-
nales. Los fósiles de plantas forman un tipo de flora ori-
ginal que aparece en las capas de carbón situadas justo
encima de los depósitos glaciares de estos continentes
meridionales. Este tipo de flora es muy distinto de la flo-
ra contemporánea de las turberas de los continentes sep-
tentrionales y se conoce, colectivamente, con el nombre
de Glossopteris, debido al nombre de su género más co-
nocido (• Figura 2.1).
En su libro The Face of Earth, publicado en 1885 ,
Suess propuso el nombre Gondwana para un supercon-
tinente compuesto de los continentes meridionales antes
mencionados. Podemos encontrar fósiles abundantes de
Glossopteris en los estratos de carbón en Gondwana, una
Petróleo, tectónica de placas y política
N
o resulta nada
sorprendente que el
petróleo y la política
estén estrechamente
relacionados. La Guerra lrán-lrak de
1980-1989 y la Guerra del Golfo de
1990-1991 fueron debidas al
petróleo(• Figura 1). De hecho,
muchos de los conflictos de
Oriente Medio han tenido como
causa principal el deseo de
controlar los enormes depósitos de
petróleo de la región. Sin embargo,
la mayoría de la gente no es
consciente de por qué existe tanto
petróleo en esta parte del mundo.
Aunque hay grandes
concentraciones de petróleo en
muchas áreas del mundo, más del
50 por ciento de las reservas
conocidas se encuentran en la
región del Golfo Pérsico . Sin
embargo, resulta interesante
conocer que esta región no se
convirtió en un área de producción
de petróleo en cantidades
significativas hasta después de que
se produjera la recuperación
económica después de la Segunda
Guerra Mundial. Después de la
guerra, Europa Occidental y Japón
en particular pasaron a depender
del petróleo del Golfo Pérsico, y la
mayoría de sus suministros siguen
proviniendo de esta región. Los
Estados Unidos también dependen
de las importaciones del Golfo
Pérsico, pero reciben cantidades
significativas de petróleo
procedente de otras fuentes, como
Méjico o Venezuela.
¿Por qué hay tanto petróleo en
la región del Golfo Pérsico? La
respuesta radica en la
Paleogeografía y en los
movimientos de las placas de esta
región durante las eras Mesozoica y
Cenozoica. Durante la era
Mesozoica y, particularmente,
durante el período Cretácico, en el
que se formó la mayor parte del
petróleo, el área del Golfo Pérsico
era una amplia cuenca marina que
se extendía hacia el este desde
África. Esta plataforma continental
se encontraba cerca del Ecuador,
donde un número incontabÍe de
microorganismos proliferaban en las
aguas superficiales. Los restos de
estos organismos se acumularon
sobre los sedimentos del fondo y
quedaron enterrados, dando
comienzo al complejo proceso de
generación del petróleo y de
formación de los pozos petrolíferos.
Como consecuencia de la
formación de zonas de rift en el
Mar Rojo y el Golfo de Adén
durante la era Cenozoica, la placa
• Figura 1
El cielo nocturno de Kuwait iluminado por 700 pozos petrolíferos ardiendo, a los que
prendieron llamas las tropas iraquíes durante la Guerra del Golfo, en 1991. Esos fuegos
continuaron ardiendo durante 9 meses.
Arábiga se está movien do hacia el
nordeste, alejándose de África y
subduciendo por debajo de Irán.
A medida que se subducían los
sedimentos de la plataforma
continental, durante las primeras
etapas de la co lisión entre Arabia e
Irán, el calor descompuso la·s
moléculas orgánicas y condujo a la
formación de petróleo. La
inclinación del bloque arábigo
hacia el nordeste permitió que el
petróleo recién formado migrara
hacia arriba en el interior de la
placa arábiga. La continua
subducción y colisión con Irán
hi éieroh que se plegaran las rocas,
creando una serie de trampas
petrolíferas, de modo que la
enorme área situada al sur de la
zona de colisión (conocida con el
nombre de Sutura de Zagros) es
una de las principales regiones
productoras de petróleo.
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34 CAPITULO 2 TEC TÓ N I C A D E PL ACA S: UNA T E ORÍA DE UNI F I CAC IÓ N .
• Figura 2.1
Hojas de Glossopteris de la form ación de Dunedoo, en Australia ,
correspondiente al Pérmico superior. Los fósiles de la flora
Glossopteris pueden encontrarse en los cinco continentes de
Gondwana, proporcionando evidencias de que estos continentes
estuvieron anteriormente coneCtados.
provincia de la India. Suess pensaba que estos conti-
nentes meridionales estaban conectados mediante puen-
tes de tierra a través de los cuales migraron las plantas y
animales. Por tanto, según su visión, la similitud de los
fósiles en estos continentes era debida a la aparición y
desaparición de estos puentes de tierra de conexión.
El geólogo americano Frank Taylor publicó un ar-
tículo en 191 O en el que presentaba su propia teoría de
la deriva continental. En él, explicaba la formación de
las cordilleras montañosas como resultado del movi -
miento lateral de los continentes. También concebía los
continentes actuales como parte de grandes continentes
polares que terminaron dividiéndose y desplazándose ha-
cia el Ecuador después de que la rotación de la Tierra
fuera supuestamente ralentizada por gigantescas fuerzas
de marea. Según Taylor, estas fuerzas de marea se gene-
raron cuando la Tierra capturó a la Luna hace unos 100
míllones de años.
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Aunque ahora sabemos que el mecanismo expuesto
por Taylor es incorrecto, una de sus contribuciones más
significativas fue la sugerencia de que la dorsal Atlántica,
descubierta por las expediciones británicas del HMS
Challenger en 1872-1876, puede marcar la zona a lo lar-
go de la cual un antiguo continente se dividió para for-
mar el océano Atlántico que hoy en día conocemos.
Alfred Wegener y la hipótesis
de la deriva continental
Alfred Wegener, un meteorólogo alemán(• Figura 2.2),
es generalmente reconocido como descubridor de la hi-
pótesis de la deriva continental. En su obra monumen-
tal The Origin of Continents and Oceans (publicada por
primera vez en 1915, y traducida al español con el título
El origen de los continentes y los océanos) , Wegener pro-
puso que todas las masas terrestres estaban originalmen-
te unidas en un único supercontinente que denominó
Pangea, palabra que en griego significa «toda la tierra».
Wegener representó ese importante concepto del movi-
miento de los continentes mediante una serie de mapas
que mostraban la ruptura de Pangea y el movimiento de
los distintos continentes hasta su ubicación actual. We-
gener recopiló una enorme cantidad de evidencias geo-
lógicas, paleontológicas y climatológicas para demostrar
la deriva continental, pero la reacción inicial de la co-
munidad científica ante sus ideas, que en aquel momen-
to parecían heréticas, fue de división de opiniones.
De todos modos, el eminente geólogo sudafricano
Alexander du Toit desarrolló aún más las argumenta-
ciones de Wegener y recopiló más evidencias geológicas
y paleontológicas para demostrar la deriva continental.
En 19 3 7, du Toit publicó Our Wandering Continent,
obra en la que comparaba los depósitos glaciares de
• Figura 2.2
- - - - - - - - - - - - --
Alfred Wegener, un meteorólogo alemán, propu so la
hip ótesis de la deri va continental en 1912, basá ndose
en una enorm e cantidad de eviden cias de carácter
geológico,' paleontológico y climatol ó gico. En la
fotografía podemos verle esperando el invierno
.ártico dentro de un refugio en Groenlandia.
 ¿QU~ EV ID ENCI-AS HAY D E LA DER I VA CO N T INENT AL? 35

Gondwana con los depósitos de carbón de la misma anti-

güedad que pueden encontrarse en los continentes del he-
misferio norte. Para resolver esta aparente paradoja
climatológica, du Toit movió los continentes de Gondwa-
na al Polo Sur y agrupó los continentes septentrionales de
modo que los depósitos de carbón estaban ubicados en el
Ecuador. Denominó a esta masa de tierra septentrional
Laurasia; estaba compuesta de las actuales Norteamérica,
Groenlandia, Europa y Asia (excepto la India).

¿QUÉ EVIDENCIAS HAY D: 1

LA DERIVA CONTINENTA~~

¿ ué evidencias utilizaron Wegener, Alexan-

der du Toit y otros, para demostrar la hipó-
tesis de la deriva continental? Entre esas
evidencias podemos incluir el perfecto encaje de las lí-
neas de costa de los continentes, la aparición de las mis-
mas secuencias de rocas y de cordilleras montañosas de
• Figura activa 2.3
la misma edad en continentes que ahora están amplia-
mente separados, la correspondencia entre depósitos gla- El mejor encaje entre los continentes tiene lugar a lo largo del
ciares y zonas paleoclimáticas y las similitudes de mu- talud continenta l, en el que la erosión sería mínima.

chos grupos de plantas y animales extintos cuyos restos

fósiles pueden encontrarse hoy en día en continentes
ampliamente separados.
Encaje continental
Wegener, como otros antes que él, estaba impresionado
por el enorme parecido de las líneas de costa de los con-
tinentes en lados opuestos del océano Atlántico, parti-
cularmente las líneas de costa de Sudamérica y África.
Citó estas similitudes como eyidencias parciales de que
los continentes habían estado unidos en algún momen-
to en un único supercontinente que después se dividió.
Sin embargo, como sus críticos apuntaron, la configura-
ción de las líneas de costa es el resultado de procesos de
erosión y de deposición y está sometida, por tanto, a con-
tinua s modificaciones. Por tanto , incluso si los conti-
nentes se hubieran separado durante la era Mesozoica,
como Wegen·er propuso, no resultaría probable que las
líneas de costa encajaran de forma exacta.
Un enfoque más realista consiste en encajar los conti-
nentes 'según el talud continental para el que la erosión se-
ría mínima. En 1965, Sir Edward Bullard, un geofísico in-
glés, y dos de sus asociados mostraron que el mejor encaje
entre los continentes tiene lugar a una profundidad de
unos 2.000 metros (• Figura 2.3). Desde entonces otras
reconstrucciones basadas en los datos más recientes sobre
los fondos oceánicos han confirmado el perfecto encaje en-
tre los continentes cuando se los une para formar Pangea.
Similitudes en las secuencias de rocas
y de las cordilleras
Si los continentes estuvieron unidos alguna vez, enton-
ces las rocas Y.las cordilleras de la misma edad en las
ubicaciones correspondientes de los continentes opues-
tos deberían corresponderse de manera bastante precisa.
En efecto, eso es lo que sucede con los continentes de
Gondwana (• Figura 2.4). Las secuencias de rocas ma.-
rinas, no marinas y glaciares de edades comprendidas
entre el Carbonífero y el Jurásico son casi idénticas para
los cinco continentes de Gondwana, proporcionando una
evidencia convincente de que estuvieron unidos en- -al-
gún momento del pasado.
Las direcciones de varias de las principales cordille-
ras también apoyan la hipótesis de la deriva continental.
Estas cordilleras parecen terminar en la línea de costa
de uno de los continentes para continuar, aparentemen-
te, en otro continente situado al otro lado del océano. La
plegada cordillera de los Apalaches, en Norteamérica,
por ejemplo, se dirige hacia el nordeste a través de la
zona oriental de los Estados Unidos y Canadá y termina
abruptamente en la costa de Newfoundland. En el este
de Groenlandia, en Irlanda, en Gran Bretaña y en Nor-
uega hay cordilleras de la misma edad y con el mismo
estilo de .deformaciones. Aun cuando estas cordilleras es-
tán actualmente separadas por el océano Atlántico, for-

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 CA PI TU L O 2 TECTÓNICA DE PLACAS: UNA TEORÍA DE UNIFI CAC IÓN

Ea
Arenisca
[B]
Coladas de
lava basáltica
•
Estratos
de carbón
~
Depósitos
glaciares
•
Basamentos de
rocas cristalinas

Jurásico Triásico Pérmico Pensilvaniense Carbonífero Devónico

(Mississipiense y
Pensilvaniense)
• Figura 2.4
Las secuencias de rocas marinas, no ma rinas y glaciares de las edades Carbonífero y Jurásico son prácticamente iguales pa ra todos los
cont inentes de Gondwana. Esa gran similitud sug iere que esos contin entes est uvieron un idos en el pasado. El rango indicado mediant e G
es el correspondiente a la flora Glossopteris. Fuente: Robert J. Foster, General Geology, 4.' edición,© 1990. Reimpreso con perm iso de Pearson
Education, lnc., Upper Saddle River, NJ.

man , en esencia, una cordillera continua cuando se co- .....

. "
locan los continentes uno al lado del otro (• Figura 2.5 ).

Evidencias glaciares
Durante la era Paleozoica tardía, enormes glacia res cu-
bría n grandes áreas continentales del hemisfe rio sur. En-
tre las evidencias de esta glaciación podemos incluir las
capas de till glaciar (sedimentos depositados por los gla-
ciares) y las estriaciones (marcas de arrastre) en el lecho
rocoso situado por de bajo del till. Sin embargo, los fósi-
les y la roca sedimentaria de la misma edad procedentes
del hemisferio norte no incluyen indicios de glaciación .
Las pl antas fó siles que se encuentran en los estratos de
carbón indican que el he misferio norte tenía un clima
tropical durante el tiempo en que el h emisferio sur esta-
Cinturón plegado
ba sometido a la glaciación . del Cabo
Todos los continentes de G ondwana, excepto la An-
tártida, es tán ubicado s ac tualmente cerca del Ecuador, • Figura 2.5
disfrutando de un clima subtropical o tropical. El estu-
Cuando se j untan los continentes, sus co rd illeras forman una única
dio de las es trías glaciares en los lechos rocosos de Aus- cordi llera de la misma edad y co n el mismo esti lo de deformación.
trali a, Indi a y Sudam érica indica qu e los glaciares se Esta evidencia indica que los continentes estuvieron unidos en el
movía n desde las áreas actualmente ocupadas por los pasado, separándose después.

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océanos hacia la tierra. Esto resulta altamente impro-
bable, porque los grandes glaciares continentales, como
los que existían en los continentes de Gondwana (du-
rante finales de la era Paleozoica) fluyen hacia afuera,
viajando desde su área central de acumulación hacia el
mar.
Si los continentes no se hubieran movido en el pa-
sado, sería necesario explicar cómo se movían los glacia-
res desde los océanos hacia la tierra y cómo pudieron
haberse formado glaciares continentales tan inmensos
cerca del Ecuador. Pero si juntamos los continentes en
una única masa de tierra, estando Sudáfrica situada en el
Polo Sur, la dirección de movimiento de los glaciares
continentales de finales del Paleozoico sí que tiene sen-
tido(• Figura 2.6). Además, esta disposición geográfica
coloca los continentes septentrionales cerca del trópico,
lo que resulta coherente con las evidencias fósiles y cli-
matológicas correspondientes a Laurasia.
Evidencias fósiles
Algunas de las evide ncias más convincentes de la deriva
continental son las relacionadas con el registro fósil
(• Figura 2.7) . .Podemos encontrar fósiles de flora como
Glossopteris en los depósitos de carbón equivalentes de la
edad Carbonífera y P érmica de los cinco continentes de
Gondwana. La flora de Glossopteris está caracterizada
por el h elecho fósil Glossopteris, así como por muchas
otras plantas distintivas y fácilme nte identificables. El
polen y las esporas de las plantas p ueden dispersarse a
grandes distancias por la acción del viento, .pero las plan-
(a)
l
¿Q U É EV ID ENCIAS H AY DE LA D E R I VA CONTI NEN T A L ? 37
tas de tipo Glossopteris producían semillas que eran de-
masiado grandes como p ara que el viento las transpor-
tara. Incluso si las semillas hubieran flotado a través del
océano, probablemente no hubieran continuado siendo
viables durante mucho tiempo en el agua salada.
El clima actual de Sudamérica, África, India, Aus-
tralia y la Antártida va desde el clima tropical al polar,
y es de masiado diverso como para soportar los tipos de
plantas que componen la flora de Glossopteris. Wege-
ner concluyó, por tanto, que estos continentes debían
h aber estado unidos en el p asado, de modo que todos
estos lugares ampliamente separados se encontraran
dentro del mismo cinturón climá tico latitudinal (Figu-
ra 2.7).
Los restos fósiles de animales también proporcionan
una gran evidencia de la de riva continental. Uno de los
m ejores ejemplos es M esosaurus, un reptil de agua dulce
cuyos fósiles se encuentran en las rocas de edad Pérmi-
ca de ciertas regiones de Brasil y Sudáfrica, y en ningún
otro lugar del mundo (Figu ras 2. 7 y • 2.8). Puesto que
la fisiología de los animales marinos y de agua dulce es
completamente distinta, resulta difícil imaginar cómo
podría un reptil de agua dulce haber nadado a través del
océano Atlántico hasta e ncontrar un entorno de agu a
dulce casi idéntico a su h ábitat a nterior. Adem ás, si Me-
sosaurus hubiera podido nadar a través del océano, sus
restos fósiles deberfan estar ampliamente distrib uido~.
Resulta más lógico asumir que Mesosaurus vivía en lagos
dentro de lo que ahora son áreas adyacentes de Sud-
a mérica y de África, pero que entonces formaban parte
de un único continente.
• Figura 2.6
·-------- - - - ---
(a) Si los conti nent es de
Gondwana se juntan d e
modo q ue Sudáfrica quede
situad a er¡ el Po lo Sur,. los
movimientos g laciares
indicados por ias estrías
(flechas rojas), tienen sentido.
En esta situación, el glaciar · ·
(área.blanca), localíza.do en
un cl ima polar, se moví;;i
radialmente hacia afuera
d esd e un área central de
gran espesor hacia la
periferia. (b) Las estrías
glaciares de la era Pérmica
en los lechos rocosos
expuest os en Hallet's Cove,
Australia, ind ica n la d irección
del movimiento de los
glaciares hace más de 200
(b) millones d e años.
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_)
 CAP ITULO 2 TECTÓNICA DE PLA CAS: UNA TEOR fA DE UNIFICACIÓN

"-

E3
Arenisca
~
Coladas de
lava basáltica
Estratos
de carbón
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Depósitos
glaciares
•
Basamentos de
rocas cristalinas

Jurásico Triásico Pérmico Pensilvaniense Carbonífero Devónico

(Mississipiense y
Pensilvaniense)
• Figura 2.4
Las secuencias d e rocas marinas, no marin as y glaciares de las edades Carbonífero y Jurásico son prácticamente iguales para todos.los
continentes de Gondwana. Esa gran similitud sug iere que esos continentes estuvieron unidos en el pasado. El rango indicado mediante G
es el corresp ondiente a la flo ra G lossopteris. Fuente: Robert J. Foster, General Geology, 4.' edición, © 1990. Reimpreso con permiso de Pearson
Education, lnc., Upper Saddle River, NJ.

man , en esencia, una cordillera continua cuando se co-

locan los continentes uno al lado del otro(• Figura 2.5).
....
Evidencias glaciares
Durante la era Paleozoica tardía, enormes glaciares cu-
brían grandes áreas continentales del hemisferio sur. En-
tre las eviden cias de esta glaciación podemos incluir las
capas de till glaciar (sedimentos depositados por los gla-
ciares) y las estriaciones (marcas de arrastre) en el lecho
rocoso situado por debajo del till. Sin embargo, los fósi-
les y la roca s~dimentaria de la misma edad procedentes
del h emisferio norte no incluyen indicios de glaciación.
Las plantas fósiles que se en cu entran en los-estratos de
carbón indican que el he misferio norte te nía un clima
tropical durante el tiempo en que el h emisferio sur esta-
ba sometido a la glaciación. ~ºº Cinturón plegado
del Cabo
km
Todos los continentes de Gondwana, excepto la An-
tártida, están ubicados actualmente cerca del Ecu ador, • Figura 2.5
disfrutando de un clima subtropical o tropical. E l estu- -- -------·--
_Cuando se juntan los continent es, sus cordilleras forman una única
dio de las estrías glaciares en los lechos rocosos de Aus- cordil lera d e la mism a ed ad y con el mismo est ilo d e d eformación.
tralia, India y Suda m érica indica que los glaciares se Esta evidencia indica que los continentes estuvieron unidos en el
movían desde las áreas actualme nte ocupadas por los pasado, sep arándose después.

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~. \ /
(a)
• Figura 2.9
- - - --
(a) El campo magnético terrestre puede representarse mediante líneas de fuerza, al igua l que el de un imán corriente. (b) La intensidad del
campo magnético varía uniformemente desde el ecuador magnético a los polos magnéticos. Este cambio. de intensidad hace que una
aguja se oriente de forma para lela a la superfi cie de la Tierra única mente en el ecuador magnético, incrementándose su inclinaciÓn con
respecto a la superficie hasta alcanzar 90 grados en los polos magnéticos.
tipo de configuración significa que la intensidad del cam-
po magnético no es constante, sino que varía, siendo más
débil en el ecuador y más fuerte e n los polos. Se consi-
dera que el campo magné tico terrestre se genera como
resultado de la diferencia en velocidad de rotación entre
el núcleo exterior y el manto . .
Cuando el magma se enfría, los minerales que con-
tienen materiales ferromagnéticos se alinean con el cam-
po magnético terrestre, registrando así tanto su dirección
como su intensidad. La temperatura a la que los mine-
rales de hierro se magnetizan se denomina punto de Cu-
rie. Siempre y cuando la roca no vuelva a calentarse
después por encima del punto de Curie, conservará ese
magnetismo remanente . .De este modo, un antiguo flujo
de lava nos proporcionará un registro de la orientación e
intensidad del campo magné tico terrestre en el momen-
to en que la colada de lava se enfrió.
A m edida que las investigaciones en paleomagn e tis-"¡
mo fueron progresando durante la década de 1950, co-
menzaron a aparecer algunos resultados inesperados .
Cuando los geólogos midieron el paleomagnetismo de
rocas geológicamente recientes, vieron que concordaba
en general con el campo magné tico actual de la Tie rra.
Sin e mbargo, el paleomagn e tismo de las rocas más anti-
guas mostraba diferentes orientaciones. Por eje mplo, los
estudios paleomagnéticos de las coladas de lava del Si-
PALEOMAGNET!SMO Y D E RIVA D E LO S POLOS 39
\
Polo Norte
geográfico
V
¡ Líneas
de fuerza
Polo Norte magnética
magnéti~
~
Ecuador
magnético
Ecuador
~
(b)
lúrico en Norteamérica indicaban que el polo norte mag-
nético estaba ubicado en el océano Pacífico occidental
en aquel tiempo, mientras que las evidencias paleomag-
né ticas correspondientes a las coladas de lava del Pér-
mico indicaban otra ubicación distinta, situ ada en Asia.
Al dibujar en un mapa .todos los resultados, las lecturas
paleomagnéticas correspondientes a numerosas coladas
de lava de todas las edades en Norteamérica permitían
trazar el movimiento aparente del polo magnético a lo
largo del tiempo (• Figura 2.10). Esta evidencia paleo-
magné tica recopilada en un único continente podía in-
terpretarse de dos formas distintas: se podía pensar que
el continente había permanecido fijo y que el polo norte
magnético se había desplazado; podía interpretarse que
el polo norte magnético se había mantenido fijo y que
era el continente el que se h abía movido; o podía inter-
pretarse que tanto el continente como el polo norte mag-
nético se h abían desplazado.
Los análisis realizados mostraban q ue los minerales
magnéticos de las coladas de lava europeas del Silúrico y
del P érmico apuntaban a una ubicación del polo mag-
nético distinta de la correspondiente a Norteamé rica
para la misma edad geológica (Figura 2. 1O). Adem ás, el
análisis de las coladas de lava de todos los continente.s
indicaba que cada continente teníá su propia serie de po-
los ·magnéticos; ¿Significaba esto que h abía diferentes
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._ )
 CAPÍTULO 2 TECTÓNICA DE PLACAS: UNA TEORfA D E UNIFICACIÓN
s
/ magnético terrestre diciendo que se trata de un
• Figura 2.1 O
Las rutas aparentes de deriva de los polos en Norteamérica y
Eu ro pa: Se muestra la ubicación aparente del polo norte
magnético pa ra diferentes períodos en la ruta de deriva de los
polos en cada continente. Fuente: de A. Cox y R. R. Doell, «Review of
Paleo magnetism», G. S. A Bulletin, vol. 71, figura 33, página 758, con
permiso del editor, la sociedad Geologica l Society of America, Bo ulder,
Colorado. USA. Copyri ght © 1955 Geological Society of America.
polos norte magnéticos para cada continente? Esa expli-
cación sería bastante poco probable y muy difícil de re-
conciliar con la teoría que explica la existencia del campo
magnético terrestre.
La mejor explicación para tales datos es que los polos
magnéticos han permanecido cerca de sus actuales ubi-
caciones en los polos norte y sur geográficos, y que son
los continentes los que se han desplazado. Cuando enea-
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jamos entre sí los bordes continentales de modo que los
datos paleomagnéticos apunten a un único polo magné-
tico, nos encontramos, al igual que le sucedió a Wegener,
con que las secuencias rocosas y los depósitos glaciares se
corresponden y con que las evidencias fósiles son cohe-
rentes con la reconstrucción paleogeográfica.
¿CÓMO SE RELACIONAN
LAS INVERSIONES
MAGNÉTICAS CON
LA EXPANSIÓN DEL FONDO
OCEÁNICO?
os geólogos hacen referencia al actual campo
campo m agnético normal, es decir, un campo
magnético que tiene los polos magnéticos norte y sur
ubicados aproximadamente en la posición de los polos
geográficos norte y sur. En diversas épocas del pasado
geológico, el campo magnético terrestre se ha invertido
completamente. La existencia de dichas inversiones
magnéticas fue descubierta datando y determinando la
orientación del magnetismo remanente en las coladas de
lava situadas en .tierra(• Figura 2.11).
Una vez que su existencia fue firmemente establecida
para las coladas de lava continentales, las inversiones mag-
néticas fueron descubiertas también en las rocas ígneas
de la corteza oceánica, como parte de las intensas labores
cartográficas realizadas en las cuencas oceánicas durante
la década de 1960 (• Figura 2.12). Aunque la causa de
las inversiones magnéticas es todavía incierta, su apari-
ción en los registros geológicos está bien documentada.
• Figura 2.11
En el diagrama se muestran mediante flechas
rojas las inversiones magnéticas registradas en
una sucesión de coladas de lava , mientras que
los sucesos registrados de polaridad normal se
muestran mediante flechas negras.
 ¿CÓMO SE RELAC I ONAN L AS I NVE R S I ONES MAGNÉT I CA S CON LA EX PANS I ÓN DEL FON DO OCEÁN I CO? 41

Dorsal oceánica Edad

(millones
de años)

Magnetismo
normal

Magnetismo
invertido

------ 4,5 __,_ __

Perfil magnético
+ Secuencia continental Coladas
registrado mediante
un magnetómetro de inversiones de lava
magnéticas continental

• Figura activa 2.12

--
- -- - - - - · - ---------
La secuencia de anoma lías magnéticas preservada en la corteza oceán ica a ambos lados de una dorsal oceá nica·es idéntica a la secuencia
de inve rsiones magnéticas ya conoc ida a partir de las coladas de lava continentales. Las anomalías magnéticas se forman cua.n do el
magma basáltíco rea liza una intrusión en las dorsa les oceáni cas. Cuando el magma se enfría por debajo del punto de Curie, registra la
polaridad magnética terrestre que existiera en ese instante. La expansión del fondo oceánico divide la corteza previamente formada por la
mitad, po r lo que ésta se mueve late ral mente, alej ándose de la cord illera oceánica. Las intrusiones repeti das hacen que quede regi~trada
una serie simétrica de anomalías magnéticas que refl eja los períodos de polaridad norma l e invert ida. Las an om.alías magnéticas pueden
regi stra rse mediante un magnetómetro, que mide la intensidad del campo magnético. Fue nte: re impreso co n permiso de A. Cox, «Geomagnetic
Reversa Is», Science 163, 17 de enero, 1969. Copyright© 1969 American Association for the Advance ment of Science.

Además del descubrimiento de las inversiones mag-
néticas, la labor cartográfica de las cuencas oceánicas
reveló también un sistema de dorsales de 65 .000 ki-
lómetros de longitud, que constituye la cordillera mon -
tañosa más extensa de todo el mundo. Quizá la parte
mejor conocida de este sistema de dorsales sea la dorsal
Centroatlántica, que divide la cue nca oceánica del At-
lántico en dos partes aproximadamente iguales (• Figu-
ra 2.13).
Como parte de las investigaciones oceanográficas re-
alizadas durante la década de 1950, Harry H ess, de la
Universidad de Princeton , propuso la teoría de la ex-
pansión del fondo oceánico en 1962 para explicar el
movimiento continental. H ess sugirió que los continen-
tes no se mueven por encima de la corteza oceánica, sino
que los continentes y la corteza oceánica se mueven jun-
tos. Sugirió que los fondos marinos se van separando en
las dorsales oceánicas, a medida que se forma nueva cor-
teza debido al magma que asciende. A medida que el
magma se enfría, la corteza oceánica recién formada se
desplaza lateralmente, alejándose de la cordillera.
Como m ecanismo motor de este sistema, Hess re-
cuperó la idea de las celdas de convección térmica en
el manto . Según esta idea, el magma caliente sube des-
de el manto , se introduce por las fracturas a lo largo de
las dorsales oceánicas y forma así nueva corteza . La cor-
teza fría se ve subducida hacia el manto en las fosas
oceánicas, donde se calienta y se recicla, completando
así la celda de convección térmica (véase la Figura 1.9).
¿Cómo podría confirmarse la hipótesis de Hess? Las
exploraciones magnéticas de la corteza oceánica revela-
ron anomalías magnéticas (desviaciones con respecto
a la intensidad media del campo magnético terrestre) en
las rocas, anomalías que eran simétricas con respecto a
las dorsales oceánicas y paralelas a las mismas (Figura
2.12). Además, el patrón de anomalías magnéticas oceá-
nicas se correspondía con el patrón de inversiones mag-
né,ticas que ya se conocía a partir de los estudios de las
coladas de lava continentales (Figura 2 . 11). Cuando el
magma asciende y se enfría en la cresta de una dorsal,
registra el campo magné tico terrestre que existe en ese
momento, indicándonos si era normal o invertido. A me-
dida que se form a nueva corteza en la cresta, la corteza
previamente formada se aleja lateralmente de la cordi-
llera. Estas bandas magné ticas, que representan los ins-
tantes de polaridad normal e invertida, son paralelas a

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 CAP ITULO 2 TECTÓN I CA DE PL AC AS: UNA TEOHÍA DE UNIFI C AC IÓ N
las dorsales oceánicas (donde el magma ascendente for-
ma la nueva corteza oceánica) y simétricas con respecto
a las mismas, confirmando de forma concluyente la teo-
ría de H ess de expansión del fondo oceánico.
Una de las consecuencias de la teoría de la expan-
sión del fondo oceánico es la confirmación de que las
cuencas oceánicas son rasgos geológicam ente recientes,
cuyas ap erturas y cierres son parcialmente responsables
•del movimiento continental (• Figura 2.14). La datación
radiométrica revela que la corteza oceánica más antigua
tie ne m en os de 180 millones de años, mientras que la
corteza continental más a ntigua tien e 3.960 millones de
años. Aunque los geólogos no acepta n universalmente la
id~a de las celdas de convección térmica como motor del
movimiento de las placas, la mayoría de ellos aceptan
que las placas se crean en las dorsales oceánicas y se des-
truyen en las fosas marinas, independientemente del m e-
canismo motor implicado .
Perforaciones en las profundidades
marinas y confirmación de la expansión
del fondo oceánico
Para muchos geólogos, los datos paleomagnéticos reco-
pilados p ara avalar la deriva continental y la expansión
del fondo m arino eran suficientemente convincentes.
Los resultados del Proyecto de Perforación de las Pro-
fundidades Marinas (véase el Capítulo 9) han confirma-
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• Figura 2.13
----·---- ---
Representación del aspecto que tendría la
cuenca del océano Atlántico si no hub iera
agua. La característica más sob resaliente
es la dorsal Centroatlántica.
do las interpretacion es realizadas a partir de los estudios
paleomagnéticos anteriores .
De acuerdo con la hipótesis de la expansión del fon-
do marino , la corteza oceánica se está formando conti-
nuam e nte en las dorsales situadas e n mitad d e los
océanos, se aleja de estas dorsales m ediante el mecanis-
mo de expansión del fondo oceánico y se consume en las
zonas de subducción . Si esto es así, e ntonces la corteza
oceánica de be ser m ás joven en las dorsales y volverse
progresivam ente más antigu a a medida que nos alejamos
de ellas. Además, la antigüedad de la corteza oceánica
debe estar distribuida simétricamente en torno a las dor-
sales. Como ya hemos indicado, los datos paleomagnéti-
cos confirman estas suposiciones. Además, los fósiles de
los sedimentos situados sobre la corteza oceánica y la da-
tación radiométrica de las rocas encontradas en las islas
oceánicas avalan esta predicción acerca de la distribu-
ción de edades de la corteza.
Los sedimentos en mar abierto se acumulan , en pro-
m edio , a una velocidad inferior a 0 ,3 centímetros cada
1.000 años. Si las c uencas oceánicas fueran tan antiguas
como los continentes, cabría esperar que los sedimen-
tos de las profundidades m arinas tuvieran un espesor de
varios kilómetros. Sin e mbargo, los da tos obtenidos a
partir de numerosas p erforaciones indican que los sedi-
mentos de las profundidades marinas tien e n un espesor,
como m áximo, de tan sólo unos cuantos centenares de
metros, y son mucho m ás finos o están a usentes en las
 ¿ CÓM O SE RELA C I ONA N LAS INV E RSION ES MAGNÉTI C AS C ON LA E XPA N S I Ó N D E L FONDO O CEÁ NI C O ? 43

- Pleistoceno a la actualidad (0-1,6 m.a.) - Paleoceno (58-66 m.a.)

D Plioceno (1 ,6-5 m.a.) D Cretácico superior (66-88 m.a.)
D Mioceno (5-24 m a.) D Cretácico med io (88-118 m.a.)
D Oligoceno (24-37 m.a.) - Cretácico inferior (118-144 m.a.)

- Eoceno (37-58 m a.) - Jurásico superior (144-161 m.a.)

• Figura 2.14
La edad de las cue ncas oceán icas de todo el mundo, establecida gracias a las anomalías magnéticas, demuestra que la corteza oceánica
más reciente es la adyacente a las dorsales y que su edad se incrementa a medida que nos alejamos de l eje de la dorsal. Fuente: tomado
de Larson, R. L., et a/. (1985). The Bedrock Geology of the World, W. H. Freeman y Co., Nueva York, NY.

..
dorsales oceánicas. La práctica ausencia de sedimentos
en las dorsales oceánicas no resulta sorprendente, dado
que es en estas áreas donde se es tá generando conti-
nuamente nueva corteza, debido a la actividad volcánica
y a la expansión del fondo oceánico. De acuerdo con
esto, los sedimentos han dispuesto de muy poco tiempo
para acumularse en las dorsales o e n sus proximidades,
donde la corteza oceánica es todavía joven, in'cremen-
tándose su espesor a medida que nos alejamos de las
dorsales(• Figura 2.15).

• Figura 2.15
Corteza oceánica
El espesor total de los sedimentos
Sedimentos -r::.;;;....---7ef del fondo marino se incrementa a
marinos medida que nos alejamos de las
profundos dorsa les oceánicas. Esto se debe a
que la corteza oceá ni ca es más an -
El espesor total de los tigua a med ida que nos alejamos
sedimentos se incrementa de las dorsales oceánicas, por lo
al alejarse de la dorsal que ha tenido más tiempo para
oceánica
Manto superior Magma Edad creciente de la corteza que los sedimentos se acumulen»

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44 CAPITULO 2 TE CT Ó N I CA DE PL ACAS: UNA TEOHf A D E U N I FICACIÓN

sales oceánicas; en otras áreas, como en las fosas oceá-

¿POR QUÉ LA TECTÓNICA
DE PLACAS ES UNA TEORÍA
DE UNIFICACIÓN?
a teoría de tectónica de placas está basada en
un modelo sencillo de la Tierra. La litosfera rí-
gida, compuesta de la corteza tanto oceánica
como continental, así .como la parte subyacente superior
del manto, está compuesta de numerosos fragmentos de
tamaño variable denominados placas (• Figura 2.16).
Las placas varían en cuanto a espesor: aquellas que están
compuestas de la parte superior del manto y de corteza
continental pueden tener hasta 250 kilómetros de espe-
sor, mientras que.las compuestas de la parte superior del
manto y de corteza oceánica tienen un espesor de hasta
100 kilómetros.
La litosfera está situada por encima de la astenosfe-
ra semiplástica, que está más caliente y es más débil. Se
cree que el movimiento resultante de algún tipo de sis-
tema de transferencia de calor dentro de la astenosfera
es lo que hace que se desplacen las placas superpuestás
a la misma. A medida que las placas se desplazan sobre la
astenosfera, se van separando, principalmente en las dor-
nicas, colisionan y subducen, introduciéndose de nuevo
en el manto.
Una forma sencilla de visualizar el movimiento de
las placas consiste en pensar en una cinta transporta-
dora que trasladara el equipaje desde la bodega de una
aeronave a un vehículo portaequipajes. La cinta trans-
portadora representa las corrientes de convección den-
tro del manto y el equipaje representa las placas
litosféricas terrestres . El equipaje es transportado por la
cinta transportadora hasta que cae sobre el vehículo
portaequipajes, de la misma forma que las placas son
desplazadas por las celdas de convección h asta que sub-
ducen en el interior de la Tierra. Aunque esta analogía
permite visualizar cómo tiene lugar el m ecanismo del
movimiento· de las placas, debe tomarse , sin embargo,
en un sentido limitado. La principal limitación es que, a
diferencia del caso del equipaje, las placas están com-
puestas de corteza oceánica y continental, que tienen
diferentes densidades, y sólo la corteza oceánica subdu-
ce en el interior de la Tierra. De todos modos, esta ana-
logía nos proporciona una m anera sencilla de visualizar
el movimiento de las placas.
La mayoría de los geólogos aceptan la teoría de la
tectónica de placas, en p arte debido a que la evidencia

•
Placa
Eurasiática
•
. •
•

Eje de la dorsal Zona de subducción

•
Punto caliente -
Dirección del movimiento
• Figura 2.16
·------
Mapa del mundo donde se muestran las placas, sus bordes, su movimiento rel ativo y la ve locidad de movimiento en centímetros por año,
así como los puntos calientes.

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Oué haría
Imagine que le han seleccionado para formar parte del
primer equipo de astronautas en viajar a Marte.
Mientras que sus dos compañeros de tripulación
descienden hacia la superficie marciana, usted debe
permanecer en el módulo de control dando vueltas al
Planeta Rojo. Como parte de la investigación geológica
de Marte, uno de los miembros de la tripulación
cartografiará las características geológicas alrededor
del lugar de aterrizaje y tratará de descifrar la historia
geológica del área. Su trabajo, desde el módulo de
control, consistirá en observar y fotografiar la
superficie del planeta y tratar de determinar si Marte
ha tenido un mecanismo activo de t ectónica de placas
en el pasado y si en la actualidad las placas siguen
moviéndose. ¿Qué características buscaría y qué
evidencias podrían sugerir una actividad de tectónica
de placas, en el presente o e n el pasado?
en que se apoya es abrumadora y tam bién a que enlaza
muchas características y su cesos geológicos apare nte-
m ente no relacionados y muestra el modo e n q u e se
interrelacionan. E n con secu encia, los geólogos contem -
plan ah ora muchos procesos geológicos, como la forma-
ción de m ontañ as, los seísmos y el volcanism o, desde la
perspectiva de la tectónica de p lacas. Adem ás, puesto
que todos los p lan etas interiores h an tenido un origen y
una historia temprana similares, los geólogos están inte-
resados en de termin ar si la tectónica de placas es exclu-
siva de la Tierra o si funciona de la misma m an era e n
otros planetas (véase «Tectónica de los p lan e tas terres-
tres» en las páginas 46 y 4 7).
El ciclo del supercontinente
Como resu ltado del movimie nto de las placas, todos los
continentes se ju n taron para formar el supercontin en te
Pangea al final de la era Paleozoica. Pangea comenzó a
fragmentarse durante el período Triásico y continúa h a-
ciéndolo, lo que explica la actual distribución de los con-
tin entes y de las cuencas oceánicas. Se ha propu esto, en
el plano teórico, que supercontinen tes constituidos por
la totalidad o de la m ayor p arte de las masas terrestres se
forman , fragmentan y se vuelven a formar en un ciclo
que abarca los 500 millones de años.
La hipótesis del ciclo del supercontinen te es una ela-
boración de las ideas del geólogo can adiense J. Tuzo Wil-
son. A principios de la década de 1970 , Wilson propuso
un ciclo (ah ora conocido con el nombre del ciclo de Wil-
son) que incluye la fragmentación continen tal, la aper-
tura y cierre de la cuenca oceánica' y la n ueva formación
L OS T RES T I P OS D E BORDES D E LAS PL AC A S 45
del con tinente. De acu erdo con la hipótesis del ciclo del
supercontinente, el calor se acumula debajo de un su-
p ercontin ente debido a qu e las rocas con tinentales son
condu ctores muy p obres del calor. Como resultado de la
acumulación del calor, el supercontinente se abomba y
se frac tura. El m agm a basáltico qu e asciende desde . de-
b ajo rellen a las fracturas . A medida que esas fracturas
llen as de basalto se en san ch an , comien zan a descender
de n ivel y forman un océan o largo y estrech o, similar a
n uestro actu al Mar Rojo. El ensanch amien to continua-
do de la grieta termina por formar una cu enca oceánica
en expan sión , como la del Atlántico.
Uno de los argumen tos más convin cen tes p ara los
que defienden la hipótesis del ciclo del supercon tinen -
te es la «sorprenden te regularidad» de la formación de
montañ as provocada p or la compresión durante .las ·co-
lisiones continentales. Estos episodios de construcción
de montañas tien en lugar cada 400 o 50 0 millones de
añ os y están seguidos de un episodio de agrietamien to
unos 100 millon es de años despu és. En otras palabras,
un supercontinente se fragm e n ta y sus placas indivi-
duales se dispersan deb ido a un episodio de agrie ta -
miento, formándose u n océano in terior, y lu ego los
fragm e ntos dispersos se vuelven a j untar p ara formar
otro supercontin ente .
El ciclo del sup ercontinente es otro ejemp lo más de
h asta qu é punto están interrelacionados los diversos sis-
temas y subsistemas de la Tierra y cómo operan a lo la r-
go de vastos períodos de tiempo geológico.
LOS TRES TIPOS DE BORDES
DE LAS PLACAS
u esto qu e p arece que la tectónica de placas h a
estado ope rando desde al m enos el eón P rote-
rozoico, es importante que enten damos cómo se
mueven las p lacas y cómo interac túan en tre sí, así como
la forma de reconocer sus antigu os bordes. Después de
todo, el movimiento de las placas h a afectado de m an e-
ra profunda a la historia geológica y biológica de nuestro
plan eta .
Los geólogos reconocen tres tip os prin cipales de bor-
des de placas: divergentes, convergerites y transf orman.tes
(Tabla 2 .1). A lo largo de estos bordes, se forman las nue-
vas placas, se consumen las placas ya existentes o las pla- .
ca s se deslizan la te ralm e nte las unas resp ecto d e las
otras. La interacción de las p lacas a lo largo de los bordes
es respon sable de la m ayor parte de las erupciones vol-
cánicas y terremotos de la Tierra, así como de la form a-
ción y evolu ción de su s sistem as montañosos.
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 CAPITULO 2 TEC TÓNI CA DE PLA C AS: UNA T E ORÍA DE UNI F I C ACIÓ N
Tabla 2.1
Tipos de bordes de las placas
Tipo Ejemplo
·Divergente
Oceánica Dorsal Centroatlántica
Continental Valle del Rift, en África
oriental
Convergente
Oceánica-oceánica Islas Aleutianas
Oceá ni ca-conti nenta 1 Cordillera de los Andes
Continental-continental Cordillera de los Himalayas
Transformante Falla de San Andrés
Bordes divergentes
Los bordes divergentes de las placas o dorsales en ex-
pansión se producen allí donde las placas se están sepa-
rando, con formación de nueva litosfera oceánica. Los
bordes divergentes son esos lugares en los que la corte-
za se expande, se vuelve más fina y se fractura a medida
que el magma, generado por la fusión parcial del manto,
asciende a la superficie. El magma es casi por completo
basáltico y se introduce en las fracturas verticales para
formar diques y coladás de lava almohadillada (véase la
Figura 5. 7). A medida que las sucesivas inyecciones de
magma se enfrían y se solidifican, forman nueva corteza
oceánica y registran la intensidad y orientación del cam-
po magnético terrestre (Figura 2.12). Los bordes diver-
gentes suelen aparecer principalmente a lo largo de las
crestas de las dorsales oceánicas, como por ejemplo la
Dorsal Centroatlántica. Las dorsales oceánicas se carac-
terizan, por tanto, por una topografía rugosa con elevado
relieve, que resulta del desplazamiento de las rocas a lo
largo de grandes fracturas, de los terremotos con epi-
centro superficial, del alto flujo calorífico y de las coladas
basálticas o coladas de lava almohadillada.
Los bordes de placa divergentes también están pre-
sentes bajo los continentes durante las etapas iniciales
de la ruptura continental (• Figura 2.17) . Cuando el
magma asciende bajo un continente, la corteza inicial-
mente se eleva, se hace más fina y se estira, producien-
do fracturas y valles de rift (Figura 2. l 7a). Durante esta
etapa, el magma normalmente se introduce en las fallas
y fracturas, formando sills, diques y coladas de lava; estas
últimas cubren a menudo el suelo del valle de rift (Figu-
ra 2. l 7b). El Valle delRift de África oriental es un ejem-
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------------- - ----- - -
Elementos geomorfológicos Volcanismo
Dorsal oceánica central con valle Basalto
de rift axial
Valle de rift Basalto y riolita,
sin andesita
Arco de islas vo lcánicas, fosa Andesita
oceánica alejada de la costa
Fosa oceánica alejada de la costa, Andesita
cadena de montañas volcánicas,
cinturón montañoso
Cinturón montañoso Menor
Valle de falla Menor
plo excelente de esta etapa de ruptura continental
(• Figura 2.18). A medida que la separación continúa,
algunos valles de rift continúan alargándose y h_a ciéndo-
se más profundos, hasta que la corteza continental ter-
mina por romperse y se forma un estrecho brazo de mar,
separando los dos bloques continentales (Figura 2. l 7c).
El Mar R~o, que separa la pení~sula Arábiga de África,
es un buen ejemplo de esta etapa de abombamiento y
formación de grietas (rifting) (Figura 2.18).
A medida que el brazo de mar recientemente for-
-mado continúa agrandándose, puede llegar a convertir-
se en una cuenca oceánica en expansión, como la actual
cuenca del océano Atlántico, que separa en miles de ki-
lómetros Norteamérica y Sudamérica de Europa y Áfri-
ca (Figura 2. l 7d). La Dorsal Centroatlántica es el borde
entre estas placas divergentes; las placas americanas se
están moviendo hacia el oeste, mientras que las placas
eurasiática y africana se mueven hacia el este.
Un ejemplo de antiguo rifting . ¿Qué característi-
cas del registro geológico pueden utilizar fos geólogos
para reconocer la antigua formación de rifting? Asocia-
das con las regiones' con rifting contÜJ.ental podemos
encontrar fallas, diques , sills, coladas de lava y secuen-
cias sedimentarias de gran espesor dentro de los valles
de rift. Las cuencas falladas de edad triásica de la zona
este de los Estados Unidos son un buen ejemplo de an-
tiguos agrietamientos continentales (véase la Figura
22. 7). Estas cuencas de falla marcan la zona de rifting
que se produjo cuando Norteamérica se separó de
África. Las cuencas contienen miles de metros de sedi-
mentos continentales y están surcadas por diques y sills
(véase el Capítulo 22).
- ----~ · _.....:.__ ___ __
:_ ~· - --
 LOS TRES T I POS D E BORD E S DE LAS PLA C AS 49

Vía marítima
estrecha

(a) (c)

/
Astenosfera
Bloques Plataforma
de falla continental
Dorsal

Rift
/ Nivel del mar
/
Corteza - --
oceánica

(d)

• Figura activa 2.17

---- -- -
Historia de un borde de placa divergente. (a) El magma en ascensió n por debajo de un continente empuja a la corteza hacia arrfüa, produ-
ciendo numerosas griet as y fracturas. (b) A medida que la corteza se estrecha y se vuelve más fina, se d esarro llan una serie de va lles de rift
y la lava fluye po r el suelo del valle. (c) La continua exp ansión separa aún más el conti nente hast a q ue se desarrolla un estrecha vía maríti-
ma. (d) A medida que continú a la separación, se form a un sistema d e d orsa l oceánica y se d esarro lla y crece una cuenca oceánica.

Bordes convergentes metamorfismo, la actividad sísmica y depósitos minerales

Mientras que la nueva corteza se forma en los bordes en-
tre placas divergentes, Ja corteza antigua debe destruirse
y reciclarse para que la superficie total de· la Tierra con-
tinúe siendo la misma. En caso contrario,_la Tierra ente-
ra estaría expandiéndose. Esta destrucción de placas
tiene lugar en los bordes de placa convergentes, en la
que dos placas colisionan y la parte frontal de una de
ellas subduce por debajo del margen de la otra placa, lle-
gando eventualmente a in corporarse a la astenosfera.
Los bordes convergentes se caracterizan por la de-
formación, el volcanismo, la formación de montañas, el
importantes. Podemos distinguir tres tipos de bordes en
las placas convergentes: oceánica-oceánica, oceánica-
contin ental y continental-continental.
Borde convergente oceánico-oceánico. Cuando
dos placas oceánicas convergen , una subduce debajo de
la otra a lo largo d e un borde e ntre placa oceánica y
placa oceánica (• Figura 2. 19 ). La placa que subduce
se curva h acia abajo para form ar la pa red exteri or de
una fosa submarina. A lo largo de la pared interna de la
fosa oceánica se forma un complejo de subducción, com-
puesto de secciones con forma de cuña de sedimentos

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 CAPITULO 2 TECTÓNICA DE PLACAS: UNA TEORÍA DE UNIFICACIÓN
• Figura 2.18
El Valle del Rift de África oriental se está formando por la
separación del este de África del resto del continente a lo largo de
un borde de placas divergentes. El Mar Rojo representa una etapa
más avanzada del rifting, en la que dos bloques continentales
están separados por un estrecho brazo de mar.
marinos plegados y fallados y restos de litosfera oceá-
nica procedente de la placa descendente. A medida que
la placa subducida desciende hacia el manto, se calienta
y se funde parcialmente, gerierando magma de compo-
sición generalmente andesítica. Este magma es menos
denso que las rocas del manto que lo rodean y asciende
hacia la superficie de la placa no subducida para formar
una cadena curvada de islas volcánicas denominada
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arco de islas volcánicas (cualquier plano que intersecte a
una esfera forma un arco). Este arco es casi paralelo a
la fosa oceánica y está separado de ella por una distan-
cia de hasta varios cientos de ldlómetros; esa distancia
depende del ángulo con el que se hunde la placa en sub-
ducción (Figura 2.19).
En aquellas áreas en las que la velocidad de subduc-
ción es superior al movimiento hacia adelante de la placa
que no es subducida, la litosfera del lado del arco de islas
volcánicas situado hacia tierra puede estar sujeto a fuer-
zas de tensión y verse estirado, reduciéndose su espesor y
dando como resultado la formación de una cuenca tra-
sarco. Esta cuenca trasarco puede crecer por extensión si
el magma irrumpe a través de la fina corteza y forma nue-
va corteza oceánica (Figura 2.19). Un buen ejemplo de
cuenca trasarcó asociada con un borde entre placas de
tipo oceánico-oceánico es el Mar de Japón, situado entre
el continente asiático y las islas japonesas.
La mayoría de los actuales arcos de islas volcánicas
activas se encuentran en la cuenca del océano Pacífico e
incluyen las islas Aleutianas, el arco de Kermadec-Tonga
y las islas japonesas y Filipinas. Los arcos de islas de Sco-
tia y de las Antillas (Caribe) se encuentran en la cuenca
del océano Atlántico.
Bordes convergentes oceánico-continental. Cuan-
do convergen una placa oceánica y otra continental, la pla-
ca oceánica, más densa, subduce por debajo de la placa
continental, a lo largo de un borde entre placas oceá-
nica y placa continental (• Figura 2.20). Al igual que
en el caso de los bordes entre placas oceánica-oceánica,
la placa oceánica descendente forma la pared externa de
una fosa submarina. \
\
El magma generado por subducción asciende por de-
bajo del continente y, o bien cristaliza en forma de gran-
des rocas plutónicas antes de alcanzar la superficie, o
bien sale en forma de erupción en la superficie para pro-
ducir una cadena de volcanes andesíticos (también de-
nominada arco volcánico). Un ejemplo excelente de borde
entre placas oceánico-continental es la costa pacífica de
Sudamérica, donde la placa oceánica de Nazca está sien-
do actualmente subducida por debajo de Sudamérica (Fi-
gura 2.16). La frontera Perú-Chile marca el lugar de
subducción y la cordillera de los Andes es la cadena mon-
tañosa volcánica resultante en la placa no subducida.
Borde convergente continental-continental. Dos
continentes que se aproximen el uno al otro estarán ini-
cialmente separados por un suelo oceánico que estará
siendo subducido por debajo de uno de los continentes.
El borde de dicho continente mostrará las características
típicas de la convergencia oceánico-continental. A medi-
da que el suelo oceánico continúa siendo subducido, los
dos continentes se aproximan hasta que terminan por co-

Arco
Cuenca de islas
Corteza volcánicas
continental
lisionar. Puesto que la litosfera 'c ontinental, que está
compuesta de corteza continental y del manto superior,
es menos densa que la litosfera oceánica (la corteza oceá-
nica y el manto superior), no puede hundirse dentro de
'la asteµosfera. Aunque un continente pueda deslizarse par-
cialmente por debajo del otro, no puede ser arrastrado ni
empujado a una zona de subducción (• Figura 2.21).
Cuando dos continentes colisionan, se unen a lo
largo de una zona que marca la antigua zona de subduc-
ción. En este borde convergente continental-conti-
nental, se forma un anillo montañoso interior compues-
to por sedimentos y rocas sedimentarias deformados,
intrusiones ígneas, rocas metamórficas y fragmentos de
corteza oceánica. Además, toda la región está sujeta a nu-
meros.os terremotos. Los Himalayas, en el Asia central,
Volcán
J J f:*
Complejo de /
subducción I • Figura activa 2.20
Corteza
oceánica
Astenosfera
LOS T RES T IP OS DE BORD ES DE L AS PLA C AS 51
__-Nivel del mar
~"' ____.-Complejo de
~ subducc'ón
\
Corteza
oceánica
• Figura activa 2.19
Borde entre placas oceánica-oceánica. Una
fosa submarina se forma cuando una placa
oceánica subduce debajo de otra. En la
Astenosfera placa no subd ucida, se forma un arco de
islas volcánicas debido al magma en
ascensió n g enerado a p artir de la p laca en
sub ducció n.
el sistema montañoso más alto de la Tierra, es el resul-
tado de la colisión entre la India y Asia, que comeilzó hace
entre 40 y 50 millones de años y que todavía continúa
(véase el Capítulo 10).
Cómo reconocer antiguos bordes entre placas con-
vergentes. ¿Cómo pueden· reconocerse en el registro
geológico las antiguas zonas de subducción? Las rocas
ígneas proporcionan una de las claves. El magma que
surge en forma de erupciones en la superficie, formando
volcanes de arcos de islas y volcanes continentales, es de
composición andesítica. Otra clave puede encontrarse
en la zona de rocas intensamente deformadas situadas
entre la fosa oceánica de las profundidades marinas en la
que está teniendo lugar la subducción y el área de acti-
Fosa oceánica
/
I
Manto
Bord e convergente oceánico-continental.
Cuando una placa oceánica ·subduce por
deb ajo de una placa continenta l, se forma
superior
una cordillera montañosa volcánica
: andesítica en la p laca continenta l, como
resultado de la ascensión del magma.
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j
52 CAP ITULO 2 TECTÓN I CA DE PLA CAS: UNA TEOR fA D E UNIFICAC I ÓN

Complejo de subducción deformado

y metamorfizado
Cadena
montañosa

• Figura activa 2.21

Borde convergente continental-continental.

Cuando convergen dos p lacas
continentales, ninguna de las dos subduce,
debido a su gran espesor y a sus
superior
densidades, que son bajas e iguales.
A medida que colisiona n las dos placas
Astenosfera
continentales, se forma una ca dena
Corteza montañosa en el interior de un nuevo
oceánica co ntinente, q ue ahora será de mayor
tamaño.

viciad ígnea. Aquí, los sedimentos y las rocas submarinas

se pliegan, se ven surcados de fallas y se metamorfizan
en una mezcla caótica de rocas denominada «m elange».
Durante la subducción, en ocasiones se incorporan
Sedimentos
a la «mélange» fragmentos de litosfera oceánica y esos marinos
fragmentos se acrecionan sobre el borde del continente. profundos
Dichas lonchas de corteza oceánica y manto superior se Lavas
almohadilladas
denominan ofiolitas (• Figura 2.22). Están compuestas
de una capa de sedimentos marinos que incluye arenis- Diques
Corteza en capas
cas coh abundantes feldespatos y fragmentos rocosos , oceánica
generalmente ricos en arcillas y nódulos de pizarra ne- Gabro
masivo
gruzcos. Estos sedimentos marinos suelen estar situados
por encima de lavas almohadilladas, un complejo de di- Gabro
en capas
ques en capas y gabro. masivo y en capas, todos los cua- Manto
les forman la corteza oceánica. Por debajo del gabro está superior Peridotita
la peridodita, que probablemente representa el manto
superior. Las ofiolit~s son buenos indicadores de la con-
vergencia entre placas a lo largo de una zona de sub-
ducción.
• Figura 2.22
Podemos encontrar cinturones alargados de ofioli- ~~~~~~~~~~

tas, andesitas y rocas sedimentarias marinas plegadas y
falladas en los Apalaches, los Alpes, el Himalaya y los An-
des. La combinación de dichas características represen -
ta una biiena prueba de que estas cordilleras montañosas
nacieron como resultado de la deformación a lo largo de
bordes entre placas convergentes.
Bordes transformantes
El tercer tipo de borde entre placas es el borde trans-
formante . Estos bordes suele n aparecer a lo largo de
fracturas producidas en el fondo marino y cono~idas con
el nombre de f allas transformantes, donde las placas se
deslizan lateralmente una con. respecto a otra, de forma
Las ofiolitas son secuencias de rocas expuestas en la superficie te-
rrestre, y compu~stas d e sed imentos marinos, corteza oceánica y
manto superior.
aproximadamente paralela a la dirección del movimien -
to de las placas. Aunque a lo largo de un borde de falla
transformante no se crea ni se destruye litosfera, el mo-
vimiento entre las placas genera una zona de rocas tritu-
radas y numerosos terremotos de foco superficial.
Las fallas transformantes «transforman» o cambian
un tipo de movimiento entre placas en otro tipo de mo-
vimiento. Normalmente, las fallas transformantes co-
nectan dos segmentos de· dorsal oceánica, pero también
pueden conectar dorsales con fosas submarinas y fosas

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 PUNTOS CAL I ENTES Y PLU MAS D E L MA N T O 53

Falla submarinas entre sí(• Figura 2.23). Aunque la mayoría

transformante de las fallas transformantes se encuentran eµ la corteza
Dorsal oceánica y están marcadas por zonas de fractura bien
___ ¡ mar
Nivel del
evidentes, también pueden extenderse al interior de los
continentes.
Una de las fallas transformantes mejor conocidas es
la falla de San Andrés, en California, que separa la pla-
ca del Pacífico de la placa norteamericana y conecta las
dorsales en expansión del Golfo de California con las
placas de Juan de Fuca y del Pacífico, lejos de la costa de
California septentrional(• Figura 2.24). Muchos d e los

º°'""/ /
terremotos que afectan a California son el resultado del
movimiento a lo largo de esta falla.
oceánica Manto
superior Lamentablemente, las fallas transformantes gene-
(a) ralmente no dejan ninguna característica distintiva,
salvo por el evidente d esplazamiento d e las rocas con
Fosa Falla Nivel las que están asociadas. Este desplazamiento suele ser
submarina transformante del mar de gran magnitud, del orden de las decenas o cente-
nares de ldlómetros. Dichos grandes desplazamientos
en las antiguas rocas pueden en ocasiones relacionar-
se con los sistemas de fallas transformantes.

PUNTOS CALIENTES
Y PLUMAS
oceánica~
Corteza /

(b)
Fosa
submarina /
Manto
superior
DEL MANTO

ntes de dejar el tema de los bordes de pla-

Fosa Falla cas, d eb emos mencionar una característica
submarina transformante Dorsal interna de las placas que puede encontrar-
s~ tanto deb ajo de las placas oceánicas como d e lás
continentales. Los puntos calientes son ubicaciones
en la s que unas . columnas esta cionaria s de magma,
que se originan en las profundidades del m a nto (plu-
mas del manto), ascienden lentame nte hacia la superfi-
cie y forman volcanes (Figura 2.16) . Puesto que las
plumas del manto permanecen aparentemente estacio-
narias (aunque ciertas evidencias sugieren que podrían
Corteza / / no estarlo) mientras las placas se mueven sobre ellas,
oceánica
los puntos calientes resultantes dejan un rastro de vol-
Manto can es extintos, progresivam ente m ás viejos, denomina-
(e) dos dorsales asísmicas, que registran el movimiento de
la placa.
• Figura 2.23 Uno de los m ejores ejemplos de dorsales asísmicas y
- -- - --- - -· - -·---------
El movimiento horizontal entre placas tiene lugar a lo largo de una puntos calientes es la cadena formada por las islas
fa lla transformante. (a) La mayoría de las fall as tra nsformantes h awaianas y el monte submarino del Emperador (• Fi-
conectan dos segmentos de una dorsal oceánica. Observe que el gura 2 .25). Esta cadena de isla.s .y montes submarinos
movimiento relativo entre las placas sólo tien-e lugar entre las dos
dorsales. (b) Una fa lla transform ante que conecta dos fosas (estruc turas de origen volcánico que se elevan m ás de
submarinas. (c) Una fa lla transformante que conecta una dorsal con un ld lóm e tro por encima del fondo m arino) se extienden
una fosa submarina. desde la isla de Hawai hasta]~ fosa Al~utiana, próxim a·a

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54 CAPITULO 2 TE CT Ó N I CA D E PL ACAS: U N A TEORÍ A D E U N IFI CAC I Ó N

Alaska , recorriendo una distancia de unos 6.000 ki ló-

metros, y está compuesta de más de 80 estructuras vol-
COLUMBIA cánicas.
BRITÁNICA Actualmente, los únicos volcanes activos en esta ca-
dena de islas son la isla de Hawai y el monte submarino
de Loihi. El resto de las islas son estructuras volcánicas
extintas que se hacen progresivamente más antiguas ha-
cia el norte y el noroeste. Esto significa que la cadena
formada por los montes submarinos del Emperador y las
islas hawaianas registran la dirección que la placa del
Pacífico ha recorrido a medida que se movía sobre una
pluma del manto aparentemente estacionaria. En este
caso, la placa del Pacífico se movió primero en direc-
ción norte-noroeste y luego, como queda indicado por
OREGÓN la pronunciada curva descrita por la cadena, cambió a
una dirección oeste-noroeste hace unos 43 millones de
años.,No se conoce la razón por la que la placa del Pa-
PLACA cífico cambió su dirección de movimiento, pero ese des-
·NORTEAMERICANA plazamiento puede estar relacionado con la colisión de
la In dia con el continente asiático, que se produjo más
NEVADA o menos al mismo tiempo (véase la Figura 10.23).

DETERMINACIÓN
DEL MOVIMIENTO
DE LAS PLACAS
OCÉANO

PACfFICO ¿ qué velocidad y en qué dirección se mueven

las placas terrestres? ¿Se mueven todas ellas
a la misma velocidad? La velociclacl de movi -
miento ele las placas puede calcularse de diversas mane-
ras. El método menos preciso consiste en determinar la
edad ele los sedimentos situados inmediatamente enci-
ma ele cualquier parte de la corteza oceánica y dividir di-
PLACA DEL cha edad por la distancia con respecto a la dorsal de
expansión. Dicho cálculo proporciona una velocidad me-
PACÍFICO dia de movimiento .
Un método más preciso para determinar tanto la ve-
Iociclacl media ele movimiento como el movimiento rela-
tivo consiste en datar las anomalías magnéticas en la

-
corteza del fondo marino. La distancia desde el eje de
una dorsal oceánica a cualquier anomalía magnética in-
Dorsal
•••
Zona de Fallas
clica la anchura del nuevo fondo marino que se ha for-
oceánica subducción transforman tes mado durante dicho intervalo de tiempo . Así, para un
intervalo de tiempo determinado, cuanto más alta sea la
banda ele fondo marino , más rápido se habrá movido la
• Fig ura 2.24
placa. De esta forma , no sólo puede determinarse la ve-
Bordes de falla transformante. La falla de San A ndrés es una falla locidad media actual ele movimiento y el movimiento re-
transformante quE? separa la placa del Pacífico de la p laca
lativo (Figura 2 .16), sino que también puede calcularse
norteamericana. El movimierito a lo largo de esta fa ll a ha
provocado numerosos terremotos. La fotografía muestra un la velocidad media de movimiento en el pasado, clivi-
fragmento de la fa ll a de San Andrés, a su paso por Carrizo Plain, clienclo la distancia entre anoma lías entre el tiempo
Californi a. Fuente: inset , U.S.G.S. transcurrido entre esas anomalías.

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Kamchatka Nivel Islas Nivel
del mar Aleutianas del mar
Corteza oceánica
Astenoslera
• Figura activa 2.25
La cad ena de las islas hawaianas y los m ontes submarinos del Emperador, formad os como resultado d el movimiento de la placa del Pacíf i-
co sobre un punto ca liente. La línea de islas volcánicas traza la dirección del m ovimiento de la ~laca. Los números indica n las edades de las
islas en m illones de años.
Los geólogos no sólo calculan la velocidad media de
movimiento de las placas a partir de las anomalías mag-
n é ticas, sino que también las utilizan para determinar la
posición de las placas en diversos instantes del pasado.
Puesto que las anomalías magnéticas son paralelas y si-
mé tricas con respecto a las dorsales de expansión, lo úni-
co que hace falta para d e te rminar la posición . d e los
continentes en el momento en que se formaron deter-
minadas anomalías concretas consiste en desplazar de
nuevo hacia atrás las anomalías d e la dorsal de expan-
sión, lo que hará que los contine ntes se muevan también
con ellas (• Figura 2.26). Desafortunadamente, el pro-
ceso de subducción destruye la corteza oceánica y el re-
gistro magnético qu e contiene. Así, dispon emos de un
excelente registro de movimiento de las placas desde la
fragmentación de Pangea, p ero nuestra comprensión del
movimiento d e las placas a ntes de ese momento no es
tan buena.
La velocidad m edia de movimiento, así como el mo-
vimiento rela tivo entre dos placas cualesquiera, también
puede determinarse mediante técnicas de determinación
de distancias por láser vía satélite . Con este procedimien~
to, un haz de rayos láser emitido por una estación situa-
da en una placa rebota en un satélite (en órbita geosín-
crona) y llega a otra estación situada e n otra placa
diferente. A m edida que las p lacas se aleja n la una res-
p ecto de la otra, el h az de rayos láser tarda más tiempo
en llegar desde la estación e misora hasta.el satélite esta-
ME CAN IS MO M OTOR DE LA TECTÓN I CA D E P LACAS 55
Costa
de Alaska
Kauai
".
3,8-5,6
Oahu
2,3 -3,3
-.A Molokai
~
......
1,3-1,8 Maui
0,8-1 ,3
'
Hawai 0,7 a
la actualidad
cionario y a la estación receptora. Esta diferencia en el
tiempo transcurrido se utiliza para calcular la velocidad
del movimiento y el movimiento relativo entre las placas.
Los cálculos de movimiento de las placas derivados
de las inversiones magn éticas y de las técnicas de deter-
minación de distancias m ediante láser vía sa téllte sólo
nos proporcionan el movimiento relativo d e una placa
con respecto a otra. Los puntos calientes permiten a los
geólogos determinar el movimiento absoluto, porque pro-
porcionan una referencia aparentemente fija a partir
de la cual puede medirse la velocidad y dirección del mo-
vimiento de las placas. La cadena antes mencionada com-
puesta por las islas h awaianas y los montes submarinos
del Emperador se formó como resultado del movimiento
por encima de un punto caliente . De este modo, la línea
de islas volcánicas traza la dirección de movimiento de la
placa y la da tación de los volcanes permite a los geólogos
determin ar la velocidad de movimiento.
MECANISMO MOTOR DE
LA TECTÓNICA DE PLACAS
no de los principales obstáculos para la acep -
tación del con cepto de. la de riva continental
era la falta de un m ecanismo motor que ex-
plicara el movimiento de los continentes. C u ando se de-
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J
 CAPITULO 2 TECTÓNI C A DE PLA C AS: UNA T E ORfA D E UNIFICA C IÓN
Anomalía Anomalía
31 31
(b)
• Figura 2.26
---~- ------ -----
Reconstrucción de las posiciones de las p lacas ut ilizando las
anomalías magnéticas. (a) El At lántico norte en la actua lidad,
mostrando la Dorsal Ce ntroat lántica y la anoma lía 31, que se
formó hace 67 millones de años. (b) El océano Atlántico hace 67
millones de años. La anomalía 31 marca el borde entre las p lacas
en aquel instante. Vo lviendo a juntar las anomalías, junto con las
placas en las que se encuentran, podemos reconstruir la posición
anterior de los continentes.
mostró que los continentes y los fondos oceánicos se mo-
vían juntos, no de forma separada, y que se formaba nue-
va corteza en las dorsales en expansión debido al m agma
ascendente, la m ayoría de los geólogos aceptaron algún
tipo de sistema de convección de calor como proceso bá-
sico responsable del movimiento de las placas. Sin em -
bargo, la cuestión sigue siendo la misma: ¿qué es lo que
hace moverse a las placas?
Se han propuesto .dos modelos que incluyen celdas
de convección térmica para explicar el movimie nto de
las placas (• Figura 2.27). En uno de los modelos , las
celdas de convección térmica están restringidas a la as-
tenosfera; en el segundo modelo, todo el manto está im-
plic ado en el mecanismo. En ambo s modelos, las
dorsales en expansión m arcan los tramos ascendentes de
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Fosa oceánica Dorsal oceánica
Dorsal
oceánica
Litosfera
Fosa ocetmica
(a)
Fosa oceánica Dorsal oceánica
Fuente
de calor
Fosa oceánica
(b)
• Figura activa 2.27
- - - - - - - - - - - - ------ - - - - ----------
Se han propuesto dos modelos co n ce ldas de convección térm ica
para explicar el movimiento de las placas. (a) En uno de los
modelos, las ce ldas de convección térmica están restringid as a la
astenosfera. (b) En el otro modelo, las celdas de convección
té rm ica implican a todo el manto.
celdas de convección adyacentes , mientras que las fosas
oceánicas están presentes allí donde las celdas de con-
vección vuelven a descender h acia el interior de la Tie-
rra. Las ubicaciones de las dorsales en expansión y de
las fosas oceánicas están, por tanto, determinadas por
las propias celdas de conve.c ción, y la litosfera descansa
sobre la celda de convección térmica. Cada placa co-
rresponde, así, a una única celda de convección.
Aunque la mayoría de los geólogos están de acu erdo
en que el calor interno de la Tierra juega un importante
 INFLUENCIA D E L A T E CT_ÓNICA DE PLACAS EN LA DISTRIBUCIÓN D E RECURSOS N ATURALES
papel en el movimiento de las placas, existen problemas
con ambos modelos. El principal problema asociado con
el primero de los modelos es la dificultad a la hora de ex-
plicar la fuente de calor para las celdas de convección y
por qué éstas están restringidas a la astenosfera. En el
segundo modelo, la fuente de calor proviene del núcleo
externo, pero todavía no se conoce cómo se transfiere el
calor desde el núcleo externo hasta el manto. Tampoco
está claro cómo puede el mecanismo de convección im-
plicar tanto al manto exterior como a la astenosfera.
Además de algún tipo de sistema de convección tér-
mica que actúe como motor del movimiento de las pla-
cas, algunos geólogos piensan que el movimiento de las
placas tiene lugar debido a un mecanismo relacionado
con el «empuje de dorsal» o el «tirón de placa», siendo
ambos fenómenos debidos a la gravedad, pero que siguen
dependiendo de las diferencias térmicas existentes en la
Tierra (• Figura 2.28). En el tirón de placa, la capa fría
de subducción de la litosfera, al ser más densa que la as-
tenosfera que la rodea, está más caliente, tira del resto de
la placa a medida que desciende hacia la astenosfera. A
medida que la litosfera se desplaza hacia abajo, se pro-
duce un flujo ascendente correspondiente hacia la dorsal
en expansión.
El mecanismo de empuje de dorsal opera en con-
junción con el de tirón de placa. Como resultado del as-
censo del magma, las dorsales oceánicas están más altas
que la corteza oceánica que las rodea. Se cree que la gra-
vedad empuja la litosfera oceánica para alejarla de las
dorsales en expansión, más altas, en dirección a las fosas.
Actualmente, los geólogos están bastante seguros de
que el movimiento de las placas está relacionado con al-
gún tipo de sistema de convección, pero todavía no se
Dorsal
oceánica
¡r
Movimiento en la
celda de convección
Magma ascendente
57
conoce a ciencia cierta el grado hasta el que están im-
plicados otros mecanismos, como el de empuje de dorsal
y el de tirón de placa. Sin embargo, el hecho de que las
placas se hayan movido en el pasado y continúen mo-
viéndose hoy en día está demostrado más allá de toda
duda. Y, aunque aún no se ha desarrollado una teoría
completa del movimiento de las placas, cada vez hay más
piezas que encajan a medida que los geólogos aprenden
nuevos datos acerca del interior de la Tierra.
INFLUENCIA DE
LA TECTÓNICA DE PLACAS
EN LA DISTRIBUCIÓN
DE RECµRSOS NATURALES
demás de ser responsable de las principales
características de la corteza terrestre y de
ejercer una influencia sobre la distribución y
evolución de la biota de la Tierra, el movimiento de las
placas también afecta a la formación y distribución de
algunos recursos naturales. De acuerdo con esto, los geó-
logos están utilizando la teoría de la tectónica de placas
para orientar la búsqueda de petróleo (véase el Enfoque
geológico 2.1) y de depósitos minerales, así como a la
hora de explicar la aparición de estos recursos naturales.
Cada vez está quedando más claro que, para poder
continuar satisfaciendo las demandas de una sociedad
global industrializada, resulta esencial la aplicación de
la teoría de la tectónica. de placas al origen y distribución
de los recursos naturales.
• Figura 2.28
Nivel ------· ---~-·
Fosa del mar Se cree que el movimiento de las
placas también tiene lugar
debido a mecanismos de
«empuje de dorsal» y de «tirón
de placa» relacionados con I?
gravedad. En el tirón de placa, el
borde de la placa en subducción
desciende hacia el interior y el
resto de la placa es arrastrada
hacia abajo. En el mecan ismo de
empuje de dorsal, el magma
ascendente empuja las dorsales
oceánicas más elevada que el
resto de la corteza oceánica. De
este modo, la gravedad empuja
\
Astenosfera
la litosfera oceánica, haciéndola
alejarse de las dorsales en
dirección a las fosas oceánicas.
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 CAPITULO 2 TECTÓNICA DE PLA CAS: \)N A TEORfA DE U N IFI CACIÓN
Depósitos m·inerales
Muchos depósitos de minerales metálicos , como los
de cobre, oro, plomo, plata, estaño y cinc, están rela-
cionados con la actividad ígnea y la actividad hidroter-
mal (agua caliente) asociada, por lo que no resulta
sorprendente que exista una estrecha relación entre los
bordes de las placas y la aparición de estos valiosos de-
pósitos.
El magma generado por la fusión parcial de una pla-
ca en subducción asciende hacia la superficie y, a medi-
da que se enfría, precipitan y concentran varias menas
metálicas. Muchos de los principales depósitos de mine-
rales metálicos del m.undo están asociados con bordes
de placas convergentes, incluyendo los de los Andes, en
Sudamérica, las cordilleras costeras y las Montañas Ro-
cosas de Norteamérica, Japón, Filipinas, Rusia y una
zona que ~e extiende desde la región del Mediterráneo
oriental hasta Pakistán._Además, la mayor parte del oro
existente en el mundo está asociado con depósitos de
sulfuros ubicados en antiguos bordes de placas conver-
ge~tes, en áreas tales co_mo Sudáfrica, Canadá, Califor-
nia, Alaska, Venezuela, Brasil, el sur de la India , Rusia y
Australia occidental.
Los..depósÚos de cobre situados en la p arte occiden-
tal de Norteamérica y Sudamérica son un excelente
Placa
Norteamericana
Placa
det Pacífico ~Placa
_, ~ del Caribe
Placa
Sudamericana
• Yacimientos de cob're
..l.J..Lá. Zona de ·subducción
..r- Borde divergente
(a)
• Figura 2.29
(~)A lo largo de la costa occidental de Norteamérica y Sudamérica se loca lizan importantes yacimientos de cobre. (b) Bingham Mine, en
Utah, es una gigantesca min a de cobre a cielo abierto cuyas reserva's se estim an en 1.700 millones de tonelada s. Cada d ía , se extraen más
de 400.000 toneladas de rocas .
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ejemplo de la relación existente entre los bordes de pla-
ca convergentes y la distribución, concen tración y ex-
plotación de valiosas menas metálicas (• Figura 2.29).
Los depósitos de cobre más grandes del mundo se en-
cuentran a lo largo de este cinturón. La mayoría de los
depósitos de cobre en los Andes y en la zona sur occi-
dental de los Estados Unidos se formaron hace menos
de 60 millones de años, cuando las correspondientes pla-
cas oceánicas fueron subducidas bajo las placas nortea-
mericana y sudamericana. El magma ascendente y los
fluidos hidrotermales asociados transportaban pequ eñas
cantidades de cobre, que estaba originalmente muy di-
seminado pero que terminó por concentrarse en las grie-
tas y fracturas de las andesitas circundantes. Estos
depósitos de cobre de baja concentración contienen en-
tre 0,2 y 2% de cobre y se extraen mediante grandes mi-
'nas a cielo abierto (Figura 2.29b).
Los bordes de placa divergentes también proporcio-
nan valiosos recursos. La isla de Chipre, en el Medite-
rráneo , es rica en cobre y ha estado suministrando el
cobre necesario para cubrir total o parcialmente las ne-
cesidades mundiales en los últimos 3.000 años. La con-
centración de cobre en Chipre se formó como resultado
de la precipitación adyacente a conductos hidrotermales,
a lo largo de un borde de placas divergentes . Este yaci-
miento afloró a la superficie cuando el fondo marino, rico
·,
!;' ':~~~·· · ;r.
·1 ·
/ I
(b)
 INF L U EN CIA Q E LA T E CTÓNICA D E PLACAS SOBHE LA DISTHIBU C IÓN D E LA \T IDA
en cobre, colisionó con la placa europea, lo que provocó
el abombamiento del fondo marino, formándose Chipre.
Los estudios indican que los minerales de metales
como cobre, oro, hierro, plomo, plata y cinc se están for-
mando actualmente en forma de sulfuros en el Mar Rojo.
El Mar Rojo se está abriendo como resultado de la diver-
gencia de placas y representa la etapa más temprana en la
formación de una cuenca oceánica (Figuras 2.l 7c y
2.18a).
INFLUENCIA
DE LA TECTÓNICA
DE PLACAS SOBRE
LA DISTRIBUCIÓN DE LA VIDA
a teoría de la tectónica de placas es tan revolu-
cionaria y tiene unas implicaciones de tan largo
.alcance para la geología como la teoría de la evo-
lución tuvo para la Biología en el momento de ser pro-
puesta. Resulta curioso que fueran las evidencias fósiles
las que convencieran a Wegener, Suess y du Toit, así
como a muchos otros geólogos, de lo acertado de la hi-
pótesis de la deriva continental. Juntas, la teoría de la tec-
tónica de placas y de la evolución han cambiado la forma
de contemplar nuestro planeta, y no debería resultamos
sorprendente la íntima asociación que existe entre ambas
teorías. Aunque la relación entre los procesos de la tec-
tónica de placas y la evolución de la vida es increíble-
mente compleja, los datos paleontológicos proporcionan
pruebas convincentes de la influencia del movimiento de
las placas sobre la distribución de los organismos .
. La actual distribución de plantas y animales no es
aleatoria, sino que está en buena medida controlada por
las barreras climáticas y geográficas. La biota terrestre
ocupa provincias bióticas, que son regiones caracteriza-
das por conjuntos distintivos de plantas y animales. Los
organismos existentes dentro de una de estas provincias
tienen similares requisitos ecológicos y las fronteras que
separan unas provincias de otras son, por tanto, barre-
ras ecológicas naturale~. Las barreras climáticas o geo-
gráficas forman las fronteras de provincia más comunes,
y estas barreras están controladas en gran medida por los
movimientos de las placas.
Puesto que las provincias adyacentes suelen tener
menos de un 20 por ciento de especies en común, la di-
versidad global es una consecuencia directa del número
de provincias; cuantas más provincias existen, mayor es
esa diversidad global. Cuando los continentes se frag-
mentan, por ejemplo, se incrementa la oportunidad de
que se formen nuevas provincias, con el correspondiente
59
incremento en la diversidad. Por el contrario, cuando los
continentes se juntan, se produce el proceso opuesto. La
tectónica de placas juega así un importante papel en la
distribución de organismos y en su hisforia evolutiva.
Las complejas interacciones de los vientos y de las
corrientes oceánicas tienen una gran influencia sobre el
clima terrestre. Estas corrientes se ven influidas por el
número, distribución, topografía y orientación de los con-
tinentes. Por ejemplo, las montañas de los Andes meri-
dionales actúan como una barrera muy efectiva para los
húmedos vientos del Pacífico que soplan hacia el este, lo
que da como resultado que al este de los Andes "meridio-
nales exista un desierto virtualmente inhabitable. La tem-
peratura es uno de los principales factores de limitación
para los organismos y las fronteras entre provincias refle-
jan a menudo barreras de temperatura. Puesto que las
temperaturas atmosférica y oceánica van disminuye11do
desde el Ecuador hasta los polos, la mayoría de las espe-
cies exhiben una fuerte fijación zonal climática. Esta fi-
jación a la zona biótica refleja los patrones de circulación
atmosférica y oceánica latitudinales de la Tierra. Los
cambios en el clima tienen, por tanto, un profundo efec-
to sobre la distribución y evolución de los organismos.
La distribución de los continentes y de las cuencas
oceánicas no sólo influye sobre el viento y las corrientes
oceánicas, sino que también afecta a la provincialídad
creando barreras físicas, o caminos de paso, para la mi-
gración de los organismos. Los volcanes intraplaca, los
arcos de islas, las dorsales centrooceánicas, las cordille-
ras montañosas y las zonas de subducción son el resul-
tado de la interacción entre las placas, y su orientación y
distribución influye fuertemente sobre el número de pro-
vincias y, por tanto, sobre la diversidad global. Por tanto,
la provincialidad y la diversidad serán máximas cuando
haya numerosos continentes de pequeño tamaño distri-
buidos en muchas latitudes distintas.
Cuando hay una barrera geográfica que separa de
repente una fauna anteriormente uniforme, las especies
pueden sufrir un proceso de divergencia. Si las condi-
ciones en los lados opuestos de la barrera son suficien-
temente diferentes, las especies deberán adaptarse a las
nuevas condiciones, migrar o extinguirse. La adaptación
al nuevo entorno por parte de diversas especies puede
implicar los suficientes cambios como para que lleguen
a aparecer especies nuevas. Los invertebra.d os marinos
que podemos encontrar en los lacios opuestos del istmo
ele Panamá proporcionan un ejemplo excelente de diver-
gencia provocada por la formación de una barrera geo-
gráfica. Antes del ascenso de esta conexión terrestre
entre Norteamérica y Sudamérica, una población homo-
génea de invertebrados del fondo marino habitaba los
mares poco profundos del área. Después del ascenso del
istmo ele Panamá por subducción ele la placa Pacífica,
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60 CAP ITUL O 2 T EC T ÓN I CA D E P LAC A S: !) NA T EOR Í A D E UN I F I CAC I ÓN

.. - ,.
h ace unos 5 millones de años, la población original que-
dó dividida. En respuesta a los camb ios en el entorno,
.......~ ,..... ~ '{
...
.._.,
¡_-_ :-.,
-·.l \r-..•
.·
0

evolucionaron nuevas especies en los lados opu estos del

istmo (• Figura 2.30 ).
Oué haría ., f ••

La formación del istmo de Pan am á también ha in -
flu ido sobre la evolución de la fa una de m am íferos de
Norteamérica y Sudamérica. Dura n te la mayor p arte de
la era Cen ozoica, Sudam é rica era un contine n te isla
y su fa una de m a m íferos evolucion ó aislad a del resto
de las faunas del m u,n do. C u an do Norteam érica y Sud-
a mérica qu edaron conectadas por el istmo de Panamá, la
mayor parte de los m amíferos autóctonos de Sudam éri-
ca fueron su stituidos por m amíferos inmigrantes proce-
dentes de Norteam érica . Sorprendentem ente, sólo unos
p ocos grup os de m a m íferos de Suda m érica em igraron
hacia el norte.
/
Imagine que forma parte de un equipo de exploración
minera que está estudiando un área muy prometedora
y remota de Asia central. Ya sabe que los antiguos
bordes de p lacas convergentes y divergentes suelen
ser buenos lugares de aparición de yacimientos de
menas minerales. ¿Qué evidencias buscaría para
determinar si el área que está explorando puede ser
una antiguo borde de placas convergente o
divergente? ¿Hay algo que pueda hacer antes de
visitar el área y que pueda ayudarle a determinar cuál
es la geología del área?

Especies del Pacífic o Especies del Caribe

... ..•;

Mar d el
Caribe
..
Océano
Pacífico·

O 500 km ,
[___)

(a) (b)

• ~~9~!ª ~:~~- ------·---------·· --- ·-- -----------· _______________,,___ _

(a) El istmo d e F'anamá form a una barrera q ue divide una fa una q ue ant erio rmente era uniforme. (b) Divergencia de especies de
mo luscos después de la formació n d el istmo de Panamá. Cada una de las parej as pertenece al mismo género, pero se trata de especies
d istintas.

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RECAPITULACION
Resumen del capítulo
El concepto de movimiento continental no es
nuevo. Los primeros mapas que mostrabán la
similitud entre la costa este de Sudamérica y la
costa oeste de África proporcionaron la primera
evidencia de que los continentes podrían haber
estado una vez unidos y haberse separado
posteriormente.
• Generalmente, se atribuye a Alfred Wegener el
desarrollo de la hipótesis de la deriva continental.
Este científico proporcionó abundantes evidencias
geológicas y paleontológicas para demostrar que los
continentes estuvieron una vez unidos en un único
supercontinente que él denominó Pangea.
Desafortunadamente, Wegener no pudo explicar por
qué se movían los continentes, así que la mayoría
de los geólogos ignoró sus ideas.
La hipótesis de la deriva continental renació
durante la década de 1950 cuando el estudio
paleomagnético de las rocas indicó la presencia de
múltiples polos norte magnéticos, en lugar de uno
sólo, como hay hoy en día. Esta paradoja se resolvió
construyendo un mapa hipotético y desplazando los
continentes a diferentes posiciones, con lo que se
hicieron coherentes los datos paleomagnéticos con
la existencia de un sólo polo norte magnético.
• Los análisis magnéticos de la corteza oceánica
revelaron la presencia de anomalías magnéticas en
las rocas, indicando que el campo magnético
terrestre se había invertido varias veces en el
pasado. Puesto que las anomalías son paralelas y
forman cinturones simétricos adyacentes a las
dorsales oceánicas, era preciso que se hubiera
formado nueva corteza oceánica a medida que el
fondo marino se expandía.
• La expansión del fondo marino ha sido confirmada
por la datación de los sedimentos depositados sobre
· R ES U MEN D E L CA PI T UL O 61
la corteza oceánica y por la datación radiométrica
de las rocas de las islas oceánicas. Dichas
dataciones revelan que la corteza oceánica es más
antigua a medida que aumenta su distancia con
respecto a las dorsales en expansión.
• La teoría de la tectónica de placas comenzó
a ser ampliamente aceptada en la década de 1970
debido a las abrumadoras evidencias que la
apoyaban y debido a que proporciona a los
geólogos una importante teoría para explicar
fenómenos tales como el volcanismo, la actividad
sísmica, la formación de montañas , los cambios
climatológicos globales, la distribución de la
biota terrestre y la distribución de los recursos
minerales.
• El ciclo del supercontinente indica que la totalidad
de las masas terrestres , o la mayor parte de ellas, se
junta, se fragmenta y se vuelve a juntar en un ciclo
que abarca unos 500 millones de años .
• Se considera que existen tres tipos de bordes entre
placas: bordes divergentes, en los que las placas se
alejan una de la otra; bordes convergentes, en los
que dos placas colisionan, y bordes transformantes,
en los que dos placas se deslizan una respecto a la
otra.
• Podemos reconocer los antiguos bordes entre placas
por sus conjuntos de rocas y estructuras geológicas
asociadas. Para los bordes divergentes, estas
estructuras pueden incluir valles de rift con
secuencias sedimentarias de gran espesor y grandes
diques y sills. Para los bordes convergentes, las
ofiolitas y las rocas andesíticas son dos
características distintivas. Las fallas transformantes
no dejan, generalmente, ninguna característica
distintiva en el registro geológico.
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 CAP(TULO 2 TECTÓN I CA DE PLA CA S: UNA T E ORÍA D E UNI F ICA C IÓN

La velocidad media de movimiento y el movimiento
relativo entre las placas pueden calcularse de varias
formas. Los resultados de los diferentes métodos
concuerdan e indican que las placas se mueven con
distintas velocidades medias.
El movimiento absoluto de las placas puede
determinarse a partir del desplazamiento de las
placas sobre las plumas del manto. Una pluma del
manto es una columna aparentemente estacionaria
de magma que se eleva hasta la superficie, donde se
convierte en un punto caliente y da origen a un
volcán .
Aunque todavía es necesario desarrollar una teoría
completa del movimiento de las placas, los geólogos
piensan que la principal fuerza motriz es algún tipo
de sistema de convección de calor.
Existe una estrecha relación entre la formación de
algunos yacimientos minerales y petrolíferos y los
bordes entre placas. Además , la formación y
distribución de algunos recursos naturales están
relacionadas con el movimiento de las placas.
• La relación entre los procesos de la tectónica de
placas y la evolución de la vida es muy compleja.
La distribución de plantas y animales no es
aleatoria, sino que está controlada en gran medida
por las barreras climatológicas y geográficas, que a
su vez dependen bastante del movimiento de las
placas.

Términos clave
anomalía magnética (pág. 41)
borde transformante (pág. 52)
borde convergente continental-
continental (pág. 50)
bordes convergentes (pág. 49)
bordes divergentes (pág. 48)
borde convergente oceánico-
continental (pág. 49)
borde convergente oceánico-oceánico
(pág. 49)
celda de convección térmica (pág. 41)
deriva continental (pág. 34)
expansión del fondo oceánico (pág. 41)
falla transformante (pág. 52)
flora de Glossopteris (pág. 32)
Gondwana (pág. 32)
inversión magnética (pág. 40)
laurasia (pág. 35)
paleomagnetismo (pág. 38)
pangea (pág. 34) ·
punto caliente (pág. 53)
punto de Curie (pág. 39)
teoría de la tectónica de placas (pág.
44)

Cuestiones de repaso
1. La persona a la que se atribuye el desarrollo de la b. el movimiento absoluto de las placas ;
hipótesis de la deriva continental es: c. la ubicación de las anomalías
a. Wilson; b. Wegener; magnéticas en la corteza oceánica;
c. Hess; d. du Toit; d. el movimiento relativo de las placas;
e. Vine. e. la ubicación de los bordes entre placas
2. El nombre de supercontinente que se formó al convergentes.
final de la era Paleozoica es: 4. La subducción tiene lugar a lo largo de los
a. Laurasia; b. Gondwana ; bordes:
c. . Panthalassa; d. Atlantis; a ._ _ _ divergentes; b ._ _ _ transforman tes;
e. Pangea. c. ___ convergentes; d. _ _ _respuestas a y b;
e. _ _ _respuestas a y c.
3. Los puntos calientes y las grietas asísmicas
pueden utilizarse para determinar: 5. Se cree que el mecanismo responsable del
a. la ubicación de los bordes de placa movimiento de las placas es:
divergentes; a. la isostasia;

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 A C TIV I DAD ES E N LA W ORLD WIDE WE B 63

b. la rotación de la Tierra; d. punto caliente;

c. las celdas de convección térmica; e. punto isostático.
d. el magnetismo;
11. Utilizando la edad de las islas hawaianas que se
e. la deriva polar.
muestrá en la Figura 2.25 y un atlas en el que
6. ¿De qué tipo de borde entre placas es un ejemplo pueda medir la distancia entre unas islas y otras,
la falla de San Andrés?: calcule la velocidad media de movimiento por
a. divergente; año de la placa del Pacífico desde que se formó
b. convergente; cada isla. ¿Es la velocidad media de movimiento
c. transforman te; igua l para todas las islas? ¿Cabría esperar que lo
d. oceánico-continental; fu era? Razone su respuesta.
e. continental-continental.
12. ¿Qué evidencia convenció a Wegener de que los
7. Las fronteras de provincias bióticas más comunes continentes estuvieron una vez juntos y
son: posteriormente se separaron?
a. las barreras geográficas;
13. Estime la edad de la corteza oceánica y la edad· y
b. las barreras biológicas;
el espesor del sedimento más antiguo cerca de Ja
c. las barreras climatológicas;
costa este de los Estados Unidos (por ejemplo en
d. respuestas a y b;
Virginia). Al hacerlo, consulte la Figura 2.14 para
e. respuestas a y c.
ver las edades y consulte las velocidades de
8.
'
Los análisis magnéticos de las cuencas oceánicas acumulación de sedimentos marinos indicadas en
indican que: este capítulo.
a. la corteza oceánica es más joven en las
14. ¿Cómo han afectado los procesos de la tectónica
proximidades de las dorsales centrooceánicas
de placas a la formación y distribución de los
b. la corteza oceánica es más antigua en
recursos naturales? .
las proximidades de las dorsales oceánicas;
c. la corteza oceánica es m ás joven cerca 15. Si la velocidad media del movimiento a lo largo
de los continentes; de la falla de San Andrés, que separa la placa
d. la corteza oceánica tiene la misma edad del Pacífico de la placa norteamericana,
en todas partes; es de 5,5 centímetros por año, ¿cuánto se tardará
e. respuestas b y c. e n que Los Ángeles y San Francisco se junten?
9. Los bordes de placa convergentes son zonas en 16. ¿Por qué la tectónica de placas es la teoría
las que: unificadora de la geología?
a. se está formando nueva litosfera 17. ¿Por qué se pien sa que la principal fuerza . motriz
continental; del movimiento de las placas es algú n tipo de
b. se está formando nueva litosfera sistema de convección térmica?
oceánica;
18. Explique cómo afecta la tectónica de placas a la
c. dos placas se juntan;.
evolución de la vida.
d. dos placas se deslizan una con respecto
a la otra; 19. ¿Qué es el ciclo del supercontinente? ¿Quién
e. dos placas se alejan entre sí. propuso este concepto y qué tipo de datos
biológicos eran necesarios para demostrar dicho
10. Los minerales de hierro en el magma se
concepto?
magnetizan y se alinean con el campo magnético
cuando se enfrían hasta el: 20. Explique por qué se incrementa la diversidad
a. punto de C urie; global al incrementarse el número de provincias
b. punto de anomalía magnética; bióticas. ¿Cómo afecta el movimiento de las
c. p unto de convección térmica; placas al número de provincias bióticas?

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Minerales,
los formadores
de las rocas - ·
CAPÍTULO 3
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO
Introducción

¿Qué es la materia?

¿Qué són los minerales?

¿Cuántos minerales existen?

GEOLOGÍA EN LUGARES
INESPERADOS: Las joyas de la Reina

Grupos de minerales reconocidos por los

geólogos
/

Propiedades físicas de los minerales

ENFOQUE GEOLÓGICO 3.1: Cristales

minerales
¿Cómo se forman los minerales?

¿Qué son los minerales formadores de

rocas? l
Recursos y reservas naturales

Geo-Recapitulación

Estas perlas negras, _valorad as en unos 13.000 d órales, están

expuestas en Maui Pearls, en la ciudad de Avarua en la isla de
Rarotonga, que form¡;¡ parte de las islas Cook del Pacífico Sur:
Las perlas están compuestas principalmente del mine ral aragonito.
A diferencia de otras piedras preciosas, están prácticam e nte listas
para ser utilizadas desde e l m omento e n que se e ncue ntran.
Fuente: Sue M onroe
66 C A PÍTULO 3 M I NE R1I LES , LOS F O R MA D ORES D E L AS R O CA S

ormal m ente, utilizamos el térmi no mi nera l
para las s_usta ncias ali menticias que necesi-
tamos para una buena nutrición, como por
ejemplo, ca lcio, hierro y magnesio, pero es-
tos son, en rea lidad, elementos químicos, no m inera les, al me-
nos en el sentido geo lógico. También sabemos que los mi-
n_era les son inorgán icos; sin embargo, no todas las sustancias
ino rgán icas son mi nera les. El agua y el vapor de agua son
inorgán icos, pero ninguno de el los es un m ineral; el hie lo, si n
embargo, es un mineral. Los minerales son só lidos, nunca lí-
quidos o gases. Por tanto, los minerales son sólidos inorgá-
nicos producidos de forma natural que se caracterizan ade- ·
más P.º~ se r crista linos, lo que significa que sus átomos están
dispuestos de una manera específica. Por el contrario, el vi- .
drio no tiene esa estructura inte rn a ordenada. Los m inera les
también poseen una composición quím ica definida, pero no
fija, y propiedades f ísicas características, como el color, la
du reza y la densidad. Examinaremos todas las partes de esta
I
defin ición, bastante larga, más adelan_te en este capítu lo .
Es evidente la importancia de los m inera les en muchas
actividades humanas. Los depósitos minerales de los que de-
pendemos para sostene r nuestras sociedades industria liza -
das son concentraciones naturales de m inera les y rocas . El
minera l de hierro, los mi nera les industriales ut ilizados como
abrasivos, el cristal· y el cemento, así como lb s minera les y
rocas necesarios como sup lementos en la alimentación de
los animales y fertilizantes, son esencia les para nuestro bien-
estar económico. Los países industria lizados deben gran par-
te de su éxito económico a la d isponibilidad de abundantes
recursos naturales, aunque deben importar algunas materias
primas importantes, lo que explica los lazos políticos y eco-
nómicos con otros países.
Una razón importante para estudiar los minera les es que
son los bloques constituyentes de las rocas, de manera que
las rocas, con pocas excepciones, son combinaciones de uno
o má s m inerales. El granito , por ejemplo, está formado de
porcentajes específicos de minera les conocidos como cuar-
zo y fe ldespatos junto con otros minerales en menor canti-
dad . En varios de los capítu los sigu ientes hablaremos algo
más sobre la importancia de los minera les en la identifica-
ción y clasificación ~ e las rocas.
Algunos minera les resu ltan atractivos y son buscados an-
siosamente por coleccionistas pri vados y para exposiciones
en muse~s (• Figura 3 .1a). Otros minerales son conocidos
como gemas, es d ecir, minerales o pied ras preciosas o se-

(b)

(a)
• Figura 3.1

(a) Tu rma lina y cuarzo (inco loro) de la mi na Himalaya, con dado de

San D iego, Ca liforn ia . (b) El co lgante d e dia mante en este co llar, ·
q ue se encu ent ra en la Smithson ian lnstituti o n, es el di ama nte de
68 q uilates de Vict o ria Transvaal, de Sudáfrica. (c) Au nque el ámbar
se a un a sust ancia org áni ca , no obst ante es valorad o co mo una
p ied ra sem ipreciosa. (e)

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 ¿QUÉ ES LA MAT E RI A? 67

mipreciosas utilizados con propósitos decorativos, especial-
mente en joyería. Las piedras preciosas, como el diamante
(Figura 3.1 b), el rubí, el zafiro y la esmeralda son las más de-
seadas y las más caras. Mucha gente posee piedras preciosas
pequeñas, y quizá algunas semipreciosas, como el granate y
la turquesa. La tradición popular asociada a las gemas, como
su relación con el mes de nacimiento de una persona, las
hace aún más atractivas para mucha gente.
El ámbar y la perla se incluyen entre las piedras semi-
preciosas pero, ¿son realmente minerales? El ámbar es resi -
na (savia) endurecida de árboles coníferos y, por tanto, una
sustancia orgánica y no un mineral, pero, sin embargo, es
muy preciado como «piedra» decorativa (Figura 3.1c). Es más
famosa en la región del mar Báltico, donde las culturas ado-
radoras del sol, percatándose de su translucidez dorada, pa-
recida a los rayos del sol, pensaban que poseía poderes mís-
ticos. Las perlas se forman cuando los moluscos, como las
almejas o las ostras, depositan sucesivas capas de diminutos
cristales minerales alrededor de algo irritante, quizá un gra-
no de arena. La mayoría de las perlas son de un blanco bri-
llante, pero algunas son gris plateado, verdes o negras
(véase la foto al principio del capítulo).
De lo visto hasta ahora, tenemos una definición formal
del término mineral y sabemos que los minerales son los
constituyentes básicos de las rocas. Ahora, estudiemos más
profundamente de qué están formados los minerales te-
niendo en cuenta la materia, los átomos, los elementos y los
enlaces.

¿Q~É ES LA MATERIA?
ualquier cosa que tenga masa y ocupe espacio
es materia. De acuerdo con esto, el agua, las
plantas,·los animales, la atmósfe¡a, y .los mi-
nerales y las rocas, están compuestos de materia. Los fí-
sicos reconocen tres es tados o fases de la materia:
líquidos, gases y sólidos* . Los líquidos , como el agua su ,
perfícial y subterránea, así como los gases atmosféricos,
son importantes en los estudios de varios procesos de la
superficie, como el agua corriente y el viento, pero aquí,
nuestra mayor preocupación son los sólidos, porque, por
definición, los minerales son sólidos.
nes, que son eléctricamente neutros (Figura 3.2). El nú-
cleo es sólo un 1/ 100.000 del diámetro de un átomo, pero
aún así contiene virtualmente toda su m asa. Los elec-
trones , partículas con una carga eléctrica negativa ; orbi-
tan rápidamente alrededor del núcleo a distancias
específicas en una o más capas. Los electrones determi-
nan el modo en que un átomo interactúa con otros áto-
mos, pero el núcleo determina cuántos elecfrones tiene
un átomo, porque los· protones de carga positiva atraen y
mantienen los electrones de carga negativa en sus órbitas.

Átomos y elementos
La materia está formada de elementos químicos 1 que a su
vez están compuestos de átomos, ·las unidades de materia
más pequeñas que mantienen las c;aracterísticas de un ele-
mento e n particular (• Figura 3.2). Es decir, los elemen-
tos no pueden transformarse en sustancias diferentes,
excepto a través un a descomposición radiactiva (tratada
en el Capítulo 17). Por tanto, un elemento está formado
por átomos, todos eillos con las mismas propiedades. Los
científicos han descubierto 92 elementos producidos de
forma natural, algunos de los cuales enumeramos en la
Tabla 3.1, y otros han sido producidos en laboratorios (véa-
se Apéndice B). Todos los elementos naturales y la mayo-
ría de los artificiales tienen un nombre y un símbolo, por
ejemplo, oxígeno (O), aluminio (Al) y potasio (K) .
En el centro de un átomo hay un pequeño núcleo
formado por una o más partículas, conocidas como pro-
tones, que tienen una carga eléctrica positiva, y neutro-
• Figura 3.2

• En rea lidad, los científicos reconocen un cuarto estado de la materia, co- Estructura de un átomo.. El núcleo denso compuesto de protones
nocido como pl asma, un gas ionizado como el existe nte en fluorescentes y y neutrones está rodeado de una nube de e lectrones en sus
luces de neón, y a materia en el Sol y las estrellas. respectivas ó rbitas.

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68 C APITULO 3 M I NERALES , L O S FO R MA DOR ES DE LAS ROCAS

Tabla 3.1
--- ... ---· . -- -- -------- ·-·-- ·----- -
Símbolos, números atómicos y configuraciones
de electrones de algunos de los elementos
que se encuentran en la naturaleza
Número
de electrones
en cada capa
Número
Elemento Símbolo atómico 1 2 3 4
Hidrógeno H 1
Helio He 2 2
Litio Li 3 2 1
Berilio Be 4 2 2
Boro B 5 2 3
Carbono c 6 2 4
Nitrógeno :N 7 2 5
O xígeno o 8 2 6
Fl úor F 9 2. 7
Neón Ne 10 2 8
Sodio Na 11 2 8 1
Magnesio Mg 12 2 8 2
Aluminio Al 13 2 8 3
Silicio Si 14 2 8 4
Fósfo~o p 15 2 8 5
Azufre s\ 16 2 8 6
Cloro CI 17 2 8 7
Argón Ar 18 2 8 8
Potasio K 19 2 8 8
Calcio Ca 20 2 8 8 2

El número de protones de su núcleo determina la
identidad de un átomo y su n úmero atóm ico . El hidró-
geno (H) , por ejemplo, tiene 1 protón en su núcleo y, por
tanto, tiene un número atómico de 1. El núcleo de los
átomos del helio (He) posee 2 protones, mientras que
los del carbono (C) tienen 6 y el uranio (U) 92, por lo
qu e sus números atómicos son 2, 6 y 92, respectiva-
mente. Los átomos también tienen un número de m asa
atómica, que es la suma de los protones y neutrones del
n úcleo Oos electrones aportan una masa insignificante
a los átomos) Sin embargo, átomos del mismo elemento
químico podrían tener números másicos diferentes , por-
que el n úmero de neutrones puede variar. Todos los áto-
mos de carbono (C) tienen 6 protones -:-si no, no sería
carbono-, pero el número de protones y neutrones pue-
de ser 12, 13 ó 14. Por tanto , conocemos tres tipos de
carbono,. que llamamos isótopos(• Figura 3.3), cada uno
de ellos con un número de masa atómica diferente.
Los isótopos de carbono, o los de cualquier otro ele-
mento, tienen el mismo comportamien to químico; por
ejemplo, el carbono 12 y el carbono 14 están ambos pre-
sentes en el dióxido de carbono (C0 2 ). Sin embargo, al-
gunos isótopos son radiactivos , lo que significa que se
descomponen o se transforman en otros elementos de
forma espontánea. El carbono 14 es radiactivo , mientras
que el carbono 12 y el carbono 13 no lo son. Los isóto-
pos radiactivos son importantes para determinar la edad
absoluta de las rocas (véase el Capítulo 17) .
Enlaces y compuestos
Las interacciones entre los electrones que hay alrededor
de los átomos pueden dar como resultado que dos o más
átomos se unan, proceso con ocido como enlace. Si los
átomos de dos o más elementos se unen, la sustancia re-
sultante es un compu esto . El oxígeno gaseoso está com-·

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12 C (Carbono 12) 13C (Carbono 13)
puesto sólo por átomos de oxígeno y es, por tanto, un ele-
mento, mientras que el mineral de cuarzo, que está for-
mado de átomos de silicio y oxígeno, es un compuesto.
La mayoría de los minerales son compuestos, aunque el
oro, el platino, entre otros, son excepciones importantes.
Para comprender los enlaces, es necesario profundi-
zar en la estructura de los átomos . Recordemos que los
electrones de carga negativa orbitan alrededor del nú-
cleo de los átomos en capas electrónicas. Con la excep-
ción del hidrógeno , que sólo tiene un protón y un
1
electrón, la capa de electrones más interna de un átomo
contiene sólo dos electrones. Las otras capas contienen
diversos números de electrones , pero la capa externa
nunca tiene más de ocho (Tabla 3 . 1). Los electrones de
la capa externa son aquellos que normalmente están im-
plicados en el enlace químico. ) (Figura 3.4a). Ahora, el sodio tiene un electrón menos
Dos tipos de enlaces químicos , iónico y covalente,
son p articularmente importantes en los minerales, y mu-
chos minerales contienen ambos tipos. Otros dos tipos
de enlaces químicos, metálico y de van der Waals, son
mucho menos comunes, pero extremadamente impor-
tantes a la hora de determinar las propiedades de algunos
minerales útiles. , le da al cloro una capa de electrones externa de 8 elec-
Enlace íóníco. Véase en la Tabla 3.1 que la mayoría
de los átomos tienen menos de ocho electrones en su
capa de electrones externa. Sin embargo, algunos ele-
mentos, incluidos el neón y el argón, tienen capas ex-
ternas completas con ocho electrones ; debido a esta
configuración de electrones , estos elementos, conoci-
dos como gases nobles, no reaccionan fácilmente con
otros elementos para formar compuestos. Las interac-
ciones entre los á tomos tienden a producir configura-
ciones de electrones parecidas a las de los gases nobles.
Es decir, los á tomos interactúan de manera que su capa
de electrones externa se complete con ocho electrones,
a menos que la primera capa (con dos electrones) sea
también la capa externa, como en el helio.
Una manera de conseguir la configuración de .un gas
noble es mediante la transferencia de uno o más elec-
trones de un átomo a otro. La sal común está compues-
¿QUÉ ES LA MATE RI A? 69
• Figura 3.3
Representación esquemática de
los isótopos del carbono. Su
número at ómico es el 6 y su
número de masa atómica es 12,
13 ó 14, dependiendo del
número de neutro nes en su
14 C (Carbono 14) núcl eo.
ta por los elementos sodio (Na) y cloro (Cl); estos ele-
mentos son venenosos, pero cuando se combinan quí-
micame nte forman el compuesto cloruro de sodio
(NaCl), más conocido como el mineral halita. Véase en
la • Figura 3.4a que el sodio tiene l l protones y 11 elec-
trones ; por tanto , las cargas eléctricas positivas de los
protones quedan equilibradas por las cargas negativas de
los electrones y el átomo es. eléctricamente neutral. Del
mismo modo, el cloro, con 17 protones y 1 7 electrones,
es eléctricamente neutral (Figura 3.4a). Pero ni el sodio
ni el cloro t.i enen 8 electrones en su capa de electrones
externa; el sodio sólo tiene 1, mientras que el cloro tiene
7. Para conseguir una configuración estable, el sodio
pierde el electrón de su capa de electrones externa, de-
jando su siguiente capa de 8 electrones como la externa.
(carga negativa) que protones (carga positiva), por lo que
es un ion eléctricamente cargado y tiene como símbolo
Na +.
El electrón perdido por el sodio se transfiere a la
capa de electrones externa del cloro, que tenía 7 elec-
trones en un principio. La adición de un electrón más
trones , la configuración de un gas noble . Pero su nú-
mero total de electrones es ahora de 1'8, lo que excede
en 1 el número de protones. Por consiguiente, el cloro
se convierte también en un ion, pero de carga negativa
(Cl-). Se forma un enlace iónico entre el sodio y el
cloro debido a la fuerza atrayente entre el ion de sodio
de carga positiva y el ion de cloro de carga negativa (Fi-
gura 3.4a).
En los compuestos iónicos , como el cloruro de so-
dio (mineral halita), los iones están dispuestos en una
estructura tridimensional que da lugar a una neutralidad
eléctrica total. En la halita, los iones de sodio están uni-
dos a los iones de cloro por todos lados; de forma similar,
los iones de cloro están rodeados de iones de sodio (Fi-
gura 3.4b).
Enlace covalente. Los enlaces covalentes entre áto-
mos se for~an cuando sus capas de electrones ·se super-
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 CAPITULO 3 M I NEHALES, LOS FORMADORES DE LAS ROCAS

Transferencia de un electrón

Cloro (Ci-) Sodio (Na+)

(a)

• Figura 3.4
(a) Enlace iónico. El electrón de la
capa más externa del sodio se
transfi ere a la capa de electrones
más exte rn a del cloro. Una vez que
la transferencia se ha producido, el
sodio y el cloro son iones ca rgados
positivamente y negativame nte,
respectivamente. (b) Est ructura
cristalina del cloruro de sodio, el
mineral halita. El esquema de la ·
izquierda m uestra el ta maño
rel ativo de los iones de sod io y
cloro, y el esquema de la derecha
muestra las ubicacio nes de los
(b) iones en la estructura crista lina.

ponen y comparten electrones. Por ejemplo, á tomos del
mismo elemento, como por ejemplo el carbono, no pue-
den enlaza rse· transfiri endo electrones de un á tomo a
otro. El carbono (C), que forma los minerales grafito y
diamante, tiene cuatro electrones e n su capa de electro-
nes externa (• Figura 3.5a). Si transfiriéramos estos cua-
tro electrones a otro átomo de carbono, el átomo qu e los
recibiera tendría la configuración de gas noble de ocho
electrones en su capa de electrones externa, pero el áto-
mo que los aporta no. En dichas situaciones, átomos ad-
yacentes comparten electrones superponiendo sus capas
de electrones. Por ejemplo , un átomo de carbonó en un

(a) (b)
• Figura 3.5
(a) Enlaces cova lentes formados por átomos adyacentes que comparten electrones en forma de diamante. (b) El en lace covalente también
se produce en el.g raf ito, pero aquí los átomos de ca rbono se enl azan para formar juntos hojas que se unen entre sí por medio de en laces
de van der Waals . Las hojas por sí mismas son fuerte,s, pero los enlaces entre ellas son débiles.

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diamante comparte los cuatro electrones de su capa ex-
terna con un vecino para producir una configuración de
gas noble estable (Figura 3.5a).
Los enlaces covalentes no están restringidos a sus-
tancias compuestas de átomos de una única clase. Entre
los minerales más comunes, los silicatos (estudiados más
adelante en este capítulo), el elemento silicio forma en-
laces parcialmente covalentes y parcialmente iónicos con
el oxígeno.
Enlaces metálicos y de van der Waals. El enlace
metálico es el resultado de un forma extrema de com-
partir electrones. Los electrones de la capa de electro-
nes externa de metales como el oro, la plata y el cobre se
mueven fácilmente de un átomo a otro. Esta movilidad
de electrones explica el hecho de que los metales tengan
un brillo metálico (su apariencia al reflejo de la luz) , pro-
porcionen una buena conductividad térmica y eléctriea y
puedan cambiar fácilmente de forma . Sólo unos pocos
mineraJ-es poseen enlaces metálicos , pero aquellos . que
los tienen son muy útiles; el cobre, por ejemplo, se utili-
za para el cableado eléctrico gracias a su alta conducti-
vidad eléctrica.
Algunos átomos y moléculas eléctricamente neu~
tros * no tienen electrones disponiblfs para un enlace
iónico , covalente o metálico. Sin embargo, existe una
débil fuerza atrayente entre ellos, llamado enlace resi-
dual o de van der Waals , cuando están próximos. Los
átomos de carbono del mineral de grafito están enlaza-
dos de form a covalente pa ra formar láminas, pe ro las lá-
minas se mantienen unidas débilmente mediante
enlaces de van der Waals (Figura 3.5b). Este tipo de en-
lace hace que el grafito sea útil para las minas de los lá-
pices ; cuando movemos un lápiz por un trozo de papel,
se desprenden- pequeños trozos de grafito a lo largo de
los planos unidos por los enlaces de van der Waals y se
adhieren al papel.
¿QUÉ SON LOS MINERALES?
emos definido un mineral como un sólido
cristalino, natural, inorgánico, con una com-
posición química pero no fija , definida y pro-
piedades físicas características. Además, sabemos por la
· ~ Una moléc ul a es la unidad más pe~ ueña de un a sustancia que ti ene las
propiedades de ·esa sustancia. Una moléc ula de agua (H 2 0 ), por eje mplo,
posee dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígen?.
¿ QU É SO N LOS MI N ER A L ES? 71
sección anterior que la mayoría de los minerales son
compuestos de dos o más elementos enlazados química-
mente, como en el cuarzo (Si0 2 ). En las siguientes sec-
ciones, examinaremos cada parte de la definición formal
del término mineral.
Sustancias inorgánicas producidas
naturalmente
El criterio producidas naturalmente excluye de los mine-
rales todas las sustancias fabricadas por el hombre, como
los diamantes y rubíes sintéticos. Este criterio es particu-
larmente importante para aquellos que compran y ven-
den piedras preciosas, la mayoría de las cuales son
minerales, porque algunas sustancias fabricadas por el
hombre son muy difíciles de distinguir de las gemas na-
turales.
Algunos geólogos creen que el término inorgánico
de la definición de mineral es innecesario. Nos recuerda
que la materia animal y la materia vegetal no son mine-
rales . Sin embargo, algunos organismos, incluidos los co-
rales , las almejas y cierto número de otros anim ales y
plantas, construyen sus conchas del compuesto carbo-
nato cálcico (CaC0 3 ), que puede ser el mineral aragoni-
to o calcita, o sus conchas están hechas de dióxido de
silicio (Si0 2 ) como en el cuarzo.
Cristales minerales
Por definición , los minerales son sólidos cristalinos en
los que los átomos constituyentes están dispuestos en
una estructura tridimensional (Figura 3.4b). Bajo condi-
ciones ideales, como por ejemplo en una cavidad, los cris-
tales minerales pueden crecer y formar cristales perfectos
que tengan superficies planas (caras de cristal), vértices
afilados y aristas rectas (• Figura 3.6). En otras palabras,
la forma geomé trica regular de un cristal mineral bien
formado es la manifestación exterior de una disposición
atómica interna ordenada. No todas las sustancias rígi-
das son sólidos cristalinos; el cristal natural y manufac-
turado carece de la disposición ordenada de átomos y se
dice que es amorfo, lo que significa «sin forma».
Cristalino se refiere a un sólido con una disposición
de á tomos tridimensional regular, mientras que un cris-
tal es una forma geométrica con caras planas, vértices
afilados y aristas rectas. Por tanto, un cristal es la mani-
festación externa de una estructura cristalina. Sin em-
bargo, no todos los sólidos cristalinos dan lugar a
cristales bien formados , porque cuando se forman mu-
chos cristales y crecen unos junto a otros, forman un
mosaico entrelazado en el que 10s cristales individuales
hose ven (• Figura 3. ?a, b). Entonces , ¿cómo sabemos
que el mineral de la Figura 3. 7b es realmente cristalino?
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72 CAP I TULO 3 MI ERALES , LOS FORM(\DORES DE LAS ROC/\S

/h
/

)
/
(a) (b) (e) (d)

• Figura 3.6
-- - - -
Los cristales minerales aparecen en diversas formas . (a) Cristales cúbicos típicamente desarrollados en los minerales halita y galena . (b) Este
cristal con 12 caras pentagonales es un piritoedro encontrado en el mineral pirita. (c) El diamante tiene cristales octa édricos o de ocho
lados. (d) En el cuarzo se encuentra un prisma terminado por pirám ides.

Los rayos X y la luz transmitida a través de cristales mi-
nerales o de sólidos cristalinos se comportan de un modo
predecible, qu e proporciona una evidencia convincente
para una estructura interna ordenada.
Otra manera de determinar que los mineral es sin
cristales evidentes son realmente cristalinos es por su
exfoliación , la propiedad de romperse o dividirse' repeti-
damente a lo largo de planos lisos estrechamente espa-
ciados. No todos los minerales tienen planos de exfolia-
ción, pero muchos sí, y tal regularidad indica, ciertamente,
que la división está controlada por la estructura interna.
Ya en el año 1669, el científico danés Nicholas Steno
determinó que los ángulos de intersección de caras de
cristal equivalentes en diferentes especímenes de cuarzo
eran idénticos. Desde entonces, esta constancia de ángu-
los inteifaciales se ha demostrado en muchos otros mine-
rales , sin importar su tamaño, forma, edad o incidencia
geográfica (Figura 3. 7c). Steno postuló que los cristales
minerales están formados de bloques constituyentes idén-
ticos muy pequeños, y que la disposición de estos bloques
determina la forma externa de los cristales minerales, una
propuesta que ha sido verificada desde entonces.
Composición química de los minerales
La composición de los minerales se muestra mediante
una fórmul a química, que es una manera adecuada de
indicar los números de átomos de diferentes elementos
que forman un mineral. El mineral de cuarzo está for-
mado por un átomo de silicio (Si) por cada dos átomos
de oxígeno (O ) y, por tanto , su fórmula es Si02 ; el núme-
ro indica el número de átomos . La ortosa está compues-

• Figura 3.7
(a) Cristal bien fo rmado del cuarzo
ahumado. (b) Espécimen de cuarzo rosa
(a) Cuarzo ahumado (b) Cuarzo rosado en el que no se pueden ve r los cristales.
(c) Vistas laterales y secciones
transversa les de cristales de cuarzo que
muestran la consta ncia de ángulos
interfaciales. Cristal bien formado
(izquierda), cristal bien formado más
grande (centro) y cristal mal formado
(derecha). Los ángulos entre las caras
....__,, equivalentes del cristal en especímenes
....__,, 120º "'--"' diferentes del mismo mineral son los
120° 120º mismos a pesar del tamaño, de la edad,
""120° ""120º
t de la forma o de la ubicación geográfica
t )120°
de los especímenes. Fuente: (a) y (b), Sue
(e) Monroe.

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 ¿CUÁNT OS MI NE RAL E S EXI STEN? 73

ta de un á,tomo de potasio, uno de aluminio, tres de sili-
cio y ocho de oxígeno, por lo que su fórmula es KA1Si 30 8 •
Algunos minerales conocidos como elementos nativos es-
tán formados por un único elemento y son, entre otros, la
plata (Ag), el platino (Pt), el oro (Au) y el grafito y el dia-
mante, ambos compuestos de carbono (C).
La definición de mineral contiene la frase composi-
ción química definida pero no fija porque algunos mine-
rales tienen en realidad un rango de composiciones. Para
muchos minerales , la composición química no varía. El
cuarzo está compuesto sólo de silicio y oxígeno (Si0 2 ) y
la halita sólo contiene sodio y cloro (NaC l). Otros mine-
rales tienen un rango de composiciones porque un ele-
mento puede sustituirse por otro si los átomos de dos o
más elementos son prácticamente del mismo tamaño y
carga. Véase en la • Figura 3.8 que los átomos de hierro
y de magnesio son más o menos del mismo tamaño; por
tanto, pueden sustituirse el uno por el otro. La fórmula
química del olivino es (Mg,Fe) 2 Si0 4 , lo que significa
que, además de silicio y oxígeno, puede contener sólo
magnesio, sólo hierro o una combinación de ambos.
Existe un cierto número de otros minerales que ~ambién
tienen un rango de composiciones, son en reali,dad gru-
pos minerales con varios miembros.
Propiedades físicas de los minerales
El último criterio de nuestra definición de mineral,
propiedades físicas características, se refiere a propie-
dades como la dureza, el color y la forma del cristal.
Estas propiedades están controladas por la composición
y la estructura. Hablaremos algo más sobre las propie-
dades físicas de los minerales más adelante en este ca-
pítulo.
¿CUÁNTOS MINERALES
.EXISTEN?
os geólogos han identificado y descrito más de
3.500 minerales, pero sólo unos· pocos -quizá
dos docenas- son comunes. Podríamos pensar
que de 92 elementos producidos por la naturaleza, se po-
dría formar un número extremadamente elevado de mi-
nerales, pero existen varios. factores que. limitan el
número posible. Por un lado, muchas combinaciones de
elementos sencillamente no se producen; por ejemplo ,

Iones cargados Iones cargados

negativamente positivamente

1+ 2+ 3+ 4+

.0,39 0,26
0,99

Sodio .Calcio Aluminio Silicio

Oxígeno Flúor

O, 15
0,63 0,49

Hierro2+ Hierro3 + Carbono

Azufre Cloro

0,72 1 Ángstrom = 10- 8 cm

Magnesio

• Figura 3.8
·- -------
Cargas eléctricas y tamáños relativos de iones comunes en minerales. Los números dentro de los iones son los
radios mostrados en unidades Ángstrom .

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74 CAPfTULO 3 M I NERAL E S , LOS FORMADOHES DE LAS HO C A S

Las joyas de la Reina

causa de su be lleza y escasez, las 11 esmera ldas, 5 rubíes y 273 perlas

A piedras preciosas han fascin ado al

mundo durante miles de años .
Verdaderamente, nuestros ancestros
utilizaron diversos minerales, piedras y fósiles
por sus supuestos poderes místicos o
(• Figura 1). Además de otras coronas, las
joyas de la corona comprenden platos de oro,
pi las bautisma les y cetros, incluyendo el Cetro
con la Cruz con el diamante Primera Estrella de
África, de 530 quilates, montado en su cabeza,
simp lemente porque eran atractivos. Una de el diamante de corte más grande del mundo.
las colecciones más impresionantes de piedras Realmente, la Primera Estrella de África es la
preciosas es la de las Joyas de la Corona, que más grande de las nueve piedras cortadas del
se alberga en la To rre de Londres, en mundo, mucho más grande que el diamante
Inglaterra. La Torre de Londres es una Cullinan de África.
formidable estructura de piedra sobre el
T ámesis que ha servido como fortificación,
residencia de reyes y reinas, y prisión para
notables como Sir Walter Raleigh, que fue • Figura 1.
encarce lado allí durante 13 años. La
construcción en la Torre de Londres comenzó La Corona Imperial del Estado se hizo para la
co ronación de Jorge VI en 1937 y se modificó para la
durante el reinado de Guillermo el
de Su M ajestad la Reina Isabel 11 en 1953. Fuente:
Conquistador (1066-1087). Se amplió y
PhotoDisc Green/G etty lmages.
modificó sucesivamente hasta 1300 y, desde
entonces, ha permanecido más o menos sin
cambios.
Dentro de la Torre, los Cuarteles de
Waterloo, construidos origina lmente para 1.000
so ld ados, han alberg ado las joyas de la corona
inglesa desde principios del sig lo XIV. Só lo
durante Segunda Guerra Mundial (1939-1945)
se cambiaron a una ubicación secreta para
guardarlas en lugar seguro y, posteriormente,
fueron devueltas. Entre las joyas de la corona
se encuentra la corona de la coronación de
Jorge VI en 1937, posteriormente modificada
para la reina Isabel 11en1953. Se compone
de 2.868 diamantes, con 17 zafiros,

no existe ningún compuesto formado sólo de potasio y ocho, el silicio y el oxígeno son, con mucho , los más co-
sodio o ele silicio y hierro. Otro factor importante es que munes. En realidad, los minerales más comunes ele la
la mayor parte de la corteza terrestre está formada por corteza están compuestos de silicio, oxígeno y uno o más
sólo ocho elementos químicos , e incluso entre estos ele los elementos de la • Figur~ 3.9.

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 GRUPOS D E MIN E RALES RECO N OC I DOS POR LOS GEÓLOGOS 75

Corteza te rrestre (en peso) Corteza terrestre (por átomos)

Otros 1,5% Oxígeno 46,6% Oxígeno 62,6%

Magnesio 1,8%

Potasio 1,4%

Sod io 2,6%

Calcio 3,6%

Alumin io 6,5%
Aluminio 8, 1%
(a) (b)
• Figura 3.9
Elementos comunes en la corteza terrestre . (a) Porcentaje de corteza por peso, y (b) porcentaje de corteza por átomos. Fuente: (a) De
Mi ller, G. T., 1996. Living in the Environment: Principies, Concepts, and Solutions. Wadsworth Pub lishing. Figura 8.3.

GRUPOS DE MINERALES negativa (Tabla 3.2). Ya hemos mencionado que los iones
son átom os qu e tienen una carga eléctrica positiva o ne-
RECONOCIDOS POR gativa como resultado de Ja pérdida o adquisición de
LOS GEÓLOGOS electrones en su capa externa. Además de iones, algunos
minerales contienen grupos com p lejos estrechamente
enlazados de átomos diferentes conocidos como radica-
os geólogos reconocen clases o grupos de mine- les, que actúan como unidades individuales . Un buen
rales, cada uno de ellos con miembros que com- ejemplo es el radical de carbonato, compu esto de un áto-
parten el mismo ion o grupo de iones de carga mo de carbono enlazado con tres átom os de oxígeno,

Tabla 3.2

Grupos de minerales reconocidos por los geólogos

Ion o radical
cargado
Grupos de minerales negativamente Ejemplos Composición

Car6Pnatos (Co/- Ca lcita CaC0 3

Dolomita CaMg(C0 3)2
Haluros Cl1-: , F1- Ha lita NaCI
Fluorita Ca F2
Hidróxidos (OH)1 - Brucita Mg(OH) 2
Elementos nativos Oro Au
Plata Ag*
Diamante e
Fosfatos (Poi- Apat ito Ca 5(P0 4h(F,CI)
Óxidos 0 2- Hematites Fe 20 3
Magnetita Fe 30 4
Si licatos (Si0 4) 4 - Cuarzo Si0 2
Fe ldespato potásico KAISiPs
Ol ivino (Mg, Fe) 2Si0 4
Su lfatos (S0 4)2 - Anhidrita CaS0 4
Yeso CaS0 4 ·2Hp
Su lfuros s 2- Ga lena PbS
Pirita FeS 2
Argentita Ag 2S*

* Obsérvese que la plata se encuentra tanto como elemento nativo como sulfuro.

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 CAPITULO 3 MI NE RAL E S , LOS F ORMAD O R E S D E LAS RO CAS

cuya fórmula es C0 3 y que tiene una carga eléctrica de

2- . Otros radicales comunes y sus cargas son: sulfato
(S0 4 , T), hidroxilo (OH, 1- ) y silicato (Si0 4 , 4-) (• Fi-
gura 3.1 O) .

Silicatos
Carbonato Hidroxilo Sulfato Sílice
Como el silicio y el oxígeno son los dos elementos más C0 3 (- 2) OH (-1) S0 4 (- 2) Si0 4 (-4)
abundantes de la corteza terrestre, no es extraño que
illl)Chos minerales contengan estos elementos. La com- • Figura 3.1 0
- -- --·. ··-~ -- - ·-·
binación de silicio y oxígeno se conoce como sílice y los Muchos minerales contienen radicales , que son grupos complejos
minerales que contienen sílice son silicatos. El cuarzo de átomos fuertemente enlazados entre ellos. Los radi cales de la
(Si0 2 ) es sílice pura porque está compuesto entera - sílice y de los carbonatos son especia lmente comunes en muchos
minera les, como el cuarzo (Si0 2) y la cal cita (CaC0 3).
mente de silicio y oxígeno. Pero la mayoría de los silica-
tos tienen uno o más elementos adicionales, como la
ortosa (KA1Sip 8 ) y el olivino [(Mg,Fe) 2 Si0 4 ]. Los sili- El bloque básico constituyente de todos los silicatos
catos incluyen un tercio de todos los minerales conoci- es el tetraedro de silicio, que está formado por un áto-
dos, pero su abundancia es incluso más impresionante mo de silicio y cuatro de oxígeno(• Figura 3.1 la). Estos
cuando uno piensa que forman quizá el 95 % de la cor- .átomos están dispuestos de manera que los cuatro oxí-
teza terrestre. genos rodean al átomo de silicio, que ocupa el espacio

Fórmula del grupo iónico

Ejemplo
cargado negativamente

Tetraedro
(b) ~ (Si0 4)4- Olivino
aislado

_ A A Grupo de piroxenos
w w- (Si03)2 -
(augite)

Cadenas

-m-
continuas
(c)
de
tetraedros Grupo de anfíboles
(Si401 1)6-
(hornblenda)

02- Láminas Micas

(d) continuas (moscovita)

0 2- - s~ + .____
/ 0 2-
Demasiado compleja
Redes Cuarzo
0 2- tridimen-
para mostrarla
Feldespato ortosa
(e) con un simple dibujo
sionales Feldespato plagioclasa
en dos dimensiones

(a)

• Figura activa 3.11

(a) Modelo del tetraedro de silicio, mostrando las cargas negativas libres en cada oxígeno. (b) -(e) Estructuras de los sili catos comunes
most rados según las diversas disposicione s de los tetraedros de silicio. (b) Tetraedros aislado s. (c) Cadenas continuas. (d) Lámin as
co ntinuas. (e) Armazones. Las flechas adyacentes a un a cadena simple, a üna d oble y a los silicatos laminares indican que estas
estructuras continúan indefinidamente en las direcciones mostradas.

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 GRUPOS D E M I NERALES RECONOCIDOS POR L OS GEÓLOGOS 77

entre los átomos de oxígeno, formando así una estructu- oxígeno de 1 :2, que es eléctricamente neutro. El cuarzo
ra piramidal de cuatro caras. El átomo de silicio tiene es un silicato de estructura tridimensional.
una carga positiva de 4 y cada uno de los átomos de oxí- Los geólogos reconocen dos subgrupos de silicatos:
geno tiene una carga negativa de 2 , lo que da como re- silicatos ferromagnesianos y no ferromagnesianos. Los
sultado un radical con una carga negativa total de 4 silicatos ferromagnesianos son aquellos que contienen
(Si0 4 ) 4 - . hierro (Fe) , magnesio (Mg), o ambos. Estos minerales
Como el tetraedro de silicio tiene carga negativa, no son normalmente oscuros y más densos que los silicatos
existe en la naturaleza como un grupo de iones aislado; no ferromagnesianos. Algunos de los silicatos ferromag-
por el contrario, se combina con iones de carga positiva nesianos más comunes son el olivino, los piroxenos , los
o comparte sus átomos de oxígeno con otros tetraedros anfíboles y la biotita (• Figura 3.12a).
de silicio. En los silicatos más sencillos, los tetraedros Los silicatos no ferromagnesianos carecen de hi~ ­
de silicio existen como unidades simples enlazadas a io- rro y de magnesio, son generalmente de color claro y me-
nes de carga positiva. En los minerales que contienen te- nos densos que los silicatos ferromagnesianos (Figura
traedros aislados , la proporción de silicio con respecto a 3.12b) . Los minerales más comunes de la corteza te-
oxígeno es de 1 :4, y la carga n egativa del ion de silicio rrestre son los silicatos no ferromagnesianos, conocidos
está compensada con iones positivos (Figura 3 .11 b). Por
ejemplo, el olivino [(Mg,Fe) 2 Si0 4 ] tiene dos iones de
magnesio (Mg 2 +), dos iones de hierro (Fe 2 +) o uno de
cada para compensar la carga de 4 - del ion de silicio.
Los tetraedros de silicio también pueden unirse para
formar cadenas de una longitud indefinida (Figura
3.1 lc). Se forman cadenas sencillas, como en los piro-
xenos, cuando cada tetraedro comparte dos de sus áto-
mos de oxígeno con un tetraedro adyacente, dando como Olivino Aug ita
resultado una proporción de silicio con respecto a oxíge-
no de 1 :3 . La enstatita, un mineral del grupo de los pi-
roxenos , refleja esta proporción en su fórmula química,
MgSi0 3 • Sin embargo, las cadenas individuales poseen
una carga eléctrica neta de 2 -, por lo que se equilibran
.con iones positivos, como por ejemplo el Mg2 +, que unen
cadenas paralelas (Figura 3.1 lc).
El grupo de minerales de los anfíboles está carac-
terizado por una estructura de doble cadena en la que Hornblenda Mica biotita
tetraedros alternos en dos filas paralelas enlazan trans- (a) Silicatos ferromagnesianos
versalmente (Figura-3. l lc) . La formación de cadenas do-
1
bles da como resultado una proporción de silicio con res-
pecto a oxígeno de 4: 11 , por lo que cada cadena doble
posee una carga eléctrica de 6 - . Mg 2 +, Fe2+ y Al2+ están ·
normalmente implicados en el proceso de unión de ca-
denas dobles .
En los silicatos de estructura en lámina, se compar- Cuarzo Ortosa
ten tres átomos de oxígeno de cada tetraedro con tetrae-
dros adyacentes (Figura 3 .11 d) Dichas estructuras dan
como resultado láminas continuas de tetraedros de sili-
cio con proporciones de silicio-oxígeno de 2:5. Esta es-
tructura en particular explica la característica estructura
en lámina de las micas, como la biotita y la moscovita, y
de los minerales de la arcilla.
Las redes tridimensionales de tetraedros de silicio se Plagioclasa Moscovita
forman cuando éstos comparten sus cuatro átomos de (b) Silicatos no fe rromagnesianos
oxígeno con los te traedros adyacentes (Figura 3 . 1 Í e) • Figura 3.12
Este proceso de compartir los átomos de oxígeno tiene (a) Silicatos ferromagnesianos comunes y (b) silicatos no
como resultado una proporción de silicio con respecto a fe rromagnesianos. Fuente: Sue Monroe.

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j
El descubrimiento de oro por James Marshall en Sutter's Mil/,
cerca de Coloma, en 1848, provocó la fiebre del oro de-California
(1849-1853) durante la que se
extrajeron 200 millones
de dólares en oro.

OCÉANO
PACIFICO

Muestra de oro de California. El oro es

demasiado pesado y demasiado blando
para fabricar herramientas y armas, así Cinturón de la
que se ha destinado a joyería, y como D quimera del oro
símbolo de riqueza, pero también se
utiliza en la fabricación de vidrio, o 100 200
circuitos eléctricos, chapados en oro, la
industrip química y en odontología. o 100 200

Un minero busca oro (en primer plano) removiendo agua,

arena y gráva en una batea ancha y poco profunda. El oro,
más pesado, se hunde. A la izquierda, un minero lava
sedimento en una artesa oscilante. Ésta, al igual que la batea,
separa el oro, más pesado, de los demás materiales.

Buscadores de oro en el río American, cerca de

Sacramento; California. La mayor parte del oro
procedía de depósitos, denominados placeres, en
los que el agua en movimiento separaba los
minerales concentrados y los fragmentos de roca .
según su densidad.
 Minería hidráulica en California, en la que fuertes
corrientes de agua lavaban las arenas auríferas y la
grava en esclusas. En esta imagen, tomada en 1905
en Junction City, California, el agua se dirige a
través de un cañón en una ladera. La minería
hidráulica era eficiente desde el punto de vista
minero pero causó considerables daños
~ ambientales.
i
j ¡iM.~--
L-.....

Informes en 1876 de la existencia de oro en las

Colinas Negras de Dakota del Sur tuvieron como
resultado una avalancha de mineros, lo que llevó
al comienzo de las hostilidades con los indios
Sioux, y la aniquilación del Teniente Coronel
George Armstrong Custer y 260 de sus hombres
en la batalla de Little Big Horn, en Montana. Esta
vista muestra las cabeceras (arriba, a la derecha)
de la mina de Homestake, en Lead, Dakota del
Sur, en 1900. Las cabeceras son el grupo de
edificios junto a la bocamina.

De la misma manera que el oro, la plata se encuentra como

elemento nativo, como se observa en esta muestra, pero también
como un compuesto en el sulfuro mineral denominado argentita
(Ag 2S). La plata se usa en Norteamérica para las películas de
haluros de plata, joyas, utensilios de mesa, instrumentos quirúrgicos
y como elemento de reflexión en espejos.

Esta imagen muestra

las cabeceras de la
mina de Yellowjacket,
en Gold Hill, Nevada, y
el recuadro muestra
cuarzo conteniendo
plata (blanco) en roca
volcánica. Este
descubrimiento de
plata, el más grande
en Norteamérica, denominado Comstock Lode, fue el responsable de la
incorporación de Nevada a la Unión en 1864, durante la Guerra Civil, aunque
tenía muy poca población para tener la condición de estado. El Comstock Lode
se excavó, buscando plata y oro de 1859 hasta 1898.
80 CAPITULO 3 M I NERALES, L OS FORMADORES DE LAS RO CAS
como feldespatos. Feldespatos es un nombre genérico,
difere nciándose dos grupos distintos , cada uno de los
cuales incluye varias especies. Los feldespatos de potasio
están representados por Ia microclina y la ortosa u orto-
clasa (KAISi 3 0 8 ) . El segundo grupo de feldespatos, las
plagioclasas , van desde las variedades ricas en calcio
(CaAI 2 Si2 0 8 ) a las ricas en sodio (NaAISi3 0 8 ) . El cuarzo
.(Si0 2 ) es otro silicato no ferromagnesiano común. Es un
silicato de estructura tridimension al que podemos reco-
nocer normalmente por su apariencia vítrea y su dureza .
Otro silicato no ferromagnesiano bastante común es la
moscovita, que es una mica (Figura 3.12b).
Carbonatos
Los carbonatos, qu e contienen el radical de carbonato
con carga negativa (C 0 3 ) 2 - , incluyen el carbonato cál-
cico (CaC0 3 ), como aragonito o calcita(• Figura 3.13a).
El aragonito es inestable y normalmente se transforma
en calcita, el principal constituyente de la caliza. Se co-
nocen otros carbonatos , pero sólo nos interesa uno de
ellos: la dolomita [CaMg(C0 3 ) 2 ], form ada por la altera-
ción química de la calcita debido a la adición de magne-
sio. La roca sedimentaria compuesta del_ mineral
dolomita es la dolomía (véase el Capítulo 7)
(a) Calcita
(e) Yeso
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Otros grupos de minerales
Además de los silicatos y los carbonatos, los geólogos re-
conocen otros grupos de minerales (Tabla 3.2). Aunque
los minerales de estos grupos son menos comunes que
los silicatos y los carbonatos, encontramos muchos de
ellos en las rocas en pequeñas cantidades y otros son re-
cursos importantes. En los óxidos, un elemento se com-
bina con el oxígeno, como en la hematites (Fe 20 3 ) y en la
magnetita (Fe 3 0 4 ) . Las rocas con altas concentraciones
de estos minerales en la región del Lago Superior de
Canadá y de los Estados Unidos son men as de hierro
para la fabricación de acero. Los hidróxidos relaciona-
dos se forman principalmente por la alteración química
de otros minerales.
Hemos observado que los elementos nativos son mi-
nerales compuestos de un único elemento, como el dia-
mante y el grafito (C), y los metales preciosos oro (Au),
plata (Ag) y platino (Pt) (véase «Los metales preciosos»,
en las páginas 78 y 79) . Algunos elementos, como la pla-
ta y el cobre, se encuentran como elementos nativos y
como compuestos y, por tanto, los incluimos también en
otros grupos de minerales ; un ejemplo de esto puede ser
la argentita (Ag2 S), un sulfuro de plata. Varios minerales
y rocas que contienen el radical fosfato (P0 4 ) 3 - son
(b) Galena
• Figura 3.13
(a) La ca lcita (CaCO;¡) es el
ca rbonato mineral más común.
(b) El sulfuro galena (PbS) es la
mena de plomo. (c) El yeso
(CaS04 ·2Hp) es un sulfato
común. (d) La halita (NaCI) es un
(d) Halita buen ejemp lo de un haluro.

fuentes importantes de fósforo para los fertilizantes. Los
sulfuros, como la galena (PbS), el mineral de plomo, tie-
nen un ion de carga positiva combinado con sulfuro
(S 2 -) (Figura 3.13b), mientras que los sulfatos tienen un
elemento combinado con el radical complejo (S0 4 ) 2 - ,
como en el yeso (CaS04 ·2H 2 0) (Figura 3.13c) . Los ha-
luros contienen los elementos halógenos, flúor (FI - ) y
cloro (Ci1-); por ejemplo, la halita (NaCl) (Figura 3.13d)
y la fluorita (CaF 2 ).
PROPIEDADES FÍSICAS
DE LOS MINERALES
a estructura interna y la composición química
determinan las propiedades físicas característi-
cas de todos los minerales. Muchas propiedades
físicas son notablemente constantes para una especie de
minerales dada, pero otras pueden variar, especialmente
el color. Aunque los geólogos profesionales utilizan téc-
nicas sofisticadas para estudiar e identificar minerales,
la mayoría de los minerales comunes pueden identifi-
carse utilizando las propiedades físicas que describimos
a continuación (véase Apéndice C).
Brillo y color
El brillo (no hay que confundirlo con el color) es la ca-
lidad y la intensidad de la luz reflejada por la superficie
de un mineral. Los geólogos definen dos tipos básicos de
brillo: m etálico, que tiene la apariencia del metal, y no
metálico. Observemos que de los cuatro minerales de la
(a)
• Figura 3.14
Crist ales min erales. (a) Crist ales cúbicos d e fluorita (CaF2) . (b) Crist al d e calcita (CaC0 3) . (c) Crist ales d e granat e (Fe 3A l2(Si04))
Sue M onroe, (e) Michael Penn/ Juneau, Alaska, BLM .
PROPI E DADES FÍSI CAS DE LOS MI N ERAL ES 81
Figura 3.13, sólo la galena tiene un brillo metálico. En-
tre los diversos tipos de brillo no metálico, se encuen-
tran el vítreo (como el cuarzo), mate o terroso, céreo,
graso y adamantino (como el diamante) (Figura 3. 1b).
Los estudiantes de geología principiantes se angus-
tian por el hecho de que el color de algunos minerales
varía considerablemente, haciendo que la propiedad fí-
sica más obvia resulte de poca utilidad para la identifi-
cación de los minerales. E n cualquier caso, podemos
hacer algunas generalizaciones útiles sobre el color. Los
silicatos feiromagnesianos son normalmente negros, ma-
rrones o verdes oscuros, aunque el olivino es verde oliva
(Figura 3.12a). Por otra parte, los silicatos no ferromag-
nesianos varían considerablemente de color, pero rara
vez son muy oscuros. Los colores más normales son el
y
blanco, crema, incoloro tonos de rosa y verde pálido
(Figura 3.12b).
Otra generalización útil es que el color de los mine-
rales con brillo metálico es más consistente que el color
de los minerales no metálicos. Por ejemplo, la galena
siempre es gris plomo (Figura 3 .13 b) y la pirita es, inva-
riablemente, amarillo latón. En contraste, el cuarzo, un
mineral no metálico, puede ser incoloro, marrón ahu-
mado a casi negro, rosado, m arrón -amarillo; blanco le-
choso, azul o de violeta a morado (Figura 3.7a, b).
Morfología cristalina
Como ya hemos observado, muchos especímenes de mi-
nerales no muestran la típica morfología cristalina per-
fecta de su especie (Figuras 3.6 y • 3 .14). Sin embargo,
recordemos que aunque los cristales pueden no ser evi-
dentes, los minerales tienen una estructura cristalina.
(b) (e)
. Fuente: (a & b)
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82 CAPITULO 3 . MI NE RA LE S, L OS FÓRMADOR ES D E LAS RO CAS

Algunos minerales aparecen normalmente como

cristales. Por ejemplo, son normales los cristales de gra- (a) Exfoli ación en Mica biotita
una dirección y moscovita
nate de doce caras, como lo son también los cristales de
pirita de seis y doce caras. Los minerales que crecen en
cavidades o que precipitan a partir de flujos de agua ca-
liente (soluciones hidrotermales) en grietas y fisuras de Feldespatos
rocas aparecen normalmente también como cristales (b) Exfol iación en
de potasio,
dos direcciones
(véase Enfoque geológico 3 .1). feldespatos
en ángulos
plagioclasa
La morfología cristalina puede ser también una ca- rectos
racterística útil para la identificación de los minerales,
pero hay un cierto número de ellos que tienen la misma
morfología cristalina. La pirita (FeS 2 ) , la galena (PbS) y
la halita (NaCI) aparecen en forma de cristales cúbicos, (c) Exfoliación en tres
pero pueden identificarse fácilmente por otras propieda- direcciones Halita, galena
en ángulos rectos
des, como el color, el brillo, la dureza y la densidad.

Exfoliación y fractura
(d) Exfoliación en
No todos los minerales tienen exfoliación, pero aquellos . tres direcciones , Calcita,
que la poseen se rompen, o se dividen, a lo largo de un en ángulos no dolomita
plano o planos ·lisos de debilidad, determinada por la rectos
fuerza de sus enlaces químicos. La exfoliación se carac-
teriza en términos de calidad (perfecta, buena, pobre),
dirección y áng~los de intersección de los planos de ex-
foliación. La·biotita, un silicato ferromagnesiano común,
(e) Exfoliación en
tiene una exfoliación perfecta en una dirección(• Figu- Fluorita,
cuatro direcciones
diamante
ra 3.1 Sa). La biotita es un silicato laminar que tiene las
láminas con los tetraedrosde sílice débilmente enlaza-
das unas a otras mediante iones ele hierro y de magnesio
(Figura 3.12a). . .
Los feldespatos tienen.dos .clirecciones de exfoliación
que se cruzan formando ángulos rectos \ Figura 3.1 Sb), y (f) Exfoli ación en
Esfalerita
sei s direcciones
el mineral ha.lita tiene_tres direcciones de exfoliación que
~e cruzan formando ángulos rectos (Figura 3.1 Sc) ._La
-calcita también posee tres direcciones cfé'exfoliación,
pero ninguno de los ángµ.los de intersección es un ángu-
lo recto, de modo que los fragmentos de exfoliación de la Varios tipos de exfoliación mineral. (a) Una dirección. (b) Dos
calcita son romboedros (Figura 3.1 Sd) . La H~writa y el direcciones en ángulos rect os. (c) Tres direcciones en ángulos
rectos. (d) Tres direcciones en ángulos no rectos. (e) Cuatro
diámante son mfoerales con éuatro direcciones de exfo-
direcciones. (f) Seis direccio nes.
liación (Figura 3.1 Se). Irónicamente, el diamante, el mi-
neral m~s duro, puede exfoliarse fácilmente. Unos pocos
minerales , como la esfalerita, un mineral de cinc, tienen En contraste con la exfoliación, la fractura se pro-
seis direccio~es de exfoliación (Figura 3.1 Sf). duce cuando el mineral se rompe en superficies irregu-
La exfolia,ción es una propiedad diagnóstica de los lares. Cualquier mineral puede fracturarse si se aplica la
minerales importantes y es esencial reconocerla a la hora fuerza suficiente, pero las superficies de fractura son,
de distinguir entre algunos minerales. Por ejemplo, el pi- normalmente, desiguales o concoidales (curvas) en lu-
roxeno augita y el anfíbol hornblenda son muy pareci- gar de lisas. .
dos: ambos son de verde oscuro a negro, tienen la misma
dureza y poseen dos direcciones de exfoliación. Pero los
planos de exfoliación de la augita se cortan formando án-
Dureza
gulos de 90 grados, mientras que los planos de exfolia- Un geólogo austriaco, Fiedrich Mohs, ideó una escala
ción de la hornblenda se cortan formando ángulos de 56 de dureza relativa para 1O minerales. Asignó de manera
y 124 grados (• Figura 3.16) . arbitraria un valor de dureza 1O al diamante, el mineral ·

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Cristales minerales
e iertamente, las
características más
atrayentes de los
minerales son los cristales.
La mayoría de los cristales
son bastante pequeños, con medidas
que van desde unos pocos milímetros
a varios centímetros de longitud, pero
algunos alcanzan prQporciones
g igantescas. Los cristales de
espodumena, de hást a 14 m de
longitud, se extrajeron en Dakota del
Sur por su contenido en litio. En Rusia
se han encontrado cristales de cuarzo
que pesan varias toneladas, y hojas
de moscovita que miden más de
2,4 m de sección p roceden de m inas
en Ontario. Invariablemente, los.
crista les de semejantes tamaños
aparecen en cavidades donde su
crecimiento no tiene ninguna
restricción, o se encuentran en
pegmatitas, un tipo de roca ígnea con
minerales esp ecialmente grandes
(véase el Capítulo 4).
El hallazgo reciente más notable
de cristales g igantescos se produjo en
abri l de 2000, en una mina de p lata y
p lomo en Chihuahua, M éxico. Al lí
existe una caverna tapizada con
centenares de cristales de yeso de
más de 1 m de longitud y a los que
un autor denominó «cristal rayos d e
luna», cristales de yeso d e 1,2 m de
diámetro y hasta 15,2 m de lo ngitud
(• Figura 1). Quizás éstos son los
cristales minerales más g randes del
mundo. Temiendo el vandalismo, la
compañía p ropietaria de la m ina
mantuvo los cristales en secreto
durante aig ún tiempo, pero los 65 ºC
de t emperatura y el 100% de
humedad dentro de la caverna rellena
de cristales podía mantener a los
vándalos a raya, excepto a los más
contumaces.
Durante muchos sig los, los crist ales
y los minerales se valoraron po r sus
supuest os poderes de curación y por
las propiedad es míst icas. De hecho,
muchos minerales, especialmente
cristales minerales, así como algunas
piedras y fósiles han servido como
símbolos religiosos y talismanes, o se
han aplicado externamente, o
ingerido por sus supuestos poderes
místicos o curativos. El diamante,
según una leyenda, espanta a los
Unidos tuvieron d ifi cultades para
obtener crista les de cuarzo
brasileños, necesari os para fabricar
radios. Esta escasez incitó el
desarrollo de la síntesis artificial del
cuarzo, y ahora la mayoría de los
cuarzos utilizados en relojes de
espíritus malignos, la enfermedad y pulsera y de otros tipos son
las inundaciones, mientras que el sint éticos. Aunque el efecto
topacio prevenía los desórdenes piezoeléctrico en los cristales no
mentales, y el rubí se· creía que tenga poderes curativos ni
preservaba la salud de su dueño y protectores, son esenciales en
advertía de la mala suerte inminente. apl icaciones en las que se necesita
Verd aderamente, aún hoy, anuncios medidas precisas de tiempo, presión
de revistas y periódicos ensalzan las o aceleración. Y, por sup uesto,
cua lidades curativa's de diversos muchas personas están intrigadas
cristales y reclaman q ue aumentan la . con los· crista les simplemente po r su
estabilidad emociona l y aclaran las at ractivo.
ideas. Desgraciadamente para
aquellos que compran cristales con
estos propósitos, no proporcionan
más beneficio que los artifi ciales. Las
propias ilusiones y el efecto de
p lacebo son los responsables de
cualquier resultado beneficioso.
Una razón por la que algunas
personas p iensan que los ·cristales
tienen atributos favorables es la
curiosa propiedad denom inada el
efecto piezoeléctrico. Cuando
algunos cristales se comprimen o se
ap lica una corriente eléctrica, estos
minerales producen una carga
eléctrica que perm it e que sean
exactos en cuanto a lo que se refiere
a medición del tiempo. Po r ejemplo,
la corriente eléctrica de una batería
d e re loj origina que un cristal d e
cuarzo se expanda y comprima muy
rápida y reg ularmente (cerca de
100.000 veces po r segundo). Los
primeros relojes de crist al d e cuarzo
se desarrollaron en 1928, y ahora son
muy comunes. Incluso los re lojes de
cuarzo muy barat os son muy exactos, • Figura 1
y los de precisión que se utilizan en Al g unos d e estos crista les d e yeso en
astro nomía no atrasan ni ad elantan una caverna de Chihuahua, M éxico,
más de 1 segundo en 10 años. miden hasta 15,2 m de longitud y
Una interesante nota histó rica es posib lemente sean los más g randes del
que durante la Segunda Guerra mundo. Se d escubrieron en abril d e
Mundial (1939-1945) los Estados 2000.
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 CAPÍTULO 3 MINERALES, LOS FORMADORES DE LAS ROCAS

cuarzo, podemos rayar el yeso con una uña, etc. Por tan-
to, definimos la dureza como la resistencia de un mine-
ral a la abrasión y está controlada principalmente por su
estructura interna. Por ejemplo, tanto el grafito como el
diamante están compuestos de carbono, pero el primero
tiene una dureza de l a 2, mientras que ·el último tiene

~
una dureza de l O.

Sección transversal

(a)
V Peso específico (densidad)
El peso específico y la densidad son dos conceptos dife-
rentes, aunque aquí los utilizaremos más o menos como
sinónimos. El peso específico de un mineral es la pro-
porción de su peso con respecto al peso de un volumen
igual de agua pura a 4 ºC. Por tanto, un mineral con un
peso específico de 3,0 es tres veces más pesado que el
agua. Por el contrario, la densidad es la masa (peso) de
un mineral por unidad de volumen expresada en gramos
por centímetro cúbi~o. Por tanto, el peso específico de la
.,
Secc1on transversa
I ~
~
galena (Figura 3.13b) es de 7,58 y su densidad es de
7 ,58 g/cm 3 • En la mayoría de los casos nos referiremos a
la densidad de un mineral, y en algunos de los capítulos
(b) siguientes mencionaremos la densidad de varias rocas.
La estructura y la composición controlan la densi-
• Fig~r~:'.'!_~-- -- ~-----· -- _ - - ·-·- _ dad y el peso específico de un mineral. Debido a que los
Exfo liación en augita y hornblenda. (a) Cristal de augita y sección
silicatos ferromagnesianos contienen hierro, magnesio,
transversa l del cristal mostrando la exfoliación. (b) Cristal de
hornblenda y sección transversal del cristal mostrando la o ambos, tienden a ser más densos que los silicatos no
exfoliación. ferromagnesianos. En general, los minerales metálicos,
como la galena y la hematites, son más densos que los no
más duro conocido, y valores menores a los otros mine- metálicos. El oro puro, con una densidad de 19,3 g/cm 3
rales, Podemos determinar fácilmente la dureza relativa es dos veces y media más denso que el plomo. El dia-
utilizando la escala de dureza de Mohs (Tabla 3.3) El mante y el grafito, ambos compuestos de carbono (C),
cuarzo puede rayar la fluorita pero ésta no puede rayar el ilustran cómo la estructura controla el peso específico o
la densidad. El peso específico del diamante es de 3,5,
Tabla 3.3 · mientras que la del grafito varía de 2,09 a 2,33.

Escala de dureza de Mohs Otras propiedades útiles

Dureza Mineral
10 · Diamante
9 Corindón
8 Topacio
7 Cuarzo
6 Ortosa
5 Apatito
4 Fluorita
3 Calcita
2 Yeso
Talco
Dureza de algunos . de los minerales
objetos comunes
Existen otras propiedades físicas que caracterizan a los
minerales. El talco tiene un tacto jabonoso distintivo, el
grafito escribe sobre el papel, la halita sabe a sal y la
magnetita es magnética(• Figura 3.17). La calcita posee
la propiedad de la doble refracción, lo que significa que
Lima de acero (6X) cuando vemos un objeto a través de un trozo de calcita
transparente, veremos la imagen doble. Algunos silica-
Vidrio (SX-6) tos laminares son plásticos y cuando los doblamos dán-
doles una nueva forma, mantienen esa forma; otros son
flexibles y si los doblamos, volverán a su posición original
Moneda de cobre (3) cuando se eliminen las fuerzas que los han doblado.
Uñas (2X) Una prueba química sencilla para identificar la cal-
cita y la dólomita es la de aplicar una gota de ácido clor-
hídrico al mineral. Si el mineral es calcita, reaccionará

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• Figura 3.17
La magnetita , un importante mineral de hierro, es magnética.
enérgicamente con el ácido y liberará dióxido de carbo-
no, lo que hace que el ácido haga burbujas o entre en
efervescencia. Por el contrario, la dolomita no reaccio-
nará con el ácido clorhídrico a menos qu~ esté en polvo.
¿CÓMO SE FORMAN
LOS MINERALES?
asta ahora, hemos visto la composición, es-
tructura y propiedades físicas de los minera-
les , pero no hemos hablado de cómo se origi-
nan. Un fenómeno que explica el origen de los minerales
es el enfriamiento del material de roca fundida conoci-
do como magma (el magma que alcanza la ·superficie se
llama lava). Cuando el magma o la lava se enfrían, los
minerales cristalizan y crecen, determinando así la com-
posición mineral de las diversas rocas ígneas, como el ba-
salto (dominado por silicatos ferromagnesianos) y el gra-
nito (dominado por silicatos no ferromagnesianos) (véase
el Capítulo 4). Normalmente, las soluciones de agua ca-
liente derivadas del magma invaden grietas y fisuras de
las rocas adyacentes, y a partir de estas soluciones cris-
talizan una variedad de minerales, algunos de gran im-
portancia. Los minerales .también se originan cuando el
agua de las fuentes termales se enfría (véase el Capítu-
lo 13) y cuando se vierte agua caliente rica en minera-
les en el fondo oceánico a través de fuentes termales co-
nocidas como chimeneas negras (véase el Capítulo 9).
Los materiales disueltos en el agua del mar, y me-
nos probable en el agua de los lagos, se combinan para
formar minerales como la halita (NaCl), el yeso
(CaS0 4 ·2H 2 0) y otros, cuando el agua se evapora. El
¿QU É S O N L O S MINERAL E S F ORM A DORE S DE HO C AS? 85
aragonito y/o la calcita, ambas variedades de carbonato
cálcico (CaC0 3 ), podrían formarse también por la eva-
poración de agua, pero se originan principalmente cuan-
do organismos como las almejas, ostras, corales y
microorganismos flotantes utilizan este compuesto para
construir sus conchas. Y unas cuantas plantas y animales
utilizan dióxido de silicio (Si0 2 ) para sus esqueletos, que
se acumulan como materia mineral en el fondo marino
cuando los organismos mueren (véase el Capítulo 7).
Algunos minerales de la arcilla se forman cuando
ciertos procesos químicos alteran la composición y la es-
tructura de otros minerales, como los feldespatos (véase
Capítulo 7), y otros se originan cuando las rocas se trans-
forman d1,1rante el metamorfismo (véase el Capítulo 7).
En realidad, los agentes que causan el metamorfismo,
calor, presión y fluidos químicamente activos, son los
responsables del origen de muchos minerales. Algu~os
minerales incluso se originan cuando gases como el sul-
furo de hidrógeno (H 2 S) y el dióxido de azufre (S0 2 ) re-
accionan en las chimeneas volcánicas para producir
azufre.
¿QUÉ SON LOS MINERALES
FORMADORES DE ROCAS?
os geólogos utilizan el término roca para desig-
nar a un agregado sólido de uno o más minera-
les , pero el término también hace referencia a
masas de materia parecida al mineral como el vidrio na-
tural obsidiana (véase el Capítulo 4} y a masas de mate-
ria orgánica sólida como el carbón (véase el Capítulo 6) .
Y aunque algunas rocas pueden contener muchos mi-
nerales, sólo unos pocos, llamados minerales formado-
res de rocas, son suficientemente comunes para la
identificación y clasificación de las rocas (Tabla 3.4 y
• Figura .18). Otros, conocidos como minerales acce-
sorios, están presentes en cantidades tan pequeñas que
podemos ignorarlos.
Dado que los silicatos son, con mucho, los más co-
munes de la corteza terrestre, la mayoría de las rocas es-
tán compuestas de estos minerales. De hecho, los
minerales de feldespato (plagioclasas y potásicos) y el
cuarzo forman más de un 60% de la corteza terrestre. Por
tanto, aunque existen cientos de silicatos, sólo uno~ pocos
son particularmente comunes en las rocas, aunque mu-
chos otros están presentes como minerales accesorios .
Los minerales no silicatos formadores de rocas más
comunes son los carbonatos calcita (CaC0 3 ) y dolomita
[CaMg(C0 3 ) 2 ], principales constituyentes de las .rocas se-
dimentarias caliza y dolomía, respectivamente (véase el
Capítulo 7). Entre los sulfatos y los haluros , el yeso
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86 CAP ITULO 3 'MINERALES, LOS FO,RMADORES DE LAS HOCAS
Tabla 3.4
Minerales importantes formadores de rocas
Mineral
Silicatos ferromagnesianos
Olivino
Grupo de los piroxenos
Aug ita, el más común
Grupo de los anfíboles
Hornblenda, el más común
Biotita
Silicatos no ferromagnesianos
Cuarzo
Grupo de los feldespatos de potasio
Ortosa, m icroclina
Grupo de las plagioclasas
Moscovita
Grupo de los minerales
de la arcilla
Carbonatos
Cal Cita
Dolomita
Sulfatos
Anhidrita
Yeso
Haluros
Ha lita
(CaS0 4 ·2H2 0) en la roca yeso y la halita (NaCI) en la
sal gema (véase el Capítulo 7) son suficientemente co-
munes como para calificarse como minerales formadores
de rocas. Sin embargo, aunque estos minerales y sus rocas
correspondientes podrían ser comunes en algunas áreas,
su abundancia total es limitada en comparación-con los
minerales constituyentes de silicatos y de carbonatos. ·
RECURSOS Y RESERVAS
NATURALES
os Estados Unidos y Canadá han disfrutado ·de
un éxito económico considerable gracias a que
poseen abundantes recursos naturales. Pero
¿qué son l os recursos, cómo y dónde se forman y cómo
se encuentran y se explotan?-Los geólogos del Centro de
Investigación Geológica de Estados Unidos utilizan esta
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Aparición principal
Rocas ígneas y metamórficas
Rocas ígneas ymetamórficas
Rocas ígneas y metamórficas
Todos los tipos de rocas
Todos los tipos de rocas
Todos los tipos de rocas
Todos los tipos de rocas
Todos los tipos de rocas
Suelos, rocas sedimentarias
y algunas rocas met amórficas
Rocas sedimentarias
Rocas sediment arias
Rocas sedimentarias
Rocas sedimentarias
Rocas sedimentarias
definición: Un recurso es una concentración de material
sólido, líquido o gaseoso natural dentro o sobre la corte-
za terrestre, de tal forma y cantidad que la extracción
económica de un producto de la concentración es ver-
dadera o potencialmente factible.
Los recursos naturales son principalmente concen-
traciones de minerales, rocas, o ambos, pero el petróleo
líquido y el gas natural también están incluidos. En rea-
lidad, algunos de los recursos a los que nos referimos son
recursos m etálicos (cobre, estaño, mineral de hierro,
etc.), recursos no metálicos (arena y grava, roca pulveri-
zada, sal, azufre, etc.) y recursos energéticos (petróleo, gas
natural, carbón y uranio). Todos ellos son recursos; pero
debemos hacer una distinción entre un recurso, la can-
tidad total de un producto, ya se haya descubierto o no,
y una r eserva, que es sólo esa parte de .los recursos que
es conocida y puede ser recuperada de forma económica.
El aluminio puéde extraerse de rocas sedimentarias e íg-
neas ricas en aluminio, pero, en la actualidad, no se pue-
de hacer de forma económica .

(a) Feldespato
de potasio
Plagioc lasa
rica en sodio
(ortosa) (albita)
Plagioclasa
(b) Piroxeno Anfíbo l rica en calcio
(anortita)
La distinción entre un recurso y una reserva es sufi-
cientemente sencilla en principio, pero en la práctica de-
pende de varios factores, que no siempre permanecen
constantes. La localización geográfica puede ser impor-
tante. Por ejemplo, un recurso en una región remota po-
dría no explotarse porque los costes de transporte sean
demasiado altos, y lo que podría considerarse un recurso
más que una reserva en los Estados Unidos y Canadá,
puede explotarse en un país en desarrollo donde los cos-
tes de mano de obra sean bajos. El producto en cuestión
también es importante. El oro y los diamantes en canti-
dad suficiente se pueden extraer de manera rentable casi
en cualquier parte, mientras que los depósitos de arena y
grava deben encontrarse cerca de sus áreas de mercado.
Qué haría
La dist inción entre minerales y rocas no es fácil de
entender para estu d iantes de primer nivel. Como
profesor, sabe que los minerales están formados de
elementos químicos y que las rocas se componen de
uno o más minerales, pero a pesar de sus mejores
esfuerzos por definirlos claramente, sus estudiantes .
confunden comúnmente uno por otro. ¿Puede pensar
en analogías que quizás ayuden a que los estudiantes
entiendan la diferencia entre minerales y rocas?
REC U RSOS Y RES E R VA S NA T U R A LE S 87
Granito
'
¡
Biotita
• Figura 3.18
----
(a) El granito se compone de los minera les
mostrados, así que es claro con unos
pocos co mp onentes negros. (b) El basa lto
contiene minera les en su mayor parte
os curos. Observe tambi én que los
minerales son claramente visibles en el
granito, pero no en el basa lto ya que só lo
se pueden ver cuando está lo
suficientemente aument ado. Fuente:
Dem ande Monroe.
Obviamente, el precio de mercado es importante a la
hora de evaluar cualquier recurso. Desde 19 3 5 hasta
1968, el gobierno de Estados Unidos mantuvo el precio
del oro a 3 5 dólares la onza ·troy ( 1 onza troy = 31, 1 g) .
Cuando esta restricción fue eliminada, la demanda de-
terminó el precio de mercado y el precio del oro subió,
alcanzando la cifra récord de 843 dólares la onza troy en
1980. Como resultado de esto, muchos depósitos margi-
nales se convirtieron en reservas y se reabrieron un cier-
to número de minas abandonadas.
Los cambios tecnológicos también afectan al esta-
'tus de un recurso. Cuando comenzó la Segunda Guerra
Mundial (1939 - 1945) , los depósitos de hierro más ricos
de la región de los Grandes Lagos de E stados Unidos y
Canadá estaban práctic amente agotados. Pero el de-
sarrollo de un m é todo para separar el hierro de la roca
inútil y transformarlo en gránulos, ideales para su utili-
zación en altos hornos,. hizo que fuera rentable extraer
rocas que contenían menos hierro.
La mayoría de la gente sabe que las sociedades in-
dustrializadas dependen de una variedad de recursos na-
turales, pero poco saben de su incidencia, métodos de
recuperación y su economía. Desde luego, los geólogos
l!I;
~
son esenciales en la búsqueda y evaluación de los depó-
sitos, pero para la extracción h acen falta ingenieros, quí-
micos, mineros y muchas personas de industrias de
~ apoyo que aportan el equipo de extracción. En última
instancia, la deeisión de si un depósito debe explotarse o
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j
88 CAPITUL O 3 MI N ERA LE S , LO S F Ó RMADORE S DE L A S RO C AS

no recae en personas dedicadas a los n egocios y a la eco-
nomía. En resumen, la extracción debe producir un be-
n eficio. La extracción de recursos distintos del petróleo,
el gas natural y el carbón ascendieron a m ás de 40.000
millones de dólares durante 2002 en Estados Unidos, y
en Canadá, la extracción de recursos no combustibles
durante el mismo año fue de casi 18.000 millones de dó-
lares canadienses.
Además de recursos como el petróleo, oro y minera-
les de hierro y cobre, algunos minerales bastante comu-
nes son también ese nciales. Por ejemplo, la arena de
cuarzo puro es utilizada para fabricar vidrio e instru-
mentos ópticos, así como p apel de lija y aleaciones de
acero . Los minerales de la arcilla son necesarios para fa -
bricar cerámica y papel; los feldespatos se utilizan para
fabricar porcelana, cerámica, esmalte y vidrio, y los fos-
fatos se utiliza para fertilizantes. Las micas se utilizan en
una variedad de productos , incluidos barras de labios,
purpurina y sombra de ojos, así como la pintura brillan-
te de aparatos y automóviles.
El acceso a los recursos es esencial para la indus-
trialización y el alto nivel de vida que se disfruta en mu-
chos países. Los Estados Unidos y Canadá son nacion es
ricas en recursos , pero muchos recursos son no renova-
bles, lo que significa que hay un suministro limitado y
no pueden reponerse mediante procesos naturales con
la misma rapidez con que se agotan. Por consiguiente,
cuando se agota un recurso, hay que en contrar sustitutos
adecuados si existen. En lo que respecta a algunos re-
cursos esenciales , Estados Unidos depende totalmente
de las importaciones; en 2002 no se extrajo cobalto en
este país. Pero Estados Unidos, el mayor consumidor de
cobalto del mundo, utiliza este metal esencial en motores
de turbina de gas para aeronaves e imanes y para aleacio-
nes resistentes a la corrosión y al uso. Obviamente, todo
el cobalto es importado, al igual que todo el manganeso,
un elemento imprescindible para fabricar acero.
Los Estados Unidos también importan todo el mi-
neral de aluminio que utiliza, así como todo o parte de
muchos otros recursos (• Figura 3.19). Por el contrario ,

Porcentaje importado

Producto
o 25 50 75 100
Principales fuentes de importación Utilización

Bauxita Guinea, Jamaica, Brasil, Guayana Mineral de alum ino

Niobio Brasil, Canadá, Alemania, Estonia Acero al carbono, superaleaciones

Grafito China, Canadá, México, Brasil Recubrimiento de frenos, lubricantes

Manganeso Gabón, Sudáfrica, Australia, México Producc ión de acero, baterfas secas

Vanadio Sudáfrica, Canadá, China, Aleaciones de acero

Repú blica Checa

Sudáfrica, Reino Unido,

Platino Convertidores catalíticos, joyería
Alemania, Rusia

Estaño Perú , China, Indonesia, Brasil, Bolivia Latas y contenedores de estaño

Cobalto Finlandia, Noruega, Rusia, Canadá Superaleaciones

Tungsteno Ch ina, Rusia Carburos para herram ientas de corte

Cromo Sudáfrica, Kazajastán ,

Aceros inoxidables y resistentes al calor
Zimbawe, Turquía, Rusia

Plata Canadá, México, Perú, Reino Unido Plateado, joyería

Cinc Canadá, México , Kazajastán Metal galvan izado, aleaciones de cinc

Oro Canadá, Brasi l, Perú , Australia Joyería y arte, industria eléctrica

Níquel Canadá, Noruega, Rusia, Australia Acero inoxidable, electrochapado

Cobre Canadá, Ch ile, Perú, México Cobre y aleac iones de cobre , cable

Plomo orno para aterías , recu nm1entos

Canadá, México, Austral ia, Perú
protectores
Mineral
de hierro
• Canadá, Brasil, Australia, Venezuela

Fuentes: USGS Minerals lnformation: http://minerals.usgs.gov/minerals/

USGS Mineral Commodity Summaries 2003: http://usgs.gov/minerals/pubs/mcs/2003 .pdf
Acero, hierro dulce

• Figura 3.19
-- ---- - ------------ -- ---------·- ----~---·----· -----·- ·-- - - - - - - - - - - - · - · ---------·- --------
La dependencia de los Est ados Unidos de las importaciones de diversos recursos minerales es bien patente en este gráfico. Las long itudes
de las ba rras se correspo nden co n las ca nt idades de recu rsos importados.

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Ca n adá es m ás indep endiente, sa tis faciendo la m ayo r
parte de sus n ecesidades de energía y minerales. Sin e m-
b argo, deb e importar fo sfato, cromo, m a nganeso y mi-
n eral de alumini o . C anadá ta mbi é n produce m ás
pe tróleo en crudo y gas na tural del que utiliza y está en-
tre los líderes mundiales en la producción y exportación
de uranio .
Para asegurar el suministro continuo de minerales
esen ciales y recursos en ergéticos, los geólogos y otros
científicos , las agen cias del gobiern o y los líderes del
mundo empresarial e industrial calculan continuam ente
el estado de los rec ursos en vista de las condiciones po-
líticas y económicas variables y los ca mbios en cie ncia y
tecn ología.
Por ejemplo , el Centro de Investigación Geológica
de Es tados Unidos m antiene registros estadísticos de ta-
llados de la producción minera, las importaciones y las
exportacion es, y publica regularmen te informes sobre el
estado de numerosos productos. Informes parecidos apa-
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
• La ma teria está . compuesta de elementos químicos
compuestos de á tomos. En el núcleo de un átomo
h ay protones y n eutrones y los electrones orbitan
alrededor del núcleo en capas de electrones.
El número de proton es del núcleo de un átomo
determina su número atómico . El número de m asa
atómica es el número de protones m ás el número
de n eutrones del núcleo.
• Se.produce el e nlace cu ando los á tomos se unen a
otros átomos; elem entos difere n tes se unen p ara
form ar un compuesto. Con p ocas excepciones, los
minerales son compuestos.
Los enlaces ión icos y covalentes son los m ás
comunes en los minerales, pero podemos e ncontrar
e nlaces m e tálicos y de van der Waals en algunos.
R E SUMEN D EL C APfTULO 89
recen regularmente en el Canadian Minerals Yearbook.
En varios de los capítulos siguientes h ablaremos de la
inciden cia geológica de los recursos .
Oué haría
,.
Alguna gente de negocios acreditada le habla de
oportunidades de invertir en recursos naturales. Dos
aventuras parecen prometedoras: una mina de oro y
una cantera de arena y grava . Dado que el oro se
vende a cerca de 420 dólares la onza, mientras que la
arena y la grava valen entre 4 y 5 dólares por tonelada,
¿sería más prudente invertir en la mina de oro?
Explique no sólo cómo el precio de mercado influiría en
su decisión sino también qué otros factores quizás
necesite considerar.
~
• Los minerales son sólidos cristalinos, lo que
significa que poseen una disposición de átomos
interna orden ada.
La composición de un m in eral vien e indicada por
una fórmula química, com o Si0 2 p ara el cu arzo.
Algunos minerales tien en una variedad de
composicion es porque elem entos diferentes se
sustituyen los unos a los otros si sus átomos tienen
el mism o ta maño y la mism a carga eléctrica.
• Se conocen m ás de 3.5 00 minerales y la m ayoría de
ellos son silicatos. Los dos tipos de silicatos son
ferrom agn esianos y n o ferrom agnesian os.
• Adem ás de los silicatos, los geólogos reconocen
carbon atos , elem entos n ativos, hidróxidos, óxidos,
fosfatos, h aluros; sulfa tos y sulfuros.
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 CAPITULO 3 M I NE RA L ES , L OS FORM A D O R E S D E L AS RO CAS

La estructura y la composición controlan las Muchos recursos son concentraciones de minerales

propiedades físicas de los minerales, como el brillo,
morfología cristalina, dureza, color, exfoliación,
fractura y peso específico.
Varios procesos explican el origen de los minerales;
incluido el enfriamiento del magma, la meteorización,
la evaporación del agua del mar, .el metamorfismo y
los organismos que utilizan sustancias disueltas en
agua del mar para construir sus conchas.
Unos pocos minerales, llamados minerales
formadores de rocas, son lo suficientemente
comunes en las rocas como para ser esenciales en
su identificación y clasificación. La mayoría de los
minerales formadores de las rocas son silicatos,
pero algunos carbonatos son también comunes.
y rocas de importancia económica. Se caracterizan
también como recursos metálicos, recursos no
metálicos y recursos energéticos.
Las reservas son la parte de la base de recursos que
se puede extraer de forma económica. La distinción
entre recurso y reserva depende del precio de
mercado, los costes de mano de obra, la
localización geográfica y los desarrollos en ciencia y
tecnología.
Estados Unidos debe importar muchos recursos
para mantener su capacidad industrial. Canadá es
más independiente, pero también debe importar
algunos productos.

Términos clave
átomo (pág. 67) enlace iónico (pág. 69) protón (pág. 67)
brillo (pág. 81) exfoliación (pág. 72) recurso (pág. 86)
capa de electrones (pág. 67) ion (pág. 69) reserva (pág. 8 5)
carbonato (pág. 80) mineral (pág. 71) roca (pág. 85)
compuesto (pág. 68) minerales formadores de rocas silicato (pág. 7 6)
cristal (pág. 71) (pág. 85) silicato ferromagnesiano
densidad (pág. 84) neutrón (pág. 6 7) (pág. 77)
dureza (pág. 84) núcleo (pág. 67) silicato no ferromagnesiano
electrón (pág. 67) número atómico (pág. 68) (pág. 77)
elemento (pág. 6 7) número de masa atómica sílice (pág. 7 6)
enlace (pág. 68) (pág. 68) sólido cristalino (pág. 71
enlace covalente (pág. 69) peso específico (pág. 84) tetraedro de silicio (pág. 7 6)

Cuestiones de repaso
1. Un silicato formador de rocas común es____ 3. Los dos elementos más abundantes de la corteza
mientras que el carbonato más común es ____ terrestre son:
a. olivino/yeso; a. oxígeno y silicio;
b. cuarzo/calcita; b. hierro y potasio;
c. hematites/galena ; c. aluminio y calcio;
d. halita/biotita; d. granito y basalto;
e. moscovita/hornblenda . e. magnesio e iridio.
2. ¿En qué tipo de enlace se comparten los 4. Un átomo con 6 protones y 8 neutrones en su
electrones con átomos adyacentes?: núcleo tiene un número de masa atómica de :
a. van der Waals; b. silicato; a. 6; b. 8;
c. octaedro; d. esférica; c. 14; d. 48 ;
e. covalente. e. 2.

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 A CT IVIDADES EN LA WORLD W ID E WEB 91

5. Cualquier mineral compuesto de un elemento 10. El silicato ferromagnesiano olivino tiene la

combinado con azufre (S 2 -), como la galena, fórmula química (Mg,Fe)2 Si04 , que significa que:
(PbS) es un : a. el silicio y el oxígeno pueden_o no estar
a. óxido; b. sulfuro; presentes;
c. carbonato; d. silicato; b. el m agnesio y el hierro pueden
e. hidróxido. sustituirse uno por otro;
c. el magnesio y el hierro son menos
6. Los átomos de los gases nobles no reaccionan
abundantes en la corteza terrestre qu e el silicio y
para formar compuestos porque tienen:
el oxígeno;
a. ocho electrones en su capa de
d. el olivino contiene o magn~sio o hierro,
electrones externa;
pero no ambos;
b. más cargas positivas que negativas;
e. los silicatos ferromagnesianos son más
c. tres direcc.i ones de exfoliación
oscuros que los no ferromagnesianos.
cruzándose para formar ángulos rectos;
d. número de masa atómicas superiores a 11. Explique la diferencia entre los mineráles
92; formadores de rocas y los minerales accesorios.
e. demasiado sílice y no suficiente calcio. Además, nombre algunos dé los silicatos
formadores de rocas más comunes y un
7. Un mineral formador de rocas es cualquier carbonato formador de rocas.
mineral:
12. ¿Por qué debe Estados Unidos, una nación rica
a. que se encuentre en las rocas;
en recursos, importar todo o parte de algun9_s de
b. que contenga el radical (C0 3 ) 2 - ;
los recursos que necesita? ¿Cuáles son algunos
c. en el que el oxígeno se combine con
de los problemas que crea dicha dependencia de
hierro;
las importaciones?
d. esencial para la clasificación de las
rocas; 13. ¿Qué es la exfoliación en los minerales? ¿Cómo
e. del grupo de los silicatos. puede utilizarse al «cortar» piedras preciosas?
14. ¿En qué se diferencian los minerales caracterizados
8. Un mineral conocido como elemento nativo es
como silicatos de los carbonatos y de los óxidos?
uno en el que:
a. un elemento puede su stituirse por otro; 15 . Explique brevemente tres formas de originarse
b. la composiCión está determinada por los minerales.
reacciones entre oxígeno y hierro; 16. Compare los enlaces iónicos y covalentes.
c. los átomos se enlazan para formar
17. ¿Bajo qué condiciones se originan los cristales
láminas continuas;
minerales bien formados? ¿Por qué no son muy
d. se encuentra al m enos silicio y oxígeno;
comunes los cristales bien formados?
e. sólo h ay un elemento químico presente.
18. ¿Qué explica el h echo de que algunos minerales,
9. Los minerales que poseen la propiedad conocida como las plagioclasas, tengan cierta variedad de
como exfoliación: composiciones químicas? b é ·un ejemplo de los
a. son más densos que los minerales que silicatos ferromagnesianos.
carecen de esta propiedad;
b. muestran doble refracción; 19. ¿En qué se diferenciaría el color y la densidad de
c. se rompen a lo largo de planos lisos de una roca compuesta principalmente de silicatos
debilidad ; ferromagnesianos de .una formada principalmente
d. incluyen la obsidiana y el carbón; · de silicatos no ferromagnesianos? .
e. están compuestos principalmente de 20. ¿C uál es la diferencia básica entre minerales y
los gases nobles. rocas?

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.. .

· · .. Las rocas ígneas

y la actividad ígnea
• •
1ntrus1va
CAPÍTULO 4
ESQUEMA,,
DEL CAPITULO
Introducción

Las propiedades y comportamiento del

magma y de la lava

¿Cómo se origina y cambia el magma?

Rocas ígneas, sus características y

clasificación

Plutones, sus características y orígenes

ENFOQUE GEOLÓGICO 4.1: Algunos

pitones volcánicos extraordinarios
¿Cómo intruyen los batolitos en la
corteza terrestre?

Geo-Recapitulación

Esta masa de roca granítica del Parque Nacional de Yosemite,

e n Ca li forn ia, se llama El Cap itán. Es parte de l bato /ita de Sierra Ne -
vada, un plutón enorme que mide 640 km de largo y 110 km
de ancho. Este acantilado casi vertical se eleva más de 900 m
por encima de l suelo de l valle, convirtié ndo lo e n e l acantilado
intacto más alto del mundo.
94 C APITULO 4 LAS RO CAS Í GNEA S Y LA A C T I V ID A D Í GNE A ! N TRUS I VA
lntroduc
a hemos mencionado que el término roca se
aplica a un agregado sólido de uno o más mi-
nerales, así como a materia parecida al mine-
ral , como el vidrio natural, y a masas sólidas
de materia orgánica, como el carbón . Además, en el Capítu-
lo 1 hablamos brevemente de las tres principales familias de
rocas : ígneas, sedimentarias y metamórficas. Recordemos
que las rocas ígneas se forman cuando el material rocoso
fundido , conocido como magma o lava, se enfría y cristaliza
para fo rmar una gran variedad de minerales, o cuando los
componentes fragmentados conocidos como materiales p i-
roclásticos se consol idan. Estamos más fami liarizados con las
rocas ígneas formadas a partir de flujos de lava y de mate-
riales piroclásticos porque podemos observarlas. fácilmente
en la superficie de la Tierra, pero deberíamos ser conscientes
d e qu e la mayor parte del magma nunca alcanza la superfi-
cie. De hecho, gran parte se enfría y cristaliza a gran profun-
didad, formando así los plutones, cuerpos ígn.eos de diversas
formas y tamaños.
El granito y varias rocas de aspecto .s imilar son las rocas
más comunes de los plutones más grandes, como los de Sie-
(a)
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rra Nevada, en California (véase la foto al principio del
capítulo) y el Parque Nacional de Acadia , en Maine (• Figu-
ra 4.1a) . Las imágenes de los presidentes Lincoln , Roosevelt,
Jefferson y Washington del monumento nacional del monte
Rushmore, en Dakota del Sur (Figura 4.1 b), así como el cer-
cano monumento a Caballo Loco (en construcción) están en
e l Harn ey Peak Gran ite, de 1,7 bill o nes d e años, que está
formado de un cierto número d e plutones. Estos enorm es
plutones se formaron muy por debajo de la superficie, pero
un posterior levantamiento y erosión profunda los expuso en
su forma actual.
Algunos granitos y rocas parecidas son bastante atracti-
vas, especialmente cuando se cortan y se pulen. Se utilizan
para fabricar lápidas, chimen eas, encimeras de cocina, re-
vestimientos de edificios, pedestales para estatuas y esta-
tuas . Aunque es más importante el hecho de que los fluidos
que manan de los plutones explican el origen de muchos de-
pósitos de minerales de metales importantes, como el co-
bre, en rocas adyacentes.
El origen de los plutones, o la actividad ígnea intrusiva,
y el volcanismo que implica la erupción de flujos de lava, ga-
ses y materiales piroclásticos son temas muy relacionados,
aunque los estudiaremos en capítulos d istintos. Los mismos
tipos de magma se ven implicados en ambos procesos, pero
el magma varía en su movilidad, lo que explica por qué sólo
(b)
• Figura 4.1
·- -
(a) Rocas graníticas de co lor claro expuestas a lo largo de la costa
en el Parque Naciona l Aca d ia, en M ai ne. La roca oscu ra es b asalto
que se form ó cuando el magm a se intro dujo a lo largo de un a
fractura eh la roca granít ica. (b) Las im ágenes de los presid entes en
el N ati onal Memorial del monte Rushmore, en Dakot a del Sur,
est án en el p ico Ha rney, co mp uest o d e gra nito.
 LAS. PROP I E D ADES Y E L COMPO RTAMIENTO D EL MAGMA Y L A LAVA
parte alcanza la superficie. Además, normalmente, los p lu-
tones yacen bajo áreas volcánicas y, en realidad, son la fuen-
te de los flujos de lava superficia les y de los materiales
piroclásticos. Los plutones y la mayoría de los volcanes se
encuentran en o cerca de bordes de placa divergentes y con-
vergentes, por lo que la presencia de rocas ígneas es un cri-
terio para reconocer bordes de placa antiguos; las rocas
ígneas nos ayudan también a aclarar las complejidades de
los episodios de formación de montañas.
Una razón importante para estudiar las rocas ígneas y
la actividad ígnea intrusiva es que las rocas ígneas son una
de las tres fam ilias principales de rocas. Además, las rocas
LAS PROPIEDADES
Y EL COMPORTAMIENTO
DEL MAGMA Y LA LAVA
n el Capítulo 3, vimos que un proceso que ex-
plica el origen de los minerales y, por tanto, de
las rocas, es el enfriamiento y cristalización del
magma y de la lava . El magma es roca fundida bajo la
superficie de la Tierra. Cualquier tipo de magma es me-
nos denso que la roca de la que se deriva, por lo que
tiende a desplazarse hacia arriba, pero gran parte se en-
fría y se solidifica a gran profundidad, dando lugar a
cuerpos ígneos intrusivos conocidos como plutones. Sin
embargo, parte del magma sí sale a la superficie, donde
mana en forma de coladas d e lava, o es expulsado enér-
gicamente a la atmósfera como componentes fragmen-
tados con ocidos como materia les piroclásticos (del
griego p_yro, «fuego», y ldastos «roto»). Desde luego, los
flujos de lava y las erupciones de materiales piroclásti-
cos son las manifestaciones más impresionantes de to-
dos los procesos relacion ados con el magma, pero son
resultado de sólo un pequeño porcentaje de .t odo el
magma que se forma.
Todas las rocas ígneas se derivan del magma, pero
existen dos procesos distintos de formación. Se forman
cu ando (1) el -magma o la lava se enfrían y cristalizan
para formar minerales, o (2) los materiales piroclásiicos
se consolidan para formar un agregado sólido a partir de
fragmentos previamente sueltos. Las rocas ígneas que re-
sultan del enfriamiento de flujos de lava y de la consoli-
dación de materiales piroclásticos son rocas volcánicas
o rocas ígneas extrusivas, es decir, rocas ígneas que se
han formado a partir de m ateriales expulsados a la su-
perficie. Por el contrario, el magma que se enfría bajo la
superficie forma rocas plutónicas o rocas ígneas in-
trusivas.
95
ígneas form an gran parte de todos los continentes y casi
toda la corteza oceánica, que se forma continuamente por
la actividad ígnea en bordes de p lacas divergent es. Y, como
ya hemos mencionado, podemos encontrar depósitos mine-
ral es importantes junto a muchos plutones.
En este capítulo, nos centraremos en (1) el origen , com-
posición, textura? y clasificación de las rocas ígneas y (2) el
origen, importancia y _ t ipos de plutones. En el Capítu lo 5, es-
tudiaremos el volcan ismo, los volcanes y fenómenos as.ocia-
dos que se producen cuando el magma alcanza la superficie
d e la Tierra. Aunque d ebemos recordar que el origen de los
plutones y el volcanismo son temas relacionados.
Composición del magma
En el Capítulo 3 vimos que, con mucho, los minerales
más abundantes de la corteza terrestre son los silicatos,
como el cuarzo, varios tipos de feldespatos y diversos si-
licatos ferromagnesianos, todos compuestos de silicio y
oxígeno, y otros elementos que mostramos en la Figura
3.9. Por consiguiente, la fusión de la corteza da lugar
principalmente a magm as ricos en sílice que también
contienen una cantidad considerable de aluminio, cal-
cio, sodio, hierro, magnesio y potasio, y otros varios ele-
mentos en menor cantidad. Otra fuente de magma es el
manto superior de la Tierra, que está compuesto de rocas
que contienen principalmente silicatos ferromagnesia-
nos. Por tanto, el m agm a que procede de esta fu e nte
contiene, comparativamente, menos silicio y oxígeno (sí-
lice)' pero m ás hierro y magnesio.
Aunque existen algunas excepciones, el principal
constituyente del magma es la sílice, que varía lo sufi-
ciente como para distinguir los magmas , clasificados
como félsiCos, intermedios y básicos"' . El m agma félsi-
co, con más de un 65 % de sílice, es rico en sílice y con .
tie ne una cantidad considerable d e sodio, potasio y
aluminio, pero poco calcio, hierro y magn esio. Por el
contrario, el magma básico, con menos de un 52% de sí-
lice, es pobre en sílice y contiene proporcionalmente más
- calcio, hierro y magn esio. Y como es de esperar, el m ag-
ma intermedio tien e una composición entre el magma
félsico y el básico (Tabla 4 .1 ).
¿Qué. temperatura alcanzan el magma y
la lava?
Todo el mundo sabe que la lava está muy caliente, pero
¿cuánto? La lava en erupción tiene normalmente una
,; La lava de algunos volcanes de África se enfría para formar carbonitita,
roca ígnea con al menos un 50% de minerales de carbonato, en su mayor
parte calcita y dolomita.
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 CA PITULO 4 LAS RO CAS Í GNEAS Y LA ACT I V I D AD Í GNEA I N TRU S I VA

Tabla 4.1

Tipos de magmas más comunes y sus características

Tipo de magma Contenido en sílice (%) Sodio, potasio y aluminio Calcio, hierro y magnesio
Ultrabásico < 45 Aumenta
45-52

t
Básico
Intermedio
Fé lsico
53-65
> 65 Aumenta r
temperatura entre 1.000 y 1.200 ºC , aunque se llegó a Cuando el Monte St. Helens e ntró en erupción en
registrar una temperatura de 1.350 ºC debajo de un lago 1980, en el estado de Washington, expulsó magma félsi-
de lava en Hawai, donde los gases volcánicos reacciona- co en forma de flujos piroclásticos. Dos semanas des-
ron con la a tmósfera. El magma debe estar incluso más . pués , estos flujos tenían temperaturas d e e ntre 300 y
caliente que la lava pero no se han tomado nunca medi- 420 ºC, y m ás de un año más tarde se produjo una ex-
das directas de su temperatura. plosión de vapor cuando el agua se encontró con algunos
La mayor parte de las temperaturas de la lava se to- m a teriales piroclásticos aún calientes. La razón por la
man en volcanes que muestran poca o ninguna actividad que la lava y el magma mantienen tan bien la tempera-
explosiva, por lo que la mejor información proviene de tura es que la roca conduce muy m al el calor. Por consi-
coladas de lava básica, como por ejemplo las de Hawai guiente, el interior de las coladas densas de lava y los
(• Figura 4 .2) . Por el contrario, las erupciones de lava depósitos de flujo piroclástico pueden p ermanecer ca-
félsica no son tan comunes y los volcanes de los que m a- lientes durante meses o años, mientras que los plutones,
n an estas coladas tienden a ser explosivos, por lo que no dependiendo de su tamaño y profundidad, pueden no en-
nos podemos acercar de manera segura. Sin embargo, se friarse por completo durante miles o millones de años.
han llegado a medir a distancia las temperaturas de algu-
n as masas bulbosas de lava: félsica en domos de lava con
un pirómetro óptico. Las superficies de estos domos de
Viscosidad o resistencia a fluir
lava están a una temperatura de 9 00 ºC, p ero segura- Todos los líquidos tienen la propiedad de la viscosidad,
m ente en su interior están a temperaturas aún m ás altas. o la resistencia a fluir. En líquidos como el agua, la vis-

• Figura 4.2
Geólogo utilizando un te rm opar para
det erm inar la te mperatu ra d e una
co lada de lava en Hawai.

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cosidad es muy baja, por lo que son altamente fluidos y
fluyen fácilmente. Sin embargo, en otros líquidos la vis-
cosidad es tan alta que fluyen mucho más lentamente.
Buenos ejemplos de ello son el aceite de motor frío y el
sirope, ambos bastante. viscosos y que fluyen con difi-
cultad. Pero cuando calentamos estos líquidos, su visco-
sidad es mucho más baja y fluyen con más facilidad ; es
decir, se hacen más fluidos al aumentar la temperatura.
Por tanto, podríamos pensar que la temperatura contro-
la la viscosidad del magma y de la lava, y esta deducción
es en parte correcta: Podríamos generalizar y decir que el
magma o la lava caliente se mueven más fácilmente que
los que están más fríos , pero debemos matizar esta afir-
mación haciendo constar que la temperatura no es el
único control de la viscosidad.
El contenido de sílice controla en gran medida la
viscosidad del magma y de la lava. Al aumentar el con-
tenido de sílice, se forman numerosas redes de tetrae-
dros de sílice y el flujo se retarda, porque para que tenga
lugar, deben rompers ~ los fuertes vínculos de estas re-
des. La lava y el magma básicos con un 45-52 % de síli-
ce, tienen menos rede·s de tetraedros de sílice y, por
tanto, son más móviles que los flujos de lava y de mag-
ma félsicos. En 1783, una colada básica recorrió en Is-
landia 80 km y los geólogos han rastreado coladas
antiguas en el estado de Washington a lo largo de más de
SOO km. Por el contrario, el magma félsico , debido a su
viscosidad más alta, no alcanza la superficie con tanta
frecuencia como el magma básico. Y cuando se produ-
cen coladas de lava félsica tienden a ser densas, se mue-
ven lentamente y sólo a lo largo de distancias cortas.
Una colada de lava densa y pastosa que érupc;ionó en
19 f 5 en Las sen Peak, en California, recorrió tan sólo
unos 300 m antes de detenerse.
¿CÓMO SE ORIGl.NA
Y CAMBIA EL MAGMA?
a mayoría de nosotros no hemos sido testigos de
una erupción volcánica, pero sí hemos visto no-
ticias o documentales mostrando como el mag-
ma fluye en forma de coladas de lava o como materiales
piroclásticos. En cualquier caso, estamos familiarizados
con algunos aspectos de la actividad ígnea, pero la ma-
yoría de la gente no tiene ni idea de cómo y dónde se ori-
gina el magma, cómo sale de su lugar de origen y cómo
podría ~ambiar. De hecho; muchos tienen la idea equi-
vocada de que la lava proViene de una capa continua de
roca fundida situada debajo de la corteza o de que pro-
viene del núcleo exterior fundido de la Tierra.
¿ C ÓMO S E ORIGINA Y CA MBIA E L MAGMA? · 97
En primer lugar, estudiaremos cómo y dónde se ori-
gina el magma. Sabemos que los átomos de un sólido es-
tán en movimiento constante y que, cuando un sólido se
calienta, la energía del movimiento excede las fuerzas de
enlace y el sólido se funde . Todos estamos familiarizados
con este fenómeno, y también sabemos que no todos los
sólidos se funden a la misma temperatura . Una vez que se
forma el magma tiende a subir, porque es menos denso
que la roca que se ha fundido, y parte llega a la superficie.
El magma puede provenir de l 00 a 300 km de pro-
fundidad, pero la mayor parte se forma a profundidades
mucho más superficiales, en el manto superior o la cor-
teza inferior, y se acumula en depósitos conocidos como
cámaras magmáticas. Por debajo de las extensas dorsa-
les, donde la corteza es delgada, las cámaras magmáticas
están a una profundidad de sólo unos pocos kilómetros,
pero a lo largo de los bordes de placas convergentes, las
cámaras magmáticas. están no-r malmente a unas decenas
de kilómetros de profundidad. El volumen de una cáma-
ra magmática varía de unos pocos a muchos cientos de
kilómetros cúbicos de roca fundida en .el interior de la li-
tosfera que, por lo demás, es sólida. Una parte sencilla-
mente se enfría y cristaliza dentro de la corteza terrestre,
explicando así el origen de diversos plutones, mientras
que otra parte sube a la superficie y es emitida en forma
de coladas de lava o como materiales piroclásticos.
Series. de Cristalización de Bowen
Durante la primera parte del siglo pasado, N. L. Bowen
sostuvo la hipótesis de que los magmas básicos, inter-
medios y félsicos podían derivar todos ellos de un mag-
ma básico madre. Él sabía que no todos los minerales
cristalizan simultáneamente al enfriarse el magma, sino
que cristalizan en una secuencia predecible. Basándose
en sus observaciones y en experimentos de laboratorio,
Bowen propuso un mecanismo, ahora llamado series de
cristalización de Bowen, para explicar la diferencia-
ción de los magmas intermedio y félsico del magma bá-
sico. Las series de cristalización de Bowen ('.Onsisten en
dos ramas: una rama discontinua y una rama continua
(• Figura 4.3). A medida qu e baja la temperatura del
magma, los minerales cristalizan a lo largo de ambas ra-
mas simultáneamente, pero, por comodidad, las estu-
diaremos por separado.
En la rama discontinua, que contiene sólo silicatos
ferromagnesianos , un mineral se transforma en otro en
unos límites de temperatura específicos (Figura 4.3).
Cuando la temperatura baja, se alcanza un límite de tem-
peratura en el que un mineral dado ' empieza a cristali-
zar. Un mineral formado con anterioridad reacciona con
el magma líquido remanente (el material fundido) de
manera que forma el siguiente mineral de la secuencia.
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98 CAPITULO 4 LAS RO CAS f GNE A Y LA AC T I V I DAD fGNE A ! NT R US I VA

• Figura 4.3
Plagioclasa Tipos de Las series de cristalización de
Olivino
rica en calcio magma Bowen consisten en una ra ma
disco ntinua en la que una sucesión
de sili catos ferromagnesianos
cristaliza según va disminuyendo la
t emperatu ra del magma, y una
rama continua en la cual cristalizan
Básico las plagi oclasas progresiva mente
(45-52% sílice) más ricas en sodio. Obs erve
t ambién que la composición del
magm a básico ca mbia según se va
produ ciendo la crist ali za ción por las
dos ramas.

Anfíbol Intermedio
(hornblenda) (53-65% sílice)

Reacción

Mica Plagioclasa
biótita rica en sodio

Feldespato Félsico
de potasio (>65% sílice)

Mica
moscovita

Cuarzo

Por ejemplo, el olivino [(Mg,Fe) 2 Si0 4 ] es el primer sili-
cato ferromagnesiano en cristalizar. A medida que el
magma sigue enfriándose, alcanza el límite de tempera-
tura en el que el piroxeno es estable; se produce una re-
acción entre el olivino y el material fundido remanente y
se forma el piroxeno.
Con un enfriamiento continuado, se produce una
reaceión similar entre el piroxeno y el material fundido,
y la estructura del piroxeno se reorganiza para formar el
anfíbol. Un posterior enfriamiento provoca una reac-
ción entre el anfíbol y el material fundido y ~u estruc-
tura se reorganiza de manera que se forma la estructura
laminar de la mica biotita. Aunque las reacciones que
acabamos de describir tienden a convertir un mineral
en el siguiente de la serie, las reacciones no siempre se
completan. Por ejemplo , el olivino podría tener un bor-
de de piroxeno, lo que indicaría una reacción incom-
pleta. Si el magma se enfría lo suficientemente rápido,
los minerales que se han formado al principio no tie-
nen tiempo de reaccionar con el material fundido y, por

~~~i~
tanto, todos los silicatos ferrom agnesianos de la rama
'l"?n:~, .
• • • 7' •
discontinua pueden estar en una roca . En c u alquier
.•-:' · • .JL•,··
...,._~ •. ,:r . , 1
Oué haría caso, para cuando h aya cristalizado la biotita, todo el
magnesio y el hierro presentes en el magma original se
Es profesor de ciencias en el colegio interesado en habrán agotado.
desarrollar experimentos para mostrar a sus alumnos Las plagioclasas, que son silicatos no ferromagne-
que (1) la composición y la temperatura afectan la sianos, son los únicos minerales de la rama continua de
viscosidad de la colada de lava, y (2) cuando el magma
las series de cristalización de Bowen (Figura 4.3). La
o la lava se enfrían, algunos minerales cristalizan antes
que otros. Describa los experimentos que se le ocurran plagioclasa rica en calcio cristaliza primero. Cuando el
magma sigue enfriándose, la plagioclasa rica en calcio
para ilustrar estos puntos.
..... -~·
'- ..,. reacciona con el material fundido y cristaliza una pla-

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 ¿CÓMO SE OR IGINA Y CA MBIA E L MAGMA? 99

gioclasa que contiene proporcionalmente más sodio, has-

Curva de fusión Curva de Curva de
ta que se agota todo el calcio y el sodio. En muchos ca- fusión fusión
sos , el enfriamiento es demasiado rápido para que se húmeda
produzca una transformación completa de la plagioclasa Sólido
e e Sólido
rica en calcio a la plagioclasa rica en sodio. La plagio- 'º
·¡¡;
'Ü
·¡¡;
clasa que se forma bajo estas condiciones se presenta zo- Q) Q)
et et
nada, lo que signific~ que tiene un núcleo rico en calcio
Líquido
rodeado de zonas progresivamente más ricas en sodio.
Cuando los minerales cristalizan simultáneamente
en las dos ramas de las series de cristalización de Temperatura - - Temperatura - -
Bowen, el hierro y el magnesio se agotan porque se uti- (a) (b)
lizan en los silicatos ferromagnesianos, mientras que el
• Figura 4.4
calcio y el sodio se agotan en las plagioclasas. En este
punto, cualquier magma remanente es rico en potasio, Efectos de la presión y la temperatura en la fusión (a) Según
aluminio y silicio, que se combinan para formar la or- disminuye la presión, incluso cuando la temperatura permanece
constante, se produce la fusión. El círculo negro representa la roca
tosa (KAISi 3 0 8 ), un feldespato de potasio, y si la pre- a temperatura alta. La misma roca (círculo abierto) se funde a
sión del agua es alta, se forma el silicato laminar deno- presión má s baja. (b) Si está presente el agua, la curva de fusión se
minado moscovita. Cualquier magma remanente es traslada hacia la izquierda debido a que el agua proporciona un
rico en silicio y oxígeno (sílice) y forma el mineral agente adicional para romper los enlaces químicos. Acorde con
ello, las rocas se funden a una temperatura más baja (curva de
cuarzo (Si0 2 ). La cristalización de la ortosa y el cuarzo
fusión ve rde) si está presente el agua.
no es una verdadera serie de reacciones, porque se for-
man independientemente y no por una reacción de la
ortosa con el material fundido.
nos. Para explicar cómo se origina el magma básico a
partir de rocas ultrabásicas, los geólogos proponen que el
El origen del magma en dorsales magma se forma de una roca fuente que sólo se funde
Una observación fundamental con respecto al origen del parcialmente. Este fenómeno de fusión parcial se pro-
magma es que la temperatura de la Tierra aumenta con duce porque no todos los minerales de las rocas se fun-
la profundidad. Conocido como el gradiente geotérmi- den a la misma temperatura.
co, este aumento de temperatura tiene un promedio de Recordemos la secuencia de minerales de las Series
25 ºC/km. Por consiguiente, las rocas profundas están de cristalización de Bowen (Figura 4.3). El orden en el
calientes pero permanecen en estado sólido porque su que se funden estos minerales es el opuesto a su orden
temperatura de fusión se eleva con el aumento de pre- de cristalización. Por consiguiente, las rocas cümpues-
sión (• Figura 4.4a). Sin embargo, debajo de las dorsa- tas de cuarzo, feldespato de potasio y plagioclasas ricas
les la temperatura en la zona excede la temperatura de en sodio empiezan a fundirse a temperaturas más bajas
fusión, al menos en parte, porque la presión disminuye. que los compuestos de silicatos ferromagnesianos y las
Es decir, la separación de las placas en las dorsales pro- . variedades cálcicas de las plagíoclasas. Por tanto, cuan-
bablemente provoca un descenso de la presión sobre las do las rocas ultrabásicas empiezan a fundirse , se funden
rocas profundas ya calientes, iniciándose así la fusión primero los minerales más ricos en sílice, . seguidos de
(Figura 4.4a). Además, la presencia de agua disminuye la aquéllos que contienen menos sílice.
temperatura de fusión debajo de las dorsales , porque el Si la fusión no es completa,' se produce un magma
agua ayuda a la energía térmica a romper los enlaces quí- básico que contiene, proporcionalmente, más sílice que
micos de los minerales (Figura 4.4b). la roca de origen.
Plumas cilíndricas y localizadas de material del man-
to caliente, llamadas plumas mantélicas, se elevan por Zonas de subducción y el origen
debajo de las dorsales y en otros sitios, y al hacerlo, la
presión disminuye y comienza la fusión, dando lugar al
del magma
magma. El magma formado bajo las dorsales es invaria- Otra cuestión fundamental con respecto al magma es
blemente básico (45-52% de sílice). Pero las rocas del que, allí donde una placa oceánica subduce bajo una pla-
manto superior de las que se deriva este magma están ca continental u otra placa oceánica, se encuentra un
caracterizadas como ultrabásicas (<45% de sílice), com- cinturón de volcanes y plutones cerca del borde anterior
puestas principalmente de silica tos ferromagnesianos y de la placa preponderante(• Figura 4.5). Entonces, pa-
cantidades más pequeñas de silicatos no ferromagnesia- recería que la subducción y el origen del magma deben

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100 CAP ITULO 4 L AS ROCAS fG N EAS Y L A A C T I VID AD Í GNEA I NT RU S I VA

Volcanes

f
LPlaca
co ntinental

Corteza

Manto
superior Corteza continental

Astenosfera Corteza oceán ica Astenosfera

• Figura 4.5
Tanto la activid ad ígn ea intrusiva como la extrusiva ti enen lu gar en b ordes de p laca d ivergentes (dorsales en expansión) y donde las placas
subd ucen en b ordes de placa convergentes. La co rteza oce ánica se com pon e en gran parte de plutones y rocas ígneas oscuras que se
produjeron al enfriarse co ladas de lava submarinas. El magma se forma donde una p laca oceá nica subdu ce b aj o otra p laca oceán ica o bajo
una p laca cont inental como se mu estra aquí. La mayor parte del magma forma p luto nes, pero una parte es expu lsa d o en erupciones para
forma r vo lcanes (véase el Capítul o 5).

estar relacionados de algún modo , y en realidad lo están.
Además, el magma de estos bordes de placas convergen-
tes es, principalmente, intermedio (53 -65 % de sílice) o
félsico (>65 % de sílice).
Una vez más , los geólogos recurren al fenómeno de
la fusión parcial para explicar el origen y la composi-
ción del magma en las zonas de subducción. Cuando
una placa subducida desciende hacia la astenosfera, al
final alcanza una profundidad donde la temperatura es
lo suficientemente alta como para iniciar la fusión par-
cial. Además, la corteza oceánica des ciende a una pro-
fundidad en la que se produce la deshidratación de los
minerales, y cuando el agua asciende al m anto supra-
yacente, aumenta la fusión y se forma el m agma (Figu-
ra 4.4b).
Recordemos que la fusión parcial de rocas ultra-
b ásicas en las dorsales da lugar a magma básico. De
forma similar, la fusión parcial d e rocas básicas de
la corteza oceánica da lugar a m agmas interm edios
(53-65 % de sílice) y félsicos (>65 % de sílice), ambos
más -ricos en sílice que la roca d e orige n. Ade más ,
p arte de las rocas sedimentarias y sedimentos ricos en
sílice de los m árgen e s continentales se despl azan,
probablemente, con la placa subducida y aportan su
sílice al magma. Por otra parte, el magma básico que
asciende a través de la corteza continental inferior
debe estar contaminado con materiales ricos en sílice,
lo que cambia su composición.
Procesos que producen cambios
de composición en el magma
Una vez que se. ha formado el magma, su composición
puede cambiar por la sedimentación de cristales, que
implica la separación física de lo,s minerales mediante
cristalización y depósito gravitacional (• Figura 4 .6). El
olivino, primer elemento ferromagnesiano en formarse
en la rama discontinua de la serie de cristalización de
Bowen, tiene una de nsidad mayor que el magma rema-
nente y tiende a hundirse. Por consiguiente, el magma
remanente se hace más rico en sílice, sodio y potasio, ya
que gran parte del hierro y del magnesio fueron elimina-
dos al cristalizar minerales como el olivino y quizá el pi-
roxeno.
Aunque la cristalización tenga lugar, no lo hace en
una proporción que produzca mucho m agma félsico a
partir del magma básico. En algunos plutones gruesos
en forma de capa llamados sills, los primeros silicatos fe-
rromagnesianos que se formaron están concentrados en
sus partes inferiores. Pero incluso en estos plutones, la
cristalización ·ha dado lugar a muy poco magma félsico.
Si el magma félsico pudiera producirse a gran esca-
la a p artir del magm a básico, debería haber mucho más
magma básico que félsico. Para producir un volumen
concreto de granito (una roca ígnea félsica), inicial-
mente tendría que haber 1O veces más de magma bási-
co para que la cristalización diera lugar al volumen de

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Cámara magrrlática
• Figura 4.6
(a) Los sili catos ferromagnesianos formados al principio son
más densos q ue el magma y se depositan y acumulan en la
cá mara magm át ica. Los fragmentos de rocas .extra ídos por
el movimiento del magma hacia arrib a pueden fund irse y
ser incorporados al magm a, o pueden permanecer como
incl usiones. (b) Inclusiones oscuras en una roca granítica.
granito en cuestión. Si esto fuera así, entonces las rocas
ígneas intrusivas básicas deberían ser mucho más co-
munes que las félsicas . Sin embargo , oc u rre justo lo
contrario , así que debe haber otros mecanismos aparte
de la cristalización que expliquen el gran volumen de
magma félsico. La fusión parcial de la corteza oceánica
básica y de sedimentos ricos en sílice de los márgenes
continentales durante la subducción da lugar a un mag-
ma más rico en sílice que la roca de origen. Además , el
magma que asciende a través de la corteza continental
absorbe algunos materiales félsicos y se hace más rico
en sílice.
La composición del magma también cambia por asi-
milación, un proceso en el cual el magma reacciona con
la roca preexistente, llamada roca de caja, con la que
entra en contacto (Figura 4.6). Las paredes de un con-
ducto volcánico o cámara magmática se calientan con el
magma adyacente, que puede alcanzar temperaturas de
1.300 ºC . Algunas de estas rocas se funden parcial o
completamente, siempre que su temperatura de fusión
sea más baja que la del magma. Debido a que las rocas
asimiladas rara vez tienen la misma composición que el
magma, la composición de éste cambia.
El hecho de que la asimilación ocurre viene indica-
do por las inclusiones, fragmentos de roca que no se han
fundido completamente y que son bastante comunes en
las rocas ígneas. Muchas inclusiones sencillamente se
desprendieron de la roca de caja cuando el magma se
¿ C ÓMO S E Oll!GJNA Y CA MBIA E L MAGMA ? 101
(b)
abría paso por las fracturas preexistentes (Figura 4.6).
Nadie duda que la asimilación existe, pero su efecto en la
composición del magma debe ser poco importante. La
razón es que el calor para la fusión proviene del mismo
magma y esto tiene el efecto de enfriar el magma. El
magma sólo puede asimilar una cantidad limitada de
roca y esa cantidad es insuficiente para producir un cam-
bio importante en su composición.
Ni la cristalización, ni la asimilación pueden produ-
cir una cantidad significativa de magma félsico a partir
del magma básico. Pero ambos procesos, si se producen
simultáneamente, pueden dar lugar a cambios más im-
portantes que cualquiera de ellos actuando en solitario.
Algunos geólogos creen que ésta es una de las maneras
en las que se forma el magma intermedio allí donde la li-
tosfera oceánica subduce por de bajo de la litosfera con-
tinental.
Un único volcán puede expulsar lavas de diferente
composición, lo que indica la presencia de magmas de
distinta composición. Parece probable que algunos de
estos magmas pudieran entrar en contacto y mezclarse
los unos con los otros. Si este es el caso, sería de esperar
que la composición del magma resultante de la mezcla
de magmas fuera una versión modificada de los magmas
madres. Supongamos que el magma básico en ascenso
se mezcla con magma félsico de más o menos el mismo
volumen (• Figura 4. 7). El magma <<nuevo» resultante
tendría una composición más intermedia.
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102 CAPITULO 4 LAS ROCAS f GNEAS Y LA ACT I V ID AD f GNE1\ I NT RUS I VA
• Fig ura 4.7
------·
Mezcla de magmas. Se mezclan dos magmas y se pro d uce uno. con
una composición diferente a cualqui era de los o riginales. En est e
caso, el magma resultante debería tener una composición
intermedia.
ROCAS ÍGNEAS,
SUS CARACTERÍSTICAS
Y CLASIFICACIÓN
a hemos definido las rocas ígneas intrusivas o
plutónicas y las rocas ígneas extrusivas o volcá-
nicas. Aquí h ablaremos más sobre la textura,
composición y clasificación de estas rocas, que constitu-
yen una de las tres familias de rocas más importantes re-
presentadas en el ciclo petrológico (véase la Figura 1.12).
Texturas de las rocas ígneas
El término textura h ace referencia al tamaño, forma y dis-
posición de los minerales que componen las· rocas ígneas.
El tamaño es lo más importante, porque el tamaño de cris-
tal del mineral está relacionado con la historia de en-
friamiento del magma o lava y, generalmente, nos indica
si una roca ígnea es volcánica o plutónica. Los átomos del
magma o de la lava están en constante movimiento, p ero
cuando comienza .el enfriamiento, algunos átomos se
unen para formar p equ eños núcleos. Cuando otros á to-
mos del líquido se unen químicamen t_e a estos núcleos,
lo hacen en una disposición geométrica ordenada, y los
núcleos se convierten en granos de mineral cristalino, las
partículas individuales que forman las rocas ígn~as.
Durante un en friamiento rápido, como el que tiene
lugar en las coladas de lava, el ritmo al que se forman los
núcleos de minerales excede el ritmo de crecimie nto y
entonces se forma un agregado de muchos gran.os de mi-
neral pequeños. El resultado es una textura de grano fino
o textura afanítica, en la que los minerales individuales
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son demasiado pequeños para poderlos ver sin algún tipo
de aumento(• Figura 4.8a, b ). Con un enfriamiento len-
to, el ritmo de crecimiento excede el ritmo de formación
de los núcleos, y se forman granos de mineral relativa-
mente grandes, dando lugar a una textura de grano grue-
so o textura fanerítica , en la que los minerales son
claramente visibles. Normalmente, las texturas afaníticas
indican un origen extrusivo, mientras que las rocas con
texturas faneríticas son normalmente intrusivas. Sin em-
bargo, los plutones poco profundos podrían tener una tex-
tura afanítica, y las rocas que se forman en el interior de
los flujos de lava densa podtian ser faneríticos.
Otra textura común en las rocas ígneas es la llamada
porfídica, en la que encontramos minerales de tamaños
marcadamente diferentes en la misma roca. Los minera-
les más grandes son los f enocristales y los más pequeños
forman, colectivamente, la matriz, que es, sencillamen-
te, el conjunto de granos que h ay entre los fenocristales
(Figura 4 .8e, f). La matriz puede ser afanítica o faneríti-
ca; el único requisito p ara una textura porfídica es que
los fenocristales sean considerablemente más grandes
que los minerales de la masa granulada . Las rocas ígneas
con texturas porfídicas se llaman póefidos, como el basal-
to porfídico. Estas rocas tienen historias de enfriamiento
más complejas que aquellas con texturas afanítica o fa-
nerítica que podrían suponer, por ejemplo, un m agma
que se enfría parcialmente bajo la superficie y luego erup-
ciona y se enfría rápidamente en la superficie .
La lava puede enfriarse tan rápidamente que sus áto-
mos constituyentes no tengan tiempo de disponerse en
las estructuras tridimensionales orden adas de los mine-
rales . Como consecu encia, se form an vidrios naturales
como la obsidiana (Figura 4.8g) . Aunque la obsidiana,
con su textura vítrea, no está compuesta de minerales,
los geólogos la clasifican como una roca ígnea.
Algunos magmas contienen grandes cantidades de
vap or de agua y de gases. Estos gases pueden quedar
atrapados en la lava durante el proceso de enfriamiento,
donde forman numerosos agujeros o cavidades llamadas
vesículas ; a las rocas con muchas vesículas se las llama
vesiculares, como, por ejemplo, el basalto vesicular (Figu-
ra 4.8h).
Las rocas ígneas formadas por una actividad volcá-
nica explosiva están caracterizadas p or una textura pi-
roclástica o fragmenta! (Figura 4.8i). Por ejemplo, las
cenizas expulsadas a la a tmósfera, con el tiempo se de-
positan en la superficie, donde se acumulan; s i se con-
solidan, forman rocas ígneas piroclásticas.
Composición de las rocas ígneas
La mayoría de las Tocas ígneas, al igual que el magma
del que se originan, se clasifican como básicas (45-52%
 ROCAS ÍGNEAS, SUS CARACTER Í ST I CAS Y C LASJF ! CAC I ÓN 103

Enfri amiento rápido

(a) (b)

Enfriam iento lento

.. .

(e) (d)

Fenoc ri stal es

(e) (f)

o
-2
ro

i
"
~
~
"
~

"'
(g) (h) (i)

• Figura 4.8
Dive rsas texturas de rocas ígn eas. La t extura es 1.mo de los criteri os utilizados para clasifica r rocas ígneas . (a, b) El enfriamiento rápido,
como el que se produce en las co ladas de lava, ti ene como resultado minerales de p equeñ o t amaño y una textu ra (de grano fino) afaníti ca.
(c, d) El enfria miento lento en los pluto nes resu lta en una textu ra fane ríti ca. (e, f) Est as textu ras porfídicas ind ican una historia de
enfriam iento comp lej o. (g) La obs idi ana tiene una t extu ra vítrea deb id o a que el magma se enfrió dema siado rápid o para que se formasen
cristales m'inerales. (h) Los gases se expanden en la lava y ori g inan una t extu ra vesicu lar. (i) Vista microscóp ica de una roca íg ne a co n una
t extu ra frag me nta !. Los objetos angul osos inco loros son frag mentos de vidrio vo lcá nico q ue miden hasta 2 mm.

de sílice) , intermedias (53-65%), o félsicas (>65 % de sí-
lice) . Existen unas pocas a las que llamamos ultrabásicas
(<45 % de sílice), p e ro éstas, probablemente, se derivan
del magma básico mediante un proceso del que habla-
remos más adelante . El magma m adre juega un papel
importante a la hora de determinar la composición mi-
neral de las rocas ígneas, pero es posible que el mismo
magma dé lugar a una amplía variedad de rocas ígneas ,
porque su composición p uede cambiar como resultado de
la secuencia -en la que los minerales cristalizan, o por cris-
talización, asimilación y mezcla de magmas (Figuras 4.?,
4.6 y 4.7).

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_)
104 CAP ÍTULO 4 LAS ROCAS Í GNEAS Y LA AC TIVIDAD Í G NEA I N TRUS I VA

Clasificación de las rocas ígneas
Los geólogos utilizan la textura y la composidón para cla-
sificar la mayor parte de las rocas ígneas. Observemos en
la • Figura 4.9 que todas las rocas, excepto la peridotita,
están emparejadas; los miembros de un par tienen la mis-
ma composición pero diferente textura. El basalto y el ga-
bro, la andesita y la diorita, y la riolita y el granito son
pares composicionales (mineralógieos), pero el basalto, la
andesita y la riolita son afaníticos y comúnmente extrusi~
vos (volcánicos), mientras que el gabros, la diorita y el
granito son faneríticos y principalmente intrusivos (plutó-
nicos). Normalmente, podemos distinguir los miembros
extrusivos e intrusivos de cada par por la textura, pero re-
cordemos que las rocas de algunos plutones poco profun-
dos pueden ser afaníticas y las rocas formadas en flujos
de lava densa pueden ser faneríticas. En otras palabras,
todas estas rocas existen en continuidad textura!.
Las rocas ígneas de la Figura 4.9 también se diferen-
cian por la composición, es decir, por su contenido en mi-
nerales. En la tabla, la riolita, la andesita y el basalto, por
ejemplo, muestran que las proporciones de silicatos fe-
rromagnesianos y no ferromagnesian~s cambian.
Sin embargo, las diferencias e n la composición son
graduales a lo largo de un continuo composicional. En
otras palabras, existen rocas con composiciones entre el
granito y la diorita, el basalto y la andesita, etc.
Rocas ultrabásicas. Las rocas ultrabásicas (<45% de
sílice) están compuestas principalmente de silicatos fe-
rromagnesianos. La roca ultrabásica peridotita contiene
principalmente olivino, menor cantidad de piroxeno y, nor-
malmente, un poco de plagioclasa (Figuras 4.9 y • 4.10).
La piroxenita, otra roca ultrabásica, está compuesta pre-
dominantemente de piroxeno. Como estos minerales son
oscuros, las rocas son, generalmente, de color negro o ver-
de oscuro. Probablemente, la peridotita sea el tipo de roca
que forma el manto superior (véase el Capítulo 9). Es pro-
bable que las rocas ultrabásicas de la corteza terrestre se
originen por la concentración de los minerales ferromag-
nesianos de formación temprana que se ha separado de
los magmas básicos.
Se conocen coladas de lava ultrabásica en rocas de
m ás de 2. 500 millones d e años (komatitas) , pero son
raras o incluso inexistentes coladas m ás modernas. La
razón es que, para emitirse, la lava ultrabásica debe te-
ner una temperatura cercana a la superficie de unos
1.600 ºC; las temperaturas superficiales de las coladas
de lava básica actuales están entre 1.000 y 1.200 ºC. Sin
embargo, durante los primeros tiempos de la historia de
la Tierra, una mayor descomposición radiactiva calentó
el manto a unos 300 ºC m ás que ahora y las lavas ultra-
básicas pudieron salir a la superficie. Como con el tiem-
po la cantidad de calor ha disminuido, la Tierra se ha
enfriado, y las erupciones de lava ultrabásica h an cesado.

Afanítica: Riolita Andesita Basalto Komatita

Fanerítica:

e
Q)
E
::::¡
o>
e
Q)
Q)
ro
-e
Q)
o
o
o...

• Figura 4.9
Clasificación d e las rocas íg neas. Est e
diagram a muestra los porcentajes d e
minerales así co mo las t exturas d e las
ro cas íg neas más com unes. Po r Aumento del peso específico y del color oscuro
ej emp lo, una roca afanítica (de g rano
fin o), q ue est á formad a en su mayor
pa rte por p lag io clasa rica en calcio y
piroxeno, es un basalto. Aumento en sílice

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 RO CA S ÍG NE AS , S U S CA RA CTERÍS TI CA S Y C L A S I F I CA C I Ó N 105

gioclasa cálcica u olivino. Coladas extensas de lava ba-

• Figura 4.10
Este espécimen d e la roca ultrabásica peridotita est á compuesto en
su mayor parte de o livino. La peridotita es rara en la su perfi cie d e la
Tierra, pero es probablement e la roca que compone el manto.
Fuente: Sue Monroe
Basa/to-Gabro. El basalto y el gabro son las rocas afa-
nítica y fanerítica, respectivamente, que cristalizan a par-
tir del m agma básico ( 45-5.?% de sílice) (• Figura 4.11).
Por tanto , ambas tienen la misma composición, princi-
palmente plagioclasa rica en calcio y piroxeno, con can-
tidades más pequeñas de olivino y anfíbol (Figura 4.9).
Como contienen una gran proporción de silicatos ferro-
magnesianos, basalto y gabro, son oscuros; los que son
porfídicos, normalmente contienen fenocristales de pla-
sáltica cubren amplias á reas de Washington, Oregón ,
Idaho y el norte de California. Las islas oceánicas, como
Islandia, las Galápagos, las Azores y Hawai, están com-
puestas princip almente de bas alto , y el basalto forma
también la parte superior de la corteza oceánica.
El gabro es mucho menos común que el basalto, al
menos en la corteza continental o donde puede ser fá-
cilmente observado. Existen pequeños cuerpos intrusi-
vos de gabro en la corteza continental, pero las rocas
intrusivas intermedias o félsicas son mucho más comu-
nes. Sin embargo, la parte inferior de la corteza oceáni-
ca está compuesta de gabro.
Andesita-Diorita. El magma de composición inte r-
media (53-65% de sílice) cristaliza para formar andesita
y diorita, que son rocas ígneas de grano fino y grano
grueso de una composición equivalente (• Figura 4.1 2).
La andesita y la diorita están compuestas predominan-
temente de plagioclasa, siendo el componente ferromag-
nesiano típico el anfíbol o la biotita (Figura 4 :9 ). La
andesita es , generalmente, de gris medio a gris oscuro,
pero la diorita tien e un aspecto de sal y pimienta debido
a que la plagioclasa es bla'nca a gris clara y sus silicatos
ferromagnesiarios oscuros (Figura 4.12).
La andesita es una roca ígnea extrusiva común for-
mada por lava que ha surgido de cadenas volcánicas en
bordes de placa convergentes. Los volcanes de los Andes,

(a) An desita

(a) Basalto
."·,,....·· ,.. •.
,• ·t
l ¡_'',.
'~ e

•" .• :

.,,.
.,..,,. .
>'
(b) Diorita
(b) Gab ro
• Figura 4.12
-·--------
• Figura 4.11
Rocas ígneas intermedias. (a) La andesita tiene fenocristales de
Rocas ígneas básicas. (a) El basalto es afanítico, mientras que hornblenda, de modo que esta andesita es porfíd ica. (b) la diorita
(b) el gabro es fanerítico. Observe la luz reflejada por las caras de tiene la apariencia de sa l y pimienta debido a que cont iene silicatos
los cr ist ales en (b). Tanto el ba sa lto como el gabro ti enen la misma no ferrom ag nesianos de color claro y silicatos ferro magn esian os de
composició n minera l (véase la Fi g ura 4.9). co lor oscuro.

1
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J
 ro6 CAPÍTULO 4 L AS RO CA S f G N EA S Y LA AC TI V ID A D Í GNEA I N T RUS I VA
en Sudamérica, y la cordillera de las Cascadas, en eloes-
te de Norteamérica, están compuestos, en parte, de an-
desita. Los cuerpos intrusivo_s de diorita son bastante
comunes en la corteza continental.
Río/ita-Granito. La riolita y el granito cristalizan a par-
tir de magma félsico (>65 % de sílice) y son, por tanto,
rocas ricas en sílice (• Figura 4.13). Están compuestas
principalmente de feldespato potásico, plagioclasa rica
en sodio y cuarzo, a veces con algo de biotita en raras y quierda de la línea del granito-diorita de la Figura 4.9
ocasiones de anfíbol (Figura 4.9). Como predominan los
silicatos no ferromagnesianos, la riolita y el granito son,
típicamente, de color claro. La riolita es de grano fino,
aunque casi siempre contiene fenocristales de feldespa-
to potásico o cuarzo, y el granito es de grano grueso. El
pórfido granítico es también bastante común.
Las coladas de lava de riolita
. son mucho. menos co-
munes que las coladas de 'andesita y basalto. Recordemos
que el principal control de la viscosidad del magma es el
contenido en sílice. Por tanto, si el magma félsico sale a
la superficie, empieza a enfriarse, la presión disminuye y
los gases se liberan de manera explosiva, normalmente
dando lugar a materiales piroclásticos riolíticos. Las co-
ladas de lava riolítica son densas y altamente viscosas y se
desplazan sólo a lo largo de distancias cortas.
(a) Riolita
\ rales. Este magma rico en agua contiene también una
' (b) Granito
~--~i!Jura '!_:!_~-------·--·----- ----·----· -..--------·
Rocas ígneás félsicas. (a) La riolita y (b) el granito generalmente
tienen colores claros debido a que contienen en su mayor parte
silicatos no fe~rornagnesianos. Los punto s oscuros del granito son
mica biotita. Los minerales blancos y rosáceos son feldespatos ,
mientras que los minerales vítreos son cuarzos.
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El granito es una roca ígnea cristalina de grano grue-
so con una composición que se corresponde con la del
campo que mostramos en la Figura 4.9. Estrictamente
hablando, no todas las rocas de este campo son granitos.
Por ejemplo, a una roca con una composición ubicada en
la línea que separa el granito y la diorita la denominamos
granodiorita. Para evitar la confusión que podría resultar
al introducir más nombres de rocas, seguiremos la prác-
tica de referirnos a las rocas que se encuentran a la iz-
como graníticas.
Las rocas graníticas son , con mucho, las rocas ígneas
intrusivas más comunes, aunque están restringidas a los
continentes. La mayoría de las rocas graníticas intruye-
ron en, o cerca de, márgenes de placas convergentes du-
rante episodios de formación de montañas. Cuando estas
regiones montañosas se elevan y erosionan, los grandes
cuerpos de rocas graníticas que forman sus núcleos que-
dan expuestos. Las rocas graníticas de Sierra Nevada, en
California, forman un cuerpo compuesto que mide unos
640 km de largo por 11 O km de ancho, y las rocas graní-
ticas de la Cordíllera de la Costa de la Columbia Británi-
ca, en Canadá, son aún más voluminosos.
Pegmatita . El término pegmatita se refiere a una tex-
tura en particular más que a una composición específica,
ya que la mayoría de las pegmatitas están compuestas
principalmente de cuarzo, feldespato potásico y plagio-
clasa rica en sodio, siendo, por tanto, muy parecida al
granito. Algunas pegmatitas son básicas o intermedias en
cuanto a su composición y se denominan pegmatitas de
gabro y diorita . La característica más notable de las peg-
matitas es el tamaño de sus minerales, que miden al me-
nos 1 cm de ancho, y en algunas pegmatitas decenas de
centímetros o metros (• Figura 4.14 ). Muchas pegmati-
tas están asociadas a grandes cuerpos intrusivos de gra-
nito y están compuestas de minerales que se han
formado del magma enriquecido en agua que quedó des-
pués de que cristalizara la mayor parte del granito.
Cuando el magma se ·enfría y se forma el granito, el
magma enriquecido en agua que queda tiene propieda-
des que difieren del magma del que se ha separado. Tie-
ne una menor densidad y viscosidad y, normalmente,
invade las rocas adyacentes d,onde cristalizan los mine-
cantidad de elementos que no suelen estar dentro de los
minerales comunes que forman el granito. Las pegmati-
tas que son esencialmente granito cristalino de grano
muy grueso son pegmatitas simples, mientras que las que
tienen minerales que contienen elementos como litio,
berilio, cesio, boro y otros· cuantos son pegmatitas com-
plejas. Algunas pegmatitas complejas contienen hasta
300 especies minerales diferentes, algunas de ellas im-
 RO C A S ÍG NEA S , S U S CA R A CT E RÍ ST I CA S Y C L A SIF I CA CI ÓN 107

(b)

• Figura 4.14
(a) La roca de color claro es pegmatita expuesta en las
Colinas Negras de Dakot¡¡ del Sur. (b) Vista de cerca de
un espécimen .de pegmatita con minera les que miden
entre 2 y 3 cm de secci ón. Ést a es una pegmatita simple
(a) que tiene un a composición muy simi lar al granito.

portantes desde el punto de vista económico. Además ,

en algunas pegmatitas podemos encontrar varias piedras Composición félsica Básica
preciosas, como la esmeralda y el aguamarina, ambas va-
riedades del silicato berilo, y la turmalina. Muchos mi-
nerales raros de menor valor y cristales bien formados de Vesicular Piedra pómez Escoria
minerales comunes, como, por ejemplo, el cuarzo, son
también explotados y vendidos a coleccionistas y museos. al
La formación y el crecimiento de los núcleos de cris- :s
x
Q)
Vítrea Obsidiana
tales-minerales en las pegmatitas son similares a los de 1--
otros magmas, pero con una diferencia importante: El
Piroclástica Brecha volcánica -
magma enriquecido en agua a partir del cual cristalizan o
las pegmatitas inhibe la formación de núcleos. Sin em- fragmenta! Toba/toba soldada
bargo, se forman algunos núcleos, y como los iones apro-
piados del líquido pueden moverse fácilmente y unirse a
• Figura 4.15
un cristal en crecimiento, los minerales individuales tie-
Clasificación de las rocas ígneas, en la s que la textura es el factor
n en la oportunidad de hacerse muy grandes.
principal. Se muestra la composición, aunque no es esencia l para
poner nombre a estas rocas .
Otras rocas ígneas. Algunas rocas ígneas, incluidas
la toba, brecha volcánica, obsidiana, piedra pómez y es-
coria, son identificadas principalmente por sus texturas puede ser negra, gris oscura, roja o marrón, dependien-
(• Figura 4. 15). Gran parte del material fragmentado que do de la presencia de hierro.
expulsan los volcanes es ceniza, nombre que se le da a los La obsidiana se rompe con fractura concoidal (lige-
materiales piroclásticos con tamaños menores de 2,0 mm, ramente curvada), típica del vidrio. Los análisis de mu-
formada en su mayoría de fragmentos rotos de vidrio vol- chas muestras nos indican que la mayor parte de la
cánico (Figura 4.8i). La consolidación de la ceniza forma obsidiana tiene un alto contenido de sílice y una com-
tobas piroclásticas (• Figura 4. l 6a). La mayoría de las to- posición similar a la riolita.
bas son ricas en sílice y de color claro y se denominan La piedra pómez es una variedad de vidrio volcánico
tobas riolíticas. Algunos flujos de cenizas están tan ca- que contiene numerosas vesículas que se -desarrollan
lientes que cuando se detienen las partículas de ceniza cuando el gas escapa a través de la lava y forma espuma
se sueldan y forman una toba soldada. Las brechas volcá- (Figura 4. l 6c) . Si la piedra pómez cae al agua, puede ser
nicas son depósitos consolidados de materiales piroclás- arrastrada grandes distancias porque es tan porosa y li-
ticos más grandes, como bombas y escorias (Figura 4.15). gera que flota . Otra roca vesicular es la escoria. Es más
Tanto la obsidiana como la piedra pómez son varie- densa y cristalina que ·la piedra pómez, pero tiene más
dades de vidrio volcánico (Figura 4.16b, c). La obsidiana vesículas que la roca sólida (Figura 4 . l 6d).

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108 CAP ITUL O 4 L A S RO CAS Í GN E AS Y LA ACT I V I DAD ÍG N EA I NT RUS I VA

(b) Oqsidiana
\

(a) Toba

• Figure 4.16
Ejemp los de rocas ígneas
clasificadas en primera instancia
por sus text uras. (a) La toba está
compuest a de materiales
piroclásticos como los que se
muestran en la Figura 4.8.
(b) Vid rio de obsidiana natural.
(c) La piedra pómez es vítrea y
ext remadamente vesicular.
(d) La escori a también es
vesicu lar, pero es más oscura,
densa y crist alina q ue la piedra
(c) Piedra pómez (d) Escoria pómez.

Oué haría
Como único miembro de su comunidad con ex periencia
en geología, está considerado como el experto local en
minerales y rocas . Suponga que uno de sus amigos le
trae un espécimen de roca con las siguientes
características o composición. En su mayor p arte
f eldespato potásico y pl agioclasa, con alrededor d e un
10% d e cuarzo y pequeñas cantidades d e biotita.
Textura: una sección media d e los minerales de 3 mm,
pero algunos feldespatos potásicos tienen hasta 3 cm.
Póngale nombre al espécimen de roca y cuéntele a su
amigo todo lo que sepa acerca de ella. ¿Por qué son
tan grandes los minerales?
Pi.UTONES,
SUS CARACTERÍSTICAS
Y ORÍGENES
diferencia del volcanismo y el origen de las ro-
cas volcánicas, sólo podemos estudiar la activi-
dad ígnea intrusiva de manera indirecta, porque
los pintones, cuerpos ígneos intrusivos, se forman cuando el
magma se enfría y cristaliza en el interior de la corteza te-
1Testre (véase «Los plutones» en las páginas 110 y 11 1).
Podemos observarlos después de que la erosión los
haya expu esto en la superficie. Además, los geólogos no
pueden duplicar las condiciones bajo las que se forman
los pluton es, excepto en pequeños experimentos de la-
boratorio. Por consiguiente, los geólogos se enfrentan a
un mayor desafío al interpretar los mecanism os por los

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cuales se forman los plutones. El magma que se enfría
para formar los plutones está situado en la -corteza te-
rrestre principalmente en bordes de placas convergentes
y divergentes, que son también áreas de volcanismo.
Los geólogós reconocen varios tipos de plutones ba-
sándose en su geometría (forma tridimensional) y en la
relación con la roca de caja. Con respecto a su geome-
tría, los plutones son masivos (irregulares), tabulares, ci-
líndricos o en forma de hongo. Los plutones son también
concordantes, lo que significa que tienen bordes para-
lelos a las capas de la roca de caja, o discordantes, con
límites que cortan las capas de la roca de caja (véase
«Los plutones» en las páginas 110 y 111).
Diques y sills
Los diques y los sills son plutones tabulares o en forma de
lámina, que sólo se diferencian en que los diques son dis-
cordantes, mientras que los sills son concordantes (véase
«Los plutones» en las páginas 110 y 111). Los diques son
bastante comunes; la mayoría son cuerpos pequeños que
miden 1 ó 2 m de ancho, pero pueden oscilar de unos po-
cos centímetros a más de 100 metros de grosor. Siempre
están emplazados dentro de fracturas preexistentes o don-
de la presión de los fluidos es lo suficientemente grande
como para que formen sus propias fracturas.
La erosión de los volcanes hawaianos expone diques
en zonas de rotura, donde las grandes fracturas cortan
estos volcanes. Los basaltos del río Columbia, en el es-
tado de Washington (estudiados en el Capítulo 5), sur-
gieron de largas' fisuras , y el magma que se enfrió en esas
fisuras formó diques. Algunas de las grandes erupciones
históricas a través de fisuras se deben a los diques; por
ejemplo, los diques explican tanto la erupción por fisura
de Laki, en Islandia, en 1783, como la fisura de Eldgja,
tambi,én en Islandia, donde se produjeron erupciones
en el 950 d.C. a través de una fisura de casi 30 km de
longitud.
Los plutones en forma de capas concordantes son los
sills; muchos sills .tienen un metro o menos de grosor,
aunque algunos son mucho más gruesos. Un sill famoso
en Estados Unidos es el sill de Palisades, que forma las
Palisades, en la orilla occidental del río Hudson, en Nue-
va York y Nueva Jersey. Está expuesto durante 60 km a lo
largo del río y tiene hasta 300 m de grosor. La mayoría de
los sills penetran en rocas sedimentarias, pero los volcanes
erosionados también nos revelan que es normal que los
sills se inyecten en las masas de rocas volcánicas, De he-
cho, la deformación de los volcanes antes de las erupcio-
nes puede estar provocada por la inyección de sills.
A diferencia de los diques, que siguen zonas de debi-
lidad, los sills se emplazan cuando la presión de los flui-
dos es tan grande que el magma en proceso de intrusión
PLUTONES, SUS CA RA CTE RÍSTICAS Y ORÍGE NE S 109
levanta las rocas suprayacentes. Como el emplazamiento
requiere que la presión de los fluidos exceda la fuerza
ejercida por el peso de las rocas suprayacentes, muchos
sills son cuerpos intrusivos poco profundos, pero algunos
están situa~os a mucha profundidad en la corteza.
Los lacolitos
Los lacolitos son parecidos a los sills en que són con-
cordantes, pero en lugar de ser tabulares tie'nen una geo-
metría en forma de hongo (véase «Los plutones» en las
páginas 11 O y 111). Tienden a tener una base plana y
tienen forma de domo en su parte central. AJ igual que
los sills, los lacolitos son cuerpos intrusivos bastante
poco profundos que levantan las >rocas suprayacentes
cuando penetra el magma. Sin embargo, en este caso~
1
las capas de roca forman un arco sobre el plutón.
La mayoría de los lacolitos son cuerpos bastante pe-
queños. Unos lacolitos famosos en Estados Unidos son
los de las Montañas Henry, en el sudeste de Utah, y va-
rias lomas de Montana son.lacolitos erosionados.
Chimeneas y pitones volcánicos
Un volcán tiene un conducto cilíndrico llamado chime-
nea volcánica que conecta el cráter con una c~mara de
magma subyacente. A través de esta estructura el magma
asciende hasta la superficie. Cuando cesa la erupción de
un volcán, el agua, los gases y los ácidos atacan sus la-
deras y se erosiona, pero el magma que se ha solidifica-
do en la chimenea es, normalmente, más resistente a la
alteración y a _la erosión. Por consiguiente, gran parte del
volcán se erosiona pero la· chimenea permanece como
un remanente llamádo pitón volcánico. Podemos en-
contrar varios pitones volcánicos en el suroeste de Esta-
dos Unidos, especialmente en Arizona y Nuevo México,
así como en otros lugares (véase Enfoque Geológico 4 . 1
y «Los plutones» en las páginas 11 O y 111).
Batolitos y stocks
Por definición, un batolito, el más grande de todos los
plutones, debe tener al menos 100 km 2 de superficie, y la
mayoría de ellos son mucho más grandes. Por el contra-
rio, un stock es parecido pero más pequeño. Algunos
stocks son, sencillamente, partes de plutones grandes
que, una vez expuestos por la erosión son batolitos (véa-
se «Los plutones» en las _páginas 11 O y 111 ). Tanto los ' _
batolitos como los stocks son generalmente discordan-
tes, aunque pueden ser concordantes, y especialmente
los batolitos están compuestos de múltiples intrusiones.
En otras palabras, un batolito es un cuerpo grande
compuesto originado por repetidas y voluminosas intru- ··,;
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 Los cuerpos intrusivos denominados plutones
son comunes, pero sólo los vemos en la
supelficie después de una profunda erosión.
Observe que varían en geometría y en sus
relaciones con la roca de caja.

Cono de escorias Colada de lava

Volcán comp uesto

Sill

Parte del batolito de Sierra Nevada, en

Yosemite National Park, California.
Stock Batolito Lacolito El batolito, que se compone de intrusiones
múltiples de roca granítica, tiene. más de
600 km de largo y hasta 11 O km de ancho.
Bloque diagrama que muestra varios plutones. Algunos atraviesan
Para apreciar la escala en esta imagen, la
las capas de la roca de caja y son discordantes, mientras que otros
cascada tiene un salto de 435 m.
son paralelos a las capas y son concordantes.

Un pitón volcánico en Monument Valley .Tribal Park, Arizona.

Esta formación tiene 457 m de altura. La mayor parte del
volGán original fue erosionado, dejando sólo este vestigio.

Rocas graníticas de .
un pequeño stock en
Castle Crags State
Park, California.
 Los materiales oscuros
en esta imagen son
rocas ígneas, mientras
que las capas claras
son sedimentarias.
Observe que el sill es
paralelo a las capas,
así que es
concordante. El dique,
sin embargo,
claramente corta las
capas y es discordante.
Los sills y Jos diques
tienen geometría en
forma de capas, pero
en esta imagen sólo
Jos podemos ver en
dos dimensiones.

Crown Butte, en Montana, es un

lacolito erosionado que se eleva unos
300 m por encima de la llanura
circundante. El magma que hizo este
pequeño plutón intruyó hace
aproximadamente 50 millones de años.
Diagramas que
muestran Ja evolución
de un lacolito
erosionado.

. \
II I
Algunos pitones volcánicos extraordinarios

H
emos mencionado que al
igua l que un volcá n
extin gu ido hace frente al
clima y se erosiona, un
resto del edificio origi nal puede
persistir como un pitón volcánico.
El origen de los pitones volcán icos
es bien conocido, pero estos
monolitos aislados elevándose
sobre el horizonte son escénicos,
impresionantes y objeto de
leyendas. Se encuentran en muchas
áreas de volcanismo activo
reciente. Un pitón volcánico
pequeño que se eleva sólo 79 m
por encima de la superficie en la
ciudad de Le Puy, Francia, es. el
lugar donde se alza la capilla del
siglo XI de Saint Michel d'Aigui lhe
(• Figura 1). Es tan empinada que
los materiales y herram ientas
utilizados en su construcción
t uvieron que ser izados en cestas.
Quizás el pitón volcánico más
famoso en los Estados Unidos es
Shiprock, Nuevo México, que se
eleva casi 550 m por encima de la
llan ura circundante y es visible
d esde 160 km. En forma radial y
hacia fuera de esta estructura
cónica existen tres diques verticales
que se semejan a muros por
encima del campo adyacente
(• Figura 2a). De acuerdo a la
leyenda, Shiprock, o Tsae-bidahi,
que significa «roca alada»,
representa a un páj aro gigante que
trajo a los N avajos desde el norte.
La misma leyenda cuenta que los
d iques son serpientes petrifi cadas.
La edad absoluta que se
determ inó para uno de los diques
indica que Shiprock tiene cerca de
27 de mi llones de años de · monumento nacio nal en 1906. Con
antigüedad. Cuando el volcán
original se formó, aparentemente
durante erupciones explosivas, hizo
qÚe el magma penetrase en
d iversas rocas, incluyendo la lutita
físil de M ancos, la roca que ahora
se expone en la superficie
adyacente a Shiprock. La roca que
compone Shiprock es la propia
brecha de toba, que se compone
de restos volcánicos fragmentados
así como de fragmentos de rocas
metamórficas, sedimentarias e
ígneas.
Los geólogos coinciden en que
la Torre del Diablo, en el nordeste
de W yoming, se enfrió a partir de
un pequeño cuerpo magmático y
que esa erosión lo ha modificado
hasta su forma actual (• Figura 2b).
Sin embargo, la opinión se divide
en si es un p itón volcánico o un
!acolito erosionado. En cualqu'ier
caso, la roca que compone la Torre
del D iablo tiene entre 45 y 50
millones d e años de edad, y e l
presidente Teodoro Roosevelt
designó esta impresio nante
formación como el primer
260 m de altura, la Torre del Diablo
es visible desde 48 km de distancia
y ha servido como seña l para los
primeros viajeros en este área.
Logró una nueva distinción en 1977
.cuando apareció en la película
Encuentros en la tercera fase.
Los indios cheyennes y sioux
llaman a la Torre del Diablo Mateo
Tepee, que sign ifica «Alojamiento
del oso gris». Se llamó también la
«Torre Mala de Dios», y
supuestament e «To rre del Diablo»
es una tradu cción d e est a frase.
La principal de las características
visibles de la torre son las líneas

siones de magma en la misma región. Por ejemplo, el ba-
tolito costero de Perú fue emplazado durante un período
de 60 a 70 millones de años y está formado de unos 800
plutones individuales.
Las rocas ígneas que forman los batolitos son prin-
cipalmente graníticas, aunque también puede haber dio-
rita. Los batolitos y los stocks se emplazan principal-,
mente cerca de bordes de placas convergentes durante
episodios de formación de montañas. Otro ejemplo es el
batolito de_Sierra Nevada, en California (véase la foto al
inicio del capítulo), que se formó a lo largo de millones
de años durante un episodio de formación de montañas

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casi verticales que, según las
leyendas de los cheyennes, son las
marcas de las zarpas hechas por un
gigantesco oso gris. Una leyenda
cuenta que el oso hizo esas marcas
mientras perseguía a un grupo de
niños. Otra habla de seis hermanos
y una mujer también perseguidos
por un oso gris. Uno de los
hermanos llevaba una piedra, y
cuando cantó una canción ésta
creció y se convirti ó en la Torre del
Diablo, poniendo fuera del alcance
del oso a los hermanos y a la mujer.
Aunque no tan interesante
como las leyendas cheyennes, el
origen de las «marcas de zarpas»
es bien conocido. Estas líneas se
formaron realmente en las
interseccion es de las diyunciones
co/umnares, fracturas que se
forman como respuesta al
enfriamiento y contracción que se
produce en algunos p lutones y
coladas de lava (véase el Capítu lo
5). Las co lumn as de li mitadas por
estas fracturas tienen hasta 2,5 m
de sección, y el montón de
escombros en la base de la torre es
simplemente una acumulación de
columnas desplomadas.

(a) (b)

• Figura 1
Este cue ll o volcán ico en Le Puy, Francia,
se eleva 79 m por encima de la superficie
circundante. Los trabajadores en la Capilla
de Saint Michel d'Aigui lhe tuvieron que
subir los materiales de construcción y las
herramientas en cestas.
• Figura 2
(a) Shiprock es un p itón volcánico en el noroeste de Nuevo México, se eleva cerca de 550 m
por encima de la planicie circundante. Primer plano de uno de los diques que parten de
Shiprock. (b) La Torre del Diab lo, en el nordeste de Wyoming. Las líneas verticales son el
resu ltado de las intersecciones de fracturas denominadas disyunciones columnares (véase
el Capítu lo 5).

conocido como la orogenia de Nevadan. Un posterior le-
vantamiento y erosión expusieron este enorme plutón
compuesto en la superficie. Otros batolitos grandes en
Norteamérica son el batolito de Idaho, el batolito de
Boulder, en Montana, y el batolito de la Cordillera de la
Costa, en la Columbia Británica, en Canadá.
Podemos encontrar recursos minerales en las rocas
de los batolitos y de los stocks, así como en las rocas de
caja adyacentes. Los depósitos de cobre de Butte, Mon-
tana, se encuentran en rocas cerca de los márgenes de
las rocas graníticas del batolito de Boulder. Cerca de Salt
Lake City, Utah, se extrae cobre de las rocas mineraliza-

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 CAPITULO 4 LAS ROC A S ÍGNEAS Y L A ACTIVID A D ÍGN EA INTRUSI VA
das del stock de Bingham, un plutón compuesto forma-
do de granito y pórfido granítico. Las rocas graníticas son
también la principal fuente de oro, que se forma a partir
de soluciones ricas en minerales que se desplazan a tra-
vés de grietas y fracturas de los cuerpos ígneos.
¿CÓMO INTRUYEN LOS
BATOLITOS EN LA CORTEZA
TERRESTRE?
ace tiempo que los geólogos se dieron cuenta
de que el origen de los batolitos planteaba un
problema de espacio. ¿Qué le ocurrió a la roca
que una vez estuvo en el espacio ahora ocupado por un
batolito? Una posible respuesta fue que no se había pro-
ducido ningún desplazamiento, sino que los batolitos se
formaron en el mismo sitio por la alteración de la roca de
caja mediante un proceso llamado granitización. De
acuerdo con esta idea, el granito no se originó a partir del
magma, sino de soluciones calientes ricas en iones que,
sencillamente, alteraron la roca de caja y la trasformaron
en granito. La granitizacÍón es un fenómeno de estado
sólido; por lo que es, esencialmente, un tipo extremo de
metamorfismo (véase el capítulo 7).
La granitización es, sin duda, un fenómeno real,
pero la mayoría de las rocas graníticas muestran claras
evidencias de tener un origen ígneo, En primer lugar, si
se hubiera producido una granitización, sería de esperar
que el cambio de roca de caja a granito se hubiera pro-
ducido gradualmente a lo largo del tiempo. Sin embargo,
en casi ningún caso se ha detectado este cambio gra-
dual. En realidad, la mayor parte de las rocas graníticas
tienen lo que los geólogos llaman contactos netos con
las rocas adyacentes . Otra característica que indica un
origen ígneo de las rocas graníticas es el alineamiento
de minerales alargados en paralelo con sus contactos,
que debió producirse cuando se inyectó el magma.
Algunas rocas graníticas carecen de contactos mar-
cados y cambian gradualmente de características hasta
que se parecen a la roca de caja adyacente. Éstas pro-
bablemente se originaron mediante la granitización. En
opinión de la mayoría de los geólogos, mediante este
proceso sólo podrían formarse pequeñas cantidades de
roca granítica, por lo que no puede explicar el enorme
volumen de rocas graníticas de los batolitos. Por consi-
guiente, los geólogos han llegado a la conclusión de que
está claro que hay un origen ígneo para casi todas las
rocas graníticas, pero aún deben estudiar el problema
de espacio.
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. Una solución es que estos grandes cuerpos ígneos
se abrieron camino hacia la corteza mediante la fusión.
En otras palabras, simplemente asimilaron la roca de
caja a medida que ascendían (Figura 4.6). La ptesencia
de inclusiones, especialmente cerca de las cimas de al-
gunos plutones, indica que esa asimilación se produce.
Sin embargo, como ya hemos observado, la asimilación
es un proceso limitado, porque el magma se enfría cuan-
do se asimila la roca de caja. Los cálculos indican que
en el magma hay disponible poco calor para asimilar las
enormes cantidades de roca de caja necesarias para ha-
cer espacio a un batolito.
Ahora, los geólogos normalmente coinciden en que
los batolitos se emplazaron mediante una enérgica in-
yección a medida que el magma se desplazaba hacia arri-
ba. Recordemos que el granito proviene del magma
félsico viscoso y que, por lo tanto, asciende lentamente.
Parece ser que el magma deforma y empuja la roc:;t de
caja, y a medida que va ascendiendo, parte de la roca de
caja rellena el espacio por debajo del magma (• Figura
4. l 7a). Se descubrió una situación análoga en la que
grandes masas de roca sedimentaria, conocida como sal
de roca, asciende a través de las rocas suprayacentes para
formar domos de sal (Figura 4.l 7b-d).
Se conocen domos de sal en varias partes del mun-
do, incluida la Costa del Golfo de los Estados Unidos.
Existen capas de sal de roca a cierta profundidad, pero la
sal es menos densa que la mayoría de los demás tipos de
materiales rocosos. Cuando se encuentra bajo presión,
asciende hacia la superficie aunque permanece sólida, y
a medida que va subiendo, empuja y deforma la roca de
caja. Se conocen ejemplos naturales de flujo de sal de
roca y pueden ser fácilmente demostrados de forma ex-
perimental. Por ejemplo, en el árido Oriente Medio nos
encontramos con que la sal que asciende de la manera
que hemos descrito llega a salir a la superficie.
Algunos batolitos muestran evidencias de haber sido
emplazados por la fuerza empujando y deformando la
roca de caja. Este mecanismo ocurre probablemente en
las partes más profundas de la corteza, donde la tempe-
ratura y la presión son altas y es fácil deformar las rocas
caja de la forma que hemos descrito. A menor profundi-
dad, la corteza es más rígida y tiende a deformarse, frac-
turándose. En este entorno, los batolitos pueden ascender
mediante stoping, un proceso en el cual el magma en as-
censo separa y sepulta fragmentos de la roca de caja
(• Figura 4.18).
De acuerdo con este concepto, el magma sube por
las fracturas y los planos que separan las capas de la roca
de caja. Con el tiempo, fragmentos de la roca de caja se '
separan y se depositan en el magma. No se crea ningún
espacio nuevo durante el proceso; el magma sencilla-
m ente rellena el espacio anteriormente ocupado por la
r~ca de caja (Figura 4.18).
 ¿CÓMO I NTRUYEN L OS BATOLITOS EN · LA CORTEZA TERRESTRE? II5

Sal

(b)

' !

/
BatoHtO..
... 1 1
, /

' ,- '- - \
\ / \ I

, - 1 \
' '
1 I / I r,
(e)
(a)

• Figura 4.17
(a) Em plaza mi ent o d e un p lutón por inyección enérg ica. Co nfo rme el
magma sube, se apa rta y defo rma la roca de caja . (b -d) Tres et apas en una
situación, hasta cierto punt o, análoga a cuando un d omo de sa l se fo rm a
deb ido al movimiento ascendent e d e la roca baj o p resió n. (d)

(a) (b)

• Figura 4.18
·~~~~~~~~~~~-

Emplazam iento de un bat olit o por as im il ació n y ascenso inagmáti co (stop ing). (a) El magma se inyecta en las fract uras y en los p lanos ent re
las capas d e la roca de caja. (b) Los b loq ues d e la roca de caja se separa n y se sumergen en el mag ma, co n lo cual hacen siti o p ara q ue el
mag ma suba más lej os. Alg unos d e los bl oques sum erg idos se p ueden asi milar, y algu nos p ueden permanecer como incl usiones (Fi gu ra 4.6).

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i
'
)
u6 CAPITULO 4 LAS ROCAS Í GNEAS Y L A ACT I V I DAD ÍGNEA I NTHUS I VA
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
El magma es la roca fundida que hay bajo la
superficie de la Tierra, mientras que el mismo
material en la superficie se llama lava.
El contenido en sílice nos permite distinguir entre
magma básico ( 45-52% de sílice), intermedio
(53-65% de sílice) y félsico (>6 5% de sílice).
La viscosidad del m agma y de la lava depende de la
temperatllra y, especialmente, de la composición.
Cuanto más sílice, mayor es la viscosidad.
Los minerales cristalizan a partir del qiagma y de la
lava cuando se forman y crecen p equeños núcleos
de cristal.
Un enfriamiento rápido p roduce la textura afanítica
de las rocas volcánicas, mientras que un
enfriamiento comparativamente lento da lugar a la
textura fanerítica de las rocas plutónicas. Las rocas
ígneas que contienen minerales. de un tamaño
marcadamente diferente son porfídicas. .
La composición de la roca. ígnea vien e determinada
en gran m edida por la composición del magma ·
m adre, pero la composición del m agma puede
cambiar, de manera que el mismo m agm a puede dar
lugar a más de un tipo de roca ígn ea.
Según las series de cristalización de Bowen, el
magma básico en proceso de enfriamiento da lugar
a una secuencia de minerales, todos ellos estables
dentro de unos rangos de temperatura específicos.
En la rama discontinua de las Series de
cristalización de Bowen sólo h ay silicatos
ferromagnesianos . La ~ama continua de la serie de
reacciones produce sólo p lagioclasas que se van
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enriqueciendo en sodio a medida que se produce el
enfriamiento.
Puede producirse un cambio químico en el magma
cuando se forman precozmente los silicatos
ferromagnesianos y, debido a su densidad , se
adaptan al magma.
También se producen cambios de composición e n el
magma cuando asimila la roca de caja o c u ando un
magma se mezcla con otro.
Los geólogos reconocen dos categorías amplias de
rocas ígneas: volcánicas o extrusivas y plutónicas o
intrusivas.
La textura y la composición son los criterios
utilizados para clasificar las rocas ígn eas, a unque
algunas se definen solamente mediante la textura.
La cristalización a partir de m agma enriquecido en
agua origina minerales muy grandes en rocas
conocidas como p egm a titas. La m ayoría de las
pegmatitas tienen una composición global similar a
la del granito.
Los cuerpos ígneos intrusivos conocidos como
plutones varían en su geometría y en sus relaciones
con la roca de caja. Algunos son concordantes,
mientras que otros son discordantes.
Los plutones m ás grandes, llamados batolitos, están
formados por múltiples intrusiones de magm a
duran te largos p eríodos de tiempo.
La m ayor parte de los plutones, incluidos los
batolitos, se en c ue ntran en o cerca de bordes de
placas convergentes o divergentes.
 CUEST I ON ES D E REP ASO II7

Términos clave
asimilación (pág. 1O1)
hatolito (pág. 109)
cámara magmática (pág. 97)
colada de lava (pág. 95)
chimenea volcánica (pág. 109)
dique (pág. 109)
granitización (pág. 114)
lacolito (pág. 109)
magma (pág. 95)
magma félsico (pág. 95)
magma intermedio (pág. 95)
magma básico (pág. 95)
materiales piroclásticos (pág. 95)
mezcla de magmas (pág. 101)
pitón volcánico (pág. 109)
plutón (pág. 108)
plutón concordante (pág. 109)
plutón discordante (pág. 109)
roca de caja (pág. 1O1)
roca ígnea (pág. 9 5)
roca plutónica (ígnea intrusiva)
(pág. 95)
roca volcánica (ígnea extrusiva)
(pág. 95)
sedimentación de cristales (pág.
100)
series de cristalización de·bowen
(pág. 97)
sill (pág. 109)
stock (pág. 109)
textura afanítica (pág. 102)
textura fanerítica (pág. 102)
textura piroclástica (fragmenta!)
(pág. 102)
textura porfídica (pág. 102)
vesícula (pág. 102)
viscosidad (pág. 96)

Cuestiones de repaso

-·' l. Un dique es un plutón discordante, mientras
que un___es concordante:
a. _ _ batolito; b ._ _ _ pitón volcánico;
c._y_lacolito; d. _ _stock;
e. _ _caída de cenizas.
2. Una roca ígnea afanítica compuesta
principalmente de piroxenos y plagioclasas
ricos en calcio es:
a._ __granito ; b ._ _ _ obsidiana;
c .___riolita; d. _ __ diorita;
e.____L_basalto.
3. El tamaño de los granos de mineral que
forman una roca ígnea es un criterio útil para
de terminar si la roca es_ _ _ o _ _
a.2:;__volcánica/plutónica;
b. _ __discordante/concordante;
c._ _ _ vesicular/fragmental;
d. _ _ porfídica/félsica;
e. _ _ ultrabásica/ígn ea.
4. El m agma caracterizado como intermedio:
a. _ _ fluye m ás rápido que el m agma b ásico ;
b.1.__tien e entre 53% y 65 % de sílice;
c. _ _ _ se cristaliza para formar granito y
riolita;
d. _ _ _ se enfría para formar rocas que
conforma n la mayor parte de la corteza
oceánica;
e._ __ es uno de los que derivan las rocas
ultra básicas.
5. El fenómeno por el cual el magma en ascenso
separa y engloba fragme ntos de la roca de caja se
llam a:
a. ___emplazamientos; b.____L__asimilación;
c. ___mezcla de magmas;
d. _ __series de cristalización de Bowen·;
e. _ _ cristalización .
6. Una roca ígnea que tiene minerales lo
su ficientemente grandes como para que podamos
verlos sin ningún tipo de a umento tiene una
textura_ _ y es probablemente __·_ :
a ._ __lacolítica/pegmatlta;
b. _ _ fragmental/félsica;
c.___isométrica/magmática;
d ._L__fanerítica/plutónica;
e ._ __fragmental/obsidiana.
7. ¿Cuál de las siguientes afirmacion es sobre los
batolitos es falsa?:
a. _ __se componen de múltiples intrusiones
voluminosas;
b. _ _ sobre todo se forman en los bordes de
placas convergentes durante la formación de las
montañas ;
c ._x_se componen de diversas rocas ·
volcánicas, pero especialmente de basalto;
d. _ _deben tener al menos 100 km 2 de
superficie;
e. _ __aunque sean localmente concordantes,
son en su mayoría discordantes.

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n8 CAP ITULO 4 LAS ROCAS Í GNEAS Y LA ACT I VIDAD ÍGN E A I NTRUSIVA

8. Una roca ígnea caracterizada como pórfido es una: 10. Un proceso por el cual el magma cambia de
a: _ __ que se ha formado mediante cristalización composición es:
y asimilación; a.--A-cristalización;
b._L_que posee minerales de tamaños b. _ _ _ enfriamiento rápido;
mar~adamente diferentes; c. ___volcanismo explosivo;
c. _ __ formada en gran medida de feldespato d. ___fracti:ira;
potásico y cuarzo; e. ___convergencia de placas.
d. ___que se forma cuando se consolidan los 11. Dos rocas ígneas afaníticas tienen la siguiente
materiales piroclásticos; composición: Espécimen 1: 15% de biotifa;
e. _ _que resulta de un enfriamiento muy rápido. 15% de plagioclasa rica en sodio, 60% de
9. ¿Qué par de rocas ígneas tienen la misma feldespato potásico y 10% de cuarzo.
textura?: Espécimen 2: 10% de olivino, 55% de piroxeno,
a. _ _·_· _basálto-andesita; 5% de hornablenda y 30% de plagioclasa rica en
b .____x::_granito-riolita; calcio. Utiliza la Figura 4 .9 para clasificar estas
c. _ _ piedra pómez-obsidiana; rocas. ¿Cuál sería la más oscura y densa?
d ._ _ _ toba-diorita; 12. ¿En qué se diferencia un sill de un dique? (un
e. _ _escoria-lapilli. diagrama resultaría práctico).

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13. ¿Cómo producen cambios en la composición del
magma la cristalización y la asimilación?
Demuestre con datos que estos procesos se
producen en realidad.
14. Describa o haga un diagrama de la secuencia de
eventos que llevan al origen de un pitón
volcánico.
15. Describa una textura porfídica y explique cómo
podría originarse.
16. ¿Por qué las coladas de lava félsicas son mucho
más viscosas que las básicas?
17. ¿Cómo se forma una pegmatita y por qué son tan
grandes sus cristales minerales?
ACT IVIDAD ES EN L A WOR LD WIDE W EB II9
18. Compare las ramas continua y discontinua de las
Series de cristalización de Bowen. ¿Por qué el
feldespato potásico y el cuarzo no forman parte
de ninguna de las ramas?
19. Analice la composición mineral de un sill grueso
y descubra que tiene una parte inferior pero que
su parte superior es más intermedia. Puesto que
todo él proviene de un único magma inyectado
de una sola vez, ¿cómo explica las diferencias en
su composición? .
20. ¿Qué clases de evidencias buscaría para
determinar si el granito de un batolito ha
cristalizado a partir de un magma. o se ha
originado por granitización?
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Volcanismo
y volcanes
CAPÍTULO 5
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO
Introducción

Volcanismo

ENFOQUE GEOLÓGICO 5.1: Las coladas

de lava representan p oco peligro para el
hombre -normalmente
¿Cuáles son los tipos de volcanes y cómo
se forman?

GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:

Un volcán de lo más inusual
Otras formas volcánicas

Riesgos volcánicos

Distribución de los volcanes

Tectónica de placas, volcanes y plutones

Geo-Recapitulación

El monte Vesubio ha entrado en erupción 80 veces desde el año

79 d .C. , la última vez en 1944. Nápoles y_otra$ comunidades italianas
se e ncuentran e n las fa ldas de l volcán o en sus cercanías. La ba hía de
Náp oles está a la de recha. Fuente: Stone/Getty lmages
122 CAP ITULO 5 VO L CAN ! SMO Y VOLCAN E S

.Introducción
ingún otro fenómeno geológico ha capta-
do más la imaginación del público que el
volcanismo. Las erupciones aparecen en los
documentales de la televisión y las películas
muestran la -destrucción cavsada por -las coladas de lava y las
explosiones volcánicas. Sin embargo, a pesar de las repre-
sentaciones de "las coladas de lava en el cine, el hombre no
teme normalmente mucho a estas corrientes incandescentes
de roca fundida, aunque en 1977 y 2002 las coladas de lava
mataron a docenas de personas en la República Democrática
del Congo. Las coladas de lava pueden destruir edificios y
carreteras, cubrir tierras agrícolas productivas, y algunas erup-
ciones, especialmente aquellas localizadas en bordes de pla-
cas convergentes, son explosivas, representando un pe ligro
considerable para las áreas de población cerca nas.
Una de las catástrofes vo lcánicas más famosas que se
haya registrado nunca fue la erupción del monte Vesubio, en
el año 79 d.C., que destruyó las prósperas comunidades ro-
manas de Pompeya, Herculano y Stabia, en lo que es ahora
Italia (véase la foto al principio del capítulo y la • Figura 5.1 ).

''"v.r·...1·_;·· . . . ., ___ .-J.J CAM PI PHLEG RAEI Nola w

' ' \, (~ - ~\ r .. /

____ ,(__ i ,
1

( VESUBIÓ - - ---
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Herculano ,.J '-, / '- .. ,
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I
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Vía; de..p¡ ·... ....

1n10 - ..
\ í J
... ...
PROCIDA
'' Río sarno
Bahía de Nápo les

N
CAPRI
t
[:2 o 5 10
km

(a)

• Figura 5.1
·----
(a) La región del monte Vesubio, en la costa de la bahía de
Nápoles, en Italia. El Vesubio entró en erupción en el 79 d.C:
y destruyó las ciudades de Pompeya, Herculan o y Stabia.
(b) Las ruin as de Pompeya son una atracción turística muy
p opular. (e) Los.mo ldes de cuerpos de algunas de las
víctimas del vo lcán en Pom peyá. (e)

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 I N TRODUC C I ÓN 123

Tabla 5.1

Algunas erupciones volcánicas notables

Fecha Volcán Muertes

1.0 de abril, 1815 Tambora, Indonesia 117 .000 muertos, incluyendo las víctimas de la
erupción, hambre y enfermedades.
8 de octubre, 1822 Galunggung, Java Los flujos piroclásticos y las coladas de barro
mataron a 4.011 personas.
2 de marzo, 1856 Awu, Indonesia 2.806 muertos debido a flujos piroclásticos.
27 de agosto, 1883 Krakatoa, Indonesia Más de 36.000 muertos; la mayoría debido al
tsunami.
7 de junio, 1892 Awu, Indonesia 1.532 muertos debido a flujos piroclásticos.
8 de mayo, 1902 Monte Pelée, Martinica Una nube ardiente rodeó St. Pierre y mató a
28.000 personas.
24 de octubre, 1902 Santa María, Guatemala 5.000 muertos durante la erupción .
19 de mayo, 1919 Kelut, Java Las coladas de barro devastaron 104 pueblos y
mataron a 5.11 O personas.
21 de enero, 1951 Lamington, Nueva Guinea Los flujos piroclásticos mataron a 2.942
personas.
17 de marzo, 1963 Agung, Indonesia 1.148 personas perecieron durante la erupción.
18 de mayo, 1980 Monte Santa Helena, Washington 63 muertos; 600 km 2 de bosque devastados.
28 de marzo, 1982 El Chichón, México Los flujos piroclásticos mataron a 1.877
personas.
13 de noviembre, 1985 Nevado del Ruiz, Colombia Una pequeña erupción ocasionó coladas de
barro que mataron a 23.00ff personas.
21 de agosto, 1986 Campo volcánico de Oku, Camerún Una nube de C0 2 liberada por el lago Nyos
mató a 1.746 personas.
15 de junio, 1991 Monte Pinatubo, Filipinas Unas 281 personas murieron durante la erupción;
83 murieron debido a posteriores coladas de
barro; 358 murieron a causa de las enfermedades.
Julio de 1999 Soufriere Hills, Montserrat 19 muertos; 12.000 evacuados.
17 de enero, 2002 Nyiragongo, Zaire Las coladas de lava mataron entre 80y·100
personas en Goma.

Afortunadamente para nosotros, Plinio el Joven registró
el acontecimiento con detalle; su tío, Plinio el Viejo, murió
mientras intentaba investigar la erupción. De hecho, el rela -
to de Plinio el Joven es tan vívido que a la erupción del mon-
te Vesubio y a otras similares en las cuales se lanzan al aire
enormes cantidades de pumita se las llama plinianas.
Pompeya, una ciudad de unos 20 .000 habitantes y a
sólo 9 km en la dirección del viento del volcán, fue sepulta-
da baJo casi 3 m de materiales piroclásticos que lo cubrie-
ron todo, excepto los edificios más altos (Figura 5.1 ). Se han
descubierto cerca de 2.000 víctimas en la ciudad, pero mu-
rieron muchas más. Pompeya fue cubierta por restos volcá-
nicos de una manera gradual, pero oleadas d e materiales
volcánicos incandescentes en avalanchas barrieron Hercula-
no, sepultando rápidamente la ciudad a una profundidad de
unos 20 m. Desde el año 79 d .C., el monte Vesubio ha en-
tracio en erupción 80 veces, las más violentas en 1631 y
1906; la última erupción fue en 1944. La actividad sísmica y
volcánica de esta zona representa una continua amenaza
para las muchas ciudades y pueblos situados a lo largo de
la bahía de Nápoles (Figura 5.1 ).
Una buena razón para estudiar las· erupciones volcáni-
cas es que nos muestran las complejas interacciones entre
los sistemas de la Tierra. El volcanismo, especialmente la
emisión de gases y de materiales piroclásticos, tiene un im-
pacto inmediato y profundo en la atmósfera, la hidrosfera y
la biosfera, al menos en las inmediaciones de una erupción .
Y en algunos casos los efectos son a nivel mundial, como lo
fueron tras las erupciones de Tambora, en 1815, Krakatoa,
en 1883 y Pinatubo, en 1991. Ad emás, el hecho de que las
coladas de lava y las erupciones explosivas provoquen da-
ños materiales, herid~s. víctimas mortales (Tabla 5.1), y al me-

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 CA PITU L O 5 VO L C AN I SMO Y VO L CANES

nos a corto plazo cambios atmosféricos, nos indica que las
erupciones volcánicas son sucesos catastrófi cos, al menos
desde el punto de vista del hombre.
Sin emba rgo, iróni camente, si lo consideramos e n e l
contexto d e la historia de la Tierra, el volcanismo es, en rea-
lidad, un proceso constructivo. Es muy probable que la at-
mósfera y las aguas superficiales fueran resultado de la
emisión de gases durante la historia temprana de la Ti erra, y
el volcanismo en las dar.sales da lugar continuamente a cor-
t eza oceán ica. Las islas oceánicas, como las islas Hawai, Is-
landia y las Azores, deben su existencia al vo l can i ~mo , . y la
m eteqrización de las co lad as de lava , los materia les piro-
elásticos y las coladas de lodo en las zonas tropicales, como
Indonesia, los convierte en suelo productivo.
La gente que vive en Hawai, el sur de Alaska, Filipinas,
Japón e Islandia son conscientes de las erupciones volcán i-
cas, pero sólo se han producido erupciones continentales en
Estados Unidos t res veces desde 1914, todas ellas en la Sierra
de las Cascadas, que se extiende desde el norte de California,
a través de Oregón y Washington, llegando a la Columbia Bri-
tánica, en Canadá. Canadá no ha tenido erupciones a lo largo
de la historia. El volcanismo antiguo y actual en el oeste de Es-
tados Unidos ha dado lugar a características interesantes; va-
rias de ellas las estudiaremos en este capítulo.

VOLCANIS-MO 1
Gases volcánicos
Las muestras de los volcanes actuales indican que de un
50% a un 80% de todos los gases volcánicos son vapor de
l término volcanismo nos trae inmediatamente agua, con me~ores cantidades de dióxido de carbono, ni-
a la mente coladas. de lava, y es evidente que in- trógeno, gases de azufre, especialmente dióxido de azu-
cluye esta actividad, p ero el término se refiere fre y sulfuro de hidrógeno, y cantidades muy p equeñ as
específicamente a aquellos procesos por los que la lava y de monóxido de carbono, hidrógeno y cloro. En zonas de
los gases que contiene, así como los materiales piroclás- volcanismo reciente, como, por ejemplo, el Parque Na-
ticos, son expulsados a la superficie y a la atmósfera. El cional Volcánico de Lassen, en California, la emisión de
volcanismo da lugar a formas del terreno distintivas, p ar- gases continúa y no se puede evitar el notar el hedor a
ticularmente volcanes, así como a rocas ígneas (extrusi- huevos podridos del sulfuro de hidrógeno (• Figura 5.2).
vas) volcánicas. En la actu alidad, h ay alrededor de 5 50 Cuando el magma asciende h acia la superficie, la
volcan es activos; es decir, que h a n entrado en erupción presión se reduce y los gases contenidos e mpiezan a ex-
durante la historia, pero sólo 12, aproximadamente, pue- pandirse. En el magma félsico , altamente viscoso, la ex-
den h acer e rupción en cualquier momento. La m ayor
parte de esta actividad es menor, a unque las grandes
erupcion es no son inusuales.
Todos los planetas terrestres y la Luna fueron vol-
cánicamente activos durante su historia temprana, pero
a h ora sólo se conocen volcanes en la Tie rra y en uno o
dos c.u erpos más del sistema solar. Tritón, una de las
lunas de N eptuno, probable mente ten ga volcan es acti-
vos, y la luna de Júpiter lo es, con mucho , el c uerpo de
mas activid ad volcánica del sistema solar. Muchos de
su s cientos d e volcanes h acen erupción e n cualquier
momento.
Además de volcanes activos , la Tierra tiene nume-
rosos volcanes inactivos que no h an entrado en e rupción
durante la historia, pero que pueden hacerlo en el futu -
ro. Antes de su erupción en el año 79 d .C. no se tien e
constancia de que el.monte Vesubio hubiera estado ac-
tivo. La mayor exp losión volcánica de los últimos 50
a ños se produjo cu ando el morite Pinatubo, en Filipinas, ~
hizo erupción en 1991 , después ~e permanece r inactivo ~
d_u rante 600 años . Algunos volcanes no han hecho erup- °'
ción en la historia y no muestran signos de que vayan a • Figura 5.2
hacerlo; se conocen miles de estos volcanes extintos o Gases volcánicos emitidos en los M anantiales de Azufre del Parque
inactivos. Nacional Volcánico de Lassen, California.

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pansión se inhibe y la presión de los gases a umenta. Al fi-
nal, la presión puede llegar a ser lo suficientemente alta
como para provocar una explosión y producir materiales
piroclásticos, como cenizas. Por el contrario, el magma
básico, de viscosidad baja, permite que los gases se ex-
pandan y escapen fácilmente. Por consiguiente, el mag-
ma básico normalmente hace erupción de una manera
bastante tranquila.
La cantidad de gases contenida en el magma varía,
pero rara vez supera un pequeño porcentaje por peso.
Aunque los gases volcánicos constitu yen una pequeña
proporción del magma, pueden ser peligrosos y, en algu-
nos casos, han tenido efectos climáticos de gran alcance.
La mayoría de los gases volcánicos se disipan rápi-
damente en la atmósfera y no representan gran peligro
para el hombre, pero en varias ocasiones han provocado
víctimas mortales. En 1783, los gases tóxicos, probable-
mente dióxido de azufre, que manaron de la fisura de
Laki, en Islandia, tuvieron efectos devastadores. Alrede-
dor de un 75 % del ganado del país murió, y la nube re-
sultante de los gases provocó temperaturas más bajas y
pérdida de las cosechas; un 24% de la población de Is-
landia falleció como resultado de la consiguiente ham-
bruna de la nube azul. El país sufrió su invierno más frío
en 225 años en 1783-1784, con temperaturas 4,8 ºC por
debajo de la media. La erupción también produjo lo que
Benjamín Franklin llamó «niebla seca», que atenuó la
intensidad de la luz solar en Europa. E l severo invierno
de 1783 - 1784 en Europa y el este de Norteamérica se
atribuye a la presencia de esta «niebla seca» en la parte
superior de la atmósfera .
En 1986, en la nación africana de Camerún, falle-
cieron 1. 7 46 personas cuando una nube de dióxido de
carbono les envolvió. El gas se acumuló en las aguas del
lago Nyos, que ocupa una caldera volcánica. Los cientí-
ficos no se ponen de acuerdo sobre lo que provocó que
el gas saliera de repente del lago, pero una vez que lo
hizo, fluyó cuesta abajo por la superficie porque era más
denso que el aire. De hecho, la densidad y lil. velocidad
de la nube de gases eran lo suficientemente altas como
para tumbar la vegetación, incluidos los árboles, a unos
pocos kiló'metros del lago. Por desgracia, miles de ani-
males y muchas personas, algunas a una distancia de
hasta 23 km del lago, se asfixiaron.
Los residentes de la isla de Hawai han acuñado el
término de vog para la niebla tóxica.
El volcán Kilauea lleva en erupción continua desde
1983, liberando pequeñas cantidades de lava, copiosas
cantidades de dióxido de carbono y unas 1.800 toneladas
de dióxido de azufre por día. El dióxido de carbono no
supone ningún problema, porque se disipa rápidamente
en la atmósfera, pero el dióxido de azufre produce una
nube y el desagradable hedor del azufre. Mientras el vol-
'1
VOL C ANISMO 125
cán Kilauea siga en erupción, Hawai tendrá un problema
de vog. Es probable que el vog represente poco o ningún
riesgo para la salud de lo·s turistas , pero sí existe una
amenaza a largo plazo para los residentes del lado oeste
de la isla, donde el vog es más común.
Coladas de lava
El cine y la televisión muestran las coladas de lava
como furiosas corrientes de roca incandescente que
normalmente representan un gran peligro para el hom-
bre (véase Enfoque geológico 5.1). En realidad, los flu-
jos de lava son la manifestación menos peligrosa del
volcanismo , aunque pueden destruir edificios y cubrir
tierra de cultivo. La mayoría de las coladas de lava no
se desplazan particularmente rápidas, y como son flui -
dos, cubren áreas bajas existentes. Por tanto, una vez
que ha m a nado una ·c olada de un volcán , es bastante
sencillo determinar el camino que va a seguir y evacuar
a todo el que se encuentre en las áreas que puedan re-
sultar afectadas.
Ni siquiera las coladas de lava de baja viscosidad
suelen moverse muy rápido. Sin embargo, las coladas
pueden desplazarse mucho más rápido cuando sus már-
genes se enfrían y forman un canal y, especialmente,
cuando quedan aislados por todas partes, como sucede
en un tubo de lava, donde se ha llegado a registrar una
velocidad de más de 50 km/h. Cuando los márgenes y'la
superficie superior de un flujo de lava se solidifican se
forma un conducto conocido como tubo de lava dentro
de la colada. Así confinada y aislada, la colada se mueve
rápidamente y recorre grandes distancias. Cuando la
erupción cesa, el tubo se drena, dejando una estructura
en forma de túnel vacío(• Figura 5.3a). Parte del techo
de un tubo de lava puede colapsarse y formar un tragaluz
a través del cual podemos observar un flujo activo (Fi-
gura 5.3b) o acceder a un tubo de lava inactivo. En Ha--
wai, la lava se desplaza a través de tubos de lava de
muchos kilómetros de longitud y en algunos casos des-
emboca en el mar.
Los geólogos definen dos tipos de colada de lava,
ambos con nombres de coladas hawaianas. Una colada
pahoehoe (pronunciado pah-hoy-hoy) o de lava cordada
posee una superficie en forma de cuerda(• Figura 5.4) .
La superficie de una colada aa (pronunciado ah-ah) o de
lava en bloque se caracteriza por tener bloques y frag-
mentos angulares, rugosos e irregulares. Las coladas pa-
hoehoe son menos viscosas que las coladas aa ; de hecho,
estas últimas son lo suficientemente viscosas como para
romperse en bloques y desplazarse como un montón de
escombros.
La presión en la corteza parcialmente solidificada de
una colada de lava aún en movimiento hace que la su-
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 Las coladas de lava representan poco peligro
para el hombre -normalmente

E
n el texto hicimos el inciso
que las corrientes incan-
descentes de roca fundida
. son impresionantes y'se
representan en películas común-
mente como un peligro para los hu-
manos. Mencionamos tambié·n que
las coladas de lava son realm ente la
manifestación menos peligrosa de
la actividad volcánica, aunque pue-
dan destruir edificios, carreteras y
tierras de cultivo. Debemos tener
en cuenta, sin embargo, que en al-
gunas ocasiones han sido directa o
indirectamente responsab les de
muertes.
Algunas de las muertes más re-
cientes causadas por coladas de lava
sucedieron en enero de 2002 en la
ciudad de Goma, en la República
Democrática del Congo (antigua-
mente Zaire). El Nyiragongo, el vol-
cán del que hablamos, ha entrado
en erupción 19 veces desde 1884,
y en dos de estas erupciones las
coladas del lava han causado muer-
tos(• Figura 1). Uno de los diversos
volcanes africanos en la cadena vol-
cánica de Virunga, el Nyiragongo, es
un volcán compuesto a lo largo del
Rift del Este africano. Un lago de
lava en su caldera de la cumbre es-
tuvo activo durante décadas, y en
1977 el lago se vació de repente por
fisuras y cubrió varios kilómetros
cuadrados con coladas de lava líqui-
da. Desgraciadamente, cerca de
70 p ersonas (300 según otra estima-
ción) y una manada de elefantes pe-
reciero n en los f lujos que se movían
a velocidades de 60 km/h.
En la erupción masiva del
Nyiragongo el 17 de enero de 2002,
una pluma inmensa de ceniza subió
por encima de la montaña y tres co-
ladas rápidas de lava descendieron
por sus fl ancos occidental y oriental.
Catorce aldeas cercanas al volcán
fueron destruidas y en un día uno
de los flujos se deslizó por la ciudad
de Goma, 19 km al sur del Nyira-
gongo, destruyendo todo en un pa-
sil lo de 60 m de ancho. La lava
provocó muchos incendios y se su-
cedieron inmensas explosiones
cuando el fuego tocó los t anques
d e almacenaje de gaso lina.

perficie se doble en crestas de presión (• Figura 5.5). Los
gases que escapan de una colada arrojan fragmentos de
lava a l aire, que vuelven a caer a la superficie y se ad-
hieren unos a otros formando así conos de salpicadura
pequeños y de lados empinados o murallas de salpica-
dura si son alargadas. Los conos de salpicadura de unos
metros de altura son comunes en las coladas de lava de
Hawai, y podemos ver algunos antiguos en el Monumen-
to Nacional Cráteres de la Luna, en Idaho.
La disyunción columnar es común en muchas co-
ladas de lava, especialmente e n coladas básicas, pero
también podemos encontrarlo en otros tipos de coladas
y en algunas rocas ígneas intrusivas .:Cuando una cola-
da de lava deja d e moverse, al enfriarse se contrae y
produce fuerzas que hace n que se abran unas fractu-
ras llamadas diaclasas. En la superficie de una colada
de lava, las diaclasas son normalmente roturas poligo-
nales (con frecuencia de seis lados) que se extie nden
hacia abajo, formando columnas paralelas con sus ejes
largos en perpendicular a la superficie en pr.o ceso de
enfriamiento(• Figura 5.6). Podemos encontrar exce-
lentes ejemplos de diaclasado en columnas en muchas
áreas.
Gran parte de la roca ígnea de la parte superior de la
corteza oceánica es de un tipo distinto, que consiste en
masas protuberantes de basalto que se asemejan a almo-

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 El número de muertos en Goma
es incierto, pero la mayoría de las
estimaciones están entre 80 y 100
personas. Las explos iones provoca-
das por la colada de lava, más que
la co lada misma, fueron las respon-
sab les de la mayor parte de estas
muertes. Cerca de 400.000 personas
fueron evacuadas de la ciudad du-
rante tres días. Aunque como pe-
queño consue lo para los
supervivientes, el número de vícti-
mas fue, en realidad, bastante bajo
considerando que una co lada de
lava se desplazó rápidamente por
una ciudad grande y densamente
pob lada.
Nuestra premisa de que «lasco-
ladas de lava son la manifestación
menos pe ligrosa de la actividad vo l-
cánica» es co rrecta, aunque hay al-
gunas excepciones. De largo, los
peligros más grandes se deben a
las erupciones exp los ivas durante
las cua les cantidades inmensas· de
materia les piroclásticos y gases son
expulsados a la atmósfera y forh1an
co ladas de barro vo lcániw (lahares) .
Las víctimas de estas erupciones y
de la actividad asociada pueden
contarse por miles o decenas de
m iles (Tab la 5.1).

(a) (b) .
• Figura 1
(a) El Nyiragongo es un vo lcán compuesto de África Central que ha entrado e n erupción 19 veces desde 1884. Tiene una altura de 3.470 m.
(b) Parte de una de las coladas de lava que e l 17 de enero de 2002 mató a doce_nas de personas en Goma, República Democrática del
Congo. La colada de lava se mueve por la carretera del aeropuerto de Goma .

hadas , de ahí que se llame lava almohadillada. Duran- Materiales piroclásticos

te mucho tiempo se reconoció que la lava almohadillada
se forma cuando la lava se enfría rápidamente bajo el
agua, pero su formación no se observó hasta 1971.
Los buzos cerca de Hawai vieron formarse almoha-
dillas cuando una burbuja de lava se abrió camino a tra-
vés de la corteza de una colada submarina de lava y se
enfrió casi instantáneamente, formando una estructura
en forma de almohadilla con un exterior vítreo. Después,
el fluido remanente del interior se abrió paso a través de
la corteza de la almohadilla, repitiendo el proceso y dan-
do lugar a una acumulación de almohadillas interconec-
tadas(• Figura 5.7).
Además de las coladas de lava, los .v olcanes en erupción
expulsan materiales piroclásticos, especialmente ceni-
zas , nombre que se le da a las partículas piroclásticas
con tamaños menores de 2,0 mm (• Figura 5.8). En al-
gunos casos, la ceniza se expulsa a la atmósfera y se de-
posita en la superficie como ceniza de caída.
En 194 7, la ceniza expulsada por el monte Hekla ,
en Islandia , cayó a 3.800 km de distancia, en Helsinki,
Finlandia. Al contrario que una ceniza de caída, un flu-
jo piroclástico es una nube de ceniza y gas que fluye a lo
largo o cerca de la superficie de la tierra. Los flujos pi-

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128 CAP ITULO 5 VOLCJ\N I SMO Y VO L CANES

(a) (b)
• Figura 5.3
(a) Este hueco bajo una colada d e lava recién solidificada es un tubo de lava. (b)"Parte del techo de este tubo de lava se ha
desmoronado, for_mando un traga luz a través del cual se puede ver la colada activa.

roclásticos pueden desplazarse a más de 100 km/h, y al-
gunos .cubren áreas extensas.
En las zonas pobladas cercanas a los volcanes, la ce-
niza de caída y los flujos piroclásticos representan un
problema grave, y la ceniza volcánica en la atmósfera es
un peligro para la aviación. Desde 1980 , unos 80 aviones
han resultado dañados cuando se encontraron con nubes
de ceniza volcánica.
El incidente más grave tuvo lugar en 1989, cuando
la ceniza del volcán Redoubt, en Alaska, hizo que fallaran
los cuatro motores del vuelo 867 de KLM. El avión, que
transportaba a 231 pasajeros, estuvo a punto de estre-
llarse al caer más de 3 km antes de que la tripulación
consiguiera volver a poner en marcha los motores . E l
avión aterrizó sin problemas en Anchorage, Alaska, pero
hicieron falta 80 millones de dólares en reparaciones.

• Figura 5.4
• Figura 5.5
Co lad a d e lava p ahoehoe en Hawai. Observe los lóbulos lisos al
fi nal del flujo y la textura lisa y doblad a d e la superficie d el flujo. Cresta de presión en un flujo de lava de 1982 en Hawai.

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 VOL C AN I S M O I29

• Figura 5.8
Materiales pi roclásticos. El obj et o grande de la izqu ierda es una
b omba vo lcá ni ca; tie ne aproxi madamen t e 20 cm de largo. La
forma aerod inámica de las bombas indica que fueron arroj adas
co mo masas de magma que se enfriaro n y solidificaron según iban
w
a
desce nd iendo. Los objet os g ranulares en el lado derecho superior
e
son mat eri ales p iroclást icos co noci d os co mo lapilli . El mo ntó n de
~
u; material grisáceo de l la d o inferi or derecho es cen iza.

1--- .-M!
• Figura 5.6
Di syu nciones co lum nares en un fl ujo d e lava de hace 60 mi llones
de años en la Calzada de los G igantes, en Irlanda del Norte.
Seg ún se enfriaba la lava, se fo rm aron fracturas q ue se unie ron
para fo rm ar, en su mayoría, col um nas de 5 y 6 lados.
Además de la ceniza, los volcanes expulsan lapilli ,
compuesto por materiales piroclásticos con tamaños en-
tre 2 y 64 mm , bloques y bombas, ambos de más de
64 mm (Figura 5.8). Las bombas tienen una forma re -
torcida y alargada, que indica que fu erort. arrojadas en

(• Figura 5.7
(a) Estas masas protuberant es de lava en forma de almo had ill a se o ri ginan cua nd o el mag ma sale baj o lám ina de agua. (b) Anti gua lava
almo hadi ll ad a en supe rficie, en el Condado d e Ma rin, California. Se pueden ver dos almohadill as completas y otras muchas rotas.

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)
 CAPITULO 5 VOL CAN ISMO Y VOL CAN ES
forma de fragmentos de lava que se enfriaron y solidifi-
caron mientras estaban en el aire. Por el contrario, los
bloques son fragmentos de roca angulares arrancados de
un conducto volcánico o pedazos de una corteza solidi-
ficada de un flujo de lava. Debido a su tamaño, los lapi-
lli, las bombas y los bloques están confinados al área
inmediata de una erupción.
¿CUÁLES SON LOS TIPOS
DE VOLCANES Y CÓMO SE
FORMAN?
n volcán es una colina o montaña que se for-
ma alrededor de una chimenea por la que
emergen lava, materiales piroclásticos y gases.
Algunos volcanes son cónicos, pero otros son masas de
magma protuberantes de lados empinados y algunos se
parecen a un escudo invertido colocado en el suelo. En
todos los casos, los volcanes tienen un conducto o con-
ductos que llevan a una cámara magmática debajo· de la
superficie. El dios romano del fuego, Vulcano, fue -la ins~
piración para llamar volcanes a estas montañas, y debido
a su peligro y obvia conexión con el interior de la Tierra
muchas culturas han'sentido un respeto reverencial ha-
cia ellos.
Prob_a blemente no exista ningún otro fenómeno geo-
lógico, con la posible excepción de los terremotos, que
tenga tantas tradiciones asociadas a él. En las leyendas
hawaianas, la diosa de los volcanes, Pele, reside en el
cráter del Kilauea, en Hawai. Durante uno de sus fre-
cuentes arranques de furia, Pele provoca terremotos y
flujos de lava, y puede arrojar rocas incandescentes
a aqq.éllos que la ofendan. Los nativos americanos del
noroeste del Pacífico hablan de una batalla titánica en-
tre los dioses de los volcanes Skel y Ll_ao para explicar
las enormes erupciones que tuvieron lugar hace unos
6 .000 años en Oregón y California. Plinio el Viejo (23-
79 d.C.), mencionado en la Introducción, creía que an-
tes de las erupciones «el aire está extremadamente
calmado yel mar tranquilo, porque los vientos ya se han
introducido en la tierra y se están preparando para vol-
ver a emerger»*.
Los geólogos recdnocen varios tipos importantes de
volearies, pero hay ·que darse cuenta de que cada volcán
es único en su historia de erupciones y desarrollo. Por
ejemplo, la frecuencia de las erupciones varía conside-
' Tomado de la página 40-e'n M . Krafft, Volétinoes: Fire from the Earth
(N ueva York: Harry N. Abram s, 1993) .
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rablemente; los volcanes hawaianos y el Monte Etna, en
Sicilia, han entrado en erupción repetidamente, mien-
tras que el Pinatubo, en Filipinas, hizo erupción en 1991
por primera vez en 600 años. Algunos volcanes son mon-
tañas complejas que tienen las características de más de
un tipo de volcán.
La mayoría de los volcanes tienen una depresión cir-
cular conocida como cráter en su cima, o en sus flan-
cos, que se forma por medio de explosiones o de colapsos.
Normalmente, los cráteres miden menos de 1 km de an-
cho, mientras que las depresiones , mucho más grandes,
que hay en los volcanes se llaman calderas. En realidad
¡ilgunos volcanes tienen un cráter dentro de una caldera'.
Las calderas son enormes estructuras que se forman des-
pués de erupciones voluminosas, en las que parte de una
cámara magmática se vacía y la cumbre de la montaña
se colapsa dentro de ese espacio vacío . Un excelente
ejemplo es el mal llamado Lago del Cráter, en Oregón
(• Figura 5.9). El Lago del Cráter es en realidad una cal-
dera de bordes empinados que se formó hace unos 6.600
años de la manera que acabamos de describir; tiene más
de 1.200 m de profundidad ymide 9 , 7 X 6, 5 km. Tan im-
presionante como pueda parecer el Lago del Cráter, no es
tan grande como algunas otras calderas, como, por ejem-
plo, la caldera de Toba, en Sumatra, que tiene 100 km
de longitud y 30 km de ancho.
Volcanes en escudo
Los volcane-s en escudo se asemejan a la superficie
exterior de un escudo puesto en el suelo con su lado con-
vexo hacia arriba (véase «Tipos de volcanes» en las pági-
nas 132 y 133).
Tienen un perfil bajo y redondeado con ligeras pen-
dientes que van de 2 a 1O grados; están compuestos
principalmente por coladas básicas que tenían una vis-
cosidad baja, por lo que se extendieron y formaron
capas finas ligeramente inclinadas. Las erupciones de
los volcanes en escudo, a veces llamadas erupciones de
tipo hawaiano, son tranquilas comparadas con las de
volcanes como el Monte Santa Elena. Normalmente la
lava sube a la superficie con poca actividad explosi~a,
por lo que representa poco peligro para el hombre. Las
fuentes de lava, algunas de hasta 400 m de altura, apor-
tan algunos materiales piroclásticos a los volcanes es-
cudo, pero, por lo demás, están compuestos principal-
mente de coladas de lava basáltica; las coladas forman
más del 99 % de los volcanes hawaianos por encima del
nivel delmar.
Aunque las erupciones de los volcanes en escudo
tienden a ser bastante tranquilas, en ocasiones algunos
de los volcanes hawaianos producen explosiones consi-
derables cuando el agua subterránea se evapora instan-
 ., 1

¿CÚALES SON LOS TI POS D E VOLCANES· Y 'CÓ MO SE FOR M AN? 131

(e)[ sJf
J

(e)
• Figura 5.9
-- ---- ------ -- - ----- - - ----- - - -----
Acont ecimientos que llevaron al origen del Lago del Cráter, en Oregon, que es.realmente una ca ldera. (a; b) Nubes y fluj os de cen iza
drenan en parte la cámara magmática. (c) El desplome de la cumbre y la forma_ció n de la ca ldera. (d) Las erupciones posteriores a la
formación de la ca ldera cubren en parte el piso de ésta y forman un cono pequeño de cen iza co nocido como la Isl a d~I Mago. (e) 'v'.ista
desde el borde del Lago d el Cráter que muestra la Isla del Mago. Fuente: De Howell Williams, Crater Lake: The Story of lts O~igin (Berkeley, Calif.
University of Californ ia Press): Ilustraciones de p. 84 © 1941 Regents of the Un iversity of Ca liforni a,© renovadas en 1969, Howell Williams ;

táneamente al entrar en contacto con el magma. Una de
estas explosiones mató, en 1 790, a unos 80 guerreros de
un grupo liderado por el jefe Keoua, qu e les dirigía a tra-
vés de la cumbre del volcán Kilauea.
La actividad actual del Kilauea es impresionante por
otra razón; lleva en erupción continua desde el 3 de ene-
ro de 1983, siendo la erupción más larga jamás registra-
da. A lo largo de estos 20 años, han emergido a la
superficie más de 2,3 km 3 de roca fundida ; gran parte ha
alcanzado el mar y ha formado 2,2 km 2 de terreno nue-
vo en la isla de Ha_wai. Por desgracia, las coladas de lava
del Kilauea también han destruido unos 200 hogares y
causado 61 millones de dólares en daños.
Los volcanes en escudo, como los de las islas Hawai
e Islandia, son más comunes en las cuencas oceánicas,
pero también existen algunos en los continentes, en el
este de África, por ejemplo. La isla de Hawai está for-
mada por cinco volcanes en escudo enormes, dos de los
cuales, Kilauea y Mauna Loa, están activos gran parte
del tiempo. El Mauna Loa mide casi 100 km de diámetro
y se eleva más de 9,5 km por encima del fondo marino
que lo rodea; tiene un volumen estimado en 50.000 km 3 ,
lo que hace que sea el volcán más grande del mundo. Por
el contrario, un volcán muy grande de los Estados Uni-
dos continental, es el monte Shasta en California, tiene
un volumen de sÓlo unos 350 km 3 •

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Todos los volcanes son estructuras que resultan de la erupción de Java y de materiales piroclásticos
pero todos son únicos en su historia de erupciones y en su desarrollo. Sin embargo, Ja mayoría
están clasificados en alguno de Jos tipos
convenientemente indicados aquí: en
escudo, de cono de escorias, compuesto
y de domo de Java. También hay lugares
donde las erupciones de lava muy fluida
tienen Jugar a lo largo de fisuras y los
volcanes no se desarrollan.

Los volcanes en escudo se componen de numerosos

· flujos de lava basáltica delgados que forman montañas
con pendientes que rara vez superan los 1 O grados.

Crater Mountain, en Lassen County, California,

es un volcán en escudo extinguido. Tiene
aproximadamente 1 O km de ancho y alcanza .
una altura de 460 m. La depresión en su cumbre
es un cráter de 2 km de ancho.

Vista de Mauna Loa, un volcán en escudo activo en

Hawai, con sus 1,5 km de la cima cubiertos por nieve.
Mauna Loa es la montaña más grande del mundo; mide
aproximadamente 100 km en su base, alcanza una
altura de más de 9,5 km por encima del fondo marino, y
está formado por unos 50.000 km 3 de material
aproximadamente.

Cono de escorias de 230 m de altura en Lassen

Volcanic National Park, en California.

La imagen de la derecha muestra cráter en forma

de tazón en la cumbre de este cono de escorias.
Entró en erupción por última vez en el siglo xv11.
 Los volcanes compuestos, o estratovolcanes,
están compuestos principalmente de coladas de
lava y materiales piroclásticos de composición
intermedia, aunque los depósitos de coladas de
barro volcánico son también comunes.

Volcán Mayon, en Filipinas; volcán compuesto

casi simétrico que entró en erupción por última
vez en 1999.

Dos vistas del monte Shasta, un inmenso

volcán compuesto en el norte de California.
El monte Shasta mide aproximadamente
24 km en su base y se eleva más de 3.400 m
por encima de su entorno.

Esta vista del

monte Shasta
desde el norte
muestra un cono .
conocido como
Shastina sobre
el flanco de
la montaña más Chaos Crags en la distancia está formado
grande. por, al menos, cuatro domos de lava que se
formaron hace menos de 1.200 años en
Lassen Volcanic National Park, en
California. Los derrubios en el primer plano,
denominados Chaos Jumbles, se formaron
cuando se d~splomaron partes de los
domos.

Este domo de lava empinado se encuentra

encima de Novarupta, en el Katmai National Park
and Preserve, en Alaska.
134 CA PI TULO 5 VOLCAN I S MO Y VOL CAN ES
Conos de escorias
Cuando los materiales piroclásticos se acumulan alrede-
dor de la chimenea por la que han emergido se forman
pequeños conos de escorias de lados empin ados forma-
dos por partículas que parecen cenizas (véase «Tipos de
volcanes» en las páginas 132 y 13 3). Los conos de esco-
rias son pequeños; normalmente no superan los 400 m
de altura, con ángulos de inclinación de hasta 33 grados ,
dependiendo del ángulo que puedan manten er los mate-
riales. piroclásticos angulosos. Muchos de estos volcanes
pequeños tiene n un .cráter grande en forma de tazón, y
si producen alguna colada de lava, normalmente se abren
paso a través de la b ase o de los flancos m ás bajos de las
montañas. Aunque todos los conos de escorias son cóni-
cos, su simetría varía desde los que son perfectamente si-
métricos a los que se formaron cua ndo los vientos pre-
dominantes hicieron que lo_s materiales piroclásticos se
acumularan mayormc;!nte en el lado de la chimenea si-
tuado en la dirección del viento
Muchos conos de escorias se forman en los flancos
o dentro de las calderas de volcanes más grai=i.des y re-
presentan las etapas finales de la actividad, partic ular-
mente e n áreas de volcanismo b asáltico. La Isl a del
Mago, en el Lago del Cráter, Oregón, es un p equeño
cono .de escorias que se formó después de que la cumbre
del monte Mazama se colapsara p ara formar una calde-
ra (Figura 5.9 ). Los conos de escorias son comunes en
los estados del sur de las Montañas Rocosas, particular-
mente en Nuevo México y Arizona, y hay muchos otros
en California, Oregón y Washington.
En 19 73, en la isla islandesa de Heimaey, un cono
de escorias nu evo amenazó a la ciudad de Vestman -
• Figura 5.10
El dfell, un cono de escori as en
Islandia, empezó la erupción en 1973
y en dos días creció hasta 100 m de
altura. El vapor visib le en el lado
izquierdo ele la imagen es el resultado
de la lava «aa»' al entrar en el mar.
También es visib le otro co ~d de
esco ri as-conocido como Helgafel.
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naeyjar. La erupción inicial comenzó el 23 de enero, y
en dos días un cono de escorias, llamado más tarde Eld-
fell, se levantó unos 100 m por encima del área circun-
dante (• Figura 5.10). Los materiales piroclásticos del
volcán sepultaron partes de la ciudad y para febrero, una
colada de lava aa masiva estaba avanzando hacia la ciu-
dad. El borde anterior de la colada tenía de 1O a 20 m de
grosor, y su parte central era de unos 100 m de grosor.
Los residentes de Vestmannaeyjar rociaron el bordean -
terior de la colada con agu a del mar en un intento de
desviarlo de la ciudad. La colada se desvió, pero no es tá
claro lo efectivo que fueron los esfuerzos de los ciuda-
danos; puede que sencillamente tuvieran suerte.
Volcanes compuestos (estratovolcanes)
En los volcanes compuestos, a los que también llama-
mos estratovolcanes, podemos encontrar capas piroclásti-
cas , así como coladas de lava, ambos de composición
intermedia (véase «Tipos de volcanes» en las págin as 132
y 133). Cuando los flujos de lava se enfrían , normalmen-
te forman andesita; recordemos que los flujos de lava in-
termedios son más viscosos que los básicos, que producen
basalto. Los geólogos utilizan el término lahar para de-
signar a los flujos de barro volcánicos, que son comunes
en los volcanes compuestos. Un lahar puede formarse
cuando la lluvia cae sobre materiales piroclásticos no con-
solidados y crea un compuesto que en forma de lodo se
desplaza cuesta abajo (• Figura 5. 11 ). El 13 de noviem-
bre de 1985, una erupción menor del Nevado del Ruiz,
en Colombia, fundió nieve y hielo en el volcán , provocan-
do lah ares que mataron a 23.000 personas (Tabla 5.1).
 ¿C ÚAL ES SON LOS TIPOS DE VOLC ANES Y ' C ÓMO SE F ORMAN ?
·Un volcán de lo más inusual
uizás el Rift del este de Áfri ca no
Q es un lugar inesperado pa ra los
volcanes, pero uno conocido,
como Oldoinyo Lengai u 01 Doinyo
Lengai, en Tanzania, está
ciertamente entre los vo lcanes más pecu li ares
de la Tierra. Oldo inyo Lengai, que sign ifica
«Montaña de Dios» en el idioma de los Masai,
es un volcán compuesto activo (su última
erupción fue en agosto de 2002), mide cerca
de 2.890 m altu ra. Es parte del cinturón· que de
este a oeste incluye unos 20 vo lcanes cerca de
la parte meridional del Rift Oriental afri cano.
Su característica más notable, sin embargo, es
que en sus erupciones el magma que se enfría
forma carbonatita, una roca ígnea con al
menos el 50% de carbonat os, en su mayor
parte calcita (CaC0 3) y do lom ita [CaMg(C0 3)z].
De hecho, la carbonatita se parece mucho
al mármol, una roca metamórfica (véase el
Capítulo 7).
Recuerde que basado en el conten ido de
síli ce, la mayoría de los magmas varían de
básicos a félsicos, pero sólo raramente el
magma tiene una cantidad signifi cativa de
Los volcanes compuestos se diferencian de los vol-
canes en escudo y de los conos de escorias en su com-
posición, como vimos anteriormente, y también en su
morfología. Recordemos que los volcanes en escudo tie-.
nen pendientes muy bajas, mientras que los conos de
cenizas son montañas cónicas pequeñas de lados empi-
nados. Con marcado contraste, los volcanes compuestos
tienen lados empinados cerca de su cima, quizá de unos
30 grados, pero la pendiente disminuye hacia la base,
donde puede que no sea mayor de 5 grados. El volcán
Mayon, en las islas Filipinas, es uno de los volcanes
135
carbonatos . En O ldoinyo Lenga i, el magma de
carbonatita tiene típicamente una viscos idad
muy baja y es líquido a temperaturas de sólo
540 a 595 ºC, reflejando las bajas temperaturas
de fusión de los carbonatos. Como resultado
flu ye más bien rápidamente; no es
incandescente, sino que se parece a barro
negro. Sus mineral es son qu ími camente
inestables, por lo que reaccionan con agua en la
at mósfera y su co lo r camb ia al gris pá li do muy
rápidamente. La • Figura 1 muestra un cono
pequeño dentro del cráter del vo lcán que arroja
la lava negra; la lava más vieja en el cono pasó a
ser b lanca en varios· meses. ·
• Figur_a_1_ __
Este cono pequeño está en el cráter del Oldoinyo
Lengai, en Tanzania. La lava negra se enfría para
forma r ca rbonatita, que' se co mpone d e al menos
un 50% de carbonatos.
compu estos más simétricos que existen. Hizo erupción
en 1999 por decimotercera vez en el siglo XX.
C uando la mayoría de la gente piensa en volcanes, se
imaginan los perfiles elegantes de los volcanes com-
puestos, que son los volcanes típicos que encontramos
en los continentes y arcos de islas. Y algunos de estos
volcan es son en verdad grandes; el monte Shasta, al nor-
te de Califo!nia, está formado por unos 350 km 3 de ma-
terial y mide 20 km de diámetro. De hecho, domina el
horizonte cuando te acercas desde cualquier dirección.
Otros volcanes compues tos conocidos son varios de· la
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_ e/
 CAPITULO 5 VOLC/\NI S MO Y V OLCA NES
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(a)
• Figura 5.11
(a) Ho g ares parci almente enterrados por una colad a d e barro vol cánico, o lahar, el 15 de juni o de 1991, después de la erupción d el monte
Pinatu b o, en Filipin as. (b) Vist a aérea d e Armero, Co lo mbia, d onde al menos 23.000 personas perecieron debido a lah ares que inundaron
e,1área en 1985.
Sierra de las Cascadas, en el noroeste del Pacífico, así
como el .Fujiyama, en Japón, y el monte Vesubio, en Ita-
lia (véase la foto al inicio del capítulo).
Él monte Pinatubo, en Filipinas, hizo erupción vio-
lentamente el 15 de junio dé 1991. Arrojó a la atmósfera
enormes cantidiides de gases y una cantidad estimada de
3 a 5 km 3 de cenizas, convirtiéndola en la mayor erup-
ción del mundo desde 1912. Afortunadamente, hicieron
caso de los avisos de una erupción inminente y fueron
evacuadas 200.000 personas de los alrededores del vol-
cán. Aún así, la erupción fue responsable de 722 muertes
(Tabla 5.1) .
Domos de lava
Aunque algunos volcanes muestran características de
más de uno de los tipos que hemos visto hasta ahora, po-
demos clasificar a la mayoría de ellos como volcanes en
escudo, conos de cenizas o volcanes compuestos. Sin
embargo, debemos prestar atención a un tipo más de vol-
cán. Los domos de lava, también conocidos como do-
mos volcánicos y domos tapón, son montañas bulbosas de
lados empinados que se forman cuando el magma félsi-
co viscoso, y en ocasiones el magma intermedio, se ve
forzado hacia la superficie (véase «Tipos de volcanes» en
las páginas 132 y 133 ). Como el magma félsico es tan
viscoso, se desplaza hacia arriba muy-lentamente y sola-
mente cuando la presión desde abajo es grande.
A partir de 1980, aparecieron un cierto número de
domos de lava en el cráter del Monte Santa Elena, en
Washington; la mayoría de ellos fueron destruidos en
erupciones posteriores. Desde 1983, el Monte Sa nta
Elena se ha caracterizado por un crecimiento de domos
esporádico, y la s erupciones volvieron a iniciarse en
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e.O
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(b)
2004. En junio de 1991 , un domo de lava en el volcán
Unzen, en Japón, se derrumbó bajo su propio peso , pro-
vocando un flujo de derrubios y cenizas calientes que
m a tó a 43 personas de una población cercana.
Las erupciones de los domos de lava son algunas de
las más violentas y destructivas. En 1902, un magma vis-
coso se acumuló bajo la cima del Monte Pelée, en la isla
de Martinica . Al final, la presión aumentó hasta tal pun-
to que la ladera de la montaña voló en una tremenda ex-
plosión, arrojando una nube densa y móvil de materiales
piroclásticos y una nube caliente de gases y polvo llama-
da núbe ardiente («Nuée ardente» en francés). El flujo
piroclástico siguió un valle hasta el mar, pero la nube ar-
diente saltó una cresta y envolvió la ciudad de St. Pierre
(• Figura 5.12).
Una tremenda explosión sacudió los edificios altos
de St. Pierre, lanzando cantos rodados, árboles y los pe-
dazos de mampostería a las calles, y moviendo 16 m una
estatua de 3 toneladas .
Junto con la explosión, se produjo una nube de ce-
niza y gases incandescentes con una temperatura in-
terna de 700 º C que quemó todo a su paso. La nube
ardiente atravesó St. Pierre en dos o tres minutos, para
ser seguida a continuación por una tormenta de fuego
cuando los materiales combustibles se prendieron y los
barriles de ron explotaron. Pero para entonces, la ma-
yoría de los 28.000 habitantes de la ciudad ya estaban
muertos. En realidad, en la zona que cubrió la nube ar-
diente , sólo sobrevivieron dos personas "' . ·Uno de los
*Aunqu e los in fo rm es indiqu e n normalm ente que sólo dos personas so-
brevivieron a la e rupción, por lo menos 69 y posibl e me nte hasta 111 per-
so nas lo hi ciero n más all á de los límites de la nube ardi e nte y en barcos
en e l puerto. Sin embargo, la mayoría fu eron heridos de gravedad .

(a)
• Figura 5.12
(a) St. Pi erre, Martinica, desp ués de que fuera destruido por una nube
ardiente prove niente del monte Pel ée en 1902. Só lo sobrevivieron 2 de los
28.000 habitant es de la ci udad . (b) Nube ardiente del monte Pel ée, varios
meses después de la que destruyera St. Pi erre. Reuters/Corbi s
supervivientes estaba en el borde exterior de la nube,
pero incluso allí, sufrió graves quemaduras y su familia
y vecinos fallecieron. El otro superviviente, un estiba-
dor encarcelado la noche anterior por alteración del or-
den público, se encontraba en una celda sin ventanas
situada parcialmente bajo el nivel del suelo. Permane-
ció en su celda con quemaduras graves durante cuatro
días después de la erupción, hasta qu e los equipos de
rescate oyeron sus gritos de auxilio. Más tarde se con-
virtió en una atracción del circo Barnum y Bailey, don-
de se le anunciaba como «El único objeto viviente que
sobrevivió en la "Silenciosa ciudad de la muerte'', don-
de una explosión· de la terrible erupción volcánica del
Monte Pelée asfixió, ·quemó o sepultó a 40.000 seres
vivos»**.
nTorn ado de A. Sca rth , Vu lcan's Fury: Man Against the Volcano (New
Haven, CT: Oxford University Press, 1999), p. 177.
OTRAS FO RM AS VO L CÁN J CA S 137
(b)
OTRAS FORMAS VOLCÁNICAS J
1 término volcán nos trae inmediatamente a la
mente los magníficos volcanes compuestos : Sin
e mbargo , como ya hemos observado anterior-
mente ' aunque alounos volcanes son las típicas monta-
o
ñas que nos imaginamos, podemos encontrar numerosos
volcanes con otras formas en muchas áreas (véase ((Tipos
de volcanes» en las páginas 132 y 133). En realidad, en
ahunas zonas de volcanismo, los volcanes no llegan a des-
º
arrollarse. Por ejemplo, durante las erupciones fisurales,
la lava fluida m ana y sencillamente forma áreas llanas,
mientras que las enormes erupciones explosivas podrían
dar lugar a depósitos piroclásticos en capas, que, como su
nombre indica, tienen una geometría en forma de capas.
Erupciones fisura/es y mesetas
basálticas
Unos 164.000 km 2 del este de Washington y partes de
Oreoón e Idaho fueron cubiertos por coladas de lava ba-
º
sáltica superpuestos entre 17 y 5 millones de años atrás.
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138 CAPITULO 5. VOLCAN ISMO Y VO L CANE S

Conocidos ahora como los bµsaltos del río Columbia, es-
tán bien expuestos en cañones erosionados por los ríos
Snake y Columbia (• Figura 5.13a) . En lugar de salir en
erupción por Úna chimenea central, estas coladas mana-
ron de largas grietas o fisuras, por lo que las conocemos
como erupciones fisurales. La lava que emergió de estas
fi~uras era tan fluida (ténía una viscosidad tan baja) que
sencillamente se extendió, cubriendo extensas áreas y for-
mando una meseta basáltica, un' área amplia, eievada y
plana con coladas de lava subyacentes (Figura 5.13b).
Las col~das de b.a salto del río .Columbia tienen un
grosor total de unos 1.000 m y algunas coladas indivi-
duales cubren áreas enormes; por ejemplo, la colada
Roza, que tiene 30 m de grosor, avanzó por un frente de
100 km de ancho y cubrió 40.000 km 2 .
Las erupciones fisurales y las mesetas basálticas no
son comunes, aunque conocemos varias áreas extensas
con dichas características. Actualmente, este tipo de ac-
tividad ocurre sólo en Islandia. Islandia tiene un cierto
número de montañas volcánicas, pero la mayor parte de
la isla está compuesta por .coladas de basalto que han
emergido por fisuras. Dos erupciones fisurales impor-
tantes, una en el año 930 d.C. y la otra en 1783, son las
responsables de la mitad del magma manado en Islandia
durante la historia. La erupción de 1 783 se produjo a
través de la fisura Laki, que tiene 25 km de longitud; la
lava fluyó a lo largo de varias decenas de kilómetros y en.
un sitio llenó un valle con una profundidad de 200 m.
Depósitos piroclásticos en capas
Hace más de 100 años, los geólogos se dieron cuenta de
la existencia de vastas áreas cubiertas por rocas volcáni-
cas félsicas de unos pocos metros a cientos de metros de

Coladas iniciales

• Figura 5.13
---------------- - - - - .. -
(a) Alrededor de 20 coladas de lava de los basaltos
del río Columbia, expuestos en el cañón del río
Grand Rond, en Washington . (b) Bloques diagrama
que muestra n las erupciones fisura les y el origen de
una meseta de basalto. (c) Depósitos de flujo
piroclástico que salieron del monte Pinatubo el 16
de junio de 1991, en Filipinas. Algunos de los flujos
se desplazaron 16 km desde el vo lcán y llenaron
este va lle con espesores de 50- a 200 m. (e)

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 PELIGROS VOLCÁN I COS 139

grosor. Parecía improbable que pudiera n ser enormes co-
ladas de lava, pero parecía igualmente improbable que
fueran depósitos de ceniza de caída. Basándonos en la
observación de flujo s piroclásticos histó ricos , como la
nube ardiente del Monte Pelée, en 1902, parece qu e es-
tas rocas antiguas tienen su origen en flujo s pirocl ásti-
cos, de ahí el n o mbre de depósitos piroclásticos en
capas (Figura 5.13c).
Sin embargo, cubren áreas mucho más grandes que
cualqui era que se haya observado e n la historia y, apa-
rentemente, emergieron por largas fisuras y no por una
chime nea central. Los materiales piroclásticos de mu-
chos de estos flujos e taban tan calientes que se fusio-
naron y fo rmaron toba soldadas.
Ahora, los geólogos creen que flujos píroclásticos im-
portantes emergen de fisuras formadas dura nte el origen
de las calderas. Por eje mplo , los -flujos piroclásticos que
emergieron durante la formación de una gran caldera que
ahora ocupa el Lago del Cráter, en Oregón (Figura 5.9).
De manera similar la Toba Bishop, del este de Ca li-
fornia, hizo erupción poco antes de la formación de la
caldera de Long Valley. Curiosamente, la actividad sís-
mi ca de la caldera de Long Valley y zonas próximas, que
comenzó en 19 78, pu ede indicar que el magma se es tá
moviendo en sentido ascendente por debajo de parte de
la ca ldera. Por tanto no podemos descartar la posibiHdad
de futuras erupciones en ese área.
RIESGOS VOLCÁNICOS
n este capítulo hemos ha blado de varios riesgos
volcá nicos , como las coladas de lava, las nubes
ardientes, los gases y los lahares. Obviamente, las
coladas de lava y las nubes ardientes son una amenaza
solamente durante una erupción, pero los lahares y los
flujos de tierras pueden tener lugar incluso cuando no se
ha produ cido una erupción en mucho tiempo (• Figura
5 .14 ). Es cierto que las áreas más vulnerables de Estados
Unidos so n Alaska, Hawai, Ca lifornia, Oregón y Was-
hington, pero hay algunos otros lugares en la parte oeste
del país que podrían experimentar tambié n nuevas activi-
dades volcánicas .
¿Cuál es el tamaño de una erupción y
cuánto puede durar?
Los geólogos han ideado varias maneras de expresar el ta-
maño de una erupción volcánica. Una de ellas, llamada
índice de destructividad, está basada en el á rea cubierta
de lava o materiales piroc lásticos durante .una erupción.
Los geólogos también clasifican las erupciones según su
intensidad y magnitud, pero estos términos se han incor-
porado al índice de explosividad volcánica (IEV) , que

• Figu~ 5.1 ~ _
Algunos riesgos volcánicos, tal como los
deslizamientos y lahares, pueden ocurrir aun
cuando un volcá n no esté en erupción. Esta
ilustración muestra un vo lcá n típico en Ala ska
y del oeste de los Est ados Unidos, pero en
los volcanes en Hawai y en otras partes
también encierran riesgos.

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 CA PITULO 5 VOL CAN I S M O Y VO L C A N ES

. :
... ,.l ' ·~
N ad ie duda que algunos de los volcanes de la Sierra de
las Cascadas entrará de nuevo en erupción, pero no
sabemos cuándo ni cómo de grandes serán estas
er upciones. Un cambio de trabajo le lleva a una
com unid ad en Oregón que t iene cerca varios volcanes
grandes. Tiene algunas dudas acerca d e posibles
er upciones futuras. ¿Qué clase d e información buscaría
antes d e comprar una casa en est a área? Además,
como un ciudadano concienciado, ¿puede hacer alguna
sugerencia acerca de qué se debe hacer en el caso de
una gran erupción?
es el término más utilizado (• Figura 5.15). A diferencia
de la Escala de Magnit ud de Richter para los terremotos
(véase el Capítulo 8), el IEV es sólo semicuantitativo, y se
basa parcialmente en criterios subjetivos.
El índice de explosividad volcánica (IEV) abarca de O
(moderada) a 8 (catastrófica) y se basa en varios aspectos
de una erupción, como el volumen de material arrojado
de manera explosiva y la altura de la pluma de la erup-
ción. Sin embargo, no se tienen en cuenta el volumen de
lava, las víctimas mortales ni los daños materiales. Por
ejemplo, la erupción en 1985 del Nevado del Ruiz, en
Colombia, mató a 23.000 personas, pero aun así tiene un
IEV de 3. Por el con trario, la gran erupción (IEV = 6) del
Novarupta, en Alaska, en 19 12, no causó víctimas mor-
tales ni heridos. Desde el año 1500 d .C., sólo la erupción
del Tambora, en 18 15, ha tenido un valor de 7; fue gran-
de y mortal (Tabla 5. 1). Se han asignado valores del IEV
a casi 5. 700 erupciones duran te los últimos 10.000 años,
pero ninguna ha superado el 7, y a la mayoría (62%) se les
asignó un valor de 2.
La duración de las erupciones varía con siderab le -
mente . Un 42 % de unas 3.300 erup ciones h istóricas
duró men os de un m es. Alrededor de un 33% se mantu-
vo en erupción de u no a seis meses, pero hay 16 volca-
n es que llevan activos , m ás o me n os contin uamente,
durante más de 20 años. Buenos ejemplos de ello son el
Estrómboli y el monte Etna, en Italia , y el Erta Ale, en
Etiopía. En algunos volca nes explosivos, el tiempo entre
el comienzo de sus erupciones y el momento culminan-
te es de seman as o meses. Un buen ejemplo es la colo-
sal erupción explosiva del Monte Santa E lena el 18 de

8 1.000 km3

7 100 km3

~
6 10 km3
·e:"'
(.)
«-'df<'"
•«! e;,~

- ------ - - - - - --- - ---- -- v~"

(.)
o> Muy grande
5 1 km3 ~
"O
2
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·oo - Grande
Q)
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X
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Q) VEI 4-7 g
Q)
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Q)
(.) 3 o~ 0,01 km3
'6 ~V
•.E:
Moderado
~~
VEI 3-5
.1
2

Pequeño o
Vulcaniano
Plineano 1.000.000 m3

10.000 m3

"--'----'-- E-
st_ro_,_m_b_o_lia
_n_o_,__ _ _,__ _ _,__ _...__ _...__ _ _,___ _ __. 1.000 m3
0
<0,1 0,1- 1 1- 5 3-15 10-25 >25 Altura de la nube, en km
487 623 3176 .733 119 19 5 O Erupcioneshistóricas

• Fig ura 5.15 ·

- -
Índice de explosividad volcán ica (IEV). En este ejemplo, una .erupción con un IEV de 5 tiene una nube de erupción de hasta 25 km de alto
y exp ulsa por lo menos 1 km 3 de t efra, término s;olectivo·que designa todos los materiales piroclásticos. Los geólogos caracterizan las
erupciones como hawaiana (nó explosiva), estromboliana, vulcaniana y p lineana.

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mayo de 1980, que \Se produjo dos meses después de
que se iniciara la acti~dad. Desgraciadamente, muchos
vokanes dan poco o ningún aviso de estos eventos a
gran escala; de 252 erupciones explosivas, un 42% hi-
cieron erupción violentamente durante su primer día de
actividad. Como podemos imaginar, la predicción de las
erupciones es complicada en estos volcanes que ofre-
cen tan poco tiempo de aviso de una actividad inmi-
nente.
¿Es posible predecir /as erupciones?
La mayor parte de los volcanes peligrosos se encuentran
en los márgenes de las placas tectónicas o cerca de ellos,
especialmente en los bordes de placas convergentes. En
cualquier momento, cerca de una docena de volcanes
hacen erupción, pero la mayoría de las erupciones cau-
san poco o ningún daño material, heridos o víctimas
mortales. Por desgracia, algunos sí lo hacen. La erupción
del Tambora, en Indonesia, en 1815, y una erupción me-
nor del Nevado del Ruiz, en Colombia, en 1985, son
buenos ejemplos de ello (Tabla 5 .1).
Tan sólo unos pocos volcanes potencialmente pe-
ligrosos de la Tierra están vigilados, incluidos algu-
nos en Japón, Italia, Rusia, Nueva Zelanda y Estados
Unidos.
Existen cuatro centros en Estados Unidos dedicados
a la vigilancia de los volcanes: el Observatorio Vulca-
nológico de Hawai, en el volcán Kilauea; el Observatorio
Vulcanológico de las Cascadas David A. Johnston, en
Vancouver, Washington; el Observatorio Vulcanológico
de Alaska, en Fairbanks, Alaska, y el Observatorio de
Long Valley, en Menlo Park, California. Muchos de los
métodos utilizados actualmente para vigilar los volcanes
fueron desarrollados en el Observatorio Vulcanológico
hawaiano.
La vigilancia de los volcanes implica registrar y
analizar los cambios físicos y químicos que se produ-
cen en los volcanes( • Figura 5.16a). Los medidores de
inclinación detectan cambios en las pendientes de un
volcán cuando éste se hincha con la subida del magma,
y un geodímetro utiliza un rayo láser para medir dis-
tancias horizontales, que también cambian cuando un
volcán se hincha. Los geólogos también observan las
emisiones de gases, los cambios de nivel y temperatura
del agua subterránea, la actividad de las fuentes ter-
males y los cambios en los campos magnéticos y eléc-
tricos locales. Se evalúa incluso la acumulación de nie-
ve y hielo, si la hay, para anticipar el posible peligro de
inundaciones en el caso de que se produzca una erup-
ción.
En cuanto a la observación de los volcanes y el
aviso de una erupción inminente es de gran importan-
PELIGRO S VOL CÁ NI C OS J41
cía la detección del temblor volcánico, un movi -
miento continuo de suelo que dura de minutos a ho-
ras, al contrario que las sacudidas bruscas y repenti-
nas que producen la mayoría de los terremotos. El
temblor volcánico, también conocido como temblor ar-
mónico, nos indica que el magma se está moviendo
bajo la superficie. ·
Para anticipar por completo la futura actividad de
un volcán, debemos conocer su historial de erupcio-
nes. Por consiguiente, los geólogos estudian el registro
de erupciories pasadas preservado en las rocas. Estudios
detallados de antes de 1980 indicaban que el Monte
Santa Elena, Washington, había hecho erupción de ma-
nera explosiva 14 o 15 veces durante los últimos 4.500
años, así que los geólogos concluyeron que era uno de
los volcanes de las Cascadas con más probabilidades
de volver a entrar en erupción. De hecho, los mapas
que prepararon mostrando las áreas en las que podrían
esperarse daños en caso de erupción, fueron de ayuda
a la hora de determinar en qué zonas había que res -
tringir el acceso y evacuar una vez que tuvo lugar una
erupción.
Los geólogos dieron avisos oportunos de erupciones
inminentes del Monte Santa Elena, en Washington, y
del monte Pinatubo, en Filipinas, pero en ambos casos,
las erupciones culminantes fueron precedidas de activi-
dad de menor intensidad. Sin embargo, en algunos ca-
sos, las señales de aviso son mucho más sutiles y difíciles
de interpretar. Numerosos terremotos pequeños y otras
señales de aviso indicaron a los geólogos del Centro de
Investigación Geológica de Estados Unidos que el mag-
ma se estaba moviendo por debajo de la superficie de la
caldera de Long Valley, en la parte oeste de California,
por lo que en 198 7 dieron un aviso de nivel bajo; al final
no ocurrió nada.
La actividad volcánica en la caldera de Long Valley
tuvo lugar hace 250 años, y existen muchas razones para
pensar que volverá a ocurrir.
Por desgracia, la población local en su mayoría ig-
noraba la historia geológica de la región; el Centro de
Investigación Geológica realizó un trabajo pobre a la
hora de comunicar sus preocupaciones, y los comunica-
dos de prensa prematuros provocaron más alarma de la
justificada. En cualquier caso, los residentes locales se
indignaron porque los avisos causaron un descenso en
el turismo (Mammoth Mountain, en los márgenes de la
caldera, es la segunda estación de esquí más grande del
país) y los valores de la propiedad cayeron en picado. La
observación continúa en la caldera de Long Valley, y no
podemos ignorar las señales de nuevo volcanismo, como
multitud de terremotos, árboles muertos por el dióxido
de carbono, que aparentemente emana del magma, y la
actividad de las fuentes termales.
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 C AP ITU LO 5 VOLCAN I SMO Y VO L C ANES

Teledetección

(a)

Las distanc ias verticales y horizontales

aumentan con respecto a la 1ª etapa
Forma de volcán
Puntos de medición de distancias A' B' al inflarse el pico

'A B

(b) 1ª etapa (c) 2ª etapa

• Figura 5.16
----~---· ---------· --- - - - - ---- ----
(a) Técnicas utilizadas para supervisar volca nes. (b, c) Detección de la deformación de la t ierra con inclinómetros y medidas de dist ancias
horizontales y vertica les. Dado que un volcán se hincha cuando el magma se mueve debajo de él, también se detecta el t emblor volcánico.

cífico, con m ás del 60 % de todos los volcanes activos,

DISTRIBUCIÓN DE
LOS VOLCANES
a m ayor parte de los volcanes activos del mundo
se encuentran en cin turon es o zonas bien defi-
nidas en vez' de al azar. El cin tu rón cir cum -Pa-
incluye los de los Andes, de América del Sur, los volcan es
de América Central, M éxico y la Sierra de las Cascadas
de Norteamérica, así como los volcanes de Alaska y los
de Japón, Filipinas, Indonesia y N ueva Zelan da (• Figu-
ra 5.1 7). También se encuentran en el cinturón circum-
Pacífico los volcan es activos m á s al su r d el monte
Erebus, en la Antártida , y una caldera .grande en la isla

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 DISTRIBUCIÓN DE LOS VOLCANES 143

Borde de placa divergente Borde convergente Volcán

(algunos bordes de placa transformante)

• Figura 5.17
--- - ------- -
La mayoría de los vo lcanes está n en o cerca de bordes de placas convergentes y divergentes. Los dos mayores cinturones de
volcanes son el cinturón circum-Pacífico, comúnmente conocido )
co mo el Cinturón de Fuego, con cerca del 60% de todos los. vo lcanes
activos, y el cint urón Mediterráneo, con otro 20% de los; olca nes activos. La mayor parte de los demás se encuentran cerca de las
dorsa les mesoceá nicas. ·. -

Decepción que hizo erupción en 1970. En realidad , a
este cinturón que casi rodea la cuenca del océano Pací-
fico se le llam a popularmente el Cinturón de Fu ego .
El segundo área de volcanismo activo es el cinturón
Mediterráneo (Figura 5 .17). Alrededor de un 20% de
todo el volcanismo activo tien e lugar en este cinturón,
donde se e ncuentra n los fa mosos volcanes italianos,
como los montes E tna y Vesubio , y el volcán griego San-
torini. El monte Etna h a producido coladas de lava 190
veces desde el año 1500 a.C., cuando se registró activi-
dad por primera vez . Una erupción particularm ente vio-
lenta de Santorini en 1390 a .C. podría ser la base del
mito sobre el continente perdido de la Atlántida (véase el
Capítulo 9), y en el 79 d.C. una erupción del m onte Ve-
subio destruyó Pompeya y otras ciudades cercanas (véa-
se la Introducción).
Casi todos los volcanes activos que quedan se en~
cuentran en las dorsales oceánicas, o cerca de ellas, o en
las extensiones de estas dorsales en tierra (Figura 5 .1 7).
Esto incluye la dorsal del Pacífico Este y la más larga de
todas las dorsales oceánicas, la dorsal Atlántica. Esta úl-
tima está localizada cerca del centro de la cuenca del
océano Atlántico, lo que explica el volcanism o de Islan-
dia y otros lugares. Continúa bordeando el extremo sur
de África, donde con ecta con la dorsal India. Los ram a-
les de la dorsal India se extienden h acia el Mar Rojo y
el este de África, donde se encuentran los volcan es del
Oué haría
Es un entusiasta de la historia natural y querría
compartir sus intereses con su familia. Por consiguiente,
planea una vacaciones para ver algunas características
volcánicas en los parques nacionales y monumentos de
EE.UU. Asumamos que la ruta planeada le llevará por
Wyoming, ldaho, Washington, Oregón y California.
¿Qué áreas específicas visitaría y qué clase 'de
características volcánicas vería en estas áreas? ¿Qué
otras partes de los Estados Unidos visitaría en el futuro
para ver evidencias adicionales de volcanismo?

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1 44 CAPITULO 5 YOL C A N I S MO Y VOL C ANE S
Kilimanjaro, en Tanzania, Nyiragongo, en Zaire (véase
Enfoque Geológico ~) y Erta Ale, en Etiopía, con su
lago de lava continuamente activo.
Cualquiera que esté familiarizado con los volcanes
se habrá percatado de que no hemos mencionado los vol-
canes hawaianos. No ha sido ningún descuido, ya que
son las notables excepciones a la distribución de volca-
nes en cinturones bien definidos. Estudiaremos su.loca-
lización y relevancia en la siguiente sección.
TECTÓNICA DE PLACAS,
VOLCANES Y PLUTONES
n el Capítulo 4 , hablamos del origen y la evolu-
ción del magma y llegamos a la conclusión de
que ( 1) el magma básico se genera debajo de las
dorsales, y (2) el magma intermedio y félsico se forma
allí donde una placa oceánica subduce por debajo de otra
placa oceánica o continental. Por consiguiente, la mayor
parte del volcanismo y del emplazamiento de plutones
tien e lugar en o cerca de bordes de placas convergentes
y divergentes.
Actividad ígnea en bordes
de placas divergentes
Gran parte del magma básico que se origina en dorsales
se emplaza como diques verticales y plutones de gabro,
componiendo así la parte inferior de la corteza oceánica.
Sin embargo, parte sube a la superficie y sigue fluyendo
como coladas de lava submarina y lava almohadilla (Fi-
gura 5. 7), lo que constituye la parte superior de la cor-
teza oceánica. Gran parte d e e ste volca nismo no se
detecta, p ero los investigadores, en sume rgibles, h an vis-
to los resultados de erupciones poco después de que se
produjeran.
La lava básica es muy fluida, lo que permite que los
gases escapen fácilmente, y a gra n profundidad la pre-
sión del agu a es tan grande que impide el volcanismo ex-
plosivo. En resumen , los mate riale s piroclásticos son
raros o inexistentes, a m enos, por supuesto, que se forme
un centro volcánico por en cima del nivel del m ar. Sin
embargo, a unque esto suceda, el magma básico es tan
fluido que forma las capas ligeramente inclinadas que
podemos en contrar en los volcan es escudo. Puede haber
mate riales piroclás ticos en los volcane s escudo, p e ro
nunca en grandes cantidades.
En contramos excelentes ejemplos de volcanismo en
bordes de placas divergentes en la dorsal Atlántica, p ar-
tic ularmente allí donde se eleva por en cima del nivel
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del mar, como en Islandia (Figura 5 .17). En noviembre
de 1963, una isla volcánica nueva , llamada más tarde
Surtsey, surgió del mar al sur de Islandia. La dorsal del
Pacífico Este y la dorsal India son áreas de un volcanis-
mo similar. También existe un borde de placas diver-
gente en África, el sistema del Rift del este de África,
que es famoso por sus volcanes (Figura 5.1 7).
Actividad ígnea en bordes
de placas convergentes
Casi todos los grandes volcanes de los cinturones cir-
cum-Pacífico y Mediterráneo son volcanes compuestos
situados cerca de los bordes anteriores de las placas pre-
dominantes en bordes de placas convergentes (Figura
5 .17). La placa predominante, con su cadena de volca-
nes , puede se r oceánica, como, e n el caso de las islas
Aleutianas, o continental, como, por ejemplo, la placa
Sudamericana con su cadena de volcanes a lo largo de su
borde occidental.
Como ya hemos observado, estos volcanes situados
en bordes de placas convergentes están formados , prin-
cipalmente, por coladas de lava y materiales piroclásti-
cos de composición intermedia o félsica . Recorde mos
que cuando la corteza oceánica b ásica se funde parcial-
mente, parte del magma generado se sitúa cerca de bor-
des de placas en forma de plutones y otra parte sale en
erupción para formar volcanes compuestos. Magm as
más viscosos, normalmente de composición félsica, se
asientan como domos de lava, lo que explica las erup-
ciones explosivas que ocurren normalmente e n los bor-
des de placas convergentes.
En secciones anteriores, h emos mencionado varias
erupciones en bordes de placas convergentes. Buenos
ejemplos de ello son las erupciones explosivas del mon-
te Pinatubo y del volcán Mayan, en Filipinas; ambos es-
tá n cerca d e un borde de placa s por de b ajo del c u al
subduce una placa oceánica. El Monte Santa Elen a, en
Washington, está situado de una m an era similar, pero
está en una placa continental, en lugar de en una oceá-
nica. El monte Ves ubio, en Italia, uno de los diversos vol-
can es activos de esa región, está situado sobre una placa
por debajo de la cual subduce el m argen norte de la p la-
ca african a.
Volcanismo intraplaca
M a una Loa y Kila uea, e n la isla de H awai, y Loihi, a
32 km al sur, están en el interior de una placa rígida le-
jos de cualquier borde d e placas convergente o dive r-
ge nte (Figura 5.1 7) . El m agm a provie n e del m a nto
superior, como e n las dorsales, y es, por tan to, b ásico ,
por lo que forma volcanes escudo. Loihi es particular-

mente interesante, porque representa una etapa tem-
prana en el origen de una isla hawaiana nueva. Es un
volcán submarino que se eleva más de 3.000 m por en-
cima del fondo submarino que lo rodea, pero, aun así,
su cima se encuentra a unos 940 m por debajo del nivel
del mar.
Aunque los volcanes hawaianos no se encuentran ni
en una dorsal ni en una zona de subducción, ni cerca de
ellas, su evolución está, sin embargo, relacionada con los
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
• El volcanismo abarca aquellos procesos por los
cuales el magma sube a la superficie en forma de
coladas de lava y los materiales piroclásticos y gases
asociados se liberan a la atmósfera.
Los gases representan tan sólo un pequeño
porcentaje en peso del magma. La mayor parte es
vapor de agua, pero los gases de azufre pueden
tener efectos climáticos de gran alcance.
• Las coladas de lava aa tienen una superficie de
bloques angulares irregulares, mientras que la
superficie de las coladas pahoehoe es rugosa.
Otros rasgos de los flujos de lava son los conos de
salpicadura, las crestas de presión, Íos tubos de lava
y la disyunción columnar. Normalmente, la lava que
emerge bajo el agua forma masas bulbosas
conocidas como lava almohadilla.
Los volcanes pueden tener diversas formas y
tamaños, pero todos ellos se forman allí donde la
lava y los materiales piroclásticos emergen de una
chimenea.
Las cimas de los volcanes tienen o un cráter o una
caldera mucho más grande. La mayoría de las
calderas se forman después de erupciones
/
TECTÓNICA DE PLACAS, VOLCANES Y PLUTONES 145
movimientos de placas. Observemos en la Figura 2.25
que las edades de las rocas que componen las diversas
islas hawaianas aumentan hacia el noroeste. Kauai se
formó de 3,8 a 5,6 millones de años atrás, mientras que
Hawai empezó a formarse hace menos de un millón de
años , y Loihi aún más recientemente. Las islas se han
formado una detrás de otra debido a que la placa del Pa-
cífico se mueve continuamente sobre un punto caliente
debajo de Hawai y Loihi.
~
voluminosas, cuando el pico volcánico se derrumba
en una cámara magmática parcialmente vacía.
• Los volcanes en escudo tienen perfiles bajos y
redondeados y están compuestos principalmente
por coladas básicas que se enfrían y forman
basalto. Los pequeños conos de escorias de lados
empinados se forman alrededor de una chimenea
por donde surgen los materiales piroclásticos y se
acumulan. Los volcanes compuestos están
formados por coladas de lava y materiales
piroclásticos de composición intermedia y flujos
de lodo volcánico.
Másas de lava viscosas y bulbosas, generalmente de
composición félsica, forman los domos de lava, que
son peligrosos, ya que hacen erupción de manera
explosiva.
La lava básica fluida de las erupciones fisurales se
extiende sobre grandes áreas y forma una meseta
basáltica.
Los depósitos piroclásticos en capas son resultado
de enormes erupciones de cenizas y otros materiales
piroclásticos, que se producen particularmente
cuando se forman las calderas.
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 CAPITULO 5 VOL CAN ISMO Y V OL CAN ES

• Los geólogos haniaeado un índice de explosividad el temblor volcánico y determinar la historia de

volcánica (IEV) para dar una medida
semicuantitativa del tamaño de una erupción.
El volumen del material expulsado y la altura de
la pluma de la erupción son los criterios utilizados
para determinar el IEV; las víctimas mortales y los·
daños a la propiedad no se tienen en cuenta.
• Para vigilar los volcanes de una manera efectiva,
los geólogos evalúan varios aspectos físicos y
químicos de las regiones volcánicas. En la
vigilancia de l?s volcanes y la previsión de
erupciones es de particular importancia detectar
erupciones de un volcán.
• Alrededor de un 80% de las erupciones tienen lugar
en los cinturones circum-Pacífico y Mediterráneo,
principalmente en bordes de placas convergentes.
La mayoría del resto de erupciones se producen a lo
largo de las dorsales oceánicas o de sus
prolongaciones en el continente.
• Los dos volcanes activos de la isl8; de Hawai y uno
situado al sur se encuentran, aparentemente,
encima de uh punto caliente sobre el que se mueve
la placa del Pacífico. -

Términos clave
aa (lava en bloque) (pág. 12 5) disyunción columnar (pág. 126) riesgo volcánico (pág. 139)
caldera (pág. 130) domo de lava (pág. 136) Sierra de las Cascadas (pág. 124)
ceniza (pág. 127) erupción fisural (pág. 138) temblor volcánico (pág. 141)
cinturón circum-Pacífico (pág. índice de explosividad volcánica tubo de lava (pág. 12 5)
142) (IEV) (pág. 139) volcán (pág. 130)
cinturqn Mediterráneo. (pág. 143) lahar (pág. 134) volcán compuesto (estratovolcán)
cono de escoi-iás (pág. 134) lav~ almohadilla (pág. 12 7) (pág. 134)
cráter (pág. 130) · meseta basáltica (pág. 138) volcán en escudo (pág. 130)
depósito piroclástico en capas nube ardiente (pág. 136) volcanismo (pág. 124)
(pág. 139) pahoehoe (lava cordada) (pág. 125)

Cuestiones de repaso
L Una de las señales de aviso de µna erupción 2. La lava almohadilla se forma cuando:
volcáHica inminente es el temblor volcánico, a. _ _ los materiales piroclásticos se acumulan
que es: en capas gruesas;
a. _ _ hinchamiento de un volcán cuando el b. _ _ la lava emerge bajo el agua;
magma ~~be; _ _ c. _ _fragmentos de lava se unen en la
b. _ _ cambios en la temperatura del agua superficie de una colada;
subterránea; d. _ _la presión dentro de un flujo hace que se
c. _ _ sacudida del suelo que dura minutos u curve;
horas; e. _ _la cima de un volcán se derrumba.
d. _ _ enfriamiento y encogimiento de la lava 3. Una nube incandescente de gases y partículas
para formar disyunción columnar; que emergen de un volcán es un/a:
e._·_erupciones de lava fluida por largas a. _ _-nube ardiente;
fisuras. _ b._ _pahoehoe; c._ _cono de salpicadura;
d. _ _lapilli; e. _ _caldera.

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4. _ __ tienen pendientes inferiores a 10 grados
porque están compuestos/as por coladas de lava
de baja viscosidad.
a. _ _ los tubos de lava;
b. _ _ los depósitos piroclásticos en capas;
c. _ _ las mesetas basálticas;
d. _ _ las bombas volcánicas;
e. _ _ _ los volcanes en escudo.
5. Las mesetas basálticas se forman como resultado
de:
a. _ _repetidas erupciones de lava félsica;
b. _ __erosión de volcanes compuestos;
c. _ __hinchamiento de un volcán cuando el
magma sube;
d. _ __ erupciones de lava fluida por fisuras;
e._ _flujos de lodo volcánico sobre conos de
cenizas.
6. La mayoría de los volcanes activos se encuentran
en:
ª·- ._ la zona volcánica de la dorsal
mesoceáriica;
b. _ __ la provincia volcánica de las Cascadas-
Sierra Ne~ada;
c. _ __el cinturón circum-Pacífico;
d. _ _la zona de subducción del Atlántico
oriental;
e. _ _ _ el límite divergente Mediterráneo.
7. Las cimas de algunos volcan es tienen depresiones
muy anchas de lados empinados conocidas
como , la mayor parte formadas por
a. _ _ fosas de explosión/erupciones fisurales;
b. _ _calderas/flujo de tierras. de la cima;
c. _ _ domos de lava/inyección potente;
d._ · _ - mesetas basálticas/erupciones de cenizas;
e._ __conos parásito/coladas de laYa.
8. Pahoehoe es un tipo de colada de lava con un/a:
a.__gran componente de m ateriales
piroclásticos;
b. _ _tubo de lava;
c. _ _ superfi.cie suave y en forma de cu erda;
d. _ __masa de almohadillas interconectadas;
e. _ _ diseño de fracturas que forman polígonos.
9. Los volcanes emiten varios gases, pero el más
común es el:
a._ _ _vapor de agua;
ACTIV IDAD ES EN LA WORLD WIDE WEB 147
b. _ _ dióxido de carbono; ·
c. _ __sulfuro de hidrógeno;
d. _ __ metano;
e. _ __cloro.
10. Un área de volcanismo activo en el Pacífico
noroeste de Estados Unidos ~s:
a. _ _ los Apalaches;
b. _ _ la Sierra de las Cascadas;
c. _ __ el s1¡.r de las Montañas Rocosas;
d. _ __las montañas Marathon;
e. _ _la cordillera Teton.
11. Supongamos que encuentra rocas en tierra
formadas por capas de lava almohadilla
recubiertas de rocas sedimentarias del fondo del
mar. ¿D e dónde proviene la lava almohadilla y ·
qué tipo de roca esperaría encontrar debajo de la
lava almohadilla?
12. ¿Por qué la mayoría de los volcanes compuestos
se encuentran en bordes de placas convergentes,
mientras que la m ayoría de los volcanes en
escudo están en bordes de placas· divergentes o
cerca de ellos?
13. Explique cómo se forma una caldera. ¿Dónde iría
pára ver un ejemplo de caldera?
14. ¿Q~é tipo de información eval(!an los geólogo~- .
cuando rjgilan los volcanes y avisan de .
erupciones inminentes?
15. ¿Cómo se forman la disyunción columnar y los
conos de salpicadura? ¿Qué lugares son buenos
para ver cada uno de .e llos? · - ·.
16. ¿Qué sucesos geológicos tendrían que producirse
para que se formara una cadena de -volcanes. a lo
largo de la costa este de Estados Unidos y -
Canadá?
17. ¿Qué es un domo de lava?° ¿Por qué ~on
peligrosas las erupcione.s de los do;nos de lmra?
18. ¿En qué se diferencian las colad::ts de lavaaa y
pahoehoe? ¿Qué explica estas diferencias?
19. ¿En qués~ diferencia un cráter de una caldera?
¿Cómo se forman?
20. Explique por qué las erupciones de lava básica
son bastante tranquilas, mientras que las
erupciones de lava félsica son normalmente
explosivas.
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Meteorización,
suelo y rocas
sedimentarias
CAPÍTULO 6
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO
Introducción

¿Cómo se alteran los materiales de la

Tierra?

¿Cómo se forma y deteriora el suelo?

· Meteorización y recursos

Sedimentos y rocas sedimentarias

Tipos de rocas sedimentarias

Facies sedimentarias

Leyendo la historia en las rocas

sedimentarias

GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:

El león de arenisca
Recursos importantes en las rocas
sedimentarias

Geo-Recapitulación

La m eteorizació n y la e rosió n a lo largo de fracturas parale las e n

ro cas sedimentarías han dado lugar a los arcos y otras caracte rís ticas
como los pin ácu los aislados d e l Parque Nacio nal d e los Arcos,
e n Uta h. El Arco De licad o tie ne 9,7 m de ancho y 14 m de alto.
Fuente: James S. Mon roe
 CAPITULO 6 METEORIZACIÓN , ·SUE LO Y ROCAS SEDIM ENTAR I AS
Introducción
odas las rocas de la superficie terrestre o cer-
ca de ella, así como las sustancias .parecidas
a las rocas.' como el pavimento y el hormi-
gón de las aceras, puentes y cimientos, se
deterioran y desmenuzan con el tiempo. En resumen, experi-
mentan una meteorización, definida como la descomposi-
ción física y la alteración química de los materiales terre stres
al ser expuestos a la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera. En
realidad, la meteorización es un conjunto de procesos físicos
y químicos que alteran los materiales terrestres de manera
que estén más en equilibrio con las nuevas condiciones am-
bientales. Por ejemplo . muchas rocas se forman en el interior
de la corteza, donde hay poco o ningún oxígeno ni agua,
pero en la superficie, o cerca de ella, están expuestas a am-
bos elementos .• así como a temperaturas y presiones más ba-
jas y a lqs actividades de los organismos.
Durante la r:ieteorización, la roca madre, que es la roca
sobre la que actúa la m eteorizaci ón, se disgrega para for-
mar fragmentos más pequeños(• Figura 6.1 ), y algunos de
sus minerales constituyentes resultan al~erados o disueltos.
• Figura 6.1
(a) La mayor parte del granito de este afloramiento de rocas ha
sufrido. una meteorización tan intensa que só lo unas cuantas masas
redondeadas de la roca original aparecen sin alterar. Los pequeñ os
conos que hay en primer p lano co nsi sten en minerales separados,
en su mayoría cua rzo y feldespato, y fragmentos de roca, es decir,
pequeños trozos de granito. (b) Primer plano del material
mete orizado.
© Cengage Learning Paraninfo
Parte de este material meteorizado sencillamente se acu-
mula «in situ» y puede ser modificado posteriormente para
formar un suelo. Sin embargo, gran parte es eliminado por
la erosión, que es el desgaste del suelo y de la roca por par-
te de agentes geológicos como el agua corriente. Estema-
terial erosionado es transportado a otras partes por el agua,
e l viento, los glaciares y las corrientes marinas y, finalmente,
se deposita como sedimento, la materia prima de las rocas
sedimentarias.
La meteorización, la erosión , la sedimentación y el origen
de las rocas sed imentarias son partes esenciales del ciclo pe-
trológico (véase la Figura 1.12). La corteza terrestre está com -
puesta pr)~ipalmente de rocas cristalinas, un término general
que se refiere a las rocas metamórficas e ígneas, excepto a
aquellas formadas por materiales piroclásticos. No obstante,
los sedimentos y las rocas sedimentarias, que puede que sólo
compongan un 5% de la corteza, son, con mucho, los mate-
riales más comunes de la superficie y de la subsuperficie so-
mera. Cubren unos dos tercios de los continentes y la mayor
parte del fondo marino, excepto las dorsales en expansión .
(b)

Todas las rocas son importantes a la hora de descifrar la histo-
ria de la Tierra, pero las rocas sedimentarias tienen un lugar
especia l en esta labor, porque conservan evidencias de pro-
cesos superficiales, como, por ejemplo, actividad de corrien-
tes, viento y g laciares, responsables de su formación..
Varios procesos geológicos, como el volcanismo, los
procesos costeros y la glaciación , han dado lugar a muchas
áreas paisajísticas, pero también lo han hecho la meteoriza-
ción y la erosión . Nos maravillamos ante el paisaje intrinca-
damente esculpido del Parqu e Nacional de Bryce Canyon, en
Utah (• Figura 6.2), y la escarpada línea de costa del Parque
¿CÓMO SE ALTERAN LOS
MATERIALES DE LA TIERRA?
a m eteorización es un proceso superficial o cer-
cano a la superficie, pero las rocas sobre las qu e
actúa no son totalmente homogén eas estructural
y composicionalmente, lo que explica la meteorización
diferencial. Es decir, la m e teorización tiene lugar a di-
ferentes velocidades inclúso en la misma zona, por lo
que , normalme nte, da como resultado superficies de-
siguales. La meteorización diferencial y la erosión difec
rencial, es decir, velocidades de erosión variables, se
combinan para producir algunas características inusua-
les e incluso extrañas, como pilares de roca, pináculos y
arcos (Figura 6.2).
¿CÓMO S E ALTERA N L OS MAT E R I A L E S DE L A TIERRA ? . 151
Nacional de Acadia , en M ai ne (véase la Figura 4.1a). La me-
teorización y erosión de rocas fracturadas en el Parque Na-
cional de los Arcos de Utah han dado lugar a un paisaje de
pináculos aislados y rocas en equilibrio, así como de arcos,
que dan nombre al parque (véase la foto al inicio del capítu lo) .
Además de paisajes interesantes, la meteorización es res-
ponsable del orig en de algunos recursos naturales, como las
menas de aluminio, y enriquece otros eliminando los compo-
nentes solubles. Algunos sedimentos y rocas sedimentarias
son recursos en sí mismos o son anfitriones de otros recursos,
como, por ejemplo, el petró leo y el gas natural.
Las dos clases reconocidas de meteorización, mecá-
nica y química, actúan simultáneamente sobre la roca
madre , así como sobre los materi ales transportad os y
aquellos depositados como sedimentos. E n resumen , to-
dos los materiales de la superficie o cerca de ella sufren
meteorización, aunque puede predominar uno de los dos
tipos dependiendo de variables como el clima y el tipo
de roca. Es tudiaremos la meteorización m ecánica o físi-
ca y la química por separado en las secciones siguientes
sólo por comodidad.
Meteorización mecánica o física
La meteorización mecánica o física se produce cuando
las fuerzas físicas rompen los materiales de la Tierra en
fragm e ntos más p equ eños que mantienen la composi-
ción de la roca m adre . E l gránito, por ejemplo, podría
• Figura 6.2
El especta cular paisaje del Parque
N acional de Bryce Canyon, _en Uta h. Las
rocas sedimentarias de este lugar
pertenecen a la fo rm ación Wasatch, de
40 a 50 mill ones de años de antigüedad,
que fue depositada en un antiguo lago.
La meteo rización y la erosión a lo larg o
de fracturas poco espaciadas han dado
1
lugar a pináculos, p il ares, arcos,
cordones aflautados, surcos y cá rcavas.
© Cengage Learning Paraninfo 1
j
 CAPITULO 6 M E TEOHI ZAC IÓ N , SUELO Y HOC AS SE DIM EN T A HI A S

sufrir una meteorización mecánica y dar lugar a frag-
mentos más pequeños de granito o granos separados de
cuarzo, feldespato potásico, plagioclasa y biotita (Figura
6.1). Varios procesos físicos son responsables de la me-
teorización mecánica.
La gelifracción, proceso en el que el agua se conge-
la y descongela repetidamente en las grietas y poros de las
rocas, es particularmente efectiya allí donde las tempera-
turas normalmente fluctúan por encima y por debajo del
punto de congelación. En las altas montañas del oeste de
Estados Unidos y Canadá, la gelifracción es efectiva in-
cluso durante los meses de verano. Pero, como es de es-
perar, tiene poca o ninguna importancia en los trópicos o
allí donde el agua está permanentemente congelada. La
razón por la que la gelifracción es tan efectiva es que el
agua se expande alrededor de un 9% cuando se congela,
ejerciendo así una gran fuerza sobre las paredes de una
grieta, ensanchándola y extendiéndola mediante las cuñas
de hielo(• Figura 6.3a) . La congelación y descongelación
repetida suelta fragmentos angulares de la roca madre que
caen hacia abajo y se acumulan en un talud (Figura 6.3b).
Algunas rocas se forman en las profundidades y son
estables bajo una presión enorme. Por ejemplo, el grani-
to se cristaliza muy por debajo de la superficie, por lo
que cuando sube y se erosiona, la energía que contiene
se libera mediante una expansión hacia el exterior, un
fenómeno conocido como descompresión. La expansión
hacia el exterior es el origen de unas fracturas llamadas
di~clasas en lajas o lajeado , que son más o menos parale-·
las a la superficie de roca expuesta. Los bloques de roca
delimitados por diaclasas en lajas se deslizan alejándose
de la roca madre, dejando grandes masas redondeadas
conocidas como domos de exfoliación(• Figura 6.4b) .
El hecho de que una roca sólida se expanda y pro-
duzca fracturas podría ir en contra del razonamiento,
pero, sin embargo, es un fenóm e no conocido. En las mi-
nas profundas, grandes bloques de roca se desprenden
de los lados de la excavación, con frecuencia de manera
explosiva. Estas explosiones de rocas y estallidos m enos
violentos representan un peligro para los ~neros, y en
Sudáfrica son responsables de unas 20 muertes anuales.
En algunas canteras de rocas para la construcción, ex-
cavaciones a sólo 7 u 8 m expusieron rocas en las que se
formaron diaclasas en lajas (Figura 6.4c), en algunos ca-
sos con fuerza suficiente como para 'echar de las vías má-
quinas de extracción de más de una tonelada de.peso.

~
~
oO \
'"
~
(b)

• Figura 6.3
(a) Las cuñas del hiel o se producen cuando el agua se infiltra en las grietas y se expande por efecto de la congelació n.
Fragmentos angulares de roca se suelta n por la repetida conge lació n y descon gelación. (b) Acumul aci ó n de talud o cancha l (primer
p lano) en la b ase de una pendiente . La roca madre se fractura mu cho y es b astante susceptible a las cuñas de hielo, aunque otros
procesos de meteorización tambi én ayudan a romper la roca en fra g mentos más pequeños.

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 ¿CÓMO SE A LT E RA N LOS MATE RI ALES DE LA T I E RR A? 153

(a) (e)

• Figura 6.4
(a) Pl acas de roca gra nít ica delimitadas .por diaclasas en lajas en la Sierra Nevada de California. Observemos que estas placas están
inclinadas hacia la carretera de la parte inferior de la imagen. (b) Stone Mountain es un gran domo de exfoliación de Georgia.
(c) Una diaclasa en lajas form ada por expansión en Mount A iry G ra nite, en Carolina del Norte. El marti llo es de un os 30 cm de largo.

Durante la expansión y contracción térmica el vo-
lumen de las rocas cambia a medida que se calientan y se
vuelven a enfriar. La temperatura puede variar hasta
30 ºC en un sólo día en un desierto , y la roca, al ser mala
. conductora del calor, se calienta y se expande en el exte-
rior más que en el interior. Los minerales oscuros absor-
ben el calor más rápidamente que los de color claro, por
lo que se produce expansión diferencial entre minerales.
La expansión de la superficie podría generar esfuerzo su-
ficiente como para provocar fracturas, pero experimentos
en los que se calentaron y enfriaron rocas repetidamen-
te para simular años de dicha actividad indican que la
expansión y contracción térmica son de poca importan-
cia en la meteorización mecánica.
La formación de crista les de sal puede ejercer fuer-
za suficiente para ampliar las grietas y liberar partículas
en rocas granulares porosas como la arenisca. E incluso
en rocas con un mosaico entrelazado de cristales, como
el granito, la cristalización salina libera minerales por
separado. Se produce prin~ipalm ente en regiones áridas
y calurosas, pero también es posible que afecte a las ro-
cas en algunas áreas costeras.
Los animales, las plantas y las bacterias participan
en la meteorización m ecánica y química d e las rocas
(• Figura 6.5). Los animales de madriguera, como gu-
sanos, reptiles, roedores, termitas y hormigas , mezclan
constantemente suelo y partículas de sedimentos y traen
materiales de las profundidades a la superficie, donde se
produce más meteorización. Las raíces de las plantas, es-
pecialmente de arbustos grandes y árboles, se introdu-
cen a presión en las grietas de las rocas y las ensanchan.
Meteorización química
La meteorización química incluye aquellos proéesos
por los cuales las rocas y minerales se d e~componen por

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)
154 CAPITULO 6 METEOR I ZAC I ÓN , SUELO Y ROCAS SED I MENTAR I AS

(a) (b)

• Figura 6.5
·----
Los organismos. y la meteorización (a) Este árbol cerca de Ancho rage, Alaska, est á creciendo en una grieta de las rocas y, por t anto,
contribu ye a la meteorización mecán ica. (b) Las masas naranjas irregul ares que hay sobre estas rocas de una pequeña isla del mar de
Irlanda son líquen es (organismos co mpuestos de hongos y algas). Los líquen es obtienen sus nutrientes de la roca y contribuyen a la
meteorización química.

la alteración qujmica de la roca madre . Al contrario que
la meteorización m ecánica, la meteorización química
cambia la compqsición de los materiales meteorizados .
Por ejemplo, varios minerales de la arcilla (silicatos la-
minares) se forman por la alteración química y estruc -
tural de otros minerales, como feldespato potásico y
plagioclasa, que son ambos tectosilicatos. Otros minera-
les se descomponen completamente durante la meteori-
zación química cuando sus iones se disuelven , pero
algunos minerales químicamente estables se liberan sen-
cillamente de la roca madre. . . de unos 104 grados(• Figura 6.6). Debido a esta asime-
Los gases atmosféricos, especialmente el oxígeno, el
agua y los ácidos son agentes importantes de la meteori-
zación química. Los organismos también representan un
papel importante. Las rocas con líquenes (organismos
compuestos formados por hongos y algas) en su superfi-
cie sufren una a lteración química m ás rápida que las ro-
cas sin líquenes (Figura 6 . 5 b). Además, las plantas eli-
minan los iones del agua del suelo y reducen Ia estabili-
dad química de lo s minerales del suelo, y sus raíces
liberan ácidos orgánicos.
Durante la disolución los iones de una sustancia se
separan en un líquido y la sustancia sólida se disuelve.
El agu a es un disolvente excepcional porque sus molé-
culas tienen una forma asimétrica, que consiste en un
átomo de oxígeno con dos de hidrógeno dispuestos de tal
modo que el ángulo entre los dos átomos de hidrógeno es
tría, el extremo de oxígeno de la m olécula retiene una li-
gera carga eléctrica n egativa, mientras que el extremo de
hidrógeno retiene una ligera carga positiva. Cuando una
sustancia soluble, como el mineral halita (NaCl) , entra
en contacto con una molécula de agua, los iones de sodio
de carga positiva son atraídos hacia el extremo n egativo

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 ¿C ÓMO SE ALT E RAN LO S MATERIAL E S D E LA TIERR A? 155

Oxígeno

Carga
acumulada
,Hidrógeno positiva Hidrógeno/
', + //
'' /
/

(b)

Oxígeno • Figura 6.6

(a) Estructura de un a molé cula de agua . La d isposi ción asimétri ca de los átom os de hi d rógeno
Carga hace que la mol écula teng a una ligera carga eléct rica positiva en su .e xtremo de hidrógeno y
acumulada una ligera carga negativa en su extremo de oxígeno. (b) Solu ción de cloruro de sodio (NaCI),
negativa el mineral halita, en agua. Obse rvemos que los átomos de sodio son atraídos hacia el extremo
d e oxígeno de una mol écula de agu a, mientras que los iones cl oruro son atraídos hacia el
(a) extremo d e hidró geno.

de la molécula de agua, y los iones de cloruro, de carga
negativa, son atraídos hacia el extremo de carga positiva
de la molécula (Figura 6.6). Por tanto , los iones se libe-
ran de la estructura cristalina y el sólido se disuelve.
La mayoría de los minerales no son muy solubles en
agua pura, porque las fuerzas atrayentes de las molécu-
las de agua no son suficientes para superar las fuerzas
entre las partículas de los minerales. Por ejemplo, la cal-
cita (CaC0 3), principal constituyente de la roca sedi-
mentaria caliza y de la roca metamórfica mármol, es
prácticamente insoluble en agua pura, pero se disuelve
rápidamente si hay una pequeña cantidad de ácido. Una
manera de hacer ácida el agua es disociando los iones de
ácido carbónico de la siguiente manera:
H 2 C0 3 H+ + HC0 3-
agua dióxido de ácido ion de ion
carbono carbónico hidrógeno bicarbonató
Según esta ecuación química, el agua y el dióxido
de carbono se combinan para formar ácido carbónico , y
una pequeña cantidad de éste se disocia para producir
iones de hidrógeno y de bicarbonato. La concentración
de los iones de hidrógeno determina la acidez de una
solución ; cuantos más iones de hidrógeno haya , más
fuerte será el ácido.
El dióxido de carbono de varias fuentes puede com-
binarse con agua y reaccionar para formar soluciones
ácidas. La atmósfera tiene principalmente nitrógeno y
oxígeno, pero alrededor de un 0,03 % es dióxido de car-
bono, lo que hace que la lluvia sea ligeramente ácida. La
descomposición de materia orgánica y la respiración de
los organismos produce dióxido de carbono en los suelos,
por lo que el agua subterránea es' también , generalmen-
te, ligeramente ácida. Sin embargo, el clima afecta a la
acidez, y las regiones áridas tienden á tener agua subte-
rránea alcalina {es decir, tiene una concentración baja
de iones de hidrógeno).
Sea cual sea el origen del dióxido de carbono, una
véz que existe una solución ácida, la calcita se disuelve
rápidamente según la reacción
CaC03 + H20 + c .0 2 ~ Ca++ + 2HC03-
calcita agua dióxido ion calcio ion
de carbono bicarbonato
El término oxidación tiene diversos significados
para los químicos, pero en la meteorización química ·se

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 CAPITULO 6 METEORI ZAC I ÓN , SUELO . Y RO CAS S ED IM ENTA RIAS
refiere a reacciones con oxígeno para formar un óxido
(uno o más elementos metálicos combinados con oxíge-
no) o, si hay agua prese nte, un hidróxido (un elemento
metálico o radical combinado con OH). Por ejemplo, el
hierro se oxida cuando se combina con oxígeno para for-
mar el óxido de hierro he matites:
4Fe + 30 2 ~ 2Fe 2 0 3
hi erro oxígeno óxido ele hi erro
(he matites)
Desde luego, el oxígeno atmosférico está disponible
de m anera abundante para que se produzcan reacciones
de oxidación, pero la oxidación es, normalmente, un pro-
ceso lento a menos que haya agua presente. Por consi-
guiente, la m ayor parte de la oxidación la produc e el
oxígeno disuelto en agua.
La oxidación es importante en la alteración de los
silicatos ferromagnesia nos como el olivino, los piroxe-
nos , los anfíboles y la biotita. El hierro de estos minera-
les se combina con oxígeno p ara form ar el óxido d e
hierro rojizo h ematites (Fe 2 0 3 ) o el hidróxido amarillen-
to o marrón límoníta [FeO(OH )·n H 2 0] . Los colores
amarillo, marrón ·y rojo de muchos suelos y rocas sedi-
mentarias son producto de la presencia de pequeñas can-
tidades de h ematites o limoníta .
La reacción química entre los iones de hidrógeno
(H+) y los iones' de hidróxilo (OH-) del agua y los iones
de un mineral se llama hidrólisis. En la hidrólisis, los
iones de hidrógeno sustituyen a los iones positivos de los
minerales. Esta sustitución cambia la composición de los
minerales y libera hierro, que después puede oxidarse.
La alteración química del feldespato potásico ortosa
proporciona un buen ejemplo de hidrólisis . Todos los fel-
despatos son tectosilicatos, pero cuando se alteran , pro-
ducen sales solub les y minerales de la arcilla, como la
caolínita, que son silicatos laminares. La meteorización
química de la ortosa mediante la hidrólisis se produce así:
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2KAlSi3 0 8 + 2H + + 2HC0 3 - + H 20 ~
ortosa ion ele ion agua
hidrógen o bicarbonato
Al 2 Si 2 0 5 (0H) 4 + 2K+ + 2HC0 3 - + 4Si0 2
arcilla (caolinita) ion ion sílice
potasio bicarbo na to
En esta reacción, los iones de hidrógeno atacan a los
iones de la estructura de la ortosa y algunos iones libe-
rados se incorporan a un mineral de arcilla en desarrollo.
Los iones de potasio y de bic arbonato se disu elven y
combinan para form ar una sal soluble. E n la parte dere-
cha de la ec uación está la sílice excede_nte que no enca-
jaría en la estructura cristalina del mineral de la arcilla .
Factores que controlan la velocidad
de la meteorización química
Los procesos de meteorización química operan sobre la
superficie de las partículas, por lo que alteran las rocas y
los minerales desde fuera hacia dentro. De h echo, sí
rompemos una roca meteorizada, es normal ver un bor-
de de meteorización en la superficie y cerca de ella, pero
la roca está completamente inalterada en su interior. La
velocidad a la que se produce la meteorización química
depende de varios factores. Uno es sencillamente la pre-
sencia o a usencia de fracturas, porque los fluidos se in-
filtran por las fracturas lo que provoca una meteorización
química más intensa en estas superficies (• Figu~a 6. 7).
Desde luego, existen otros factores que también contro-
lan la meteorización química, incluido el tamaño de las
partículas, el clima y la roca m adre.
Como la meteorización química afecta las superfi-
cies de las partículas, cuanto mayor sea el área de su-
perficie, más efectiva es la meteorización. Es importante
darse cuenta de que las partículas pequeñas tienen á reas
de superficie más grandes en comparación con su volu-
• Figura 6.7
Los flui dos se infiltran por las fract uras, donde la meteorización
química es más intensa que en las partes no fracturadas de la
misma roca. Observemos que un a estrecha banda blanca resalta
en relieve ce rca del lado izquierdo de la imagen. Está compuesta
de cua rzo, que es más res istente a la meteorización qu ím ica que la
ro ca anfitriona granítica.
 ¿CÓMO S !l ALTERAN LOS MATERIALES DE LA TIERRA? 157

Área superficial = 6 m2 Área superficial = 12 m2 Área superficial = 24 m2

• Figura 6.8
A medida que una roca se divide en
partícu las cada vilz más pequeñas,
su área superficial aumenta, pero su
volumen sigue siendo el mismo . En
1m (a) el área superficial es de 6 m2 , y
en (c) de 24 m2, pero el volumen
10,5 m t 0,25 m sigue siendo de 1 m3 . Las partículas

1m

(a) (b)
-
0 ,5m
(c)
0,25m
más pequeñas t ienen más área
superficia l en comparación con su
volumen que las partícu las más
grandes.

men que las partículas grandes. Observemos en la • Fi- mente estable que se altera lentamente en comparación
gura 6.8 que un bloque que mide 1 m de lado tiene un con la mayoría del resto de las rocas; Por el contrario, el
área de superficie total de 6 m 2 , pero cuando el bloque se basalto, que contiene grandes cantidades de piroxenos y
rompe en partículas que miden 0,5 m de lado, el área de plagioclasas ricos en calcio, se descompone rápidamen-
superficie total aumenta a 12 m 2 • Y si estas partículas se te porque estos minerales son químicamente inestables.
reducen a 0,25 m de lado, el área de superficie total au- En realidad, la estabilidad de los minerales comunes es
menta a 24 m 2 • Observemos que aunque el área de su- justo lo contrario de su orden de cristalización en las Se-
perficie de este ejemplo aumenta, el volumen total sigue ries de cristalización de Bowen (Tabla 6.1, véase también
siendo el mismo, 1 m 3 . la Figura 4.3). Los minerales que se forman en último
Podemos sacar en conclusión que la meteorización lugar en esta serie son químicamente estables, mientras
mecánica contribuye a la meteorización química produ- que aquellos que tienen una formación temprana se al-
ciendo partículas más pequeñas con un área de superfi- teran más fácilmente porque están más apartados del
cie mayor en comparación con su volumen. En realidad, equilibrio con sus condiciones de formación .
nuestras propias experiencias con el tamaño de las par- Una manifestación de meteorización química es la
tículas verifican nuestra opinión sobre el área de super- meteorización esferoidal (• Figura 6.9). En la meteo-
ficie y -el volumen. Gracias al pequeño tamaño de sus rización esferoidal, una roca, incluso una que sea rec-
partículas, el azúcar en polvo proporciona una intensa tangular, se meteoriza para adoptar una forma más
explosión de dulzor, ya que sus fragmentos diminutos se esférica porque es la forma más estable que puede adop-
disuelven rápidamente, pero por lo demás, es igual que el tar. La razón es que en una roca rectangular, la meteori-
azúcar granular que utilizamos en nuestros cereales o en zación ataca a las esquinas desde tres lados , y a los
nuestro café. Como experimento, veamos cuánto tiempo bordes desde d~s lados, pero las superficies planas se
tardan en fundirse un montón de hielo picado y un blo- meteorizan más o menos uniformemente (Figura 6.9).
que de hielo de igual volumen, o determinemos el tiem- En consecuencia, las esquinas y los bordes se alteran
po que tarda en hervir una patata entera en comparación
con una cortada en pedazos pequeños.
No es _de sorprender que la meteorización química Tabla 6.1
sea más efectiva en los trópicos que en las regiones ári-
das y árticas, porque los índices de temperaturas y lluvias Estabilidad d los silicatos
son altos y los de evaporación bajos. Además, la vida ani-
mal y vegetal es mucho más abundante. En consecuen-
Silicatos Silicatos no
cia, los efectos de la meteorización se extienden a ferromagnesianos ferromagnesianos
profundidades de varias decenas de metros, mientras que
en las regiones áridas y árticas se extienden a sólo unos Olivino Plagioclasa cá lcica
lJ
cuantos metros de profundidad. C1l Piroxeno
o lJ
+-' · -
Algunas rocas son más resistentes a la alteración e=
Q) _o Anfíbol Plagioclasa sódica
química que otras y, por tanto, no se alteran con tanta E2
::J lf) Biotita Feldespato potásico
<{ Q)
rapidez, por lo que la roca madre es otro control de la Q) Moscovita
lJ
velocidad de la meteorización química. Por ejemplo, la Cuarzo
roca metamórfica cuarcita es un material extremada-

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1
J
 CAPITULO 6 ME T E ORI ZAC I ÓN, SUE LO Y RO C AS SE DI M E N T A RI AS
• Figura 6.9
Meteb;iz'ación esferoidal (a) Los bloques rectangulares
perfilados por fra cturas son atacados por los proces os de
meteorización qu ímica, pero (b) las esquinas y los bordes
se meteorizan más rápidamente. (c) Cuai;ido los bloques
se meteorizan de manera que su forma es más esférica,
su superficie se altera uniformemente y no se producen
más cambios de forma. (d) Afloramiento de ·rocas
graníticas reducidas a bloques esféri cos.
más rápidamente , el material .se deshace, se desarrolla
una forma más esférica (Figura 6.9) y todas las superfi-
cies se meteorizan a la misma velocidad.
¿CÓMO SE f'.ORMA '(
DETERIORA EL SUELO?
na capa de regolito, término colectivo para se-
dimentos,. así como capas de materiales piro-
clásticos y los residuos formados in situ por
la meteorización, cubren la mayor parte de la superficie
terrestre de la Tierra. Parte de ese regolito, formado de
materiales meteorizados, aire, agua y materia orgánica,
sustenta la vegetación y se llama suelo. Casi todos los or-
ganismos terrestres dependen directa o indirectamente
del suelo para su e:iástencia. Las plantas crecen en un
suelo del que obtienen sus nutrientes y la mayor parte del
agua, mientras que muchos animales terrestres dependen
de las plantas para obtener nutrientes.
Alrededor de un 45 % del suelo bueno para la agri-
cultura y la jardinería está compuesto de partículas me-
teorizadas, siendo .gran parte del volumen restante
espacios vacíos llenos de aire y/o agua. Además , nor-
malmente hay una pequeña pero importante cantidad
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(b) (e)
(d)
de humus. El humus es carbono derivado de la descom-
posición bacteriana de materia orgánica y es altamente
resistente a una posterior descomposición. Incluso un
suelo fértil podría tener tan solo un 5% de humus, pero
aun así es importante como fuente de nutrientes para
las plantas y mejora la capacidad del suelo para retener
la humedad.
Algunos materiales meteorizados de los suelos son
sencillamente granos de mineral de tamaño arena y limo,
especialmente cuarzo, pero también puede haber otros
minerales. Estos sólidos mantienen las partículas del
suelo separadas, permitiendo que el oxígeno y el agua
circulen con mayor libertad. Los minerales de la arcilla
son también importantes en los suelos y ayudan en la re-
tención de agua, así como en la aportación de nutrientes
para las plantas. Sin embargo, los suelos con exceso de
minerales de la arcilla drenan mal y son pegajosos cuan-
do están mojados y duros cuando están secos.
Los suelos residuales se forman cuando la roca madre
se meteoriza in ·situ. Por ejemplo, si un bloque de grani-
to se meteoriza y los residuos de la meteorización se acu-
mulan sobre el granito y se convierten en suelo, ese suelo
así formado es residual. Por el contrario, los suelos trans- .
portados se desarrollan sobre material meteorizado que
fue erosionado en el lugar de meteorización y transpor-
tado a una nueva ubicación, donde se altera hasta for-
mar el suelo.

El perfil del suelo
Si lo observamos en un corte transversal vertical, el suelo
está formado por distintas capas u horizontes del suelo,
que se diferencian unas de otras en su textura, estructura,
composición y color (• Figura 6.1 O). Empezando por la
parte superior, los horizontes del suelo se designan como
O, A, B y C, pero los límites entre horizontes son transi-
cionales. Como la formación del suelo empieza en la su-
perficie y opera hacia abajo, el horizonte A está más
alterado de la roca madre que las capas inferiores.
El horizonte O, que tiene sólo unos centímetros de
grosor, está formado de materia orgánica. Los restos de
materiales vegetales son claramente reconocibles en la
parte superior del horizonte O, pero su parte inferior está
compuesta por humus.
El horizonte A, llamado tierra vegetal, contiene más
materia orgá nica que los horizontes B y C. Se caracteri-
za también por una intensa ·actividad biológica, ya que
son abundantes las raíces de plantas, bacterias, hongos y
animales, como los gusanos. Unas bacterias del suelo fi-
liformes le dan al suelo recién arado su olor a tierra. En
suelos desarrollados en un largo período de tiempo, el
horizonte A está compuesto principalmente de arcillas y
minerales químicamente estables como el cuarzo. El
agua que se infiltra a través del horizonte A disuelve mi-
nerales solubles y los transporta hacia niveles inferiores
del suelo mediante un proceso llamado liXiviación. Por
consiguiente, el horizonte A también se denomina zona
de lixiviación.
El horizonte B, o subsuelo, contiene menos organis-
mos y menos materia orgánica que el horizonte A (Figu-
ra 6.10). Al horizonte B también se lo conoce como zona
de acumulación porque los minerales solubles lixiviados
desde el horizonte A se acumulan en masas irregulares.
Horizontes
O= capa fina de mater'ia
orgánica
A= zona de lixiviación
(suelo superior)
B = zona de acumulación
(subsuelo)
C = roca madre parcialmente
alterada gradada a roca
madre inalterada
• Figura-----·--·
--·------ 6.1 0 ~-- --------- ....___ _______
____________., _____ ----------
Horizontes del suelo en un sue lo comp letamente desarrol lado.
¿ C ÓMO S E FORMA Y DETERIORA E L SUELO? 159
Si el horizonte A se erosiona, dejando expuesto el hori-
zonte B, las plantas tampoco crecen, y si es arcilloso, es
más duro cuando está seco y más pegajoso cuando está
mojado que otros horizontes del suelo.
El horizonte C tiene poca materia orgánica y está
formado por la roca madre parcialmente alterada que se
presenta en gradación hasta la roca madre sin alterar (Fi-
gura 6.1 O). En los horizontes A y B, la composición y tex-
tura de la roca madre han sido tan intensamente
alteradas que ya no es reconocible. Por el contrario, los
fragmentos de roca y los granos de mineral de la .roca
madre mantienen su identidad en el horizonte C.
Factores que controlan la formación
del suelo
Los científicos del suelo saben que el clima es el factor
más importante en los orígenes del suelo, pero el tipo de
suelo, grosor y fertilidad vienen dados por complejas
interacciones entre diversos factores (• Figura 6.11 ).
Una clasificación muy general reconoce tres tipos prin-
cipales de suelo característicos de diferentes entornos
climáticos. Los suelos que se desarrollan en regiones hú-
medas como el este de Estados Unidos y gran parte de
Canadá son pedalfer, un nombre derivado de la palabra
griega pedon, que significa «suelo», y de los símbolos quí-
micos del aluminio (Al) y del hierro (Fe). Como estos
suelos se forman en zonas de humedad abundante, la
mayoría de los minerales solubles se han lixiviado desde
el horizonte A. Aunque puede ser gris, normalmente el
horizonte A es oscuro, debido a la abundancia de mate-
ria orgánica, y las arcillas ricas en aluminio y los óxidos
de hierro tienden a ac umularse en el horizonte B.
Los suelos que encontramos en gran parte del oeste
árido y semiárido de Estados Unidos, especialmente en
el suroeste, son de tipo pedocal. Pedocal debe parte de
su nombre a las tres primeras letras de ..«calcita» Estos
suelos contienen menos materia orgánica que los pedal-
fer, por lo que el horizonte A es de un color más claro y
contiene más minerales inestables debido a una meteo-·
rización química menos intensa. Cuando el agua del
suelo se evapora, el carbonato cálcico lixiviado se preci-
pita en el horizonte B, donde forma masas irregulares de
caliche. La precipitación de sales de sodio ·en algunas
áreas desérticas, donde la evaporación del agua del sue-
lo es intensa, da lugar a suelos alcalinos, que son tan al-
calinos que no pueden sustentar la vegetación,
La laterita se forma en los trópicos; donde la meteo-
rización química es intensa y la lixiviación de los mine-
rales solubles es completa. Estos suelos son rojos, se
extienden a profundidades de varias decenas de metros y
·- --· ·- ------ están compuestos principalmente de hidróxidos de alu-
minío, óxidos de hierro y minerales de la arcilla; incluso
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160 CAPITULO 6 MET E ORIZ AC IÓ N , S UELO Y RO CAS SE DIM ENTA RIAS

100- > 200 cm/año < 25 cm/año 50 - 200 cm/año Norte < 25-50 cm/año

Precipitación

Roca madre

Trópicos Desiertos Regiones templadas Ártico

Diagrama generalizado que muestra la formación del suelo como una función del clima y la vegetación alterando la roca madre a lo
largo del tiempo. Los procesos de formación del suelo se producen más vigorosamente en las zonas en las que las precipita ciones y
las temperaturas son altas, como en los t rópi cos.

el cuarzo, un mineral químicamente estable, sufre la li-
xiviación( • Figura 6.12).
Aunque las lateritas soportan vegetación exuberante,
no son muy fértiles. La vegetación nativa se sostiene me-
diante nutrientes derivados en su mayor parte de la capa
superficial de materia orgánica, pero en el suelo hay poco
humus porque la acción bacteriana lo destruye. Cuando
la laterita está libre de su vegetación nativa, la acumula-
ción superficial de materia orgánica se oxida rápidamen-
te y poco hay para reemplazarla. En consecuencia, las
sociedades que practican la agricultura de acuchillar y
quemar despejan estos suelos y cultivan cosechas duran-
te unos pocos años como máximo. Después se agotan los
nutrientes del suelo, la laterita rica en arcilla se endure-
ce bajo el sol tropical y los granjeros se trasladan a otra
zona donde se vuelve a repetir el proceso.
El mismo tipo de roca puede dar lugar a suelos di-
ferentes en diferentes regímenes climáticos , y en el
mismo régimen climático los mismos suelos pueden
desarrollarse sobre tipos de rocas diferentes. Por tanto,
parece que el clima es más importante que la roca
madre a la hora de determinar el tipo de suelo. No obs-
tante, el tipo de roca sí ejerce algo de control. Por
ejemplo, la roca metamórfica cuarcita tendrá un suelo
delgado sobre ella porque es químicamente estable,
mientras que un cuerpo adyacente de granito tendrá
un suelo mucho más profundo.
El suelo depende de los organismos para su fertili-
dad y, a cambio, proporciona un hábitat adecuado a mu-
chos organismos. Lombrices, así como un millón por
acre, hormigas, cochinillas, termitas, ciempiés, milpiés
y nematodos, junto con varios tipos de hongos, algas y
organismos unicelulares, construyen sus casas en el sue-
lo. Todos contribuyen a la formación de los suelos y pro-
porcionan humus cuando mueren y se descomponen por
la acción bacteriana.
Gran parte del humus de los suelos lo proporcionan
hierbas y hojas caídas que los microorganismos descom-
ponen para obtener comida. Al hacerlo, descomponen
los compuestos orgánicos de las plantas y liberan nu-
trientes de nuevo al suelo. Además, los ácidos orgánicos
producidos por la descomposición de organismos del
suelo son importantes en la futura meteorización de la
roca madre y de las partículas del suelo.

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Los animales de madriguera revuelven y mezclan los
suelos constantemente y sus madrigueras proporcionan
acceso a los gases y el agua. Los organismos del suelo,
especialmente algunos tipos de bacterias, son extrema-
damente importantes para cambiar el nitrógeno atmos-
férico en una forma de nitrógeno de suelo adecuado para
que lo utilicen las plantas.
La diferencia en elevación entre puntos altos y bajos
de una región se llama relieve. Y como el clima es un fac-
tor tan importante en la formación del suelo y el clima
cambia con la elevación, las zonas con un relieve consi-
derable tienen suelos diferentes en las montañas y en las
tierras bajas adyacentes . La pendiente es también un con-
trol importante, pero en realidad influye en la formación
del suelo de dos maneras. Una es sencillamente el ángu-
lo de pendiente; las pendientes pronunciadas tienen poco
o ningún suelo porque los materiales meteorizados se ero-
sionan más rápido que los procesos de formación del sue-
lo. El otro factor es la dirección de la pendiente. En el
hemisferio norte, las pendientes que dan al norte reciben
menos luz solar que las que dan al sur y tienen tempera-
turas internas más bajas, soportan vegetación diferente y
si están en un clima frío, permanecen un tiempo más lar-
go cubiertas de nieve o congeladas.
¿Cuánto tiempo es necesario para desarrollar un
centímetro de suelo o un suelo completamente desarro-
llado de más o menos un metro de profundidad? No po-
demos ofrecer una respuesta definitiva porque la me-
teorización se produce a velocidades muy diferentes
dependiendo del clima y de la roca madre, pero una
media podría ser de unos 2, 5 cm por siglo. Sin embar-
go, un flujo de lava de unos cuantos siglos de antigüe-
dad en Hawai puede tener un suelo bien desarrollado,
mientras que un flujo de la misma antigüedad en Islan-
.~!ig_ura 6.1~-- -· ______ . _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __
La laterita mostrada, de Madagascar, es un sue lo roj o intenso que
se forma en los trópicos.
¿ CÓMO SE FORMA Y D ETER IOR A EL SUELO ? 161
dia tendrá una cantidad de suelo considerablemente
menor. Bajo las mismas condiciones climáticas, el suelo
se desarrolla más rápido sobre sedimentos no consoli-
dados que sobre roca firme.
Bajo condiciones óptimas, los procesos de formación
del suelo operan rápidamente en el contexto de tiempo
geológico. Sin embargo, desde la perspectiva humana, la
formación del suelo es un proces o lento; por consi-
guiente, el suelo es un recurso no renovable.
La degradación del suelo
~
Los suelos son no renovables, por lo que las pérdidas de
suelo que superan la tasa de formación se observan con
alarma. Del mismo modo, cualquier reducción en la fer-
tilidad y productividad del suelo es motivo de preocupa-
ción, especialmente en áreas donde los suelos ya
solamente proporcionan una existencia poco rentable.
La erosión y el deterioro físico y químico son formas de
degradación del suelo y representan serios problemas
en muchas partes del mundo.
La erosión, un proceso natural en curso, es normal-
mente lo suficientemente lenta como para que la forma-
ción del suelo le siga el ritmo, pero, desafortunadamente,
algunas prácticas humanas agravan el problema. La eli-
minación de la vegetación natural mediante la labranza,
el pastoreo excesivo, la sobreexplotación para obtener
madera y la deforestación contribuyen a la erosión pro-
ducida por el viento y el agua. El Dust Bowl que se des-
arrolló en varios estados de las Grandes Llanuras en los
años treinta es un ejemplo doloroso de lo efectiva que es
la erosión por el viento sobre un suelo pulverizado y ex-
puesto por la labranza.
Aunque el viento ha ocasionado una erosión del sue-
lo considerable en algunas zonas, el agua es mucho más
poderosa. Parte del suelo se elimina mediante la erosión
en láminas , que implica la eliminación de capas delga-
das del suelo más o menos uniformemente sobre.una su-
perficie amplia inclinada. Por el contrario, la erosión por
acanaladuras se produce cuando una corriente de agua
recorre canales pequeños en forma de seno. Los canales
lo suficientemente someros como para ser eliminados
por la labranza son acanaladuras, pero aquellos dema-
siado profundos (de unos 30 cm) como para ser labra-
dos se llaman surcos(• Figura 6.13). Cuando los surcos
son extensos, las tierras ya no se pueden cultivar y de-
ben ser abandonadas.
El suelo sufre un deterioro químico cuando sus nu-
trientes desaparecen y su productividad disminuye. La
pérdida de los nutrientes del suelo es más notable en
muchos de los países en desarrollo con gran población
donde los suelos se utilizan en exceso para mantener al-
tos niveles de producÚvidad agrícola. El deterioro quí-
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)
 CAP ITULO 6 M E T E OHI ZAC I ÓN , SUEL O Y HO C AS S E D I M E NT A H I AS
(a)
• Figura 6.13
(a) Erosión por acanaladu ras en un campo de M ichigan durante una tormenta. Más t arde se aró sobre la acanaladura . (b) Un surco grande
en la cu.enea superi or del río Reventado, en Costa Ri ca.
mico también lo p rovoca el u so insuficiente de fe rtili-
zantes y la elimin ación de la vegetación natural de los
suelos. Podem os en contrar ejemplos de deterioro quí-
mico por todas partes, pero es más abundante en Su d-
américa, don de representa cerca de un 30 % de toda la
degradación del suelo .
Otros tipos de deterioro .q uímico son la conta min a-
ción y la salinización, qu e se .p roduce cuando se in cre-.
men ta la con centración de sal en un suelo, h aciéndolo
inadec uado para la agricultura. La m an era in correcta de
desh acerse de los residuos domésticos e industriales, los
vertidos químicos y la concen tración de in secticidas y
pesticidas en los su elos , todo ello produce contamina-
ción. La contaminación del su elo es .un proble m a parti-
cularm ente grave en algunas partes de Eu rop a del Este.
El suelo se deteriora fís ic amente c u ando se com-
pacta por el peso de maquinaria pesada y anim ales , es-
Qué haría
En los últimos años han aparecido muchos surcos en
los campos de los granjeros de su zona, y los
residentes están preocupados porque la agricultura es
la principal fuente de trabajo y de rentas públicas.
Obviamente, un descenso en la producción agrícola
sería un desastre económico. Se le asigna a un comité
encargado de hacer recomendaciones para evitar, o al
menos minimizar, la erosión de las tierras de cultivo
locales. ¿Cómo determinaría qué es lo que ha
provocado el problema y qué recomendaciones
específicas haría para reducir la aparición de surcos?
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(b)
pecialmente gan ado. Los suelos compactos son más di-
fíciles de labrar y a las plantas les cu esta más salir. Ade-
m ás , el agua n o se in filtra con faci lidad, por lo que se
producen más escorren tías, lo que a su vez acelera el ín-
dice de erosión por agua.
En Norteamérica, los suelos ricos de las praderas de
la región cen tral de Estados Unidos y las Grandes Lla-
n uras de Estados Unidos y Can adá están sufrie n do una
degradación. No obstan te, esta degradación es modera-
da y men os grave que en muchas otras partes del mundo .
Los problem as experimentados en el pasado h a n es ti-
mulado el desarrollo de m étodos para m inimizar la ero-
sión del suelo en tierras de labranza. La rotació n d e
cultivos, el arado en cu rvas de n ivel y la con strucción de
terrazas h an demostrado ser de utilidad (• Figu ra 6 .14).
Lo mism o que la siem bra directa, en la que los residuos
del c ultivo cosech ado se dejan en el suelo para p roteger
la superficie de los estragos del viento y el agu a.
METEORIZACIÓN
Y RECURSOS
em os estudiado varios aspectos de los su elos,
qu e son, desde luego , uno de nu es tros recur-
sos n aturales m ás preciados. En verdad , si no
fuera por los suelos, la producción de alimentos de la
Tierra sería m uy diferente y capaz de m an ten er a mucha
menos gen te. Además, hay otros aspectos del suelo .qu e
son econ óm icam en te importan tes . Hemos hablado del
origen de la laterita en respuesta a la intensa m eteoriza-

ción química de los trópicos, y hemos observado que no
es muy productiva. Sin embargo, si la roca madre es rica
en aluminio, la mena de aluminio, llamada bauxita, se
acumula en el horizonte B. Encontramos bauxita en Ar-
kansas, Alabama y Georgia, pero actualmente es más ba-
rato importarla que explotar estos depósitos , por lo que
tanto Estados Unidos como Canadá dependen de fuen-
tes extranjeras de aluminio.
La bauxita y otras acumulaciones de minerales va-
liosos por la eliminación selectiva de sustancias solubles
durante la meteorización química se conocen como con-
centraciones residuales. Desde luego , la bauxita es un
buen ejemplo de concentración residual, pero otros de-
pósitos que se han formado de un modo similar son
aquéllos ricos en hierro , manganeso, arcilla, níquel, fos-
fato, estaño, diamante y oro. Algunos de los depósitos de
hierro sedimentarios de la región del Lago Superior de
Estados Unidos y Canadá fueron enriquecidos por la me-
teorización química cuando la,s partes solubles de los de-
pósitos fueron removilizadas. Algunos depósitos de
caolinita del sur de Estados Unidos se formaron cuando
la meteorización química alteró los feldespatos en peg-
matitas o como concentraciones residuales de dolomías
y calizas ricas en arcillas. La colinita es un mineral de la
arcilla utilizado en la fabricación de papel y cerámica.
La meteorización química es también responsable
de las monteras de hierro y de los depósitos de minerales
que hay debajo de ellas. Una montera de hierro o gossan
es un depósito amarillo o rojo compuesto principalmen-
te por óxidos de hierro hidratado que se ha formado por
la oxidación y lixiviación de sulfuros como la pirita
SEDIMENTOS Y RO CAS SEDIMENTAR I AS 163
• Figura 6.14
El arado en curvas de nive l y el.
cu ltivo en franjas son dos prácticas
de co nservación del sue lo utilizadas
en esta granja. El arado en curvas
de nivel trata de arar en paralelo ¡¡
las curvas de la tierra para evita_r las \
escorrentías y la ~ rosión del sue lÓ.
En el cultivo en franjas, hileras de
cosecha, por ejemplo de maíz, sé
alte rnan con otros cu lt ivos, como
hierba.
(FeS 2 ). La disolución de la pirita y otros sulfuros forma el
ácido sulfúrico, que hace que otros minerales metálicos
se disuelvan, y éstos tienden a ser llevadas hacia las
aguas subterráneas, donde las soluciones descendentes
forman minerales que contienen cobre, plomo y cinc.
Las monteras de hierro se han explotado en busca de
éste, pero son mucho más importantes como indicadores
de depósitos minerales subyacentes.
SEDIMENTOS Y ROCAS
SEDIMENTARIAS
a meteorización, erosión, transporte y sedimen-
tación son partes esenciales del ciclo petrológico
(véase la Figura 1.12) porque son los responsa-
bles del origen y depósito de sedimentos que pueden con-
vertirse en rocas sedimentarias. El término sedimento se
refiere a ( 1) todas las partículas sólidas de rocas preexis-
tentes producidas por la m eteorización, (2) minerales de-
rivados de soluciones que contienen materiales disueltos
durante la meteorización química, y (3) minerales extraí-
dos del agua, principalmente marina, por orgánismos para
construir sus conchas. Roca sedimentaria es cualquier
roca formada por sedimentos consolidados.
Un criterio importante en la clasificadón de partí-
culas sedimentadas es el tamaño, particularmente en las
partículas sólidas, o sedimentos detríticos, en contraposi-
ción a los sedimentos químicos, que consisten en mine-
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)
 CAPITULO 6 METEORIZAC IÓ N , SUE LO Y RO CAS S E DIMENT A RI A S
rales extraídos de soluciones mediante procesos quími-
cos inorgánicos o las actividades de diversos organismos.
Las partículas descritas como grava miden más de 2 mm ,
mientras que la arena mide 2-0,06 mm, y el limo es cual-
quier partícula entre 0,06 y 0,002 mm. Ninguno de estos
nombres implica nada en cuanto a composición; la ma-
yor parte de la grava está formado por fragmentos de
roca, es decir, fragmentos pequeños de granito, basalto,
o cualquier otro tipo de roca, pero los granos de arena y
limo son normalmente minerales únicos, especialmente
cuarzo. Las partículas menores de 0,002 mm se llaman
arcilla, pero este término tiene dos significados. Uno es
sencillamente una denominación de tamaño, pero el tér-
mino también se refiere a ciertos tipos de silicatos lami-
nares conocido.s como minerales de la arcilla . Sin
embargo, la mayoría de los minerales de la arcilla son
también de tamaño arcilla.
Transporte y depósito de sedimentos
La meteorización es fundamental en el origen de los se-
dimentos y de las rocas sedimentarias, como lo son tam-
bién la erosión y la sedimentación, es decir, el movimiento
de sedimentos mediante procesos naturales y su acumu-
lación en alguna zona. Como los glaciares son sólidos en
movimiento, pueden llevar sedimentos de cualquier ta-
maño, mientras que el viento sólo transporta arena y
sedimentos más pequeños. Las olas y las corrientes ma-
rinas transportan sedimentos a lo largo de las costas, pero
las corrientes de agua son, con mucho, la manera más
común de transportar sedimentos desde su origen a otras
ubicaciones.
Durante el transporte, la abrasión reduce el tamaño
de las partículas, y los bordes y esquinas afiladas se suavi-
(a)
• Figura 6.15
- -~---
Redondez y se lección. (a) Los principiantes a menudo creen que redondez significa forma de pelota o esférica. Estas tres rocas están
bien redondeadas, lo que significa que sus bo rdes y esquinas afiladas se han suavizado. (b) Dep ósito de grava bien seleccionada y
redondeada. Las partículas miden una media de 5 cm de ancho. (c) Grava angulosa mal se leccionada. Observemos la moneda para
hace rn os una idea de la escala.
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zan, un proceso conocido como redondeamiento , cuando
los fragmentos de arena y grava chocan unos con otros
(• Figura 6. l 5a, b). El transporte y los procesos que se
producen donde se acumulan los sedimentos también dan
como resultado fa selección, que es la distribución por ta-
maño de partículas en un depósito sedimentario. Un se-
dimento se califica como bien seleccionado si todas las
partículas son más o menos del mismo tamaño, y mal se-
leccionado si hay @ª amplia variedad de tamaños (Figu-
ra 6. l 5c). Tanto la redondez como la selección tienen
implicaciones importantes para otros aspectos de los sedi-
mentos y las rocas sedimentarias, por ejemplo, la facilidad
con la que los fluidos se mueven por ellos, y también ayu-
dan a los geólogos a descifrar la historia de un depósito.
Sea cual sea el modo en que se transporte el sedi-
mento, al final se deposita en algún área geográfica co-
nocida como ambiente deposicional. El depósito puede
producirse en una llanura de inundación, en el cauce de
una corriente, en una playa, en el fondo oceánico o en
una variedad de ambientes de depósito en los que los
procesos físicos, químicos y biológicos imparten diversas
características al sedimento acumulado. Los geólogos re-
conocen tres asentamientos de depósito principales: con-
tinental (en tierra), transicional (en la línea de costa o
cerca de ella) y marino, cada uno de ellos con varios am-
bientes de depósito específicos (• Figura 6.16 ).
¿Cómo se convierte el sedimento en
roca sedimentaria?
Un depósito de sedimentos detríticos está compuesto de
un agregado suelto de partículas. El fango que se acumu-
la en los lagos y la arena y grava de los cauces de las co-
rrientes o de las playas son buenos ejemplos (Figura 6.15).
(b) (e)

Med io
g lacial Medio
Lago fluvial
Dunas de
desierto
• Figura 6.16
Ambientes deposicionales. Los ambientes cont in enta les se muestran en rojo. Los ambientes de la línea de costa, en azul, son
transicio nales de co ntinental a marino. Los demás, mostrados en negro, so n ambientes marinos.
Para que estos agregados de partículas se conviertan en
rocas sedimentarias es necesaria una litificación por com-
pactación, cementación, o ambas (• Figura 6.17).
Para ilustrar la relativa importancia de la compac-
tación y de la cementación, pensemos en un depósito
sedimentario detrítico formado de fango y en otro com-
pues to por arena. En ambos casos, el sedimento consis-
te en partículas sólidas y espacios porosos, los vacíos
entre p a rtículas . Estos depósitos son sometidos a la
compactación por su propio p eso y por el peso de cual-
quier sedimento adicional depositado encima de ellos ,
reduciéndose así la cantidad de espacio poroso y el vo-
lumen del depósito . Nuestro hipotético depósito de fan-
go puede tener un 80% de espacio poroso lleno de agua,
pero después de la ~ ompactación su volumen se reduce
como mucho a un 40 % (Figura 6 . 17). El depósito de
arena con un 50% de espacio poroso también se com-
pacta, p ero mucho menos que el depósito de lodo, de
manera que los granos se junta n más (Figura 6 .17).
La compactación sola es suficiente para la litificación
del fango, pero con la arena y la grava es también nece-
saria la cementación, que implica la precipitación de mi-
nerales en los espacios porosos. Los dos cementos químicos
S•EDIMENTOS Y RO CAS SED I MENTAR I AS 165
Isla
barrera
marino
profundo
más comunes son el carbonato cálcico (CaC0 3 ) y el dió"
xido de silicio (Si0 2 ), pero en algunas rocas sedimentarias
encontramos cemento de óxido e hidróxido de hierro,
como hematites (Fe 2 0 3 ) y limonita [FeO (OH)·nH 2 0].
Recordemos que el carbonato cálcico se disuelve fácil-
mente en agua que contenga una pequeña cantidad de
ácido carbónico y que la meteorización química de los fel-
despatos y otros minerales da lugar a sílice en solución.
La cementación tiene lugar cuando los minerales preci-
pitan en los espacios porosos de los sedimentos desde
agua circulante, uniendo así las p artículas sueltas . Los
cementos de óxido e hidróxido de hierro explican las ro-
cas sedimentarias rojas, amarillas y marrones que en-
contramos en muchas zonas (véase la foto al inicio del
capítulo).
Hemos explicado la litificación de sedimentos de trí-
ticos , pero aún no hemos visto este proceso en sedimen-
tos químicos. Los sedimentos químicos más comunes
son el fango de carbonato ·cálcico y las acumulaciones
de granos de carbonato cálcico de tamaño arena y grava,
como conchas y fragmentos de conchas. La compacta-
ción y la ce~entación también se producen en es'tos se-
dimentos, convirtiéndolos en varios tipos de calizas, pero
. © Cengage Learning Paraninfo
·}
166 CAP Í TU LO 6 M E T E OR I ZA C I Ó N, SU E LO Y RO CAS S E DIM E NT A RI AS

Sedimento Proceso Roca

Compactación/ceme ntación
Conglomerado

Clastos
redondeados
Brecha
Clastos sedimentaria
angulosos • .

Arena 2 mm-rs mm . _Compactación/cementación Arenisca de cuarzo

o cuarzoarenita

~ Arenisca
(sobre todo cuarzo)
L_iJ
Arcosa
(> 25% feldespato)
Limo rs mm - 266 mm Compactación/cementación

!'=·~~=-~--'--'! Limol ita Limo , sobre todo

Arcilla < 266 mm Compactación Lodo lita Limo y arcilla )

Shale
si es fi sible*
l- ~~Z
E -·Z
·---::::·;¡:;;::;;:&~' Lutita Arcilla,
arcillosa sobre todo

* Fisible se refi ere a rocas capaces de dividirse en planos muy cercanos unos de otros.
• Figura 6.17
.. ------ ·----· - ------- ----- -·- ---·------ ----· - - - -------- ·- ------- -------· ---- - - · --- - - ···----·
Litifi cació n de sedimentos detríticos y cla sifi cación de la s rocas sedimenta rias detríti cas . Observemos que en la arena y la g rava se
produce poca compactación.

la compactación es, generalmente, menos efectiva por- Rocas sedimentarias detríticas

que la cementación tiene lugar poco después del depó-
sito. En cualquier caso, el cemento es carbonato cálcico
proporcionado por la disolución parcial de algunas de las
partículas en el depósito. ·
TIPOS DE ROCAS 1
SEDIMENTARIAS
ásta ahora, hemos h ablado del origen del sedi-
mento , su transporte, depósito y litificación.
Ahora, veremos los tipos de rocas sedimenta-
rias y cómo se clasifican. Las dos clases o tipos generales
de rocas sedimentarias son detríticas y químicas, aunque
esta última tiene una subcategoría conocida como bio-
químicas (Tabla 6.2).
Las rocas sedimentarias detríticas están formadas de
detritos, las partículas sólidas, como arena y grava, deri-
vadas de la roca madre. Todas las rocas sedimentarias
detríticas tienen una textura elástica, lo que significa que
están compuestas por partículas o fragmentos conocidos
como clastos. Las diversas variedades de esta categoría
general se clasifican por el tamaño de las partículas cons-
tituyentes, aunque se utiliza la composición para modi-
ficar algunos nombres de rocas.
Tanto el conglomerado como la brecha sedimentaria es-
tán compuestos por partículas de tamaño grava (Figura
6.1 7 y • Figura 6. l 8a, b ), pero el conglomerado tiene gra-
va redondeada, mientras que la brecha sedimentaria tie-
ne grava angulosa. El conglomerado es común, pero la bre-
cha sedimentaria es rara, porque las partículas del tamaño
grava se redondean muy rápidamente durante el trans-
.porte. Por tanto , si encontramos brecha sedimentaria, po-

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 TIPO S D E ROC AS S ED I M ENT ARíAS 167

Tabla 6.2

Clasificación de las rocas químicas y bioquímicas

ROCAS SEDIMENTARIAS QUÍMICAS

Textura Composición Nombre

Variable Calcita (CaC0 3) Caliza

Carbonatos
Variable Dolomita [CaMg(C0 3)2] Dolom ía
Cristalina Yeso (CaS0 4 ·2HzO) Yeso
Evapo ritas
Cristalina Halita (NaCI) Sal de roca

ROCAS SEDIMENTARIAS BIOQUÍMICAS

Clástica Conchas de calc ita (CaC0 3) Caliza (varios tipos, como creta y coquina)
Normalmente cristalina Conchas microscópicas alteradas de Si0 2 Sílex (diversas variedades de color)
Carbono de plantas terrestres alteradas Carbón [lignito (hulla), antracita]

dem os suponer que su grava angulosa ha experimentado
poco transporte, probablemente menos de un kilómetro .
Es n ecesaria una energía considerable para transportar
-grava, por lo que, normalmente, el conglomerado se en-
cuentra en ambientes como cauces de corrientes y playas.
La arena es sen cillamente una denominación de ta-
maño para partículas de entre 0 ,06 y 2 mm, por lo que
cualquier mineral o fragmento de roca puede estar en la
arenisca. Los geólogos reconocen distintas variedades de
arenisca basándose en el contenido mineral (Figuras 6.1 7
y 6.18c). La arenisca de cuarzo (cuarzoarenita) es la más
común y, como su nombre implica, está formada princi-
palmente de gran os de cuarzo. Otra variedad de arenisca
llamada arcosa contiene al menos un 25 % de feldespa-

(a) Cong lomerado (b) Brecha sedimentaria

(c) Aren isca de cuarzo (cuarzoarenita)

• Figura 6.18
Rocas sed imentarias detríticas. (a) Cong lomerado con partículas de grava
redondeadas que miden de 4 a 5 cm de media . (b) La brecha se dimentari a
está formada de grava angu losa. (c) Arenisca de cua rzo o cuarzoa renita. -
(d) Afloramiento de lutita fís il (shale) en Tennessee. Fuente: Sue Monro e (d)

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_ _J
168 CAPITULO 6 ME T E ORI ZAC IÓ N , SUE LO Y ROCAS SE DIME NTA RI AS

tos. Podemos encontrar areniscas en un gran núi;nero de
ambientes de depósito, incluyendo cauces de corrientes,
dunas de arena, playas, islas barrera, deltas y la platafor-
ma continental.
Lutita es un .término general que engloba a todas las
rocas sedimentarias detríticas compuestas de partículas
de tamaño arcilla y limo (Figura 6 . 17). Estas variedades
incluyen la limolita , compuesta principalmente de partí-
culas de tamaño limo, la lodolita, una mezcla de limo y
arcilla, y la liitita arcillosa, compuesta principalmente de
partículas del @maño arcilla. Algunas lutitas se denomí-
nan shales o lutitas físil~s si presentan fisilidad , lo que
significa que se rompen a lo largo de planos paralelos
poco espaciados (Figura 6. l 8d). Incluso las corrientes
débiles pueden transportar partículas del tamaño de la
arcilla y el limo , y el depósito se produce sólo donde las
corrientes y la turbulencia de fluidos son mínimas , como
en las aguas tranquilas alejadas de la orilla de los lagos o
en las lagunas.
Rocas sedimentarias químicas
y bioquímicas
Varios compuestos e iones que pasan a solución duran-
te la meteorización química son la materia prima de las
rocas sedimentarias químicas. Algunas de estas rocas
tienen una textura cristalina, lo que significa que están
compuestas de un mosaico de cristales minerales entre-
lazados. Otras, sin embargo; tienen una textura elásti-
ca; por ejemplo, algunas calizas están compuestas por
conchas marinas fragme .n tadas. Los organismos juegan
un papel importante en el origen de las rocas sedimen-
tarias químicas denominadas rocas sedimentarias bio-
químicas.
La caliza y la dolomía, las rocas sedimentarias quí-
micas más abundantes, son conocidas como rocas car-
bonáticas, porque están formadas por minerales que
contienen el ·radical de carbonato (C0 3 ). La caliza está
formada por calcita (CaC0 3 ), y la dolomía está com-
puesta de dolomita [CaMg(C0 3 ) 2 ] (véase el Capítulo 3).
Recordemos que la calcita se disuelve rápidamente en
agua acidificada, pero la reacción química que lleva a la
disolución es reversible, por lo que la calcita puede pre-
cipitar de la solución bajo algunas circunstancias. Por
consiguiente, algunas calizas, aunque probablemente no
muchas, se forman mediante precipitación química inor-
gánica. La mayor parte de la caliza es bioquímica porque
los organismos son muy importantes en su origen , por
ejemplo, la roca de los arrecifes de coral y la caliza com-
puesta de conchas marinas (• Figura 6. l 9a). Un tipo de
caliza compuesta casi enteramente de conchas fragmen-
tadas es la coquina (Figura 6. l 9b), y la creta es una va-

. ,

(a) Caliza con fósiles

(b) Coquina

(d) Ooides

• Figura 6.19
------· ~ -~~--

(a) Caliza con numerosas conchas fósiles. (b) La coquina está

eompuesta de conchas rotas . (c) Acantilados de creta en Dinamarca.
La creta está formada de conchas microscópica s. (d) Ooides actuales
(e) Creta
de hasta 2 mm de diámetro de las Bahamas.

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(a) Sal de roca (e) Sílex
riedad blanda de caliza compuesta principalmente de
conchas microscópicas (Figura 6. l 9c). Una variedad pe-
culiar de caliza contiene pequeños granos esféricos lla-
mados ooides que tienen un núcleo pequeño alrededor
del cual han precipitado capas concéntricas de calcita (Fi-
gura 6. l 9d). Los depósitos litificados de ooides forman
las calizas oolíticas.
La dolomía es parecida a la caliza, pero la mayor par-
te o toda ella se formó de forma secundaria por la altera-
ción de la caliza. Los geólogos coinciden en que la dolomía
se origina cuando el magnesio sustituye parte del calcio de
la calcita, convirtiendo así la calcita en dolomita .
Algunas de las sustancias disueltas derivadas de la
meteorización química precipitan del agua evaporada y
forman unas rocas sedimentarias conocidas como eva-
poritas (Tabla 6.2). La sal de roca, compuestá de halita
(NaCI) , y el yeso (CaS0 4 ·2H 2 0) son las más comunes
(• Figura 6.20a, b) , aunque se conocen otras y algunas
de ellas son recursos importantes. Comparadas con las
lutitas, las aren.iscas y las calizas, las evaporitas no son
muy comunes pero, no obstante, existen depósitos signi-
ficativos en zonas como Michigan, Ohio, Nueva York, la
región de la Costa del Golfo y Saskatchewan, Canadá.
El sílex es una roca dura compuesta de cristales de
cuarzo microscópicos (Tabla 6.2 y Figura 6.20c). Algu-
nas de las variedades de color de sílex son el pedernal,
TIPOS DE ROCAS SE DIME N TARIA S 169
(d) Carbón bituminoso (hulla)
• Figura 6.20
Rocas sedimentarias químicas y
bioquímicas. (a) Testigo de sondeo de
sa l de roca de un pozo de petróleo de
Michigan. (b) Yeso. (c) Sílex, una roca
du ra y densa formada de cri stales de
cuarzo m.icroscóp icos. (d) Carbón
bituminoso (hulla).
que es negro debido a las inclusiones de materia orgáni-
ca, y el jaspe, que es de color rojo o marrón por los óxi-
dos de hierro. Como el sílex es duro y carece de exfolia-
ción, puede modelarse para darle filo a sus bordes, por
lo que ha sido utilizado para fabricar herramientas, pun-
tas de lanza y flechas. El sílex se enc uentra en forma de
masas irregulares o nódulos en otras rocas , especialmen-
te en la caliza, y como capas definidas de sílex estratifi-
cado formado de diminutas conchas de o~anismos se-
gregadores de sílice.
El carbón está compuesto de restos de plantas te-
rrestres alterados y compactados, pero es una roca sedi-
mentaria bioquímica (Figura 6.20d). Se forma en ciéna-
gas y marismas donde el oxígeno del agua es insuficiente
o donde la materia orgánica se acumula más rápido de lo
que se descompone. En las ciénagas y marismas de oxí-
geno insuficiente, las bacterias que descomponen la ve-
getación pu eden vivir sin oxígeno, pero sus desechos de-
ben oxidarse, y como hay poco o nada de oxígeno, se
acumulan m a tando a las bacterias. La descomposición
bacteriana cesa y la vegetación no se descompone del todo,
formando el estiércol orgánico. Cuando se entierra y
comprime, el estiércol se convierte en turba, que parece
tabaco de pipa grueso. En los lugares donde la turba es
abundante, como en Irlanda y Escocia, se utiliza" como
combustible.
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J
170 CAPITULO 6 M ETE ORIZACIÓ N , SUELO Y RO CAS SED IME NTAR I AS

La turba representa el primer paso para la formación

del carbón. Si la turba se entierra y se comprime a mayor
profundidad, y especialmente si también se calienta, se
convierte en un carbón negro mate llamado lignito. Du-
rante este cambio, los elementos volátiles o fácilmente
vaporizados son liberados , enriqueciendo los residuos en
carbono; el lignito tiene alrededor de un 70% de carbono,
mientras que en la turba sólo hay un 50%. El carbón bi-
tuminoso (hulla), con un 80% de carbono, es denso y ne-
gro, y está tan intensamente alterado que los restos de las
plantas casi no se ven: Se quema más eficientemente que
el lignito, pero el carbón de nivel más alto es la antracita,
un tipo metamórfico de carbón (véase el Capítulo 7), que
contiene hasta un 98 % de carbono.
FACIES SEDIMENTARIA~!
i analizamos lateralmente una capa de sedi-
mento o roca sedimentaria, normalmente cam-
bia de composición, textura, o ambas. Cambia
por la gradación lateral resultante de la operación si-
multánea de diferentes procesos en los ambientes de de-
pósito adyacentes Por ejemplo, la arena puede deposi-
tarse en un ambiente marino de energía alta cerca de la
costa, mientras que el fango y los sedimentos de carbo-
nato se acumulan simultáneamente en los ambientes de
mar adentro de energía baja, lateralmente adyacentes
(• Figura 6.21). El depósito en cada uno de estos am-

Mar abierto Litoral

Baja__
,______ energía Alta_ energía
__ _ ....,,__ _ ~~ 1

Facies de Facies Facies de

· calizas de lutitas areniscas

(a) (e)

(b) (f)

>---- +-- Superficie previa Superficie previa

del terreno del terreno
(d) (h)

• Figura 6.21
------·---- - - - - - - · - - - - - -
(a-c) Tres etapas de trasgresión marina. (d) Vista esquemática de la secuencia vertical de facies resu ltante de una trasgresión.
(e-g) Tres etapas de regresi ó n marina. (h) Secuencia vertical de facies resultante de una regresió n. .

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bientes produce facies sedimentarias, cuerpos de sedi-
mentos cada uno con atributos biológicos, químicos y
físicos distintivos. La Figura 6.21 ilustra tres facies se-
dimentarias. Una facies de arena, una facies de fango y
una facies de carbonato. Si estos sedimentos se litifican,
son facies de areniscas, lutitas (o lutitas físiles) y calizas,
respectivamente.
Muchas rocas sedimentarias del interior de los con-
tinentes muestran clara evidencia de depósito en am-
bientes marinos. Por ejemplo, las capas de la roca de la
Figura 6.2ld están compuestas de una facies de arenis-
cas que fue depositada en un ambiente marino del lito-
ral, superpuesta por facies de lutitas y calizas depositadas
en ambientes de mar abierto. Los geólogos explican esta
secuencia vertical de facies por el depósito ocurrid~ en
un tiempo en el que el nivel del mar se elevó con res-
pecto a los continentes. Cuando sube el nivel del mar,
la línea de costa se desplaza tierra adentro, dando origen
a una trasgresión marina(• Figura 6.21) y los ambien-
tes de depósito paralelos a la costa migran hacia la tierra.
Como resultado de una trasgresión marin.a, las facies de
mar abierto se superponen sobre las facies del litoral, ex-
plicando así la sucesión vertical de facies sedimentarias.
Aunque el ambiente del litoral sea largo y estrecho en
un momento determinado, el depósito tiene lugar de ma-
nera continua a medida que el ambiente migra hacia la
tierra. El depósito de arena puede tener de decenas a
cientos de metros de grosor pero tiene unas dimensio-
nes horizontales de longitud y ancho que se miden en
cientos de kilómetros. · riedad de características conocidas como estructuras
Lo contrario a una trasgresión marina es una regre-
sión marina (Figura 6.2le-h). Si el nivel del mar des-
ciende con respecto a un continente, la línea de costa y
los ambientes paralelos a ella se mueven hacia el mar.
La secuencia vertical producida por una regresión mari-
na tiene facies del ambiente del litoral superpuestos so-
bre facies de ambientes de mar abierto. Las regresiones
marinas también explican el depósito de una facies sobre
una zona geográfica grande.
LEYENDO LA HISTORIA EN
LAS ROCAS SEDIMENTARIAS
a mencionamos en la Introducción que las ro-
cas sedimentarias preservan un registro de las
condiciones bajo las que se han formado. Sin
embargo, no había nadie presente cuando se deposita-
ron los sedimentos antiguos, por lo que los geólogos de-
ben evaluar aquellos aspectos de las rocas sedimentarias
que les permitan hacer inferencias sobre el ambiente de-
L E YENDO L A HI S TORIA E N LAS RO C AS SE DIME N TARIA S 171
posicional original. Y hacer dichas determinacíones tiene
un interés más que académico; Por ejemplo, los depósi-
tos de arena de las islas barrera son buenas reservas de
hidrocarburos, por lo que conocer el ambiente deposi-
cional y la geometría de estos depósitos es útil en la ex-
ploración en busca de recursos.
Las texturas sedimentarias como la selección y re-
dondez pueden ofrecer pistas ·sobre los procesos de de-
pósito. Las arenas de las dimas llevadas por el viento
tienden a estar bien seleccionadas y redondeadas, pero
la mala selección es típica de los depósitos glaciares. La
geometría o forma tridimensional es otro aspecto im-
portante de los cuerpos de roca sedimentaria. Las tras~
gresiones y regresiones marinas producen cuerpos de
sedimentos con una geom~tría en forma de lámina, pero
los depósitos de arena en los cauces de las corrientes
son largos y estrechos , y se dice de ellos que tienen una
geometría acordonada. Normalmente, la geometría y las
texturas sedimentarias por sí solas son insuficientes para
determinar el ambiente deposicional, pero cuando se
consideran junto con otras propiedades de las rocas se-
dimentarias, especialmente estructuras sedimentarias y
fósiles, permiten a los geólogos determinar la historia de
un depósito de manera fiable.
Estructuras sedimentarias
Los procesos físicos y biológicos que se producen en los
ambientes de depósito son los responsables de una va-
sedimentarias. Una de las más comunes son las incon-
fundibles capas conocidas como estratos y láminas
(• Figura 6-. 22a), con capas individuales desde menos
de un milímetro hasta muchos metros de grosor. Estos
estratos y láminas están separados unos de otros por su-
perficies superiores e inferiores en las que las rocas di-
fieren en composición, textura, color, o una combinación
Oué haría
Vive en el interior continental donde las capas de las
rocas sedimentarias horizontales están al descubierto.
Algunos residentes locales le hablan de un lugar
cercano donde arenisca y lutita con fósiles de
dinosaurios están superpuestas primero por una
arenisca con conchas marinas, después por lutita físil y,
finalmente, por caliza que contiene los restos de
almejas, ostras y corales. ¿Cómo explicaría la presencia
de fósiles, especialmente fósiles marinos tan lejos del
mar, y cómo llegó a depositarse esta secuencia vertical
de rocas?
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 CAPITUL O 6 METEOR I ZAC I ÓN , SUE LO Y RO CAS SED I MENTAR IAS

dos hacia abajo en la misma dirección en la que fluía la

corriente. Por tanto ; los depósitos antiguos con estratos
cruzados inclinados hacia el sur, por ejemplo , indican
que las corrientes responsables fluían de norte a sur.
Algu n as capas de roca sedimentaria individual es
muestran una disminución de tamaño de grano en sen-
tido ascendente, llamada estratificación gradada, for-
mada principalmente por d epósitos de corrientes de
turbidez. Una corriente de turbidez es un flujo subma-
rino de agu a y sedimentos con una mayor densidad qu e
el agua sin sedimentos. Debido a esta mayor de nsidad ,
una corriente de turbidez fluye en sentido descende nte
h asta que alcanza el fondo marino relativamente plano,
dond e se ralentiza y empieza a depositar partículas gran -
des, seguidas por otras más pequeñas progresivamente
(a)
(• Figura 6.23). La estratific ació n gradada también
p u ede forma rse en los cauces de las corrientes durante
las etap as m enguantes de las inundaciones.
Las superficies que separan las capas en los depósi-
tos de aren a tienen normalmente rizaduras , pequeñas
crestas con senos interm edios, lo que les da una apa-

Talud continental

(b)

• Figura_ 6_
.2_2_ _ _ __
(a) La estratificación es obvia en estas capas alternantes de lutitas (a)
(lutitas físil es en este caso) y aren iscas. (b) Estratificació n cruzada
Segú n d isminuye
en una are nisca ant igua de Montana. El martil lo es de unos 30 cm la ve locidad de
de largo: la corriente de
turbidez, se van
depositando las
partículas más
Fondo
de características. En casi todas las rocas sedimentarias ~~~~~~~§>ó~~~~ g randes, seguidas
mari no
existe una estratificación de algún tipo , pero hay algu- de otras más
n as, como la caliza formada en a rrecifes de coral, qu e pequeñas
carecen de esta característica.
Muchas rocas sedimentarias están caracterizadas
por estratificación cruzada, en la que las capas están Estrato gradado
formando un ángulo con la superficie sobre la que se de-
positan (Figura 6.22b). Encontramos estratificación cru- (b)
zada en muchos ambientes de depósito, como las dunas
• Figura 6.23
de arena del desierto y a lo largo de la costa, así como - ----- -
e n depósitos en cauces de corrientes y sedimentos m ari- Estratifi cac ión gradada. (a) La co rriente de tu rbidez flu ye hacia
abajo a lo largo del fondo oceánico (o el fondo de un lago) porque
nos someros. Invariablemente, la estra tificación cruzada
es más densa que el agua libre de sedimentos. (b) El depósito de
es el resultado del transporte y depósito por el viento. o una capa gradada tiene lugar cua ndo el fl ujo se ralentiza y
corrie ntes de agua, y los estratos cruzados están inclina- deposita partículas progresivamente más pequeñas.

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 .,

LEYENDO LA HI STO RI A EN L AS ROCAS SED I MENTAR I AS 173

riencia ondulada. Algunas rizaduras son asimétricas en
corte transversal, con una ligera pendiente en un lado y
una pendiente más pronunciada e n el otro. Las co-
rrientes que fluyen en una dirección, como en los cau-
ces de las corrientes , generan las llamadas rizaduras de
corriente(• Figura 6 .2 4a, b). Y como la pendiente pro-
nunciada de es tas rízaduras está en el lado que da co-
rriente abajo, son buenas indicadoras de la dirección de
corrientes antiguas. Por el contrarío, las rizaduras de
oleaje tienden a ser simétricas en el corte transversal
y, como su nombre índica , son generadas por el mo-
vimiento de vaivén de las olas.
Cua ndo el sedimento rico en a rcilla se seca, se
encoge y desarrolla fracturas e n intersección llamadas
grietas de desecación (• Figura 6.25). Las grietas· de
desecación en las rocas sedimentarias antiguas indican
que el sedimento se depositó en un ambiente en el que
tuvo lugar una desecación p eriódica, como por ejemplo
e n la llanura de inundación de un río, cerca de la orilla
de un lago o allí donde los depósitos de fango quedan ex-
puestos a lo largo de la costa durante la marea baja.
Fósiles, restos y rastros de vida antigua
Los fósiles, restos o rastros de organismos antiguos, son
interesantes como evidencia de la vida prehistórica (• Fi-
gura 6.26), y también son importantes a la hora de de-
terminar los ambientes de depósito . La mayoría de la
gente está familiarizada con los fó siles de dinosaurios y
otros animales terrestres, pero no son conscientes de que
los fósiles de los invertebrados , animales que carecen: de
una cofomna vertebral segmentada, como los corales, al-
mejas , ostras y una variedad de microorganismos, son
mucho más útiles porque son muy comunes. Es cierto
que los restos de las plantas y criaturas terrestres pué-
den ser arrastrados a ambientes marinos , pero la mayoría
están preservados e n rocas depositadas e n la tierra o,
quizá, . en ambientes de transición como los deltas. Por
el contrarío, los fósiles de los corales nos dicen que las
rocas en las que están preservados fueron depositadas
e.n el océano.
Las almejas con conchas fuertes viven, normalmen-
te , en aguas marinas turbulentas someras, mientras que

~· - ........ --·"I' . ~ .... ~~::-~: ..... -...~ ... :-- . . . ... ~~ .. ~~ ¡, •• ~-· • • ••• .... ; '·"'· ;··1 - ~.. -';'- .. :

: ' ~- - • ' J

..-......

(a) (e)

(b} (d)
• Figura 6.24
Rizaduras. (a) Las rizad uras de corri ente se forman en respuesta al fl ujo en una dirección, como en el ca uce de un a corri ente.
La ampliación de una rizad ura mu estra su estructura intern a. Observemos que las láminas ind ividuales dentro de la rizadura est án
incl in adas, mostrando un ejemplo de estratificación o laminación cruzada . (b) Ri zaduras de corriente que se formaron en un cauce
pequeño; el fl ujo era d e derecha a izquierda. (c) Las corrientes de oscil ación de las o las en ·aguas so meras deforman la superficie
de la ca p a de arena en rizadu ras de oleaje. (d) Ri zadu ras de o leaje en arena de agua marina some ra.

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¡
J
174 CAPITULO 6 M ETEO RI ZAC IÓ N, SUELO Y RO CAS SE DIM ENTA RI A S

(a) (b)

• Figura 6.25
(a) Las grietas de desecación se forma n en sedimentos ricos en arcilla cuando se secan y contraen. (b) Grietas de desecación en rocas
antiguas en el Parque Nacional G lacier, Montana. Observemos que la s g rietas están rellenas de sedimentos.

los organismos que viven én ambientes de baja energía
suelen tener conchas finas y frágiles. Los organismos
marinos que realizan la fotosíntesis están limitados a la
zona de penetración de ·la luz solar, que es, normalmen-
te, a menos de 200 rp.. La cantidad de sedimento es tam-
bién un factor limhador en la distribución de los
organismos. Muchos corales viven en aguas claras y so-
meras porque el sedimento en suspensión obstruye sus
órganos respiratorios y de recolección de comida, y al-
gunos tienen algas que realizan Ja fotosíntésis viviendo
en sus tejidos . - relativa (véase el Capítulo 17).
Los microfósiles son particularmente útiles para los
estudios de los ambientes porque se pueden recuperar
cientos o incluso miles de pequeñas muestras de roca.
En las operaciones de las perforaciones petrolíferas, sa-
len a la superficie pequeñas esquirlas de roca conocidas
como ripios de son.deo. Estas muestras pueden contener
numerosos microfósiles, pero raramente contienen fósi-
les enteros de organismos más grandes. Estos fósiles son
utilizados· rutinariamente para determinar los ambientes
de depósito y para correlacionar rocas de la misma edad

Cómo determinar el ambiente

deposicional
Los geólogos se basan en las texturas, estructuras sedi-
mentarias y fósiles para interpretar cómo fue depositado
un cuerpo de roca sedimentaria en particular. Además,
comparan las características observadas en rocas antiguas
con aquéllas de los depósitos que se están formando hoy
en día. En resumen, las rocas sedimentarias proporcio-
nan un registro de muchos acontecimientos que tuvieron
lugar en el pasado. Pero ¿tenemos motivos justificados
para utilizar los ambientes y procesos actuales para sacar
conclusiones sobre lo que sucedió cuando no había ob-
servadores humanos presentes? Quizá algunos ejemplos
nos ayuden a contestar a esta pregunta.
• Figura 6.26 La Arenisca Navajo del suroeste de los Estados. Uni-
Fósi les. Conchas de animales marinos extintos conocidos como dos es un depósito antiguo de dunas de desierto que se
cor¡;¡les cuerno. formó cuando los vientos dominantes soplaban desde el

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 LEYENDO LA HISTORIA EN LAS RO CAS SEDIMENTARIAS 175

El león de arenisca
l. Monumento de l León de 9 metros

E
más reciente, ahora sabemos que cua lq uier roca
de long itud de Lucerna, Su iza, fue expuesta a la derecha de la imagen es más anti-
escu lpido en arenisca en 1821 como gua que las mostradas y, po r supuesto, cua lquie-
monumento con memorativo de los ra que haya a la izqu ierda es más reciente. Sin
cerca de 850 soldados que murieron durante la embargo, es importante observar que sólo he-
Revo lución Francesa de 1792 en París(• Fi g ura mos det erm inado edades relati vas, es decir, qué
1a). Lukas Ahorn esculpió el monumento en la capas son más antiguas frente a las más recien-
pared de arenisca de una cantera; la inscripción tes. N ada en esta imagen nos d ice la edad abso-
que hay encima del león hace honor a la lea ltad luta en número de años antes de l presente.
y coraje de los su izos. Un oficial de permi so en la En el Capítu lo 17 estu d iamos con más profundi-
época de la bata ll a en París d io los primeros pa- dad las edades abso luta y relat iva.
sos para levantar el monumento.
Observemos q ue las capas de
arenisca están in cli nadas hacia
abaj o o buzando hacia la izq uier-
da unos 50 grados. Podríamos
postul ar que (1) las capas o ri gina-
les estaban horizonta les y, senci -
ll amente, se incl inaron 50 grados
hasta esta posició n, o (2) quizá
rotaro n 140 grados desde su po-
sición original de manera q ue
ahora las capas est án boca abajo,
o invertidas en lenguaje geo lóg i-
co. Para reso lver est e prob lema,
debemos determi nar cuál de las
capas estaba en la parte superior
de la secuencia o ri gina l de capas
y es, por tanto, la más recie nte.
En la Figu ra 1b, observemos q ue los
estratos cruzados ti enen un contacto
angu lar agudo co n las capas más re-
cientes que tienen encima, mient ras
que est án casi parale las con las rocas
más antiguas de d ebajo. Po r consi-
gu ient e, sacamos la con clu sión de
• Figura 1
que la capa de roca más reciente es la ------
situada hacia la pa rte superior izq ui er- (a) Monument o del León,
da y qu e las capas de roca no se han en Lucerna, Suiza.
dado la vue lta. (b) La estratificación
cruzada muestra contacto
Habiendo determinado qué
angular agudo con rocas
capa es la más ant igua y cuál la
más recientes situadas
encima y cont acto cas i
paralelo con las rocas más
antiguas de debajo.
(b) Fuente: Sue Monroe

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,)
 CAPITULO 6 MET E OR I ZAC I ÓN , SUELO Y RO C AS SE D I ME N T A R I AS
nord es te . ¿Qué evidencias justifican esta conclusión?
Esta arenisca de 300 m de grosor está formada de granos
de aren a bien seleccionados y redondeados que miden
entre 0 ,2 -0,5 mm de diámetro . Además, tiene estratos
cruzados de hasta 30 m de altura y rizaduras de corrien-
te, ambas cosas típicas de las dunas de los desiertos. Al-
gunas de las capas de arena h a n preservado rastros de
dinosaurios y de otros animales terrestres, descartando la
posibilidad de un origen marino. En res umen, la Arenis-
ca Navajo posee varias características que señalan a un
ambiente deposicional de dunas desérticas. Por último,
los estratos cruzados están inclinados hacia abajo y hacia
el suroeste, lo que indica que los vientos dominantes ve-
nían del nordeste.
En el Gran Cañón de Arizona h ay varias formaciones
expuestas; una formación es una unidad de roca amplia-
me nte distribuida, especialmente roca sedimentaria, que
es notoriamente diferente de las rocas superiores e infe-
riores. En la parte inferior del cañón, hay una secuencia
vertical formada por la are nisca Tapeats, la lutita físil
BrightAngel y la caliza de Muav (• Figura 6.27); todos ellas
contienen características, incluidos fósiles, que son claros
indicadores de que fueron depositados en ambientes ma-
rinos y transicionales. En realidad, las tres se formaron si-
multáneamente en ambientes adyacentes diferentes, y
durante una trasgresión marina fueron depositados en la
• Figura 6.27
~~~~~~~~~-
Rocas sedimentarias antiguas y su interpretación. Vista de tres
forrri.aciones en el Gran Cañón de Arizona. Estas rocas fueron
depositadas durante una trasgresión marin a. Co mpare con la
secuencia vertical de ro cas de la Figura 6.21 d.
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secuencia vertical que ahora vemos. Se ajustan estrecha-
mente a la secuencia que mostramos en la Figura 6.2ld.
RECURSOS IMPORTANTES
EN ROCAS SEDIMENTARIAS
os usos de sedimentos y rocas sedimentarias o
de los materiales que contienen varían conside-
rablemente. La arena y la grava son esenciales
en la industria de la construcción, los depósitos de arci-
lla pura se utilizan en la cerámica y la caliza se utiliza en
la fabricación de cemento y e n altos hornos, donde la
mena de hierro se refina para fabricar acero.. Las evapo-
ritas son la fuente de la sal de mesa, así como de un gran
número de compuestos químicos , y el yeso se utiliza para
fabricar placas para tabiques. La roca sedimentaria por-
tadora de fosfatos se utiliza en fertilizantes y suple men-
tos alimentarios para animales.
Podemos encontrar algunos depósitos sedimentarios
valiosos en corrientes y playas, donde los minerales se
concentraroi; durante el transporte y el depósito. Estos
depósitos de placer, como se los lla ma, son acumulacio-
n es superficiales resultantes de la separación y concen-
tración de materiales de una de nsidad mayor de aquellos
con menor densidad . Gran parte del oro recogido du-
rante las etapas iniciales de la fiebre del oro en Califor-
nia (1849~ 18 5 3) fue extraído de depósitos de placer, y
los placeres de un cierto número de diferentes minerales,
como diamantes y estaño, son importantes.
Históricamente, la mayor parte del carbón extraído
en los Estados Unidos ha sido carbón bituminoso de la
región de los Apalaches , qu e se formó en marismas cos-
teras durante el período Carbonífero (entre 286 y 320
millones de años atrás). Los depósitos enormes de ligni-
to y de carbón subbituminoso del oeste de Estados Uni-
dos se es tán haciendo cada vez más importantes.
Durante 2002, se extrajeron más de mil millones de to-
n eladas de carbón en ese país, más de la mitad de minas
de Wyoming, el oeste de Virginia y Kentucky.
La antracita (véase el Capítulo 7) es especialmente
deseable, porque quema más eficientemente que otros
tipos de carbón. Desafortunadamente, es la variedad m e-
nos común, por lo que la mayor parte del carbón utiliza-
do p ara calentar edificios y generar electricidad es
bituminoso (Figura 6.20d). El coque, una sustancia dura
y gris compuesta de la ceniza fundida del carbón bitu-
minoso, se utiliza en los altos hornos donde se produce el
acero. El gas y el petróleo sinté tico y un cierto número
de otros productos se fabric an también a partir de.! car-
bón bituminoso y del lignito.

El petróleo y el gas natural
El petróleo y el gas natural son ambos hidrocarburos, lo
' que significa que están compuestos de hidrógeno y de
carbono. Los restos de organismos microscópicos se
. asientan en los fondos oceánicos, o en algunos casos en
el fondo de un lago, donde hay poco oxígeno para des-
componerlos. Si se encuentran sepultados debajo de
capas de sedimentos, se calientan y transforman en pe-
tróleo y gas natural. La roca en la que se forman los hi-
drocarburos se_conoce como roca madre, pero para que
se acumulen en cantidades económicas, deben migrar
de la roca madre a aloún tipo de roca almacén. Y por úl-
- "'
timo, la roca almacén debe tener una roca de tapa; si no,
los hidrocarburos con el tiempo alcanzarían la superfi-
cie y escaparían(• Figura 6.28). Las rocas almacén efec-
tivas deben tener un espacio poroso apreciable y buena
permeabilidad, la capacidad de transmitir fluidos ; si no,
- los hidrocarburos no pueden ser extraídos de ellas en
cantidades razonables.
Muchos almacenes de hidrocarburos consisten en
areniscas marinas del litoral con rocas madre ricas en sus-
tancias orgánicas y de grano fino cercanas. Estas trampas
Roca madre
(a)
(b)
• Figura6~ ----- ----- - - - - -
Trampas de petróleo y de gas natural. Las flechas indican
la migración de hidrocarburos. (a) Dos ejemplos de trampas
estratigráficas. (b) Dos ejemplos de trampas estructurales,
una formada por pliegues, la otra por fallas_
RECURSOS IMPORTA NTES EN ROCAS SE DIM ENT ARI AS 177
de petróleo y gas se llaman trampas estratigráficas, porque
deben su ·existencia a variaciones en los estratos (Figura
6.28a). Los arrecifes de coral antiguos son también bue-
nas trampas estratigráficas. De hecho , parte del petróleo
del Golfo Pérsico y de Michigan está atrapado en antiguos
arrecifes. Las trampas estructurales se producen cuando
las rocas se deforman mediante pliegues, fracturas, o am-
bas cosas. En rocas sedimentarias que se han deformado
en una serie de pliegues, los hidrocarburos migran a las
partes superiores de estas estructuras (Figura 6.28b). El
desplazamiento de rocas en las fallas (fracturas a lo largo
de las cuales se ha producido movimiento) también pro-
duce trampas para hidrocarburos (Figura 6.28b).
Otras fuentes de petróleo que probablemente cobra-
rán mayor importancia en el futuro son las lutitas bitu-
minosas y las arenas asfálticas. Estados Unidos tiene
alrededor de dos tercios de todas las lutitas bituminosas
conocidas, aunque se conocen grandes depósitos en Sud-
américa, y todos los continentes tienen algo de lutitas bi-
tuminosas. Los depósitos más ricos de Estados Unidos
están en la Formación de Río Verde, en Colorado, U tah y
Wyoming. Cuando se utilizan los procesos de extracción
adecuados, se pueden pro_d ucir petróleo líquido y gases
combustibles a partir de una sustancia orgánica llamada
lwrógeno de la lutita bituminosa. Las lutitas bituminosas
de la formación de Río Verde producen entre 1O y 140
galones de petróleo por tonelada de roca procesada, y la
cantidad total de petróleo recuperable con los procesos
actuales se estima en 80 mil millones de barriles . Actual-
mente, no se produce petról~o de lutita bituminosa en
Estados Unidos, porque las perforaciones convencionales
son más económicas.
La aren'a asfáltica es un tipo de arenisca en la que
hidrocarburos viscosos tipo asfalto llenan los espacios
porosos. Esta sustancia es el residuo pegajoso del petró-
leo una vez líquido del que han desaparecido los consti-
tuyentes volátiles. Pu ede recuperarse petróleo líquido de
la arena asfáltica, pero para que esto ocurra, hay que ex-
traer y procesar grandes cantidades de roca. Como Es-
tados Unidos tiene pocos depósitos de arena asfáltica,
no puede considerar esta foente como un recurso de
energía significativo para el futuro. Sin embargo, las are-
nas asfálticas de Athabaska, en Alberta, Canadá, son
unos de los depósitos más grandes de este tipo. Estos de-
pósitos se están explotando actualmente y se estiipa que
contienen varios cientos de miles de millones de barriles
de petróleo recuperable.
Uranio
La mayor parte del uranio utilizado en los reactores nu-
cleares de Norteamérica proviene del mineral complejo
carnotita, portador de vanadio, -uranio y potasio, encon-
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J
 CAPÍTULO 6 M ETE ORI Z ACIÓN, SUE L O Y ROCAS S E DIMENTARIAS
trado en algunas rocas sedimentarias. Parte del uranio
procede también de la uraninita (U0 2 ), un óxido de ura-
nio que se encuentra en rocas graníticas y en vetas hi-
drotermales. La uraninita se oxida y disuelve fácilmente
en el agua subterránea, siendo transportada a otra parte
donde se reduce químicamente y precipita en presencia
de materia orgánica.
Las menas de üranio más ricas de Estados Unidos
se extienden por el área de la Meseta del Colorado y par-
tes adyacentes de Wyoming, Utah, Arizona y Nuevo Mé-
xico. Estas menas, formadas por incrustaciones y masas
bastante puras de carnotita, están asociadas con restos
de plantas eff areniscas que se formaron en cauces de
corrientes antiguos .. Aunque la mayoría de estas menas
están relacionadas con restos de plantas fragmentarias,
algu~os árboles petrificados también contienen grandes
cantidades de uranio.
También podemos encontrar grandes reservas de
rriena de uranio de bajo grado en la lutita físil Chat-
G EO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
• La meteorización mecánica y química desintegran y
descomponen la roca madre, de manera que está
más en equilibrio con las nuevas condiciones físicas
y químicas. Los productos de.la meteorización
incluyen partículas sólidas y sustancias en solución.
• La meteorización mecánica incluye procesos como la
gelifracción, la descompresión, la cristalización salí- ·
na, la expansión. y contracción térmica y las
actividades de los organismos. Las partículas
liberadas mediante la meteorización mecánica
mantienen la composición química de la roca madre.
• Los procesos de meteorización química de
disolución, oxidación e hidrólisis producen cambios
químicos en la roca madre. Los minerales de la
arcilla y las sustancias en solución se forman
durante la meteorización química.
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tanooga. El uranio se disemina finamente en esta lutita
negra rica en materia orgánica que subyace grandes zo-
nas por debajo de varios estados, incluidos Illinois, In-
diana, Ohio, Kentucky y Tennessee. Canadá es el mayor
productor y exportados de uranio del mundo.
Formación de hierro bandeado
La roca sedimentaria química conocida como formación
de hierro bandeado está formada de capas finas alter-
nantes de sílex y minerales de hierro, principalmente los
óxidos de hierro hematites y magnetita. Las formaciones
de hierro bandeado están presentes en todos los conti-
nentes y son el origen de la mayor parte de las menas de
hierro explotadas en el mundo hoy en día. Hay enormes
formaciones de hierro bandeado en la región del Lago
Superior de Estados Unidos y .Canadá y en el Labrador
Trough, al este de Canadá. Hablaremos del origen de las
formaciones de hierro bandeado en el Capítulo 19 .
,,
• La meteorización mecánica ayuda a la meteorización
química disgregando la roca madre en fragmentos
más pequeños, exponiendo así más área de superficie.
• La meteorización mecánica y química producen
regolito, parte del cual es suelo si está compuesto
de sólidos, aire, agua y humus , y soporta el
crecimiento de vegetación.
• Los suelos están caracterizados por horizontes, que
se designan, en orden descentente como O, A, By
C. Los horizontes del suelo se diferencian unos de
otros en textura, estructura, composición y color.
• Los suelos llamados pedalfer se desarrollan en
regiones húmedas, mientras que los suelos de las
regiones áridas y semiáridas se denominan pedo~al.
La laterita es un suelo que se origina como
 T É RMI N OS CLAV E 179

resultado de la meteorización química intensa en preexistentes. Las rocas sedimentarias químicas se

los trópicos. Las lateritas so.n profundas y rojas, y .
son fuente de menas de aluminio si se derivan de
rocas madre ricas en aluminio.
• La erosión del suelo, provocada principalmente por
erosión por acanaladuras y laminar, es un problema
en algunas zonas. Las prácticas humanas, como la
construcción, agricultura y deforestación, pueden
acelerar las pérdidas de suelo por erosión.
• Las partículas sedimentarias se designan en orden
de tamaño decreciente como grava, arena, limo y
arcilla.
• Las partículas sedimentarias se redondean y
seleccionan durante el transporte, aunque el grado
de redondez y selección depende del tamaño de la
partícula, la distancia que recorre y el proceso de ·
depósito.
• Cualquier área en la que se deposita sedimento es
un ambiente deposicional. Los principales
asentamientos de depósito son continental,
transicional y marino, cada uno de ellos incluye
varios ambientes de depósito específicos.
• La litificación implica compactación y cementación,
que convierten el sedimento en roca sedimentaria.
La sílice y el carbonato cálcico son los cementos
químicos más comunes, pero los cementos de
hidróxido de hierro y de óxido de hierro son
importantes en algunas rocas.
• Las rocas sedimentarias detríticas están formadas
por partículas sólidas procedentes de rocas
derivan de sustancias en solución por procesos
químicos inorgánicos, actividades bioquímicas u
organismos. Los geólogos también reconocen una
subcategoría llamada rocas sedimentarias
bioquímicas ,
• Las facies sedimentarias son cuerpos de sedimento
o roca sedimentaria que son diferenciables de
sedimentos o rocas adyacentes.
• Algunas facies sedimentarü,is están ampliamente .
distribuidas geográficamente porque fueron deposi-
tadas durante trasgresiones o regresiones marinas.
• Las estructuras sedimentarias como la
estratificación, estratificación cruzada y rizaduras ·se
forman normalmente en los sedimentos cuando se
depositan, o poco después.
• Los geólogos determinan los ambientes de depósito
de rocas sedimentarias antiguas mediante el estudio
de las texturas y estructuras sedimentarias,
examinando los fósiles y haciendo comparaciones
con procesos de depósito actuales.
• La meteorización química intensa es la responsable
del origen de concentraciones residuales, muchas
de las cuales contienen minerales valiosos como
hierro, plomo, cobre y arcilla.
• Muchos sedimentos y rocas sedimentarias,
incluidos la arena, grava, evaporitas, carbón y
formaciones de hierro bandeado, son recursos
importantes. La mayor parte del petróleo y del
gas natural se encuentra en rocas sedimentarias.

Términos clave
ambiente deposicional (pág. 164)
cementación (pág. 165)
compactación (pág. 165)
cristalización salina (pág. l 5 3)
degradación ·del suelo (pág. 16 l)
descompresión (pág.152)
disolución (pág. 154)
domo de exfoliación (pág. 152)
erosión (pág. 150)
estratificación cruzada (172)
estratificación gradada (172)
estratos (pág. l 71)
estructura sedimentaria (pág. l 71)
evaporita (pág. 169)
expansión y contracción térmica
(pág. 153)
facies sedimentarias (pág. l 71)
fósil (pág. 173)
gelifracción (pág. 152)
grieta de desecación (173)
hidrólisis (pág. 156)
horizonte del suelo (pág. 159)'
láminas (pág. l 71)
laterita (pág. 159)
litificación (pág. 165)
meteorización (pág. 150)
meteorización diferencial (pág. 15 l)
meteorización esferoidal (pág.157)
meteorización mecánica (pág. 151)
meteorización química (pág.15 3)
oxidación (pág. 155)
pedalfer (pág. 159)
pedocal (pág. 159)
regalito (pág. 158)
regresión marina (pág. 1 71)
rizadura (pág. 1 72)
roca carbonática (pág. 168)
roca madre (pág. 150)
roca sedimentaria (pág.163)
roca sedimentaria bioquímica
(pág. 168)
roca sedimentaria química (pág. 168)
roca sedimentaria detrítica (pág.
166)
sedimento (pág. 163)
suelo (pág. l 5 8)
talud (pág. 152)
trasgresión marina (pág. 1 71)

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180 CAPITULO 6 MET E ORIZA C IÓ N , SUE LO Y RO C AS SE DIME N T A RI A S

Cuestiones de repaso
l. Una secuencia vertical de rocas sedimentarias en 5. La dolomía se forma a partir de la caliza cuando:
la que facies del litoral se superponen a facies de a. ___la caliza pierde parte de su agua;
mar abierto es resultado de: b. _ _ el depósito de evaporita tiene lugar en
a. _ _ _ depósito por corrientes de turbidez; una laguna;
b.+ - -una regresión marina; c. _ __la materia orgánica se acumula en una
c. ___depósito en corriente meandriforme; marisma;
d. ___compactación y cementación de evaporitas; d. ___la arena se deposita sobre una capa de
e. ___granitización. lodo;
e .---t-parte del calcio de la caliza se sustituye
2. Un componente esencial de los suelos es materia
por magnesio.
orgánica parcialmente descompuesta conocida
como: 6. ¿Cuál de los siguientes no es un proceso de
a.~humus; meteorización química?:
b. _ _ regolito; a. _ __ cristalización salina;
c. _ _ talud; b._x_gelifracción;
d. _ _ _ montera de hierro; c. _ __ oxidación;
e. _ _ _ ácido carbónico . . d. ___descompresión;
e. _ __ expansión y contracción termal.
3. Si hay una pequeña cantidad de ácido carbónico
en agua subterránea, _ __ se disuelve 7. El horizonte C se diferencia de los demás
rápidamente: horizontes del suelo en que:
a. _ _ el pedocal; a. _ _ _es el más fértil;
b. ___los domos de exfoliación; b. _ __es el qué más tiempo se ha meteorizado;
c._::t :Ja caliza; -c. _ _ está formado de sulfato de sodio;
d. ___el manganeso; d. _ _ _ contiene la mayor cantidad de humus;
e. _ _ la laterita. e._'_(_tiene una gradación hasta la roca madre.
4. La estratificación cruzada preservada en las rocas 8. Un depósito de sedimento detrítico caracterizado
sedimentarias es un buen indicador de: como mal seleccionado tiene:
a. _ _la intensidad de la actividad orgánica; 'ª· ___ una gran cantidad de cemento de
b.__Jf_direcciones de corrientes antiguas; carbonato cálcico;
c.___l&_la cantidad de cemento de sílice; b. _ _ estratificación cruzada y rizaduras de
d. _ _ lo antiguas que sonlas rocas; corriente;
e._~_si las rocas contienen o no recursos c. _ _ partículas de tamaños notablemente
importantes. diferentes; .

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d. ___más silicatos ferromagnesianos que
silicatos no ferromagnesianos;
e. _ _cemento de óxido de hierro.
9. La descompresión es el proceso principal
responsable de:
a. ___la meteorización esferoidal;
b. _ _los domos de exfoliación ;
c. ___ menas residuales;
d. _ _levantamiento por helada;
e. _ _degradación del suelo.
1O. La meteorización esferoidal se produce porque:
a. ___las esquinas y bordes de las piedras se
meteorizan más rápido que las superficies llanas;
b. _ _ los óxidos de aluminio son casi insolubles;
c. _ _la oxidación cambia la caliza a dolomía;
d .___para empezar, las rocas producidas
naturalmente son esféricas;
e. ___la expansión y contracción termal son
muy efectivas.
11. La litificación implica cementación y___ :
a.___sustitución;
b. ___compactación;
c. _ _ _ inversión;
d. _ __granitización;
e. _ __perforación de cámaras subterráneas.
12. Las trampas de petróleo y gas natural formadas
por el pliegue y fractura de las rocas son
conocidas como trampas_.__ :
a. ___ litológicas;
b. ___ de compactación;
c. ___ estratigráficas;
d. _ __ de composición;
e. ___ estructurales.
13. En uno de nuestros parques nacionales se observa
una secuencia vertical de areniscas en la base
AC TI VID A D ES E N LA W ORLD WID E WEB 181
seguidas, en sentido ascendente, por lutitas y calizas,
cada uno de ellas con almejas y corales fósiles.
Ofrezca una explicación de la historia de estas rocas.
Es decir, cómo fueron depositadas y cómo llegaron a
superponerse en la secuencia observada.
14. ¿En qué se diferencia y cómo contribuye la -
meteorización mecánica a la química?
15. Dibuje perfiles de suelo de regiones húmedas y
semiáridas, y enumere las características de cada
uno de ellos.
16. ¿De qué manera o maneras fundamentales se
diferencian las rocas sedimentarias detríticas de
las rocas sedimentarias químicas?
1 7. · Explique cómo se forman los domos de
exfoliación. ¿En qué tipos de rocas se desarrollan
y dónde iría a ver algunos ejemplos ?
18. Describa los procesos que llevan a la litificación
de depósitos de arena y fango.
19. Ilustre y describa dos estructuras sedimentarias
que puedan utilizarse para determ'inar las
direcciones de corrientes antiguas.
20. ¿Cómo determinan la profundidad yfertilidad del
suelo factores como el clima, la roca madre y el
tiempo?
21. ¿Cómo se forma el carbón y qué variedades de
carbón reconocen los geólogos? ¿Cuál de estas
variedades es el mejor combustible?
22. Describa los tipos de degradación del suelo. ¿Qué
prácticas se utilizan para evitar o al menos
minimizar la erosión del suelo?
23. Explique qué son las trampas estratigráficas y
estructurales y en qué se diferencian unas de las
otras.
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Metamorfismo
y rocas
metamórficas
CAPÍTULO 7
ESQUEMA
~

DEL CAPITULO-
• Introducción

ENFOQUE GEOLÓGICO 7.1 : Asbesto:

¿Bueno o malo?

Los agentes del metamorfismo

. • Los tres tipos de metamorfismo

Clasificación de las rocas metamórficas

GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:

Empecemos con una pizarra pura
• Zonas y facies metamórficas

• Influencia de la tectónica de placas en el

metamorfismo

Metamorfismo y recursos naturales

Geo-Recapitulación

---- ------------- - - - -- ------- ----- - - - - - - - - +

Este Kouros griego, que tiene 206 cm de altura, ha sido objeto de

un intensivo estudio de autentificación por parte del museo Getty.
Utilizando una variedad de pruebas geológicas, los científicos han
determinado que el kouros fue tallado en mármol dolomítico, que
probablemente provenía de fas canteras del cabo Vathy, en fa isla
de Thasos. Fuente: Garry Hoba rt!Geo lm age ry
 CAPITULO 7 METAFORFISMO Y ROCAS METAMÓHFI CAS
Introducción
u homogeneidad, suavidad y variedad de textu-
ras han hecho del mármol una roca metamórfica
formada a partir de la caliza o de la dolomía, la
roca favorita de los escultores a lo largo de la his-
toria. A medida que el valor de las auténticas esculturas de
mármol ha ido aumentando a lo largo de los años, el número
de falsificacion es también se ha incrementado. Con los mil lo-
nes de dólares en que están valoradas algunas esculturas de
mármol, los museos y los coleccionistas privados necesitan
medios para asegurarse de la autenticidad de la obra que es-
tán comprando. Aparte de las consideraciones monetarias, es
importante que las falsificaciones no pasen a formar parte del
legado histórico y artístico del empeño humano.
Tradiciona lmente, los expertos han confiado en el estilo
artístico y en los rasgos de met eorización para determinar si
una escultura de mármol es auténtica o no. Sin embargo,
como el mármol no es muy resistente a la meteorización, los
falsificadores han llegado a reproducir la apariencia meteo-
rizada de una obra auténtica. M ediante la utilización de téc-
nicas actuales, los geólogos pu eden ahora distinguir una
superficie de mármol m et eorizada d e forma natural de una
que haya sido alterada artificia lmente. Aún ásí, existen casos
en los que la opinión de los expertos está dividida en si una
escultura es auténtica o no.
Uno de los mejores ejemplos es el kouros griego (una
escultura que rep resenta a un joven griego) que e l museo
J. Paul Getty d e M alibú , Ca lifornia, compró por un precio de
7 millones d e d óla res en 1984 (véase la foto al inicio del ca-
pítulo) . Debido a que ciertos rasgos estilísticos hicieron que
algunos expertos se cuestionaran su autenticidad, el museo •
hizo que se realizaran una variedad de pruebas geoquímicas
y mineralógicas en un esfu erzo para autentificar el kouros.
Aunque las numerosas pruebas científi cas no han d e-
mostrado de forma inequívoca su autenticidad, sí que han
mostrado q ue la capa de la superficie m eteorizada d e l kou-
ros posee más similitudes con las superficies meteorizada s
d e forma natural del mármol dolomítico, que con las super-
ficies producidas artificialmente conocidas. Además, no hay
ninguna evidencia que indique que la alteració n d e la su-
perficie del kouros es d e origen m oderno.
Desafortunadamente, a pesar del estudio int ensivo de
los científicos, arqueólogos e historiadores de arte, la opi-
nió n sobre la autenticidad del kouros d el Getty sigue estan-
do dividida. La mayo ría de los científicos aceptan que el
kouros fu e tallado alrededor del año 530 a.C. Seña lando in-
consistencias en su estilo para ese período, otros historiado-
res creen q ue es una fa lsificación moderna.
Dej ando aparte la demostración de si el kouros. d el Getty
es aut éntico o una falsificació n, las pruebas geo lógicas para
autentificar las esculturas de mármol son ahora una parte im-
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Oué haría
Como director de un gran museo, tiene la oportunidad
de comprar, por una cantidad considerable de dinero,
un busto de mármol de un famoso escultor antiguo des-
cubierto recientemente. Quiere asegurarse de·que no
se trata de una falsificación. ¿Qué haría para asegurarse
de que el busto es· auténtico y no una buena falsifica-
ción? A fin de cuentas, gasta una suma grande del dine-
ro del museo. Como no científico, ¿qué haría para
cerciorarse de realizar las pruebas apropiadas que ase-
guren la autenticidad del busto?
po rtante de las funciones de conservación de muchos mu-
seos. Para ayudar a los geólogos a autentificar las escu lt uras
de mármol, se está acumulando una gran cantidad de datos
sobre las características y el origen del mármol a medida que
se ana liza n m ás esculturas y canteras de mármol.
Las rocas metamórficas (del griego m eta, «cambia r», y
morpho, «forma ») son el tercer grupo principa l de rocas. Son
el resultado d e· la transformación de otras rocas por medio
de procesos metamórficos que se producen, normalmente,
baj o la superficie de la Tierra (véase la Figura 1.12). Durante
el metamorfismo, las rocas están sometidas a suficient e calor,
presión y act ividad d e fluidos como para cambiar su compo-
sició n m ineral, textura, o ambas cosas, formando así rocas
nuevas. Estas transformaciones t ienen lugar por debajo de
la temperatura de fusión dé la roca, si no, se formaría una
roca ígnea.
Una buena analogía para el metam o rfismo es el proce-
so de hornear un pastel. Ig ual que una roca metamórfica, el
pastel depende de los ingredientes, sus proporciones, cómo
est án mezclados, cuánta agua o leche se añade y la tempe-
ratura y tiempo utilizados para hornearlo.
Con excepción d el mármol y de la p izarra, la mayoría de
fa gente no está familiarizada con las rocas metamórficas. Los
estud iantes con frecuencia nos preguntan por q ué es impor-
tante estudiar las rocas y los procesos metamórficos. Nuestra
respuest a es: mirad a vuestro alrededor.
Una gran proporció n de la corteza contin ental de la
Tierra est á compuesta por rocas ígneas y metamó rfi cas.
Juntas, forman las rocas cristalinas de basa mento situadas
baj o las rocas sedi_mentarias d e la superficie de u~ continen-
t e. Estas rocas de basamento están muy expuestas en regio-
nes de los cont inentes conocid as como escud os, que han
sido muy estables d urante los últimos 600 millones de años
(• Figura 7.1).

. . Escudos precámbricos ~ Rocas más modernas
• Figura 7.1
Presencia de las rocas metamórficas. Los escudos son las porciones expuestas de las rocas cristalin as del basamento, que son el substrato
de cada continente; est as áreas han sido muy estables durante los últimos· 600 millones de años. Las rocas metamórficas constit uyen
también el núcleo crist alino de los principales cinturones montañosos.
Las rocas m etamórficas también forman una p o rción
considerab le d el núcleo crista lino de .las grandes ca d enas
montañosas. Alg unas de las rocas conocidas más ant ig uas,
que datan de hace 3.960 m illo nes d e años y están en el Es-
cudo Canadiense, son metamórficas, por lo que se formaron
a partir de rocas incluso más antiguas.
Las rocas metamórficas, como el mármol y la pizarra, se
utilizan como materiales de construcción, y ciertos minerales
met amórficos son económicamente importantes. Po r ejemplo,
los granates, se utilizan como p iedras preciosas o abrasivo,s; el
talco se utiliza en cosmética, en la fabricación de p intura y como
lubricante, y la cianita se utiliza para producir materiales resis-
tentes al calor en las bujías. Po r tanto, el conocimiento de las ro-
cas y los procesos met amórficos t iene un valor económico.
El asbesto, un mineral met am órfico, se uti liza como ma-
teria l ignífugo y de aisj amiento y su uso está muy extendido
en los edificios y materiales de construcció n. Sin embargo, el
asbesto tiene diferentes formas y no t odas representan los
m ismos p eligros para la salud. El reconocimiento d e este he-
cho habría resultado útil durante los d eb ates sob re los p eli-
gros que el asb est o representa para la salud pública (véase
Enfoque Geológico 7 .1).
I NTR ODU CC IO 185
Escudo
africano
Escudo 'V
australiano
Escudo
antártico
~
~ Cinturones de montañas plegados
Oué haría
El problema de quitar el asbesto de los edificios
públicos es una cuestión de salud y de política nacional
importante. La política actual de la Organización de
Protección del Medio Ambiente (EPA) ordena que
todas las formas de asbesto se traten como peligros
idénticos. Sin embargo, los estudios indican que sólo
una forma de asbesto es un peligro conocido p ara la
salud. Dado que el coste de la eliminación del asbesto
se ha estimado que alcance 100 mil millones de
dólares, muchas personas se preguntan si es efectivo
quitar el asbesto de todos los edificios públicos en los
que se ha instalado.
Como investigador puntero en los peligros para la
salud del asbesto, se le ha pedido t estificar ante un
comité del Congreso para evaluar si vale la pena gastar
t anto dinero para eliminar el asbest o. ¿Cómo enfocaría
est e asunto para formular una política que equilibre los
riesgos y los beneficios de quitar el asbest o de los
edificios públicos? ¿Qué papel jugarían los geólogos en
la formulación de esta po lítica?
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Asbesto: ¿bueno o malo?

E
1asbesto (del latín,
«in extinguib lé») es un
término, general aplicado a
cua lquier silicato que se
separe fácilmente en fibras flexibles.
La combin ación de características
tal es como incombustibilidad y
fl exibi lidad hacen del asbesto un
material industria l important e de
considerab le valor. De hecho, el
asbesto tiene más de 3.000 usos
conocidos, incl uyendo pastillas de
freno, telas incombustibles y
ais lantes de ca lor.
El asbesto se divide en dos grupos
ampl ios: serpentinas y anfíboles. El
crisotilo es·la forma fibrosa del
asbesto serpentínico (• Figura 1); es
el tipo más val ioso y constituye la
mayor parte de todo asbesto
comercial. Sus fibras fuertes y sedosas serpentina dentro de las capas de
g iran fácilmente y pueden res istir carbonato .
temperaturas de hasta 2.750 ºC. Entre las variedades del asbesto
La inmensa mayoría del asbesto anfiból ico, la crocido/ita es la más
crisoti lo está en la serpentina, un
t ipo de roca formada por la
modificación de rocas ígneas
ultrabásicas, tales como la peridotita
bajo condiciones metamórficas de
bajo a medio grado . Otro cri soti lo
se forma cuando el metamorfismo
afecta a rocas carbonáticas con ~
magnesio, como las do lomías ~
j"'
originando bandas discontinuas de
~
• Figura 1 ~
E
:;¡:
Espécimen de crisotilo. Es la form a fibrosa ci
del asbesto de se.rpentina y la utilizada más t
m
ro
comúnme nte en edificios y otras estructuras. "-~~....;;;;;.;:...;,..:¡_.~~~~~~~......1 B

roca original con grandes dificultades , si es que lo lo-

LOS AGENTES DEL
METAMORFISMO
os tres agentes del metamorfismo son el calor,
la presión y la actividad de los fluidos. Duran-
te el metamorfismo, la roca original sufre
cambios para conseguir el equilibrio con su nuevo en -
torno. Los cambios pueden dar como resultado la for-
mación de minerales nuevos y/o un cambio en la tex-
tura de la roca ocasionada por la reorientación de los
minerales originales . En algunos casos, el cambio es
mínimo, y aún se pueden reconocer las características
de la roca original. En otros casos, la roca cambia
tanto que sólo podemos determinar la identidad de ·la
gramos.
Además del calor, la presión y la actividad de flui-
dos, el tiempo es también importante para los procesos
metamórficos. Las reacciones químicas avanzan a ritmos
diferentes y, por tanto, son necesarias diferentes canti-
dades de tiempo para completarlas. Las reacciones en
que participan silicatos son particularmente lentas, y
com o la mayoría de las rocas metamórficas están com-
puestas de silicatos, por lo que se piensa que el meta-
morfismo es un proceso geológico lento.
El calor
El calor es un importante agente del metamorfismo, por-
que aumenta la velocidad de las reacciones químicas que

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común. También conocido como
asbesto azul, la crocidolita tiene
una fibra larga y tosca que gira y
que es más fuerte pero más
quebradiza que el crisotilo y
también menos resistente al calor.
La crocidolita se encuentra en rocas
metamórficas como las pizarras y
esquistos, y se cree que se forma
por la transformación · al estado
sólido de otros minerales como
resultado de un enterramiento
profundo .
A pesar del amplio uso del
asbesto, la O rganización de
Protección del Medio Ambiente
(EPA) de los EE .UU . instituyó una
prohibición gradual de todos los
productos nuevos del asbesto. La
prohibición se impuso porque
algunas formas de asbesto pueden
causar cáncer de pulmón y marcas
en los pulmones si las fibras se
inhalan. Debido a que la EPA
prestó aparentemente poca
atención al asunto de riesgos frente
a beneficios cuando decretó esta
regla, ta Corte de Apelación de la
Quinta Audiencia de los EE.UU .
revocó la prohibición de la EPA
sobre el asbesto en 1991.
La amenaza del cáncer de
pulmón ha tenido como resultado
también la legislación que pone
orden a la eliminación del asbesto
ya colocado en todos los edificios
públicos; incluyendo todos los
·colegios públicos y privados. Sin
embargo, se han elevado
preguntas importantes con
respecto a la amenaza del asbesto
y los peligros potenciales
adicionales que pueden surgir de
su eliminación inapropiada.
La política actual de la EPA
ordena que todas las formas de
asbesto deberán ser tratadas como
peligros idénticos. Pero los estudios
indican que sólo las formas .
anfibólicas constituyen un peligro
conocido para la salud. El crisotilo,.
cuyas fibras tienden a ser rizadas, no
llega a alojarse en los pulmones.
Además, sus fibras son
generalmente solubles y
desaparecen en el tejido. Por
contra, la crocidolita t iene fibras
largas, rectas y finas que penetran
en los pulmones y permanecen allí.
Estas fib ras irritan el tejido pulmonar
y en un espacio de tiempo largo
pueden producir cáncer de pulmón.
Así, la crocidolita, y no el crisotilo, es
la gran responsable del cáncer de
pulmón relacionado con el asbesto.
Dado que cerca del 95% del
asbesto colocado en los Estados
Unidos es crisotilo, muchas
personas se preguntan si los
peligros del asbesto se han
exagerado.
La eliminación del asbesto de
los edificios donde se ha instalado
podría costar alrededor de 100 mil
millones de dólares. A menos que
se modifique el material que
contiene asbesto, éste _no sue lta
fibras y, por lo tanto, no contribuye
al asbesto aéreo que se pueda .
inhalar. Además, la eliminación
inapropiada del asbesto puede
llevar a otra contaminación. En la
mayoría de los casos de
eliminación inapropiada, la
concentración de fibras de asbesto
en el aire es mucho más alta que si
el asbesto se hubiera dejado en el
lugar.
El problema de la contaminación
de asbesto es un buen ejemplo de
cómo la geología afecta a nuestras .
vidas y por qué es importante un ·
conocimiento básico de la cienci,a.

pueden producir minerales diferentes a partir de aquellos
preexistentes en la roca original. El calor puede proceder
de lavas extrusivas, de magmas intrusivos, o de enterra-
mientos profundos en la corteza, como sucede durante la
subducción en un borde de placa convergente.
Cuando masas de magma penetran en las rocas,
éstas están sometidas a un calor intenso que afecta a la
roca que las rodea; el calentamien.t o más intenso se
produce, normalmente, junto a la masa de magma y va
decreciendo gradualmente a medida que se aleja de la
intrusión. Normalmente, la zona de rocas metamorfiza-
das que se forma en la roca de caja adyacente a un
cuerpo ígneo intrusivo está bien definida y es fácil de
reconocer.
Recordemos que la temperatura aumenta con la pro-
fundidad y que el gradiente geotérmico promedio de la
Tierra es de unos 25 ºC/km. Las rocas que se forman en
la superficie pueden ser tra.n sportadas a grandes profun-
didades por la subducción en un borde de placa conver-
gente y quedar sometidas a un aumento de temperatura
y de presión. Durante la subducción, algunos minerales
pueden transformarse en otros minerales que sean más
estables bajo las condiciones de presión y temperatura
más altas.
La presión
Cuando las rocas quedan enterradas, están sometidas a
una presión litostática cada vez mayor; esta presión, re-
sultado del peso de las rocas suprayacentes, se aplica
igualmente en todas las direcciones (• Figura 7:2a). Se
produce una situación similar cuando se sumerge un ob-

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......J
r88 CAPITULO 7 METAFORF I SMO Y ROCAS M ETAMÓ RFIC AS

jeto en agua. Por ejemplo, a cuanta más profundidad esté
sumergida en el océano una taza de espuma de poliesti-
reno, más pequeña se hará, porque la presión aumenta
con la profundidad y se ejerce sobre la taza de igual ma-
nera en todas las direcciones, comprimiendo de este
modo el poliestireno (Figura 7.2b). ·
Igual que en el ejemplo de la taza de poliestireno,
las rocas están sometidas a un aumento de la presión li-
Presión vertical (Kbar)
o 0,5 1,0 1,5
tostática con la profundidad, de manera que los granos
de mineral de una roca pueden llegar a estar muy apre-
tados . Bajo estas condiciones, los minerales pueden re-
cristalizarse, convirtiéndose en minerales más densos y
de menor tamaño.
Junto co n la presión litostática resultante del en-
terramiento , las rocas también pueden experimentar
presiones dirigidas(• Figura 7.3). En este caso, las pre-
siones no son iguales en todos los lados , por lo que la
roca se deforma. Normalmente, las presiones dirigidas
se producen durante la deformación asociada a la for-
2,0 2,5 mación de montañas y pueden producir rasgos y texturas
metamórficas bien definidas .

La actividad de los fluidos

'E En casi todas las regiones m etamórficas eneontramos
2:-. agua y dióxido de carbono (C0 2 ) en distintas cantidades
u 5
cu a lo largo de los límites de los granos de mineral o en los
u
u espacios porosos de las rocas. Estos fluidos , que pueden
e
:::J
15 contener iones en solución, facilitan el metamorfismo
o:: incrementand? la velocidad de las reacciones químicas.
Bajo condiciones secas, la mayoría de los minerales reac-
cionan muy lentamente, pero cuando se introducen pe-

1 ki lobar (kbar) = 1.000 bares

Presión atmosférica al nivel del mar = 1 bar
(a)

(b)
• Figura 7.2
- - - -· - - - - - - - - ·
(a) La presión litostática se aplica por igual en todas direcciones en
la corteza terrestre deb ido al peso de las rocas suprayacentes. Así,
la presión aumenta con la profundidad, como indica la inclinación
de la línea negra. (b) Una situación semejante se produce cuando
envases de 200 m i de espuma de poliestireno se sumergen en el
• Figura 7.3
océano a profundidades de aproximadamente 750 m y 1.500 m. ~-··. ·- --··-
El aumento de la presión de l agua se ejerce igualmente en todas La presión dirigida es aquella que no se aplica uniformemente
direcciones en los envases, y éstos, en consecuencia, disminuye n a un objeto. Los granates rotados son un buen ejemplo de los
en vol umen mientras mantienen todavía su forma general. efectos de la presión dirigida aplicada a una roca durante el
Fuente: (a): De C. Gillen, Metamorph ic Geology, Figura 4.4, p. 73. Copyright metamorfismo. Este granate rotado (centro) proviene de un
© 1982 Kluwer Academic Publishe rs. Reimpreso co n permiso del autor. esquisto del nordeste de Cerdeña.

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queñas cantidades de fluido, la velocidad de la reacción
aumenta, principalmente porque los iones se pueden
mover más fácilmente a través del fluido, y esto mejora
las reacciones químicas y la formación de minerales.
Las siguientes reacciones nos ofrecen un buen ejem-
plo de cómo se pueden formar minerales nuevos gracias
a la actividad de fluidos. El agua del mar moviéndose a
través de la roca basáltica caliente de la corteza oceáni-
ca transforma el olivino en el mineral metamórfico ser-
pentina.
olivino agua serpentina extraído
en solución
Los fluidos químicamente activos importantes en el
proceso metamórfico provienen principalmente de tres
fuentes. La primera es el agua atrapada en los espacios
porosos de las rocas sedimentarias cuando se forman.
La segunda es el fluido volátil del interior del magma.
La tercera fuente es la deshidratación de minerales por-
tadores de agua como el yeso (CaS0 4 ·2H 2 0) y algunos
minerales de la arcilla.
LOS TRES TIPOS DE
METAMORFISMO
os geólogos reconocen tres tipos principales de
metamorfismo: El metamoefismo de contacto, en
el que el calor magmático y los fluidos actúan para
producir cambios; el metamorfismo dinámico, que es prin-
cipalmente el resultado de altas presiones diferenciales
asociadas con una intensa deformación; y el metamorfismo
regional, que se produce dentro de un área grande y está
provocado principalmente por las fuerzas que forman las
montañas. Aunque hablaremos de cada tipo de metamor-
. fismo por separado, el límite entre ellos no está siempre
bien definido y depende en gran medida de cuál de los tres
agentes de metamorfismo fue el dominante.
Metamorfismo de contacto
El metamorfismo de contacto tiene lugar cuando una
masa de magma altera la roca de caja que la rodea.
A poca profundidad, el magma intrusivo eleva la tempe-
ratura de la roca de alrededor, provocando alteraciones
térmicas. Además, la liberación de fluidos calientes en
la roca de caja debido a ·la intrusión refrigerante puede
ayudar a la formación de minerales nuevos.
La temperatura inicial y el tamaño de la intrusión,
así como el contenido de fluidos del magma y/o la roca
LOS TRES TIPOS DE M E TAMORFISMO 189
de. caja son factores importantes en el metamorfismo de
contacto. La temperatura inicial de una intrusión está
controlada, en parte, por su composición: los magmas
básicos están más calientes que· los félsicos y tienen,
por tanto, un mayor efecto termal sobre las rocas que
los rodean. El tamaño de la intrusión también es im-
portante. En el caso de intrusiones pequeñas, como
diques y sills, normalmente sólo las rocas que se en-
cuentran en contacto directo con la intrusión resultan
afectadas. Debido a que las intrusiones grandes, como
los batolitos, tardan mucho en enfriarse, el aumento de
temperatura en la roca de alrededor puede durar el
tiempo suficiente como para que resulte afectada una
zona más grande.
Las temperaturas pueden alcanzar cerca de 900 ºC
en la zona adyacente a una intrusión, pero van descen-
diendo gradualmente con la distancia. Los efectos de
dicho calor y las reacciones químicas resultantes se pro-
ducen normalmente en zonas concéntricas conocidas
como aureolas (• Figura 7.4). El límite entre una in-
trusión y su aureola puede ser brusco o transicional.
Las aureolas metamórficas varían en anchura de-
pendiendo del tamaño, temperatura y composición de la
intrusión, así como de la mineralogía de la roca de caja
de alrededor. Normalmente, los cuerpos intrusivos gran-
des tienen varias zonas metamórficas, cada una de ellas
caracterizada por asociaciones de minerales bien defini-
das que indican el descenso de temperatura según la dis-
tancia desde la intrusión (Figura 7.4). La zona más
cercana a la intrusión, y por tanto sujeta a las tempera-
turas más altas, puede contener minerales metamórficos
de alta temperatura (es decir, minerales en equilibrio con
el entorno de temperatura más alta), como por ejemplo,
silimanita. Las zonas exteriores pueden estar caracteri-
zadas por minerales metamórficos de temperatura más
baja, como clorita, talco y epídota.
El metamorfismo de contacto puede producirse
como resultado no sólo de las intrusiones ígneas, sino
también de las coladas de lava(• Figura 7.5). Las cola-
das de lava sobre el terreno pueden alterar termalmente
a las rocas subyacentes. Mientras que resulta fácil reco-
nocer una colada de lava reciente y el metamorfismo de
contacto resultante de las rocas subyacentes, es menos
obvio si un cuerpo ígneo es intrusivo o extrusivo en un
afloramiento de rocas donde las rocas sedimentarias apa-
recen encima y debajo del cuerpo ígneo. El recono-
cimiento de qué unidades de rocas sedimentarias se han
metamorfizado permite a los geólogos determinar si el
cuerpo ígneo es intrusivo (como un sill o un dique) o ex- .
trusivo (una colada de lava). Dicha determina¿~ es crí-
tica a la hora de la reconstrucción de la historia geológica
de un área (véase el Capítulo 17), y además puede tener
importantes implicaciones económicas.
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 CAPITULO 7 M E T A FORFISMO Y RO CA S MET A MÓRFI CA S

• Figura 7.4
- ---
Una aureola metamórfica a menudo
Zona exterior de rodea muchas intrusiones ígneas. La
pizarras mosqueadas aureola metamórfica asociada con este
batolito de granito idealizado contiene
Zona interior tres zonas de asociaciones minerales
de corneana que reflejan las disminuciones en la
de andalucita temperatura con la distancia a la
y cord ierita intrusión. Una corneana con andalucita
Roca de caja y cordierita se forma junto al batolito.
inalterada
Seguidamente una zona intermedia de
recristalización extensa en la que se
desarrolla algo de biotita, y má s lejos
Zona intermedia de la intrusión en la zona exterior,
con algo de biotita
.Batolito presenta pizarras mosqueadas .
de-granito

Los fluidos también juegan un papel importante en el
metamorfismo de contacto. Muchos magmas están hú-
medos y contienen fluidos químicamente activos calien-
tes que pueden emanar a la roca de alrededor. Estos
fluidos pueden reaccionar con la roca y ayudar a la for-
mación de minerales nuevos. Además , la roca de caja pue-
de contener fluidos en sus poros que, al ser calentados por
el magma, también aumentan la velocidad de la reacción.
La formación de minerales nuevos mediante el me-
tamorfismo de contacto no sólo depende de la proximi-
dad a la intrusión, sino también de la composición de la
roca de caja. Las lutitas, así como las calizas y dolomías
impuras son particularmente susceptibles a la formación
de minerales nuevos por metamorfismo de contacto,
mientras que las areniscas puras o las calizas puras nor-
malmente no lo son.
Como el calor y los fluidos son los principales agen-
tes del metamorfismo de contacto, generalmente se re-
conocen dos tipos de rocas metamórficas de contacto:
aquéllas que se dan como resultado de la cocción de la
roca de caja y las que son alteradas por soluciones ca-
lientes. Muchas de las rocas que se producen por meta-
morfismo de contacto tienen la textura de la porcelana; es
decir, son duras y de grano fino . Esto es particularmente
cierto en las rocas con un alto contenido en arcilla, las
lutitas. Dicha textura es debida a que los minerales de la
arcilla de la roca se cuecen, del mismo modo que se cu e-
ce una vasija de arcilla cuando se mete en un horno.
Dµrante las fases finales del enfriamiento, cuando
el magma que realiza la intrusión empieza a cristalizar, a
menudo se liberan grandes cantidades de soluciones
acuosas calientes. Estas soluciones pueden reaccionar
con la roca de caja y producir minerales metamórficos
nuevos. Este proceso, que normalmente ocurre cerca de
la superficie terrestre, se llama alteración hidrotermal
(del griego hydro, «agua» y therme , «calor») y puede dar

• Figura 7.5
--------···---- ~ '--·----
Una colada intensamente
meteorizada de lava basáltica
cerca de Susanvi ll e, Ca lifornia,
ha alterado una ceniza
vo lcánica riolítica inferior por
metamorfismo de contacto.
La zona r'oja debajo del flujo
de lava ha sido cocida por el
calor de la lava cuando fluyó
sobre la capa de ceniza. La
colada de lava demuestra la
meteorización esferoidal, un \ ,__ /
tipo de meteorización común
en rocas fracturadas (véase el
Capítu lo 6). ·

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lugar a valiosos depósitos minerales. Los geólogos creen
que muchos de los depósitos minerales del mundo son el
resultado de la migración de iones metálicos en solucio-
nes hidrotermales. Algunos ejemplos son los minerales
de cobre, oro, hierro, estaño y cinc en diversos lugares,
como Australia, Canadá, China, Chipre, Finlandia, Ru-
sia y el oeste de Estados Unidos.
Metamorfismo dinámico
La mayor parte del metamorfismo dinámico está rela-
cionado con zonas de falla (fracturas a lo largo de las
cuales se ha producido algún movimiento), donde las ro-
cas están sometidas a altas presiones dirigidas.
Las rocas me~amórficas que resultan del metamor-
fismo dinámico puro se llaman milonitas y, normalmen-
te, están limitadas a zonas estrechas adyacentes a las
fallas. Las milonitas son rocas duras, densas y de grano
fino , muchas de ellas caracterizadas por finas lamina-
ciones(• Figura 7.6). La zona de cizalla de Moine, en el
noroeste de Escocia, y partes de la falla de San Andrés,
en California (véase el Capítulo 2), son dos de los con-
textos tectónicos donde se producen milonitas .
Metamorfismo regional
La mayoría de las rocas metamórficas se dan como re-
sultado del metamorfismo regional, que se produce
en un área amplia, normalmente a causa de elevadas
temperaturas, presiones y deformaciones dentro de las
partes más profundas de la corteza. El metamorfismo
regional es más obvio en los bordes de placas conver-
gentes, donde las rocas sufren una intensa deforma-
ción y recristalizan durante la convergencia y la sub-
ducción. Dentro de estas rocas metamórficas, existe
normalmente una gradación de intensidad metamórfi-
ca, de áreas sometidas a las presiones más intensas y/o
a las temperaturas más altas, a áreas de temperaturas y
presiones más bajas. Podemos reconocer dicha grada-
ción en el metamorfismo por los minerales metamórfi-
cos presentes.
El metamorfismo regional no está limitado sólo a los
márgenes convergentes. También se produce en áreas
donde las placas divergen, aunque normalmente en pro-
fundidades mucho más someras debido al elevado gra-
diente geotermal asociado a estas áreas.
Gracias a estudios de campo y experimentos de la-
boratorio sabemos que ciertos minerales se forman so-
lamente dentro de unos ámbitos de temperatura y de
presión específicos. A estos minerales se los conoce
como minerales índice porque su presencia permite a
los geólogos reconocer las zonas metamórficas de grado
bajo , medio y alto (• Figura 7. 7).
LOS TRES TIPOS DE METAMORFISMO 191
• Figura 7.6 ·
--------- -·--- ---- ------ ------ ---------------------
Milonita de las Tierras Altas de Adirondack, Nueva York. Observe
las finas laminaciones.
Cuando una roca rica en arcilla, como la lutita, sufre
metamorfismo, s~ forman minerales nuevos como resul-
tado de los procesos metamórficos. Por ejemplo, la clori-
ta, se forma bajo temperaturas relativamente bajas; de
unos 2·00 ºC, por lo que su presencia indica un meta-
morfismo de grado bajo. A medida que las temperaturas
y ·presiones siguen aumentando, se forman minerales
nuevos que son estables bajo esas condiciones. Por tan-
to , existe una progresión en la aparición de minerales
nuevos desde la clorita, cuya presencia indica metamor-
fismo de grado bajo, a la silimanita, cuya presencia indi-
ca metamorfismo de grado alto y temperaturas superiores
a 500 ºC.
Las composiciones de roca diferentes desarrollan di-
ferentes mine·r ales índice. Por ejemplo, cuando las dolo-
mías sufren un metamorfismo, producen un conjunto de
minerales índice totalmente diferente. Por tanto, nor-
malmente se forma un conjunto específico de minerales
índice en tipos de roca específicos a medida que el me-
tamorfismo progresa.
Aunque minerales tan comunes como la mica, el
cuarzo y los feldespatos pueden producirse tanto en ro-
cas ígneas como metamórficas, otros minerales, como la
andalucita, la sillimanita y la cianita se forman general-
mente sólo en rocas metamórficas derivadas de sedi-
mentos ricos en arcillas. Aunque estos tres minerales
tienen la misma fórmula química (Al 2 Si0 5 ), se diferen- .
cían en la estructura cristalina y otras características fí-
sicas, porque cada uno de ellos se forma bajo un ~ango
de presiones y temperaturas diferentes. Por consiguien-
te, a veces se los utiliza como minerales índice de rocas
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 CA PITULO 7 METAFORFISMO Y RO CAS METAMÓRFICAS
Inalterada Grado bajo Grado
(200 ºC) medio
Arcilla
Clorita
Moscovita
Granate
Minerales
Estaurolita
Feldespato
... Cuarzo
Rocas Lutita
m e tamórficas formadas a partir de sedimentos ricos en
arcilla.
CLASIFICACIÓN DE LAS
ROCAS METAMÓRFICAS
as rocas metamórficas se dividen normalme nte
en dos grupos : aquéllas que presentan una tex-
tura foliada (del latín f olium , «hoja») y aquéllas
que tienen una textura no foliada (Tabla 7 .1).
Rocas metamórficas foliadas
Normalmente, las rocas sometidas al calor y a una pre-
sión dirigida durante el metamorfismo tienen los mine-
rales dispuestos e n p aralelo, lo que les da una textura
foliada (• Figura 7.8). El tamaño y la forma de los gra-
nos del mineral determinan si la foliación es fina o grue-
sa. Si la foliación es tal que no se pueden reconocer los
granos individuales sin aumento, la roca es una pizarra
(• Figura 7 .9a). Se produce una foliación gruesa cuando
los minerales granulares, como el cuarzo y el feldespato,
se segregan en zonas más o menos paralelas que difie-
ren en composición y color, como en el gneis. Las rocas
metamórficas foliadas pueden ordenarse según el tama-
ño de grano cada vez más grueso y la perfección de la fo- .
liación. . composición mineral confiere una esquistosidad o folia -
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Grado alto
(800 ºC)
• Figura 7.7
Cambio en la asociación minera l y
en el tipo de roca con el aumento
del metamorfismo en la lutita.
Cuando una roca rica en arcill a,
Sillimanita como la lutita, sufre un aumento del
metamorfismo, se forman nuevos
minerales, como se muestra co n la s
barras co loreadas. La aparici ón
progresiva de determinados
m inerales permite a los geólogos
reconocer las zonas met amórficas
de grado bajo, medio y alto. .
La pizarra es una roca m etamórfica de grano muy
fino que, norm almen te, muestra pizarrosidad (Figura
7.9b). La pizarra es el resultado del metamorfismo re-
gional de grado bajo de lutitas o, lo que es menos pro-
bable, d e c e niza volcánica. Al poder ser dividida
fácilmente a lo largo de planos de pizarrosidad en placas
lis as , la pizarra es una roca excelente para hacer teja-
dos , baldosas para el suelo, tableros de m esas de billar y
pizarras.
Los diferentes colores de la m ayoría de las pizarras
son de bidos a cantidades mínimas de grafito (negro), óxi-
do de hierro (rojo y morado) y clorita (verde) .
Lafilita es parecida a la pizarra en su composición ,
pero con granos más gruesos. Sin embargo, los minera-
les son aún dem asiado pequ eños p ara ser identificados
sin algún tipo de aumento. La filita se puede distinguir
de la pizarra por su brillo reluciente (• Figura 7 .1 O). Re-
presenta un tamaño de grano intermedio entre la pizarra
y el esquisto .
El esquisto se produce principalmente mediante el
m e tamorfismo regional. El tipo de esquisto formado de-
pende de la intensidad del metamorfismo y del carácter
de la roca original (• Figura 7 .11) . El metamorfismo de
muchos tipos de rocas puede producir esquisto, aunque
la mayoría del esquisto parece haberse forma~o a partir
de rocas sedimentarias ricas en arcillas.
Todos los esquistos contienen más de un 50% de mi-
n erales ·alargados y laminares, todos ellos lo suficiente-
mente grandes como para ser clara mente visibles. Su
 CLASIFICACIÓN DE LAS ROCAS METAMÓR F ICAS 193

Tabla 7.1

Clasificación de las rocas metamórficas comunes

Roca Grado Características
Textura metamórfica Minerales típicos metamórfico de las rocas Roca madre

Foliada Pizarra Arcillas, micas, cloritas Bajo Grano fino, se divide Lutitas, ceniza volcánica
fácilmente en piezas
planas
Fil ita Cuarzo de grano fino, Bajo a medio Grano fino, brillo Lutitas
micas, clorita reluciente
Esquisto Micas, clorita, cuarzo, Bajo a alto Foliación distintiva Lutitas, carbonatos,
talco, hornblenda, gra- (esquistosidad), visible rocas ígneas máficas
nate, estaurolita, grafi- e.n los minerales
to
Gneis Cuarzo, feldespatos, Alto Bandas oscuras y claras Lutitas, areniscas, rocas
hornblenda, micas , segregadas (bandeado ígneas félsicas
gnéisico)
Anfibolita Hornblenda, Medio a alto Óscura, débilmente Rocas ígneas básicas
plagioclasa foliada
Migmatita Cuarzo, feldespatos, Alto Vetas o lentículas de Rocas ígneas félsicas
hornblenda, micas granito entremezcladas mezcladas con rocas
con gneis sedimentarias

No foliada Mármol Calcita, dolomita Bajo a alto Granos de calcita o Caliza o dolomía
1 dolomita que
reaccionan con HCI
Cuarcita Cuarzo Medio a alto Granos de cuarzo, Arenisca de cuarzo
duros y densos
Roca verde Clorita, epidota, Bajo a alto Grano fino, verde Rocas ígneas básicas
hornblenda
Corneanas Micas, granates, Bajo a medio - Granos finos y Lutitas
andalucita, cordierita, equidimensionales,
cuarzo duros y densos
Antracita Carbono Alto Negro, brillante, Carbón
fractura subconcoide

Orden aleatorio de Minerales alargados

minerales alargados orden ados paralelamente
antes de aplicar como resultado de
presión en ambos aplicar presión en
lados ambos lados
(a)

• Figura 7.8
_____ - --- ·----- --------------·-
-~-----· _ -'

(a) Cuando las rocas están sometidas a la presión dirigida, los granos
minerales se disponen paralelos, produciendo una textura foliada.
(b) Fotomicrografía de una roca metamórfica con una textura foliada
que muestra la disposición paral ela de los granos minerales. (b)

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_j
194 CAPITULO 7 METAFORF I SMO Y ROCAS METAMÓRF I CAS

ción esquistosa a la roca que normalmente produce una

separación ondulada cuando se divide. La esquistosidad
es común en entornos metamórficos de grado bajo a alto,
y conocemos cada tipo de esquisto por su mineral o mi-
nerales más destacados, como el esquisto con mica, el
esquisto con clorita y el esquisto con talco.
El gneis es una roca metamórfica con vetas o ban-
das segregadas de minerales claros y oscuros. Los gn eis
están compuestos principalmente de minerales granula-
res como cuarzo y/o feldespato, con un menor porcenta-
je de minerales alargados y laminares, como micas o
anfíboles (• Figura 7. 12).
(a) El cuarzo y el feldespato son los principales minera-
les de color claro, mientras que la biotita y la hornblen-
da son los típicos minerales oscuros. Normalmente, el
gneis se rompe de una manera irregular, de manera si-
milar a las rocas cristalinas no foliadas de grano grueso.
La mayoría de los gneises procede probablemente de
la recristalización de rocas sedimentarias ricas en arci-
llas durante el metamorfismo regional (Tabla 7 .1). El
gneis también se puede formar a partir de rocas ígneas
como el granito o de rocas metamórficas más antiguas.
Otra roca metamórfica foliada bastante común es la
anfibolita. Es una roca oscura, compuesta principal-
mente de hornblenda y plagioclasa. El alineamiento de
los cristales de hornblenda produce una textura ligera-
mente foliada. Muchas anfibolitas son el resultado de un
metamorfismo de grado medio a alto de rocas ígneas ri-
cas en silicatos ferromagnesianos , como el basalto.
''-,

(b)

• Figura 7.9
(a) Muestra de mano de p izarra. (b) Este panel d e p iza rra d e
A rvonia, de la ca ntera d e pizarra d e A lbemarne, Virg inia, muestra
la estratificació n (lado superior d erecho a inferio r izquierdo)
formando un ángulo con la pizarrosidad.
l ·,
(a)

• Figura 7.10 (b)

• Figura 7.11
Muestra de fi lit a. Observe el brill o resplandeciente así como
la estratificación (lado sup erior izq uierdo a inferior derecho) Esquist o. (a) Esquisto con g ranat e y mica. (b) Esquist o con
formando un ángulo con la foliación del espécimen. hornblenda, mica y g ranat e.

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Empecemos con una pizarra pura
L
a pizarra es una roca m etam ó rfica
común que tiene muchos usos. Dos
de ellos son la superficie de juego
de las mesas de billar y los tejados.
Aunque la pizarra sea abundante en el
mundo, la mayor parte de ella es inapropiada
par.a las m esas de billar. Para las mesas de
b illar, la pizarra d ebe tener un grano muy fino,
d e forma q ue se pueda pu lir para conseguir
una superficie lisa, algo elástico, para que se
dilate y contra iga con el marco de madera de
la mesa, y esencialmente impermeable.
A ctua lmente, Brasil, Chi na, India e Italia son
los mayores exportadores de mesas d_e billar
fabricadas con p izarra, siendo las m ejores las
de la regió n de Lig uria, al norte de Italia. La
mayoría de las mesas de calidad usan, po r lo
menos, 1 pizarra de unos 2,5 cm de grosor
que se parte en tres trozos. Aunque la
utilización de t res t rozos requiere trabajo extra
para asegu rar un ajuste p erfecto y una
superficie lisa, una mesa con tres p iezas es
preferibl e a las de una sólo porque es menos
probable que se fracture. Además, la pizarra
es generalmente algo más g rande que la
superficie de juego, de modo que se extiende
por d ebaj o de las b arandas de la mesa, dando
así una fu erza adicio nal a ést as y estabilidad a
la m esa. Además, una rnesa d e ca lidad tendrá
un apoyo d e madera pegado a la cara inferior
de la pizarra d e m odo que el tapete que se
estira fuertemente sobre la superficie de la
pizarra se pueda coser con grapas a la madera
para proporcionar una superfi cie de juego lisa.
La pizarra se ha util izado como una materia
de t echado durante siglos. Cuándo se instala y
se mantiene apropiadamente, dura
norm almente entre 60 y 125 años; muchos
t echos de p iza rra han d urado más de 200 años.
En los Est ados Unidos, la pizarra para tejados
C LAS I F I CACIÓN DE LAS RO CAS METAMÓRF I CAS 195
tien e sombras de gris, verde, púrpura, negro y
rojo (• Figura 1). Existen 36 tamaños estándar
de tejas, que van de 30,5 a 61 cm de largo, con
una anchura de alrededor de la mitad de la
longitud. La teja típica de pizarra tiene
generalmente de 0,6 cm de grosor. Se pueden
utilizar t ejas más g ru esas, pero es m ás duro
trabajar con ellas y aumentan mucho el peso del
t echo.
Los años entre 1897 y 1914 presencia ron el
cen it del techado con pizarra en EE.UU. , tanto
en calidad como en cantidad. Al fina l del siglo
XIX, más de 200 canteras de pizarra operaban en
13 est ados. Con la introducción de tablillas de
asfalto, q ue se pueden p roducir masivamente,
transportar fácilmente. e inst alar con un coste
mucho más bajo que las de p izarra, la industria
de la pizarra en los Estados Unidos comenzó a
decaer al rededor de 1915. La renovada
popularidad de la conservación histórica y el
reconocimiento de la durabi lidad de la p izarra,
sin embargo, han t raíd o un resurgimient o de
est a industria. No es inusual en estos días para
la geología estar encima de la cabeza y baj o los
pies.
• Figura 1
---~---------------
Diferentes pizarras coloread as componen el
t ej ado de esta escuela de enseñanza primaria en el
monte Pleasant, Michigan.
Fuente: Reed Wicander
© Cengage- Learning Paraninfo
 CLASIFICACIÓN DE LAS ROCAS METAMÓRFICAS 197

a fo largo de la historia (véase la Introducción y «Las múl-

• Figura 7.14
- - - --------------- - -·--··-- - - ------- -- ------·------- -
Las texturas no fo liadas se ca racterizan por un mosaico de
minerales más o menos equidimensiona les, como en esta
fotomicrografía del mármol.
El mármol es una roca metamórfica bien conocida
compuesta predominantemente por calcita o dolomita; el
tamaño de sus granos varía de fino a grueso (véase la foto
al inicio del capítulo y la • Figura 7. l Sa). El mármol se
produce como resultado del metamorfismo de contacto o
regional de calizas o dolomías (Tabla 7 .1 ). El mármol puro
tiples aplicaciones del mármol» en las páginas 198 y 199).
La cuarcita es una roca compacta y dura formada a
partir de areniscas con cuarzo bajo condiciones metamór-
ficas de grado medio a alto durante un metamorfismo de
contacto o regional (Figura 7. l Sb). Como la recristalíza-
ción es tan completa, la cuarcita es de una resistencia uni-
forme y, por tanto, cuando se la golpea, se rompe a través
de los granos de cuarzo en lugar de hacerlo alrededor de
ellos. La cu.arcita pura es blanca, pero el hierro y otras im-
purezas le confieren un color rojizo u otro diferente. La
cuarcita se utiliza comúnmente como material base en la
construcción de carreteras y vías de ferrocarril.
Aplicamos el nombre de roca verde a cualquier roca
ígnea, básica, alterada, compacta y verde oscura que se
forma bajo condiciones metamórficas de grado bajo a
alto. El color verde es consecuencia de la presencia de
clorita, epídota y hornblenda.
Las corneanas son rocas metamórficas no foliadas de
grano fino , resultantes de un metamorfismo de contacto,
que están compuestas por varios granos minerales equi-
dimensionales. La composición de las corneanas depen-
de directamente dela composición de la roca original, y
se conocen muchas variedades.
Sin embargo, la mayoría de las corneanas se derivan,
aparentemente, del metamorfismo de contacto de rocas
sedimentarias ricas en arcilla o de dolomías impuras.
La antracita es un ·carbón duro; brillante .y negro que 1
1

es blanco como la nieve o azulado, pero existen muchas; contiene un alto porcentaje de .carbono fijado y un por- 1

variedades de color debido a la presencia de impure:z;as mi-· centaje bajo de componente volátil. Normalmente, se' )!
nerales en la roca sedimentaria original. La suavidad del forma a partir del metamorfismo de carbones de grado
mármol, su textura uniforme y sus colores variados lo han más bajo por el calor y la presión y, por eso, muchos geó-
convertido en la roca favorita de constructores y escultores logos la consideran una roca metamórfica.

Metamorfismo
m
o

~
m

"'
Caliza (a) Mármol

"'~
Metamorfismo • Figura 7.15
Metamorfismo. (a) El mármol
m
~
resulta del metamorfismo de las
~ rocas sedimentarias caliza o
m
dolomía. (b) La cuarcita resulta ·
"'
del metamorfismo de la. are~ isca
Cuarzoarenita (b) Cuarcita · de cuarzo (cuarzoarenita).

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j
 ~--,S ti ___ e--.

delmarmol
El mármol es una roca extraordinaria que tiene múltiples aplicaciones. Formado a partir
de Ja caliza o de dolomía por procesos metamórficos térmicos y de presión, el mármol
aparece en una diversidad de colores y texturas.
Ha sido usado por escultores y arquitectos durante
siglos en estatuas, monumentos, como piedra de
recubrimiento y principal en edificios y estructuras,
tanto para Jos suelos como para otros usos ·
ornamentales y estructurales. También se puede
encontrar en pasta de dientes y como fuente de cal
en fertilizantes agrícolas.

La Afrodita de Melos, también conocida como la Venus de

Milo, es una de las obras más identificables del arte en el
mundo entero. Fechada alrededor del 150 a.c., fue esculpida
por un artista desconocido durante el período Helenístico y
tallada en mármol de Parian, de fama mundial, proveniente
de Paros, en las Cícladas. Hoy, la Venus de Milo atrae a
miles de visitantes al año al museo del Louvre en París,
donde se puede observar y apreciar.

El mármol se ha usado mucho como

piedra de construcción a través de las
épocas y en todo el mundo. Por ejemplo,
el Partenón griego fue construido con
mármol blanco del monte Pentelicus,
en el Ática.

El Taj Mahal, en India, se construyó

en gran parte con mármol de
Makrana extraído de las colinas
situadas al sudoeste de Jaipur, en
Rajastán. Además de su uso principal
como material de construcción, el
mármol se usó en toda la estructura
artística y en flores de mármol
detalladamente esculpidas (derecha).
En su totalidad, 20.000 trabajadores
tardaron 17 años en construir el Taj
Mahal, de 1631a1648.
 En los Estados Unidos, el mármol se usa como una piedra de
construcción en muchas estructuras y se extrae de muchos
yacimientos. Se usó en diferentes edificios y monumentos en Was-
hington, D.C. El Washington Monument se construyó con tres
tipos diferentes de mármol. Los primeros 152 pies del monumento,
construido entre 1848 y 1854, están revestidos con el mármol de la
cantera de Texas, Maryland. Después de casi 25 años prácticamente
sin actividad, la
construcción se reanudó
con cuatro hileras de
mármol blanco de Lee,
Massachusetts, que se
añadió por encima del
mármol de Texas. Este
mármol era demasiado
caro, así que la parte
superior del monumento
se terminó con el
mármol Cockeysville de
las canteras de
Cockeysville, Maryland.
Los tres se pueden
distinguir por las leves
diferencias de color.

El Peace Monument, en Pennsylvania Avenue,

junto al ala oeste del Capitolio se construyó con "'
mármol blanco de Garrara, Italia, una localidad ~
famosa por su mármol. ~

Una cantera de mármol en el centro norte J

de Vermont. Vermont es conocida por
producir. algunos de los mármoles más
finos de los Estados Unidos.

Otro ejemplo de edificio de mármol en Washington, DC, es el

monumento de Lincoln, construido de mármol·de Colorado Yule
Marble, extraído en Marble, Colorado. Este mármol blanco muy
puro se ha usado no sólo para el monumento de Lincoln, sino para
otros muchps edificios prominentes en todos los Estados Unidos . .
200 CAPÍTULO 7 METAFORFISMO Y ROCAS METAMÓRFICAS

"ZONAS Y FACIES sidad metamórfica. Moviéndonos de zonas de grado in-

METAMÓRFICAS
1 primer estudio sistemático de las zonas meta-
mórficas lo llevaron a cabo, a finales del siglo
XIX, George Barrow y otros geólogos británicos
mientras trabajaban en los esquistos de Dalradian, en el
suroeste ·de las Tierras Altas escocesas. Aquí, las rocas
sedimentarias ricas en arcilla han sido sometidas a un
metamorfismo regional, y las rocas metamórficas resul-
tantes pueden dividirse en diferentes zonas basándonos
en la presencia de asociaciones de silicatos distintivos.
Estas asociaciones de minerales, reconocidas por la pre-
sencia de uno o más minerales índice, indican diferentes
grados de metamorfismo. Los minerales índice que Ba-
rrow ,y sus colegas eligieron para representar la intensi-
dad metamórfica creciente fueron: clorita, biotita,
granate, estaurolita, .cianita y sillimanita (Figura 7. 7).
Observemos que estos son los minerales metamórficos
producidos a partir de rocas sedimentarias ricas en arci-
lla. Otras asociaciones de minerales y minerales índice se
producen a partir de rocas con diferentes composiciones
originales,
La aparición suc~siva de minerales índice metamór-
ficos indica el aumento o disminución gradual de inten-
ferior a superior, la primera aparición de un mineral ín-
dice en particular indica la localización de las
condiciones de temperatura y presión mínimas necesa-
rias para la formación de ese mineral. Cuando unimos
las ubicaciones de las primeras apariciones de ese mine-
ral índice en un mapa, el resultado es una línea de igual
intensidad metamórfica o isograda. La región situada en-
tre isogradas se llama zona nietamórfica. Mediante la
observación de la incidencia de minerales índice meta-
mórficos, los geólogos pueden construir un mapa que
muestre las zonas metamórficas de un área entera (• Fi-
gura 7.16).
Numerosos estudios de diferentes rocas metamórfi-
cas han demostrado que, aunque la textura y composi-
ción de cualquier roca puede verse alterada por el
metamorfismo, la composición química global puede
cambiar muy poco. Por consiguiente, las diferentes aso-
ciaciones de minerales encontradas en rocas metamórfi-
cas de grado cada vez más alto derivadas de la misma
roca original, son el resultado de cambios de temperatu-
ra y presión.
Una facies metamórfica es un grupo de rocas me-
tamórficas caracterizadas por asociaciones de minera-
les concretos, formadas bajo las mismas condiciones
de presión y temperatura (• Figura 7 .1 7). Cada facies
toma el nombre de su mineral o roca más característi-

ZONAS METAMÓRFICAS
C:=! Rocas no metamorfizadas
más jóvenes
C:=! Clorita Lago
Superior Lago
C:=! Biotita Superior
C:=! Granate
Estaurolita • Figura 7.16
- Sillimanita Zonas metamórficas en la península
Upper, de Michigan. Las zonas en esta
región se basan en la presencia de
MICHIGAN
asociaciones de silicatos
característicos que resultan del
Marquette. metamorfismo de rocas sedimentarias
durante un intervalo de formación de
montañas e intrusión granítica
subordinada durante el Eón
Proterozoico, hace alrededor de 1.500
millones de años. Las líneas que
separan las diferentes zonas
metamórficas son isogradas. Fuente: De
H. L. James, G. S. A Bulletin, vol. 66 (1955),
WISCONSIN
o 50 placa 1, página 1.454, con permiso del
ed itor, la Geological Society of America,
km Bou lder, Colorado. USA Copyright© 1955
Geological Society of America.

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 I NFLUENC I A DE L A TECTÓN I CA_ DE PLA CAS EN EL M E TAMORF I SMO 201

16 / 55 Aunque normalmente se aplica a zonas donde las ro-

/
14 / 50 cas originales eran ricas en arcilla, el concepto de facies
/
Eclogita _,;{ 45 metamórfica puede utilizarse con modificación en otras
12 \
\ // \ .40 ~
E situ aciones . Sin e mbargo, no lo podemos utilizar e n
2 10 Esquisto azu l 1
1 ,;¡
/
\ 35 6
"D
áreas donde las rocas originales fueran areniscas de cuar-
6 // 1 1 30 al zo puras o dolomías o calizas puras . Dichas rocas sólo
e 8 1 Granulita ~
'º
·¡¡; ,...,...( e) 1 25 "D
e producirían cuarcitas y m ármoles, respectivamente.
Q) 6 ..,,."" ~/
I !!? ::J
o: I .§' / o~ I 20 o
4 Pumpelly ita ¡ _ ¡ tf ~- I 15 o:
----t <} I f' I
10
2
Zeolita / (.jj · / /
/
/
Sanidinita 5 INFLUENCIA DE LA
o o TECTÓNICA DE PLACAS
100 200 ' 300 400 500 600 700 800 900 1.000
Temperatura (ºC) EN EL METAMORFISMO
• Figura 7.17
Un esquema p resió n-temperatura muestra dónde se presenta n las · unque el ~etamorfismo está relacionado con
diversas facies metamórficas. Una facies se caracteriza por una
asociación mineral particular que se form ó bajo las mismas amplias
los tres tipos de bordes de placas (véase -la
condiciones de temperatura y presión. Cada facies t o ma el Figura 1.11 ), es más común en los bordes de
nombre de su minera l o roca más caracte rístico. Fuente: De AGI Data placa convergentes. Las rocas m e ta mórficas se forman
Sheet 35.4, AGI Data Sheets, 3.' edición (1989) con el amable permiso del en b ordes de placas convergentes porque la temperatura
American Geological lnstitute. Para obtener más información, visite la
y la presión .a umentan como resultado de las colisiones
pág ina Web www.agiweb. org.
de las placas.
La • Figura 7 .18 ilustra los diversos sistemas de
temperatura-presión que se producen en el borde de pla-
co, Por ejemplo, el mineral metamórfico verde clorita, cas litosféricas oceánica y continental y el tipo de facies
que se forma bajo presiones y te mperaturas rela tiva- y rocas meta mórficas que pueden darse : Cuando una
mente bajas , da lugar a rocas que pertenecen a la f a- placa oceánica colisiona con una placa continental, se
cies del esquisto verde. Otra s facies m e tamórficas , genera una tremenda presión cuando la placa oceánica
como las faci es de la anfibolita y de la granulita que se subduce. Como la roca es mala conductora del calor, la
desarrollan bajo presiones y temperaturas cada vez más fría placa oceánica en descenso se calienta lentamente,
altas. y el m etamorfismo se produce principalmente por el au-

Zona de alta temperatura y

alta presión Zona de alta temperatura y
(fac ies anfiboli ta-granu lita) baja presión
(metamorfi smo de contacto)
Zona de baja temperatu ra Trinchera o tosa
y alta presión
(faci es de esquisto azul)

• Figura 7.18
oceánica superior
Facies metamórficas resultantes de
diversas co ndiciones de temperatura y
Astenosfera
presión producidas a lo larg o del borde
conve rgente entre placas co ntinenta l y
oceánica.

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202 CAPITULO 7 METAFORF I SMO Y ROCAS METAMÓRFI CAS

mento de la presión con la profundidad. El metamorfis-
mo de este dpo de entorno produce rocas típicas de la
facies de esquistos azules (baja temperatura, alta presión),
que está caracterizada por el anfíbol azul, glaucofana (Fi-
gura 7 .1 7). Los geólogos utilizan la presencia de rocas
de facies de esquistos azules como evidencia de zonas de
subducción antiguas. Podemos encontrar un ejemplo ex-
celente de metamorfismo de esquisto azul en las cordi-
lleras de la costa de California.
Aquí, rocas del Complejo Franciscano sufrieron un
metamorfismo bajo unas condiciones de temperaturas ba-
jas y altas presiones, que indican claramente la presen-
cia de una zona de subducción anterior (• Figura 7 .19).
A medida que co~tinúa la subducción en el borde de
las placas litosféricas oceánica y continental, tanto la tem-
peratura co~o la presió~ aumentan con la p~ofundidad y
dan lugar a rocas metamórficas de grado alto. Con el tiem-
po, la placa en descenso empieza a fundirse y genera mag-
ma que se desplaza hacia arriba. Este magma en ascenso
puede alterar la roca circundante mediante un metamor-
fismo de contacto, produciendo migmatitas en las porcio-
nes más profundas de la corteza y corneanas en las zonas
menos profundas. Este tipo de ambiente está caracteriza-
do por temperaturas altas y presiones de bajas a medias.
Aunque el m etamorfismo es más común en los már-
genes de placás ·convergentes, muchos bordes de placas di-
vergentes se caracterizan por el metamorfismo de contac-
to. El magma en ascenso en las dorsales oceamcas
calienta las rocas adyacentes, produciendo minerales y tex-
turas metamórficas de contacto. Además del metamorfis-
mo de contacto, los fluidos que emanan del magma en as-
censo -y su reacción con el agua marina- con frecuencia
producen soluciones hidrotermales portadoras de metales
que pueden precipitar minerales de valor económico.
Con el tiempo, estos depósitos pueden ser traslada-
dos a la superficie de la Tierra por una posterior activi-
dad tectónica. Los depósitos de cobre de Chipre son un
buen ejemplo de esta actividad hidrotermal (véase el Ca-
pítulo 2).
METAMORFISMO Y
RECURSOS NATURALES
--------
uchas de las rocas y minerales metamórficos
son recursos naturales valiosos. Aunque es-
tos recursos incluyen varios tipos de depósitos
minerales, las dos rocas metamórficas más conocidas y uti-
lizadas son el mármol y la pizarra, que, como ya hemos vis-
to, llevan siglos utilizándose de diversas maneras.
Muchos depósitos minerales se producen como re-
sultado del me tamorfismo de contacto, durante el éual

A'

San

Complejo Franciscano, • complejo

zona de baja temperatura Franc iscano
y alta presión donde se
Corteza oceánica desarrollan facies de o 200
esquistos azules
km

• Figura 7.19
- - ------·-------------- - -- ------------------------------------
Mapa d e California que muestra la ubicación del Complejo Franciscano y una reconstru cción esquem ática del ambiente en el que se
met amo rfizó regionalmente en co~diciones de baj a t emp erat ura y alta presión d e subducción hace aproximadamente 150 millones de
años.-La línea roj a en el m·apa índice muestra la orientació n de la reconstrucció n co nforme a la g eografía actual. Fuente: De «Effects of Late
Jurassic-Early Tertiary Subductión in Ca lifornia,» San Joaquín Geo/ogical Society Short Course, 1977, 66, Figura 5-9. Reimpreso con permiso.

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 RE SU M EN D EL C APfTUL O 203

Tabla 7.2
- - - -- - - - - -- - - - - - - - - - - · --~--------

Principales depósitos de menas resultantes del metamorfismo de contacto

Mineral
Mena principal Fórmula Uso
Cob re Bornita Cu 5 FéS 4 Importantes fuentes de cobre, q ue se usa en fab ricación,
Ca lcopirita Cu FeS 2 transportes; comunicaciones y construcción .
Hierro Hematites Fe20 3 Fuentes principales del hierro para fabricar acero, que se 'uti liza
Magnetita Fe30 4 en todo tipo de construcción, fabricación, tra.nsportes y
comunicaciones.
Plomo Galena PbS Fuente básica del p lomo, que ·se util iza en baterías, tuberías,
so ldadura y en cualqu ier sitio en donde se requiera res istencia a
la corrosión.
Estaño Casiterita Fuente principa l del estaño, que se uti liza para ga lvanizados,
soldadura, aleacione-s y productos químicos :
Wolframio Scheel ita CaW0 4 Fuentes principa les del wolframio, que se usa en el
Wolfram ita (Fe,Mn)W0 4 endu recimiento de metales y en la fabricación de carburos.
Zinc Esfa lerit a (Zn, Fe)S Fuente p rincipa l del zinc, que se utiliza en baterías y en la
galvanización del 'hierro y en la fab ricación de latón.

fluidos calientes ricos en iones migran de intrusiones íg-
neas a la roca que las rodea, produciendo así ricos depó-
sitos minerales. Los sulfuros más comun es asociados con
el metamorfismo de contacto son la bornita, calcopirita,
galena, pirita y esfalerita; dos óxidos comunes son hema-
tites y magnetita. El estaño y el wolframio son también
minerales importantes relacionados con el metamorfismo
de conta<;:to (Tabla 7.2).
Otros minerales metamórficos importantes económi-
camente hablando son el talco, para lo~ polvos de talco; el
grafito, para los lápices y los lubricantes secos; los granates
y el corindón, que se utilizan como abrasivos o piedras pre-
ciosas, dependiendo de su calidad, y la andalucita, cianita
y sillimanita, que se utilizan en la fabricación de porcelan as
de alta temperatura y minerales resistentes a la temperatu-
ra para productos como bujías y las paredes de los hornos .

GEO
RECAPITULACION

Resumen del capítulo

• Las rocas metamórficas son el resultado de la
transformación de otras rocas, normalmente bajo la
superficie terrestre, como consecuen cia de u n
agente o de una combinación de tres agentes: calor,
presión y actividad de fluidos .
• El calor para el metamorfismo proviene de los
magmas intrusivos, las coladas de lava extrusivas o
enterramiento profundo. La presión puede ser
l itostática o dirigida. Los fluidos atrapados en lás
rocas sedimen tarias o que emanan de los magmas

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. 204 CAPITULO 7 META FOR F I SMO Y RO CA S METAMÓR FI CAS

intrusivos pueden aumentar los cambios químicos y
la formación de minerales nuevos. ·
Los tres tipos principales de metamorfismo son de
contacto, dinámico y regional.
Los minerales índice -minerales que se forman
solamente dentro de unos índices de temperatura y
presión específicos- permiten a los geólogos
reconocer zonas metamórficas de grado bajo, medio
y alto.
El m ármol, la cuarcita, la roca verde y las corneanas
son rocas metamórficas no foliadas comunes.
Las zonas metamórficas se basan en los minerales
índice y son áreas de igual intensidad m e tamórfica.
Las facies metamórficas se caracterizan por
asociaciones concretas de minerales que se han
formado bajo unas condiciones metamórficas
específicas. Estas facies toman el nombre de un tipo
de roca o mineral constituyente característico.

• Las rocas metamórficas se clasifican principalmente
según su textura. En una textura foliada, los
minerales alargados y laminares tienen una
orientación preferente. Una textura no foliada no
muestra una orientación preferente apreciable de los
granos minerales. · ·
• Las rocas metamórficas foliadas pueden ordenarse
según el tamaño de grano y/o la perfección de su
foliación. La pizarra es de -grano fino, seguida de (eri
orden de grano cada vez más grueso) la filita y el
esquisto; el gneis presenta bandas segregadas de
minerales. Otra roca metamórfica foliada bastante
rnmún es 1~ anfibolita:
El metamorfismo se produce en los tres tipos de
borde de placas, pero está m ás extendido en los
bordes de placa convergentes.
Las rocas metamórficas formadas cerca de la superficie
terrestre en una convergencia de placas oceánica y
continental, son el resultado de unas condiciones de
temperatura baja y presión alta. A medida que una
placa oceánica subducida desciende, queda sometida a
presiones y temperaturas cada vez más altas, lo que da
lugar a un metamorfismo de un grado más alto.
Muchas rocas y minerales m etamórficos, como el
'm ármol, la pizarra, el grafito, el talco y el asbesto,
son recursos naturales vahosos.

Términos clave
actividad de fluidos (pág. 189)
aureola (pág. 189)
calor (pág. 186)
facies metamórfica (pág. 200)
metamorfismo de contacto (pág. 189)
metamorfismo dinámico (pág. 191 )
metamorfismo regional (pág. 191)
mineral índice (pág. 191)
presión dirigida (pág. 188)
presión litostática (pág. 187)
roca metamórfica (pág. 184)
textura foliada (pág. 192)
textura no foliada (pág. 196)
zona metamórfica (pág. 200)

Cuestiones de repaso
1. El calor magmá tico y la activi_d ad de fluidos son 3. ¿Cuál es el orden de tamaño de grano cada vez
los principales agentes implicados en ¿qué tipo de m ás grueso y pe rfección de foliación?:
· metamorfismo?: a. _ gneis --7 esquisto --7 filita --7 pizarra;
a.___ dinámico; b. ___filita --7 pizarra --7 esquisto --7 gneis;
b. _ __ litostático; c. _ __esquisto --7 pizarra --7 gn eis --7 filita ;
c. _ _de contacto; d. ___pizarra --7 filita --7 esquisto --7 gn eis;
d. ___regional; e. _ __pizarra --7 esquisto --7 filita --7 gríeis.
e. termodinámico. 4. ¿En qué tipo de borde de placas es m ás común el
2. ¿Cuál de los siguientes no es un agente o proceso me tamorfismo?:
de m e tamorfismo?: a ._ _ _ divergente;
a. ___presión; b. _ __transformantes;
b. _ __calor; c._· _ _asísmico;
c ._ _ actividad de fluidos; d ._ __ conve rgente;
d .___. tiempo; e ._ __litosférico .
e . _~,· gravedad.
1

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 ACTIVIDADES EN LA WORLD WIDE WEB 205

5. Las zonas metamórficas: b. ___de contacto;

a. ___reflejan un grado metamórfico; c. _ __regional;
b. ___ están caracterizadas por asociaciones de d. _ _local;
minerales distintivos; e. _ __ dinámico.
c. ___están separadas unas de otras por
11. ¿Qué características específicas de las rocas
isogradas;
metamórficas foliadas hacen que no sean
d. ___ todas estas opciones;
adecuadas como cimientos de una presa? ¿Existe
e. ___ninguna de estas opciones.
alguna roca metamórfica que pueda servir para
6. La roca metamórfica no foliada formada a partir hacer unos buenos cimientos? ¿Por qué?
de caliza .o dolomía se llama:
12. Explique qué papel juegan cada uno de los tres
a. ___cuarcita;
agentes del metamorfismo en la transformación
b. ___ mármol;
de cualquier roca en una roca metamórfica.
c. ___ corneanas;
d. ___roca verde; 13. ¿Qué es el metamorfismo regional y bajo qué
e. ___esquisto. condiciones se produce?
7. Las zonas concéntricas que rodean' una intrusión 14. Describa los dos tipos de textura metamórfica y
ígnea y están caracterizadas por asociaciones de explique cómo se producen.
minerales distintivos son: 15. ¿Por qué está el metamorfismo más extendido en
a. ___anillos termodinámicos; los bordes de placas convergentes que en otros
b. ___regiones hidrotermales; tipos de bordes de placas?
c. ___capas metamórficas;
d. ___facies regionales; 16. Nombre varios minerales o rocas metamórficas
e. ___aureolas. valiosas económicamente hablando y explique por
qué lo son.
8. ¿A partir de qué tipo de roca original pueden
17. ¿Cómo se pueden utilizar las aureolas para
formarse las rocas metamórficas?:
a. ___ ígnea; determinar los efectos del metamorfismo?
b. _ __ sedimentaria; 18. ¿Por qué debería saber el ciudadano medio algo
c. _ __ metamórfica; acerca de las rocas metamórficas y cómo se .
d. _ __volcánica; forman?
e. _ _ todas ellas. 19. Utilizando la Figura 7 .1 7, diríjase a· un punto
9. La presión resultante de un sepultamiento representado por 450 ºC y 6 kbar de presión.
profundo y aplicada igualmente en todas las ¿Qué facies metamórficas· están representadas
direcciones sobre una roca es: por esas condiciones? Si la presión sube a
a. _ _ _ direccional; 1O kbar, ¿qué facies viene representada por las
b. _ _ dirigida; nuevas condiciones? ¿Qué cambio en la
c. _ __ litostática; profundidad de enterramiento es necesario para
d. _ _ de cizalla; efectuar un cambio de presión de 6 a l O kbar?
e. _ __ unilateral. 20. Si el movimiénto tectónico. de placas no existiera,
1O. La mayoría de las rocas metamórficas se forman ¿podría haber metamorfismo? ¿Cree usted que las
como resultado del tipo de metamorfismo: rocas metamórficas existen en otros planetas de
a. _ _ _ litostático; nuestro sistema solar? ¿Por qué?

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Los terremotos
y el interior
de la Tierra --- --
CAPÍTULO 8
ESQUEMA,,
DEL CAPITULO
Introducción
¿Qué es la teoría del rebote elástico?
¿Qué es la sismología?
¿Dónde se producen los terremotos y
con qué frecuencia?
¿Qué son las ondas sísmicas?
¿Cómo se localiza el epicentro de un
terremoto?
Tamaño y fuerza de un terremoto
Efectos destructivos de los terremotos
¿Se pueden predecir los terremotos?
¿Se pueden controlar los terremotos?
¿Córno es el interior de la Tierra?
• El núcleo terrestre
El manto terrestre
Tomografía sísmica
GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:
Los diamantes y el interior de la Tierra
El calor interno de la Tierra
La corteza terrestre
Geo-Recapitulación

Una m ujer y su hijo p e rmanecen e ntre los escom bros de su casa e n

Bam, Irán, e l 5 de e nero de 2004. Se estima que unas 43.000 personas
fallecieron en el terremoto más reciente que ha sacudido Irán.
Fuente: Morteza Nikoubaz/Reuters/ Corbis
208 CAPITULO 8 LOS TERREMOTOS Y E L I N TERIOR D E LA TI ERRA

Introducción
las 5:27 a.m. del 26 de diciembre d e 2003,
un vio lento t emb lo r prod ucido por un terre-
mot o despertó a mi les de personas en e l
área de Bam, al sudeste de Irán. Cuando el
terre moto cesó, una cantidad esti mada de 43 .000 personas
habían fa ll ecido, había al menos 30.000 heridos y aproxima-
da mente 75 .000 su p ervivient es quedaron sin hoga r. La ca n-
t idad de destrucc ió n que provocó est e terremoto de
magn itud 6 .6 es asombrosa. A l menos un 85% de las estruc-
turas de la zona de Ba m quedaron dest ruidas o dañadas. H a~
bía edificios derruidos po r todas partes, las ca lles estaban
cubiertas de escom bros y todas las comu nicacio nes queda-
ron cortadas. En general, fue un desastre de proporciones
épicas. A un así, no fu e el primero, ni será e l último, de los
grandes terremotos devastadores ·en esta región u otras par-
tes del mundo.
A l ser uno de los fenómenos de la natu ra leza más ate-
rradores y destruct ivos, los terremot os siempre han provo-
cado un sentimiento de temor y han sido tema de mitos y
.leyendas. Lo que hace que un terremoto sea tan aterrador
es que, cuando com ienza, no hay manera de saber cuánto va
a d urar o lo violento que va a res ultar. A lrededor de 13 m i-
ll ohes de personas han fal lecido en terremotos a lo largo de
los últ imos 4 .000 años, 2,7 mi ll ones de estas mue·r tes se han
p rod ucido en el últ imo sig lo (Tabla 8.1 ).
Los geólogos definen un terremoto como la sacud ida o
temblor provocado por la repentina liberación de energía,
norma lmente como resu ltado de fallas, que implica el des-
p lazam iento de las rocas a lo la rgo de las fracturas (habla-
mos de los d iferentes tipos de fa ll as en e l Capítu lo 10) .
Después de un terremoto, los continuos ajustes q ue se pro-
ducen en una fa ll a pueden generar una serie de terremotos
conocidos como réplicas. La mayoría de las rép licas son más
pequeñas que el temblor principa l, pero, aun así, pueden
ca usar un daño considerable en las estructu ras ya debilita-
das, como sucedió en el terremot o de Irán en 2003.
Au nque la defi nición geo lóg ica de un terremot o es pre-
cisa , rio es tan imaginativa ni co lorida como lo eran las ex-
p li caciones q ue se daban en e l pas~do. Muchas cu lturas
at ribuían la causa de los terremotos a los movim ientos de al-
gún tipo de animal sobre el que descansaba la Ti erra . En Ja-
pón , era un pez gato gigant e; en M ongo lia, una rana
gigante; en China , un buey; en Sudamérica, una ballena; y
pa ra los A lgonquinos de América de l Norte, una inmensa
tortuga . Una leyenda mejicana sostiene que los terremotos
se producen cuando el diab lo rompe la corteza para que él
y sus am igos puedan llegar a la superficie. .
Si los terremotos no los producen los movi mi entos de
un animal ni el diablo al romper la corteza, ¿qué los provo-
ca? Los geólogos saben que la mayor parte de los terremo-

Tabla 8.1

Algunos terremotos significativos

Magnitud Víctimas
Año Ubicación (estimada antes de 1935) (estimadas)

1556 China (provincia de Shanxi) 8,0 1.000.000

1755 Portuga l (Lisboa) 8,6 70.000
1906 EE .UU. (San Fran cisco, Cal ifornia) 8,3 3.000
1923 Japón (Tokyo) 8,3 143.000
1976 Ch ina (Tangshan) · 8,0 242.000
1985 . México (Ciudad de Méxi co) 8,1 9.500
1988 Armen ia 7,0 25.000
1990 Irán 7,3 40.000
1993 . India 6,4 30.000
1995 Japón (Kobe) 7,2 5.000+
1998 Afgan istán 6,1 5.000+
1999 Turquía 7,4 17.000
2001 India 7,9 14.000+
2003 Irán 6,6 43.000
2004 Indonesia 9,0 >156.000

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tos son el resultc;ido de la energía liberada en los bordes de
placas, y, por tanto, son una manifestación de la naturaleza
dinámica de la Tierra y del hecho de que la Tierra es un p la-
neta internamente activo.
¿Por qué deberíamos estud iar los terremotos? La res-
puesta más obvia es porque son destructivos y provocan
muchas muertes y daños a las personas que viven en las
zonas de terremotos. Los terremotos también afectan la
economía de muchos países en términos de costes de lim-
pieza, puestos de trabajo perdidos y falta de ingresos en
los negocios. Desde .un punto d e vista puramente perso-
¿QUÉ ES LA TEORÍA
DEL REBOTE ELÁSTICO?
asándose en los estudios que se hicieron des-
pués del terremoto de San Francisco de 1906,
H. F. Reíd, de la Universidad Johns Hopkins ,
propuso la teoría del rebote elástico para explicar cómo
se libera la energía durante los terremotos. Reíd estudió
tres conjuntos de medidas tomadas en una porción de la
falla de San Andrés que se había fracturado durante el te-
rremoto de 1906. Las medidas revelaron que puntos en
Posición original
Ruptura y liberación de energía
• Figura 8.1
Seg ún la t eoría d el rebote elást ico, cuándo las rncas se d eforman, almacenan energía y se co mb an. Cuando la fuerza int erna d e las rocas
se sobrep asa, se fract uran, liberand o la energía al volver a la forma que t enían ant es d e d eformarse. Est a liberación rep ent ina d e e~e rgía
ca usa un terrem ot o.
¿QU É ES L A TEORfA DEL R E BOTE E L ÁST I CO ? 209
nal, puede que algún día se vea n afectados por un terre-
moto. Aunque no planeen vivir en un área propensa a los
terremotos, probablemente algún día viajen a algún sitio
donde exista la amenaza de terremotos y deberían saber
qué hacer si experiment an uno.
En este capítulo, aprenderemos lo que podemos hacer
para conseguir que nuéstra casa sea más resistente a los te-
rremotos, precauciones que debemos tomar si vivimos en
un sitio donde los terremotos son comunes y qué hacer du-
rante y después de un terremoto para minim izar las posibi-
lidades de daños graves o incluso de muerte.
lados opuestos de la falla se habían movido 3,2 m duran-
te el período de 50 años anterior a la ruptura de 1906, con
el lado oeste moviéndose hacia el norte(• Figura 8.1).
Según Reíd, las rocas de los lados opuestos de la fa-
lla de San Andrés habían estado almacenando energía y
doblándose ligeramente durante al menos 50 años antes
del terremoto. Cualquier línea recta, ·como por ejemplo
una valla o una carretera, que cruzara la falla de San An-
drés estaba gradualmente doblada porque las rocas de
un lado de la falla se movían con relación a las rocas del
otro lado (Figura 8.1 ). Al final, la resistencia de las rocas
se sobrepasó, las rocas de los lados opuestos de la falla
rebotaron o «recuperaron» su forma anterior y la energía
Deformación ·
Las rocas vuelven a la forma original
no deformada
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 210 CAPÍTULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INT E RIOR D E L A TI E RRA
almacenada fue liberada en forma de ondas sísmicas que
radiaron hacia el exterior desde la ruptura (Figura 8, 1).
Estudios de campo y de laboratorio adicionales llevados
. a cabo por Reíd y otros han confirmado que el rebote
elástico es el mecanismo por el cual se libera la energía
durante los terremotos.
Lii energía almacenada en las rocas que sufren una
deformación elástica es análoga a la energía almacenada
en un resorte de reloj al que se le da mucha cuerda.
Cuanta más cuerda se le da al resorte, más energía se al-
macena; por lo que hay más energía disponible para li-
berar. Si al resorte se le da tanta cuerda que se rompe,
entonces la energía almacenada se libera cuando el re-
sorte se desenrosca rápidamente y recupera parcialmen-
te su forma original. Puede que una analogía más
significativa sea sencillamente la acción de doblar un
palo largo y recto sobre una rodilla. Cuando el palo se
dobla, se deforma y al final, alcanza un punto en el que
se rompe. Cuando esto sucede, las dos piezas del palo
original recuperan su forma recta original. De igual
modo, las rocas sometidas a fuerzas intensas se doblan.
hasta que se rompen y entonces vuelven a su posición
original, liberando energía en el proceso.
¿QUÉ ES LA SISMOLO.G ÍA?
·--·- - - - - - - ·- - - - - - - - - - - -··- - - - · · --
a sismolOgía, el estudio de los terremotos, sur-
. gió como una verdadera ciencia en el siglo XIX
con el desarrollo de los sismógrafos, instrumen-
tos que detectan, registran y miden las vibraciones pro-
ducidas por un terremoto (• Figura 8.2). El registro
realizado por un sismógrafo se llama sismograma.
Aunque en la actualidad la mayoría de los sismógra-
fos tienen sensores electrónicos, los listados informáticos
han reemplazado en gran parte a los sismogramas de grá-
ficos -de líneas de los primeros sismógrafos.
Cuando se produce un terremoto, la energía se irra-
dia en forma de ondas sísmicas a partir del punto de libe-
ración (• Figura 8.3). Estas ondas son, de algún modo,
análogas a las ondas que se producen de forma concén"
trica desde el punto en el que se ha arrojado una piedra
en un estanque. Sin embargo, a .diferencia de las ondas
de un estanque, las ondas sísmicas se mueven desde su
origen hacia fuera en todas direcciones.
Los terremotos se producen porque las rocas son ca-
paces de almacenar energía, pero su resistencia es limi-
tada, por lo que si son sometidas a suficiente fuerza, se
rompen y liberan la energía almacenada. En otras pala-
bras; la mayoría de los terremotos se producen cuando
hay un movimiento a lo largo de las fracturas (fallas), la
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Norte
Soporte
Cable /
Masa suspendida
Base anclada
y que se mueve
con ella
(a)
Soporte
Base anclada
y que se mueve
con ella
(b)
1
• Figura 8.2
- - - - -··---·----····- - - ·- ·-
Los sismógrafos modernos registran las ondas de los terremotos
electrónicamente .
(a) Sismógrafo de movimiento horizontal. A causa de su inercia, la
pesada masa que co·ntiene el marcador se queda inmóvil mientras
el resto de la estructura se mueve con el suelo durante un
terremoto. En tanto que la longitud del brazo no es parale la a la
dirección del movimiento del suel.o, el marcador registrará las
ondas del terremoto .en el tambor giratorio. Este sismógrafo
registraría ondas del ¿este o del este, pero para registrar ondas
del norte o del sur se necesita otro sismógrafo en ángulo recto a
éste. (b) Sismógrafo de movimiento vertical. Este sismógrafo
funciona con el mismo principio que el instrumento de movimiento
horizontal y registra el movimiento vertical del suelo.
mayor parte de las cuales están relacionadas con movi-
mientos de placas. Una vez que se inicia una fractura, se
desplaza a lo largo de la falla a varios kilómetros por se-
gundo mientras sigan existiendo condiciones para la rup-
tura. Cuanto más larga sea la fractura en la que se
produce el movimiento, más tiempo tarda en liberarse la
energía liberada y, por tanto, el suelo temblará durante
más tiempo. En algunos terremotos muy grandes, el sue-
lo podría temblar durante 3 minutos, un período aparen-
temente corto, pero interminable si estás experimentando
un terremoto de primera mano.
 ¿ DÓND E SE PRODUCEN L OS TERREMOTOS Y CON Q UÉ FR EC UEN CIA?
• Figura activa 8.3
El foco de un terremoto es el lugar donde comienza la ruptura y se
libera la energía. El lugar de la superficie, en vertica l desde el foco,
es el epicentro. Los frentes <;le ondas sísmicas se mueven en todas
las direccio nes desde su fuente, el foco d el terremoto.
El hipocentro y el epicentro
de un terremoto
El punto en el interior de la Tierra donde se inicia la
fractura - es decir, el punto en el que primero se libera
la en ergía- , es el foco de un terremoto o hipocentro.
Sin embargo, lo que normalmente oímos en las
noticias es la ubicación del epicentro, el punto en la su-
perficie terrestre situado directamente sobre el hipocentro
(Figura 8.3). Por ejemplo, según un informe del Centro
de Investigación Geológica de Estados Unidos, el terre-
moto de agosto de 1999 en Turquía tenía su epicentro a
unos 11 km al sudeste de la ciudad de lzmit, y su profun-
didad focal (distancia desde la superficie de la Tierra has-
ta el hipocentro de un terremoto) era de unos 17 km.
Los sismólogos reconocen tres categorías de terre-
motos según su profundidad focal. Los terremotos de foco
poco profundo tienen profundidades focales de menos de
70 km por debajo de la superficie, mientras que aquellos
con hipocentros entre 70 y 300 km bajo la superficie son
de foco intermedio, y los caracterizados como de foco pro-
fundo tienen una profundidad de más de 300 km. Sin
embargo, los terremotos no se distribuyen de igual ma-
nera entre estas tres categorías. Aproximadamente, un
90% de los .hipocentros de los terremotos se. encuentran
a profundidades de menos de 100 km, mientras que sólo
un 3% de los terremotos son profundos. Los terremotos
21I
de foco poco profundo son, con .pocas excepciones, los
más destructivos .
Existe una interesante relación entre los hipocentros
de los terremotos y los bordes de placas. Los terremotos
generados en bordes de placas divergentes o transfor-
mantes son, invariablemente, de foco poco profundo,
mientras que muchos terremotos de foco poco profundo
y casi todos los de foco intermedio y profundo se produ-
cen en márgenes convergentes (• Figura 8.4). Además,
surge una pauta cuando se trazan las profundidades fo-
cales de los terremotos cercanos a arcos insulares y a sus
fosas oceánicas adyacentes.
Observemos en la • Figura 8.5 que la profundidad
focal aumenta por debajo de la Fosa Tonga en una zona
estrecha bien definida con un buzamiento de aproxima-
damente 45 grados. Las zonas sísmicas buzantes, llama-
das zonas de BeniÓff, son comunes en los bordes de
placas convergentes, donde una placa-subduce.por de-
bajo de otra. Estas zonas sísmicas·con buzamiento indi-
can el ángulo de descenso de la placa en un borde de
placa convergente.
¿DÓNDE SE PRODUCEN
LOS TERREMOTOS Y CON
QUÉ FRECUENCIA?
ingún lugar en la Tierra ·es inmune a los te-
rremotos, pero · casi el 95 % tienen ·lugar en
cinturones sísmicos correspondientes a bor-
des de placas donde las placas convergen, divergen y se
deslizan horizontalmente una contra la otra. La actividad
sísmica alejada de los márgenes de las placas es mínima,
pero puede ser devastadora cuando se produce. La rela-
ción entre los márgenes de las placas y la distribución
de los terremotos es bien evidente cuando superponemos
las ubicaciones de los epicentros de los terremotos so-
bre un mapa que muestre los límites de· las placas de la
Tierra (Figura 8.4) . .
La mayoría de los terremotos (aproximadamente un
80%) se producen en el cinturón circum-Pacífico, una
zona de actividad sísmica que casi rodea ·la cuenca del
océano Pacífico. La mayor parte de estos ·terremotos son
resultado de la convergencia en los' márgenes de las phi-
cas, como en el caso del terremoto de 1995 en Kobe, Ja-
pón(• Figura .8.6). Los terremotos a lo largo de la costa
del Pacífico de América del Norte, especialmente en Ca-
lifornia, se encuentran también en este cinturón, pero
aquí las placas se pasan unas a otras al deslizarse en lugar
de converger. El terremoto del 17 de octubre de 1989 en
Loma Prieta, en el área de San Francisco, y el del 17 de
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 212 CA PITULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL INTERIOR DE LA TI ERRA

• Figura 8.4
Relación ent re epicentros d e terrem otos y bordes d e p lacas. Aproximadamente el 80% de los t erremotos ocu rre dentro del
cinturó n circum-Pacífico, el 15% dentro d el cinturó n M editerráneo-Asiático, y el 5% restante dentro d e los interiores de las p lacas
. o a lo largo de las dorsales oceán icas. Cada punto rep resenta un único epicentro de terrem ot o.
Fuente: Datos de l Natio nal Oceanic and Atmospheric Adm inistration .

enero de 1994 eh Northridge, se produjeron en este bor-
de de placas~
El segundo m ayor cinturón sísmico, con el 15% de
los terremotos, es el cinturón Mediterráneo-Asiático. Este
cinturón se extiende h acia el oeste ·desde Indonesia, a
través del Himalaya, pasando por Irán y Turquía y hacia
el oeste a través de la región m editerránea de Europa.
Los devastadores terremotos de 1990 y 2003 en Irán,
que mataron a 40.000 y 43.000 personas, respectiva-
mente , el terremoto de Turquía de 199 9 , que mató a

Arco volcánico
de Tonga
Litosfera
oceánica

E'
:; 200 -
crl
"O
iS Manto
...
e oceánica • Figura 8.5
400 -
eo...
:::J
Foco del
terremoto
:
La profundidad foca l aumenta en una

600 -
\. .. .
""-.... . zona bi en definida, con un b uzamiento

... de aproximadamente 45 grados bajo el

arco volcánico de Tonga, en el Pacífico
Sur. Las zonas sísmicas b uzantes se
denominan zonas de Benioff.

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• Figura 8.6
Daños causados por un t erremoto en el cinturón circu m-Pacíf ico,
en Kobe, Japón, ca usad os por el terremoto de enero d e 1995, en
el q oe murieron más de 5.000 p ersonas.
17 .000 y el de India de 2001, que mató a más de 14.000
personas, son ejemplos recientes de los terremotos des-
truc tivos que golpean esta región (Tabla 8 .1).
El 5% restante de los ter¡emotos se produce princi-
palmente en el interior de las placas y a lo largo de los
sistemas de dorsales oceánicas. La m ayoría de estos te-
rremotos no son fuertes, a unque existen varios terremo-
tos intraplaca dignos d e mención. Por eje mplo , los
terre motos de 18 11 y 18 12 cerca de New Madrid, Mis-
sourí, mataron aproximadamente a 20 p e rsonas y casi
destruyeron la ciudad. Fu eron tan fuertes que se sintie-
ron desde las Montañas Rocosas h asta el océano Atlán-
tico y desde la frontera canadiense al Golfo de M éxico.
Otro terremoto intraplaca importante sacudió a Char-
leston, Carolina del Sur, el 3 1 de agosto de 1886, ma-
tando a 60 personas y causando 23 millones de dólares
en daños m ate riales.
No comprendemos muy bien la causa de los terre-
motos íntraplaca, pero los geólogos creen que surgen de
¿QUÉ SON LAS ONDAS SfSM I CAS? 213
esfuerzos localizados provocados por la compresión que
experimentan la mayoría de las placas a lo largo de sus
márgen es. Una analogía útil es la acción de mover una
casa. Por muy cuidadosos que sean los transportistas,
desplazar algo tan grande sin que sus partes internas se
muevan ligeramente es imposible . De forma parecida, no
es probable que las placas se muevan sin que se pr"oduz-
can algunos esfuerzos internos que, ocasionalmente, pro-
vocan terremotos. Curiosamente, muchos terremotos
intraplaca están relacionados con fallas muy antiguas y
supuestamente inactivas que se reactivan a diferentes in-
tervalos.
Cada año, la red mundial de estaciones sismográ-
fícas registra más de 150.000 terremotos lo suficiente-
mente fuertes como para que se sientan. Además, los
sismógrafos registran anualmente un número estimado
de 900.000 terremotos; pero son demasiado pequeño_s
para catalogarlos individu almente. Estos terremotos
pequeños son el resultado de la energía liberada cu an-
do tienen lugar los ajustes continuos entre las diversas
placas.
¿QUÉ SON LAS ONDAS
SÍSMICAS?
uchas personas h an experim e n tado un te-
rremoto, pero probablemente no saben que
el temblor que h an sentido y el daño a las
estructuras están provocados por la llegada de las ondas
sísmicas, un término general que engloba todas las ondas
generadas por un terremoto. Cuando se produce un mo-
vimiento en una falla, la en ergía se libera en forma de dos
clases de ondas que irradian h acia fuera en todas direc-
ciones desde el hipocen tro de un terremoto. Las ondas de
cuerpo, llamadas así porque viajan a través del c uerpo só-
lido de la Tierra, son e n cierto modo como las ondas del
sonido, y las ondas supeifi.ciales, que viajan a lo largo de la
superficie de la Tierra, son análogas a las ondulaciones u
olas de las superficies de agu a.
Ondas de cuerpo
Un terre moto genera dos tipos de ondas de cu erpo: On-
das P y Ondas S (• Figura 8 .7). Las ondas Pu ondas
primarias son las ondas sísmicas más veloces y pueden
viajar a través de sólidos, líquidos o gases. Las ondas P
son ondas de compresión y se parecen a las ondas del
sonido en q ue mueven el m aterial h acía delante y hacía
atrás a lo largo de una línea en la misma dirección en la
que se mueven las propias ondas (Figura 8. 7b ).
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214 CAPITULO 8 LOS TERR EMOTOS Y EL I NTE RIO R DE LA TIERRA
(a) Material no modificado
xS
0
?!'
U
f Material no
modificado
(b) Onda primaria
Dirección del movimiento de la onda
Por tanto, el material a través del que viajan las on-
das P se expande y se contrae cuando las ondas lo atra-
viesan y vuelve a su tamaño y forma original cuando la
onda ya ha pasado.
Las ondas S , u ondas secundarias, son algo más len-
tas que las ondas P y sólo pueden viajar a través de sóli-
dos. Las ondas S son ondas de cizalla porque mueven el
ma terial en_per pendicular a la dirección de la onda, pro-
duciendo esfuerzos en cizalla en el material que atravie-
san (Figura 8 .7c). Como los líquidos (así como los gases)
no son rígidos, no tienen fuerza de cizalla y las ondas S
no pueden transmitirse a través de ellos.
La velocidad de las ondas P y S_viene determinada
por la densidad y la elasticidad de los ma teriales a través
de los que se mueven. Por ejemplo, las ondas sísmicas
viajan más lenta_m ente a través de rocas de mayor densi-
dad , pero más rápidamente a través de rocas con una
mayor elasticidad. La elasticidad es u_n a propiedad de los
sólidos, como por ejemplo las rocas, y significa que una
vez que.se han deformado por la aplicación de una fuer-
za, vuelven a su forma original cuando la fuerza ha des-
aparecido . Como la velocidad de las ondas P es mayor
que la de l as ondas S en todos los materiales, las ondas
P siempre llegan primero a las estaciones sísmicas . .
o .ndas superficiales
Las ondas superficiales viajan a lo largo de la superficie
del suelo, o justo por debajo, y son más lentas que las on~
das de c uerpo. A diferencia de .las bruscas sacudidas que
provocan las ondas de cuerpo, las superficiales producen ,
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• Figura 8.7 • Figura activa 8.8
----- ---
(a) Material no modificado, como referencia.
(b) y (c) muestran cómo las o ndas viajan por la
Tierra. (b) Las ondas p ri marias (ondas P)
comprimen y expanden el material en la
misma dirección en la q ue viajan. (c) Las ondas
secundarias (ondas S) mueven el material
perpendicularmente a la dirección del
movimiento de onda. (d) Ondas P y S y su
efecto en una estructura superficial. Fuente: (a,
b, e): De Nuclear Explosions and Earthquakes: The
Foco Parted Veil, por Bruce A Bolt. Copyright© 1976 de
(d) W. H. Freeman and Company. Utilizado con permiso.
generalmente, un movimiento ondulante o de balanceo,
muy parecido a la experiencia de estar en un barco.
Existen varios tipos de ondas superficiales. Los dos
más importantes son las ondas Rayleigh (ondas R) y las
ondas Love (ondas L), llamadas así por los científicos
británicos que las descubrieron, Lord Rayleigh y A. E. H.
Love. Las ondas Rayleigh son normalmente las más len-
tas de las dos, y actúan como las ondas del agua, ya que
se mueven hacia delante mientras las partículas indivi-
duales de material desarrollan un movimiento elíptico
dentro de un plano vertical orientado en la dirección del
movimiento de la onda (• Figura 8.8b}.
El movimiento de una onda Love es similar al de una
onda S, pero las partículas individuales de material se
mueven solamente hacia atrás y hacia delante en un pla-
no h orizontal perpendicular a la dirección del viaje de la
onda (Figura 8 .8c). Este tipo de movimiento lateral pue-
de resultar particularmente dañino para los cimientos de
los edificios.
¿CÓMO SE LOCALIZA
EL EPICENTRO DE UN
TERREMOTO?
· a h emos m en cionado que las noticias normal-
m ente informan del epicentro de los terr_e mo-
tos, pero ¿cómo se _determina la ubicación de
un epicentro? Una vez más, los geólogos se basan en el
 ¿CÓMO SE LOCALI ZA EL EPICENTRO DE UN TERREMOTO? 215

(a) Material no modificado

Onda de Rayleigh Onda de Love

(d)

• Figura 8.8 • Figu_ra activa 8.9

Ondas superficiales. (a) Material no modificado, como referencia. (b) y
(b) Onda de Rayleigh (c) muestran cómo las ondas superficiales viajan por la superficie de la
Tie rra o justo debajo de ella. (b) Las ondas de Rayleigh (ondas R)
mueven el material en una trayectoria elíptica en un plano para le lo
orientado en la dirección del movim iento de la onda. (c) Las ondas de
Love (ondas L) mueven el material adelante y atrás en plano horizontal
perpendicular a la dirección del movimiento de la onda. (d) La llegada
de las ondas R y L ocasionan que la superficie se ondule y se sacuda
de lado a lado. Fuente: (a, b, c) De Nuclear Explosions and Earthquakes: The
Parted Veil, por Bruce A. Bolt Copyright© 1976 de W. H. Freeman and
(e) Onda de Love Company. Utilizado con permiso.

estudio de las ondas sísmicas. Sabemos que las ondas P
viajan más rápido que las ondas S, casi dos veces más rá-
pido en todas las sustancias, por lo que las ondas P lle-
gan primero a la estación sismográfica, seguidas, algún
tiempo después, por las ondas S. Tanto las ondas P como
las ondas S viajan directamente desde el hipocentro a la
estación sismográfica a través del interior de la Tierra,
pero las ondas L y R llegan las últimas porque son las
más lentas y además viajan por la ruta más larga a lo lar-
go de la superficie (• Figura 8.9a, b). Las ondas L y R
causan gran parte del daño durante los terremotos, pero
ahora sólo debemos preocuparnos de las ondas P y S,
porque son las importantes a la hora de encontrar el epi-
centro.
Los sismólogos, geólogos que estudian la sismolo-
gía, han acumulado una tremenda cantidad de datos a
lo largo de los años, y ahora conocen las velocidades me-
dias de las ondas P y S para cualquier distancia especí-
fica desde su origen. Estos tiempos de viaje de las ondas
P y S se publican en gráficos de tiempo-distancia, que
muestran que la diferencia entre los tiempos de llegada
de las dos ondas está en función de la distancia entre
un sismógrafo y el hipocentro de un terremoto (Figura
8.9c). Es decir, cuanto más lejos viajen las ondas, mayor
es el intervalo de tiempo P-S o, sencillamente, la dife-
rencia de tiempo entre la llegada de las ondas P y S (Fi-
gura 8.9a,c).
Si conocemos los intervalos de tiempo P-S desde al
menos tres estaciones sismográficas, entonces podemos
determinar el epicentro de cualquier terremoto (• Figu-
ra 8.1 O). Así es como funciona. Si restamos el tiempo de
llegada de la primera onda P del tiempo de llegada de la
primera onda S, obtenemos el intervalo de tiempo P-S
de cualquier estación sísmica. Trazamos cada uno de es-
tos intervalos de tiempo en un gráfico de tiempo-distan-
cia y dibujamos una línea recta hasta el eje de distancia
del gráfico, lo que nos da la distancia desde el hipocen-
tro hasta cada estación sismográfica (Figura 8. 9c). A
continuación, dibujamos en un mapa un círculo cuyo
radio es igual a la distancia mostrada en el gráfico de
tiempo-distancia desde cada una de las estaciones sís-
micas (Figura 8.10). La intersección de los tres círculos
es la ubicación del epicentro del terremoto. Si observa-
mos la Figura 8.1 O, debería resultar obvio que sori ne-
cesarios los intervalos de tiempo P-S de al menos tres
estaciones sísmicas. Si sólo utilizáramos los de una, el
epicentro podría estar en cualquier ubicación dentro del
círculo dibujado alrededor de esa estación, y dos esta-
ciones nos darían dos ubicaciones posibles para el epi-
centro.
Determinar la profundidad focal de un terremoto ·es
mucho más difícil y considerablemente menos preciso
que encontrar su epicentro. Normalmente, la profundi-
dadfocal se averigua haciendo cálculos basados en varias
suposiciones, comparando los resultados con -aquéllos
obtenidos en otras estaciones sísmicas y a continuación,
recalculando y aproximando la profundidad tanto como
sea posible. Aún así, los resultados no son altamente pre-
cisos, pero.nos muestran que la mayoría de los terremo-
tos, probablemente un 75%, tienen hipocentros a no más
de 1o ó 15 km de profundidad y que unos pocos están a
una profundidad de hasta 680 km.

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)
 216 CA PITULO 8 LO S TERREMOTOS Y EL I NTE RIO R DE LA TIEH HA

Ondas de cuerpo Ondas superficiales

Llegada de 25
laor l
Ruido de fondo
~
\ e 20
Io
u
~
o
15
¡¡>
Tiempo Q)
u
o
(a) ~10
Q)
i=

/
Llegada de Llegada de
/
la onda P la onda S 2.000 4.000 6.000 8.000 10.000 12.000
(b)
Distancia al foco (km)
(c)

• Fig~~~·_! ___,_______ ______

(a) Sismograma esquemático que muestra el orden de llegada y los gráficos producidos por _las ondas P, S y L. Cuando se produce un
t erremoto, las ondas de cuerpo y las superficiales se irradian hacia el exterior del foco al mismo t iempo. Dado que las ondas P son las
más rápidas, llegan primero a un sism ógrafo, seguidas de las ondas S y, a continuación, por las ondas superficiales, q ue son las más
lentas. La diferencia entre los tiempos d e llegad a de las ondas P y S es el interva lo de tiempo P-S; es una fun ción de la d istancia desde el
foco a la estaéió n d el sismógrafo. (b) Sism ograma del t erremot o de 1906 en San Francisco, reg istrado a 14.668 km de distancia, en
. Gi:ittingen, A lemania. El registro total representa cerca de 26 minutos, así que transcurrió un t iempo considerable entre la llegada de las
ondas P y las S, cuyo movimiento es más lento. La llegada d e ondas superficiales, no m ostra do aquí, ca usó que el instrum ento se saliese
de la escala. (c) Gráfico tiempo -distancia que muestra los tiempos medios de viaje de las ondas P y S. Cuanto más lej os se encuentra una
est ació n sism ográfica del foco de un terremot o, más largo es el intervalo entre la llegada de las ondas P y S, y d e ahí una mayor distancia
entre las curvas del gráfico tiempo-distancia, según se indica en el intervalo de tiempo P-S. Fuente: (e) Basado en los datos de C. F. Richter,
Elementary Seismology, 1958. W H. Freeman and Company.

• Figura 8.1 O • Figura activa 8.11

---- - - -·· - · - - - - - -
~ ~

Se necesitan tres est aciones sismo lóg icas para localizar

el epicentro de un t erremoto. El interva lo de tiempo
P-S se dibuja en un gráfico tiempo-distancia para cada
~=Estaciones sismológicas est ación sismográfica para determinar a q ué distancia
B= Berkeley está la estació n d el epicentro. Se dibuja una
D=Denver circunferencia con ese radio y centro en cada estación,
NY=Nueva York y la intersecció n d e las tres circunferencias es el
® =Epiéentro
epicentro del terremoto.

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TAMAÑO Y FUERZA
DE UN TERREMOTO
espués de un terremoto que causa grandes da-
ños, víctimas mortales y heridos, es normal ver
reportajes gráficos de la violencia del seísmo y
del sufrimiento humano. Los titulares nos cuentan que
miles de personas han fallecido, muchos más han resul-
tado heridos o se han quedado sin sus hogares y que los
daños materiales alcanzan los millones y, posiblemente,
billones de dólares. No hay muchos procesos naturales
que tengan consecuencias tan trágicas. Aunque las des-
cripciones de las muertes y los daños nos dan alguna in-
dicación del tamaño de un terremoto, los geólogos estári
interesados en métodos más fiables para determinar el ta-
maño y la fuerza del mismo.
Normalmente, se utilizan dos medidas de la fuerza
de un terremoto. Una es la intensidad, una valoración
cualitativa de los tipos de daños provocados por un terre-
moto. La otra, la magnitud, es una medida cuantitativa
de la cantidad de energía liberada por un terremoto. Cada
Tabla 8.2
Escala de intensidad de Mercalli modificada
No se siente excepto bajo unas circunstancias espe-
cialmente favorables.
11 Sólo lo sienten algunas personas descansando, espe-
cialmente en los pisos superiores de edificios.
111 Se siente bastante en interiores, especialmente en los
pisos superiores de edificios, pero muchas personas
no lo reconocen como un terremoto. Los automóviles
parados se balancean ligeramente.
IV Durante el día lo sienten muchos en interiores, pocos
en el exterior. Por la noche algunos se despiertan. Sen-
sación de que un camión pesado golpea el edificio.
Los automóviles parados se balancean notablemente.
V Sentido por casi todos, muchos se despiertan. Algu-
nos platos, ventanas, etc., se rompen, algún caso de
pared agrietada. Se advierten a veces movimientos ex-
traños de árboles, mástiles y de otros objetos altos.
VI Sentido por todos; muchos, asustados, corren al exte-
rior. Algunos muebles pesados se mueven; algunos ca-
sos de mampostería derribada o de chimeneas
dañadas. Ligeros daños.
VII Todo el mundo sale al exterior. Daños insignificantes
en edificios bien diseñados y construcción; ligeros a
moderados en estructuras normales bien construidas;
considerable en las mal construidas o mal diseñadas;
TAMAÑO Y FUEHZA DE UN TERREMOTO 217
método proporciona información importante que puede
utilizarse para prepararnos para terremotos futuros.
Intensidad
La intensidad es una medida subjetiva del tipo de daño
producido por tin terremoto, así como la reacción de la
gente. Desde mediados del siglo XL'<, los geólogos han uti-
lizado la intensidad como un cálculo aproximado del ta-
maño y fuerza de un terremoto. La escala de intensidad
más común utilizada en Estados Unidos es la escala de
intensidad de Mercalli modificada, con unos valores
que van del I al XII (Tabla 8.2).
Podemos hacer mapas de intensidad de las regiones
sacudidas por los terremotos dividiendo la ~egión afectada
en varias zonas de intensidad. El valor de intensidad dado
a cada zona es la intensidad máxima alcanzada por el te-
rremoto en esa zona. Aunque los mapas de intensidad no
son precisos debido a la naturaleza subjetiva de las medi-
ciones, proporcionan a los geólogos un cálculo aproxima-
do de la ubicación del terremoto, el tipo y alcance de los
daños producidos y los efectos de la geología local sobre
los diferentes tipos de construcciones (• Figura 8.11).
algunas chimeneas rotas. Lo observan los conductores
de automóviles.
VIII Ligeros daños en estructuras diseñadas especialmente;
considerables en edificios construidos normalmente
con flujos de tierras parciales; grandes en estructuras
de pobre construcción. Caída de chimeneas, monu-
mentos, paredes. Se vuelcan los muebles pesados. La
arena y el lodo se expulsan en cantidades pequeñas.
IX Daños considerables en estructuras especialmente di-
señadas. Edificios fuera de sus cimientos. El suelo se
cuartea bastante. Las tuberías bajo tierra se rompen.
X Algunas estructuras de madera bien construidas se
destruyen; la mayoría de las estructuras de albañilería
y soportes con los cimientos destruidos; el suelo se
agrieta mucho. Los raíles se curvan. Corrimientos de
tierras desde las riberas de los ríos y taludes inclina-
dos. El agua salta sobre las riberas de los ríos.
XI Pocas, si hay, estructuras (de albañilería) permanecen
en pie. Se destruyen los puentes. Grandes fisuras en el
suelo. Tuberías subterráneas completamente fuera del
servicio.
XII Daño total. Se ven ondas en el suelo. Los objetos sal-
tan por el aire.
Fuente: U.S. Geological Survey.
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218 CAPITULO 8 LOS T E RREMOTOS Y E L I N T E RIOR D E LA TI E RR A
Como la intensidad es una medida del tipo de daño pro-
ducido por un terremoto, las compañías de seguros aún
clasifican los terremotos en base a su intensidad.
Generalmente, un terremoto grande producirá valo-
res de intensidad más altos que uno pequeño, pero ade-
más de la cantidad de energía liberada por un·terremoto,
existen otros muchos factores que también afectan a su
intensidad. Estos factores incluyen la distancia del epi-
centro, la profundidad focal, la densidad de población, la
geología local de la zona, el tipo de construcción emplea-
do y la duración del temblor. ·
Magnitud
Si queremos comparar los terremotos cuantitativamente,
debemos utilizar una escala que mida la cantidad de
energía liberada y que sea independiente de· la intensi-
dad: Dicha escala fue desarrollada en 19 3 5 por Charles
F. Rii::hter, un sismólogo del Instituto-de Tecnología de
Nevada
CONDADO DE
VENTURA
Océano Pacífico
t
N
• Figura 8.11
-----~---------------
El mapa de intensidad de Mercalli preliminar· modificado para. el terremoto de 1994 en Northri'dge, California, mostrando la región
dividida en zonas de intensidad basándose en la clase de daños. Este terremoto tuvo un·a intensidad de 6,7.
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California. La escala de magnitud de Richter mide la
magnitud de los terremotos, que es la cantidad total de
energía liberada po~ un terrémoto en su origen. Es una
escala abierta con valores que comienzan en el 1. La
magnitud más grande registrada ha sido de 8,6, y aunque
valores superiores a 9 son teóricamente posibles, son al-
tamente improbables, porque las rocas no son capaces
de almacenar la energía necesaria para generar terremo-
tos de esta magnitud. -
Los científicos determinan la magnitud de un terre-
moto midiendo la amplitud de la onda sísmica más gran-
de registrada en un sismograma (• Figura 8.12). Para
evitar números grandes, Richter utilizó una escala loga-
rítmica convencional de base 1O para convertir la ampli-
tud de la onda sísmica más grande registrada en un valor
de magnitud numérico (Figura 8.12). Por tanto, cada au-
mento del número entero en magnitud representa un au-
mento de diez veces en amplitud de onda. Por ejemplo,
la amplitud de la onda sísmica más grande de un terre-
moto de magnitud 6 es 1O veces la amplitud producida
por un terremoto de magnitud 5, 100 veces más grande
que uno de magnitud 4 y 1.000 veces mayor que uno de
magnitud 3 (10 X 10 X 10 = 1.000).
Un error muy común sobre el .tamaño de los terre-
motos es que un aumento de una unidad en la escala de
o . 5 10 15
km
 TAMAÑO Y FUER Z A DE UN T E RREMOTO 219

nen una magnitud Richter de menos de 2,5, y que sólo

o
C')
se producen terremotos grandes (aquéllos con una mag-
Amplitud nitud superior a 8,0) una vez cada cinco años.
= 23 mm La escala de magnitud de Richter fue ideada para
-~~IM!t _.t_ medir las ondas sísmicas en un sismógrafo en particular
y a una distancia específica de un terremoto. Una de sus
limitaciones es que subestima la energía de los terremo-
tos muy grandes porque mide el pico más alto de un sis-
mograma, lo que . representa solamente un instante
100 durante un terremoto. En los terremotos grandes, la
6 50 energía podría ser liberada durante varios minutos y a lo
largo de cientos de kilómetros de falla. Por ejemplo, du-
~----,..----- S J_--~~--~~ 20
10
rante el terremoto de 1857 en Fort Tejon, California, el
4 5 suelo tembló durante más de dos minutos y se liberó
energía a lo largo de 360 km de falla. A pesar de sus de-
3 2
fectos, las magnitudes de Richter siguen apareciendo co-
2 0,5
múnmente en las noticias.
Más recientemente, los sismólogos han desarrolla-
0,2
do la escala de magnitud del momento sísmico, que con-
0,1
o sidera el área de una falla en la que se ha producido la
Amplitud
Magnitud
(mm) ruptura y la cantidad de movimiento de las rocas adya-
o centes a la falla. Los sismólogos tienen la plena confian-
Distancia P- S
(km) (segundos)
za de que ahora poseen una escala con la que no sólo

• Figura 8.12 Tabla 8.3

La escala de magnitud de Richter mide la cantidad total de
energía liberada por un terremoto en su origen. La magnitud se Promedio de terremotos
determina midiendo la amplitud máxima de la onda sísmica más de diversas magnitudes al año en
grande y marcándolo en la escala derecha. La diferencia entre los
t iempos de llegada de la onda P y la S (registrado en segundos) se
el mundo ·
marca en la escala izquierda. Cuando se dibuja una línea entre los
dos puntos, la magnitud del terremoto es el punto en el que la
Número medio
línea cruza la escala central. Fuente: De Earthquakes, por Bruce A. Bolt.
Magnitud Efectos ~laño .
Copyright© 1988 de W. H. Freeman and Company. Utilizado con permiso.
< 2,5 · No se suelen sentir, 900.000
pero se registran
magnitud de Richter -por ejemplo, 7 frente a 6- sig- 2,5-6,0 Se suelen sentir;
nifica un aumento de diez veces en tamaño. Es cierto daños menores 31.000
que cada aumento del número entero representa un au- a moderados
mento de diez veces en la amplitud de onda, pero cada en estructuras
aumento de magnitud corresponde a un aumento apro- 6,1-6,9 · Potencialmente 100
ximado de 30 veces en la cantidad de energía liberada destructivos,
(en realidad es de 31, 5, pero 30 está lo suficientemente especialmente en
cerca para nuestros propósitos). Esto significa que harían áreas pobladas

falta unos 30 terremotos de magnitud 6 para igualar la 7,0-7,9 Grandes terremotos; 20

tienen como resultado
energía liberada en un terremoto de magnitud 7. El te-
daños serios
rremoto de Alaska de 1964, con una magnitud de 8,6, li-
> 8,0 Grandes terremotos; 1 cada 5 años
beró casi 900 veces más energía que el de Northridge,
suelen tener como
California, en 1994, con una magnitud de 6, 7. Y el seís-
resultado la
mo de Alaska liberó más de 27.000 veces más energía destrucción total
que uno con una magnitud de 5,6.
Ya hemos mencionado que cada año se registran más Fuente: Adaptado de Earthquake lnformation Bulletin, y B. Guten-
berg y C. F. Richter, Seismici!Y of the Earth and Associated Phen.o-
de 900.000 terremotos en todo el mundo. La Tabla 8.3 mena (Princeton, NJ: Princeton University Press, 1949).
muestra que la inmensa mayoría de los . terremotos tie-

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220 CA PI TULO 8 LOS TERREMOTOS Y E L I NTER!'OR D E LA T I ERRA
pueden comparar terremotos de tamaños diferentes , sino
también evalu ar el tama ño de los terremotos que se pro-
dujeron antes de que hubiera instrumentos para regis-
trarlos. ··
EFECTOS DESTRUCTIVOS
DE LOS .TERREMOTOS
iertamente, los terremotos son uno de los fe-
nómenos m ás destructivos de la naturaleza.
Poco o ningún aviso precede a los terremo-
tos, y una vez que · comienzan, poco o nada puede h a-
cerse para minimizar sus efectos, aunque la planifica-
ción antes de un terremoto puede ser de ayuda. Sin
embargo, la predicción de los terremotos puede ser una
realidad en el futuro (tratado en otra sección más ade-
lante). Los efectos destructivos de los terremotos inclu -
y~n el temblor del suelo, incendios, olas marinas sísmi-
cas y corrimiento de tier~as, así como pánico, trastorno
en los servicios vitales y shock psicológico. En algunos
casos, los intentos de rescate se ven obstaculizados por
una planificación o unos recursos inadecuados, condi-
ciones de malestar social o,
sencillamente, por la m ag-
nitud del desastre.
El número de muertos y heridos , así como la canti-
dad de daños materiales causados por un terremoto, de-
pende de diversos factores. E n general, los terremotos
que se producen durante horas de trabajo y de colegio
en áreas urbanas densamente pobladas son los más des-
tructivos y los que más muertes y heridos provocan. Sin
embargo, la magnitud, la duración del temblor, la dis-
tancia del epicentro, la geología de la zon a afectada y el
tipo de estructuras son. también consideraciones impor-
tantes. Dadas es tas variables, no es sorprendente que
un terremoto comparativamente pequ efio pueda te n er
efectos desastrosos , mientras que uno mucho más gran-
de podría p asar casi inadvertido , excepto quizá para los
sismólogos.
Temblor del suelo
El temblor del suelo, el efecto más obvio e inmediato
de un terremoto, varía dependiendo de la magnitud, la
distancia del epicentro y el tipo de materiales subya-
centes de la zona -por ejemplo , sedimentos no conso-
lidados o relleno frente a roca firme. Desde luego, el
temblor del suelo es aterrador y puede ser lo suficien-
temente violento como p ara abrir fisu rns en el terreno .
Sin embargo, contrario al mito popular, las fisuras no
se tragan a la gente y a los edificios y se cierran sobre
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ellos. Y a unque no h ay duda de que California sufrirá
grandes terremotos e n el futuro , las rocas no pueden
almacen ar s uficiente e n ergía como para desplazar una
masa de tierra tan grande como esté' es tado hasta el
océano Pacífico, como a veces sugiere la prensa sensa-
cionalista.
Los efectos del temblor de tierra , como el derrum-
bamie nto de edificios, la caída de fachadas y cristales y
la caída de monumentos y estatuas, provocan m ás daños
y causan más muertos y h eridos que cualquier otro p e-
ligro asociado a los terremotos. Las estru cturas cons-
truidas so bre roca firme gen eralme nte sufren m enos
daños que los construidos sobre m a terial pobremente
consolidado, como sedimentos saturados de agua o re-
lleno artificial.
Las estructuras levantadas sobre material satura-
do, de agua o pobremente consolidado están sometidas
a temblores de tierra de mayor du ración y a una a m-
plitud de onda S m ayor qu e las estruc turas construi-
das sobre roca firme(• Figura 8.13). Además, el re-
lle no y lo s sedimentos sa turados de agu a tienden a
licuarse, o ac tuar como un fluido , un proceso llamado
licuefa cción. Cuando son sa_c udidos , los granos indivi-
duales pierden cohesión y el terre no se desplaza . Dos
ejemplos dramáticos de l daño resultante de la licu e-
facción son Niigata, en Japón , donde grandes bloqu es
de apartamentos se inclin aron h acia los lados despu és
de que el suelo saturado de agua de la ladera se colap-
sara(• Figura 8 .14), y la ciudad de México, que es tá
levantada sobre sedim en tos blando s del lecho de un
lago.
Roca Sed imentos Sedimentos Lodo de bahía
bien poco (saturado de agua)
consolidados consolidados
• Figura 8.13
La amp litud y la duración de las ondas sísmicas aumentan
generalm ente seg ún pasan de la roca fi rme a materiales no .
co nsolidados o húmedos. Así, estructuras constru idas con
materiales débil es sufren norma lment e daños más grandes que las
estructu ras semejant es co nstruidas sobre roca firme .

• Figura 8.14
Los efectos de los temblores de t ie rra sobre
suelos saturados de agu a se ilustran
dramáticamente con el desplome de estos
edificios en Niigata, Japón , durante un
terremoto en 1964. Fueron diseñados para
resistir terremotos y cayero n intactos sobre
sus lados.
Además de la magnitud de un terremoto y la geología
subyacente, el material utilizado y el tipo de construcción
también afecta a la cantidad de daños producidos. Las
estructuras de adobe y de barro son las más frágiles de
todas y casi siempre se derrumban durante un terremoto.
Las estructuras de ladrillo no reforzado y las de hormi-
gón pobremente construidas son también particularmen-
te susceptibles al derrumbe.
Por ejemplo, el terremoto de 1976 en Tangshan,
China, arrasó la ciudad por completo, ya que ninguna
de las estructuras estaba construida para resistir la fuerza
sísmica. De hecho, la mayor parte tenían muros de ladri-
llo no reforzado, que no tienen flexibilidad y, consecuen-
temente, se derrumbaron durante el temblor.
El terremoto de magnitud 6,4 que sacudió India en
1993 mató a unas 30.000 personas, mientras que el seís-
mo de magnitud 6,4 de Northridge, California, un año
más tarde, provocó solamente 61 muertes. ¿Por qué esa
diferencia en el número de víctimas mortales? Ambos te-
rremotos sucedieron en regiones densamente pobladas,
pero en India, los edificios de ladrillo y piedra no pudie-
ron soportar el temblor del suelo; la mayoría se derrum-
baron y sepultaron a sus ocupantes.
Incendios
En muchos terremotos , particularmente en áreas urba-
nas, los incendios son un peligro importante. Casi un
90% de los daños producidos por el terremoto de San
Francisco de 1906 fueron causados por los incendios. El
temblor dañó muchas líneas eléctricas y de gas, que es-
tallaron en llamas e iniciaron incendios por toda la ciu-
dad. Como el terremoto rompió las tuberías del agua, no
EFECTOS DESTRU C TIVOS DE LOS TERREMOTOS 221
había un medio efectivo de luchar contra los incendios,
que ardieron fuera de control durante tres días , destru-
yendo gran parte de la ciudad.
Ochenta y tres años más tarde, durante el terremo-
to de 1989 en Loma Prieta, se desató un incendio en el
distrito de Marina de San Francisco. Sin embargo, esta
vez se contuvo el fuego dentro de una zona pequeña,
porque San Francisco ya tenía un sistema de válvulas por
todo su sistema de cañerías de agua y de gas, de manera
que las líneas podían aislarse de las roturas (véase «La
falla de San Andrés» en las páginas 226 y 227).
Durante el terremoto del 1 de septiembre de 1923
en Japón , los incendios destruyeron el 71 % de las casas
de Tokio y prácticamente todas las casas de Yokohama.
En total, 576.262 casas fueron destruidas por el fuego y
143.000 personas fallecieron, muchas como resultado
de los incendios.
Tsunamis: olas asesinas
El 26 de diciembre de 2004, se produjo un terremoto
de magnitud 9,0 a 160 km de la costa oeste del norte
de Sumatra, Indonesia, generando el tsunami más mor-
tífero de la historia. En cuestión de horas, muros de
agua de hasta l 0,5 m de altura golpearon las costas de
Indonesia, Sri Lanka, India, Tailandia, Somalía~ Myan-
mar, Malasia y las Maldivas , matando a más-de 156.000
personas y provocando miles de millones de dólares en
daños (• Figura 8.15).
Esta ola, generada por un terremoto, se llama popu-
larmente «maremoto», pero el término más correc:to es ola
marina sísmica o tsunami, un término japonés que signi-
fica «ola de puerto». Sin embargo, el término maremoto
© Cengage Learning Paraninfo
)
222 CAPITULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL I NTERIOR D E LA TIERRA
persiste en la literatura popular y en algunos boletines in-
formativos, pero estas olas no tienen nada que ver con las
mareas. En realidad, los tsunamis son olas marinas des-
tructivas que se generan cuando grandes cantidades de
energía son liberadas rápidamente en una masa de agua.
Muchos son el resultado de terremotos submarinos, pero
los volcane~ situados en el mar o los corrimientos de tierra
submarinos también pueden provocarlos. Por ejemplo, la
erupción de 1883 del Krakatoa, entre Java y Sumatra, ge-
neró una gran ola marina que mató a 36.000 personas de
las islas cercanas.
Una vez que se genera un tsunami, puede viajar a
través de todo un océano y provocar devastación lejos
de su origen. En mar abierto, los tsunamis viajan a va-
rios kilómetros por hora y generalmente pasan inadver-
tidos por debajo de los barcos, ya que, normalmente,
tienen menos de 1 m de altura y la distancia entre las
crestas de la ola es de cientos de kilómetros . Sin embar-
go, cuando entran en aguas poco profundas, las olas van
más lentas y el agua se acumula a alturas que pueden
ser desde un metro o dos a muchos metros. El tsunami
de 1946 que golpeó Hilo, Hawai, tenía 16,5 m de altu-
ra. En cualquier caso, la tremenda energía que posee un
tsunami se concentra en una línea de costa cuando gol-
pea, ya sea como una gran ola que rompe o, en algunos
casos, como lo que parece ser una marea que sube rápi-
damente.
Una creencia popular muy común es que un tsuna-
mi es una única ola grande que se estrella contra la cos-
ta. Cualquier tsunami consiste en una serie de olas que
© Cengage Learning Paraninfo
• Figura 8.15
-- --- - - - - - .
Vista aé rea de las zonas
_c osteras de Banda Aceh,
capital de la provincia de
Aceh, en Indonesia, tomada
el lunes, 27 de diciembre de
2004, e l día después de que
un terremoto de magnitud 9,0
golpeara la costa oeste del
norte de Sumatra, causando
un tsunami que devastó la
mayor parte de las áreas
costeras de la región oriental
del océano fndico. Como se
puede ver, la g igantesca pared
de agua que golpeó este área
causó tremendos daños e
in undaciones, quedando miles
de personas sin hogár, y mi les
de muertos.
se precipitan sobre la costa durante un tiempo que pue-
de llegar hasta 30 minutos, seguido de un período de
tiempo igual durante el cual el agua vuelve al mar. Ade-
más, después de que golpee la primera ola, la siguen más
olas a intervalos de 20 a 60 minutos. Unos 80 minutos
después del terremoto de 1755 en Lisboa, Portugal, el
primero de tres tsunamis, el rriayor de más de 12 m de al-
tura, destruyó la zona de la ,.costa y m ató a numerosas
personas. Después de la llegada de un tsunami de 2 m de
altura a Crescent City, en California, en 1964, los cu-
riosos fueron a la orilla a inspeccionar los daños. Des-
afortunadamente, 1O de ellos murieron a causa de otra
ola de 4 m de altura.
Una de las señales de aviso de la naturaleza de la
aproximación de un tsunami es una súbita retirada del
mar de una región costera. En realidad, el mar podría
retirarse tanto que no pueda ni siquiera verse y que el
fondo marino quede al descubierto en un área enorme.
En más de una ocasión, la gente se ha precipitado para
observar los arrecifes expuestos o para recoger peces y
conchas sólo para ser arrastrados cuando ha llegado el
tsunami.
Después del trágico tsunami de 1946 que golpeó
Hilo, en Hawai, el Centro de Investigación Costera y
Geodésica de Estados Unidos estableció un Sistema
de aviso temprano de tsunamis en Honolulu, Hawai,
en un intento de minimizar la devastación de los tsu-
namis. Este sistema combina sismógrafos e instrumen-
tos que detectan.las olas generadas por terremotos. En
el momento en que se produce un terremoto fuerte en
 ¿SE PU E DE N PR E D EC IR LO S TERR EMOTO S? 223

cualquier lugar dentro de la cuenca del Pacífico, se de-

termina su ubicación y se comprueban los instrumen-
¿SE PUEDEN PREDECIR 1

tos para ver si se ha generado un tsunami. Si es así, se LOS TERREMOTOS?

envía un aviso para evacuar a la gente de las zonas
más bajas que puedan verse afectadas. Sin embargo,
los tsunamis siguen siendo una amenaza para las per-
sonas que viven en zonas costeras, especialmente en el
océano Pacífico (Tabla 8 .4). Por desgracia, no existe
ningún sistema de aviso en el océano Índico. Si lo hu-
biera habido, es posible que él número de víctimas
mortales del tsunami del 26 de diciembre de 2004 no
hubiera sido tan alto.
Fallo del terreno
Los corrimientos de tierra provocados por los terremo-
tos son particularmente peligrosos en las regiones mQn-
tañosas y han sido responsables de grandes cantidades
de daños y de víctimas mortales. Por ejemplo, el terre-
moto de 1959 en Madison Canyon, Montana, provocó
un enorme desprendimiento de rocas (• Figura 8 .16),
mientras que el terremoto de 1970 en Perú, provocó una
avalancha que destruyó la ciudad de Yungay y mató a
unas 66.000 personas. La mayor parte de las 100.00Q
víctimas mortales del terremoto de 1920 en Gansu, Chi-
na, se produjeron cuando se derrumbaron unos acanti-
lados compuestos de loess (limo depositado por el
viento). Más de 20.000 personas murie~on cuando do~
tercios de la ciudad de Port Royal , en Jamaica, se deslí-
zó hacia el mar después de un terremoto el 7 de junio de
1692.
na predicción satisfactoria debe incluir un
marco de tiempo para la incidencia de un te-
rremoto, su ubicación y su fuerza.
A pesar de la gran cantidad de información que han
reunido los geólogos sobre la causa de los terremotos, aún
son raras las predicciones con éxito. Sin embargo, si pode-
mos conseguir predicciones fiables, podremos reducir en
gran medida el número de heridos y de víctimas mortales.
Partiendo del análisis de los registros históricos y de
la distribución de las fallas conocidas, los geólogos hacen
mapas de riesgo sísmico que indican la probabilidad y la
gravedad potencial de futuros terremotos. basándose en
la intensidad de terr"emotos pasados .
Un esfuerio internacional por parte de científicos de
varios países dio como resultado la publicación del pri-
mer Mapa global de evaluación de riesgos sísmicos en
diciembre de 1999 (• Figura 8.17). Aunque estos ma-
pas no se pueden utilizar para predecir cuándo se va a
producir un terremoto en una zona en particular, son úti-
les a la hora de anticipar futuro~ terremotos y ayudar a la
gente a prepararse.
Precursores de terremotos
Los estudios llevados a cabo durante las últimas déca-
das indican qi.ie la mayoría de los terremotos vienen pre-

Tabla 8.4

Víctimas de los tsunamis desde 1990

Fecha Ubicación Altura máxima de la ola Muertos

2 de septiembre, 1992 Nicaragua 10m 170

12 de diciembre, 1992 Isla de Flores 26m > 1.000 .
12 de ju lio, 1993 Okushiri, Japón 31 m 239.
2 de j unio, 1994 Este de Java 14 m 238
14 de noviembre, 1994 · Isla de Mindoro 7m 49
9 de octubre, 1995 Ja lisco, México 11 m
1 de enero, 1996 Isla de Sulawesi 3,4 m 9
17 de febrero, 1996 lrian Jaya 7,7 m 161
21 de febrero, 1996 Coste norte de Perú 5m 12
17 de julio, 1998 Nueva Guinea Papua 15m > 2.200
26 de diciembre, 2004 Sumatra, Indonesia 10,5 m >156.000

Fuente: F. l. Gonzales, Tsunami! Scientific American 280, n.º 5 (1999) : 59.

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__j
224 CAPITULO 8 LOS TERREMOTOS Y EL I NTERIOR DE LA TIERRA

Fuente del deslizamiento de tierra

• Figura 8.16

El 17 de agosto de 1959, un te rremoto con

una magnitud de Richter de 7,3 sacudió el
sudoeste de Montana y ·un área enorme en
los estados adyacentes. El terremoto provocó
un deslizamiento (vis ible a lo lejos) que
bloqueó el río Madison en Montana y creó el
lago Terremoto (primer plano). El
deslizamiento sepultó 26 personas en un
camping al fondo de l valle.

cedidos de cambios a corto y largo plazo en el interior de
la Tierra. Dichos cambios se llaman precursores.
Los terrémotos vienen a menudo precedidos de
cambios en la elevación e inclinación de la superficie
de la tierra, lo que pueden ser avisos de seísmos inmi-
nentes. Los inclinómetros pueden medir cambios extre-
madamente leves en el ángulo de la superficie del te-
rreno. Se han situado inclinómetros a ambos lados de
la falla de San Andrés para medir la inclinación de la
superficie del terreno, que se cree resu ltado del au -
mento de presión en las rocas. Datos de las mediciones
realizadas en la parte central de California indican una

Aceleración máxima del suelo (m2s2)

o 0,2 0,4 0,8 1,6 2,4 3,2 4,0 4,8
1 1 1 1

• Figura 8.17
El Programa de Evaluación de Riesgo Sísmico Global pub licó este mapa de riesgos sísmicos que muestra las aceleracio nes máximas de l
suelo .. Los va lores se basan en un 90% de probabilidad de que la aceleracíón horizontal del sue lo indicada durante un terremoto no· es
probable que se sobrepase en 50 años. Cuanto más alto el número, más grande el peligro. Como se esperaba,. los riesgos sísmicos más
grandes están en el cinturón circum-Pacífico y el Mediterráneo-Asiático.

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 ¿SE PUEDEN PREDECJR LOS TEHH E MOTos? 225

inclinación significativa inmedia tamente anterior a pe-

queños terremotos.
Además, un trabajo exhaustivo con inclinómetros
realizado en Japón antes. del terremoto de 1964 en Nii-
gata, mostró claramente una relación en tre el aumento
de inclinación y la sacudida principal. Aunque es nece-
sario seguir investigando, estos precursores parecen ser
de utilidad para hacer predicciones de terremotos a cor-
to plazo.
Otros precursores de terre motos son las fluctu acio-
nes en el nivel del agua de los pozos y los cambios en el
campo m agnético de la Tierra, y en la resistencia eléc-
trica del suelo. Se cree que estas fluctuaciones son el re-
sultado de cambios en la cantidad de espacio poroso en
las rocas debido a un aumento de la presión.
Además de los diversos precursores de los que aca-
bamos de hablar, una técnica de predicción a largo plazo
utilizada en áreas de actividad sísmica es la de determinar
la ubicación de los terremotos importantes y sus réplicas
para detectar áreas que hayan tenido terremotos impor-
tantes en el pasado, pero estén actualmente inactivas . Di-
chas regiones están bloqu eadas y no liberan energía. Sin
embargo, la presión sigue acumulándose en estas regio-
nes debido a los movimientos de las placas, haciendo de
estos vacíos sísmicos excelentes ubicaciones para futuros
terremotos. Varios vacíos sísmicos a lo largo de la falla de
Oué haría
Su ciudad ha experimentado terremotos de moderados
a grandes en el pasado, y como resultado, el comité lo-
cal de planificación, del que usted es miembro, ha sido
encargado de hacer las recomendaciones acerca de
cómo hacer que su ciudad pueda reducir los daños me-
jor así como los heridos y muertos potenciales que re- ·
sulten de terremotos futuros . Ha de considerar las
regulaciones de zonas, construyendo códigos para ca-
sas privadas, hospitales, edificios públicos y estructuras
en altura, y los planes de contingencia en estado de
emergencia. ¿Qué tipos de recomendaciones haría y
qué y a quién pediría ayuda profesional?
San Andrés tienen posi})ilidades de sufrir terrem otos im-
portantes en el futuro (• Figura 8.T8).
Programas de predicción de terremotos
En la actualidad, sólo c u atro países (Es tados Unidos,
Japón, Rusia y China) tienen programas de predicción
de terremotos subvencionados por el gobierno. Estos

San Juan
Bautista • Figura 8.18
----
Vacio sísmico de Los Ange les Vacio Tres vacios sísm icos son evidentes en
Vacio sísmico de las montañas sísmico esta sección transversal a lo largo de la
la península de al sur de de fa lla de San Andrés, desde el norte de
San Francisco Santa Cruz Parkfield San Francisco al sur de Parkfield. El
,---1--, primero está entre San Francisco y el
va lle de Portola, el segundo cerca de la
al al montaña de Loma Prieta, y el tercero al
E Q5
o·¡:: sudeste de Parkfield. La sección superior
_J CL
muestra los epicentros de los terremotos
K J ~:k~>¡. / ·,~¡+~¿~~::>-~~~!~~~~~·~L:. .:;j producidos entre enero de 1969 y ju li o

~ i 1 1 ~ ~~
1 ;___ 1 -
de 1989. La sección inferior muestra el
espacio al sur de las montañas de Santa
D 0 100 200 300 400
i5 Cruz después de que fuera re ll eno de

i J ~.,.___~_,}_·~~--~~·t.*_'· ·1. .-. . . -~~--~,-~~~ epicentros por el t erremoto de Loma

Prieta el 17 de octubre de 1989 (círculO
abierto) y sus rép licas. Fuente: Datos de
o 100 200 300 400 The Loma Prieta Earthqu ake of Oétober 17,
Distancia (km) 1989. U.S. Geologica l SUrvey.

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 El cinturón circum-Pacífico es bien conocido por su actividad volcánica y sus terremotos. Efectivamente,
aproximadamente el 60% de todas las erupciones volcánicas y el 80% de todos los terremotos tienen
lugar en este cinturón, que casi rodea la cuenca del océano Pacífico (Figura 8.4).
Un segmento bien conocido y estudiado del cinturón de circum-Pacífico es la falla de San Andrés,
de 1.300 kilómetros de longitud, que se prolonga desde el Golfo de California hacia el norte, por la costa
de California, hasta que termina en la zona de fractura de Mendocino, en la costa norte de California.
En la terminología de la tectónica de placas, marca un borde de placa transformante entre las placas de
Norteamérica y del Pacífico
(véase el Capítulo 2).
Los terremotos a lo largo
de la falla de San Andrés
y de las fallas relacionadas ·
continuarán produciéndose.
Pero los otros segmentos
del cinturón circum-Pacífico,
as( como los del
Me.diterráneo-Asiático,
están también activos y
··continuarán experimentando
terremotos.

Vista aérea de la falla de

San Andrés. Observe
cómo los cauces han sido "'
desplazados por la falla. ~

Esta tienda en Olema, California,

se llama caprichosamente
El epicentro, aludiendo al hecho
de que está en la zona de falla
de San Andrés.

Tamales, al norte de San Francisco. Ef área baja ocupada

por la bahía se compone de rocas fragmentadas de la
zona de la falla de San Andrés. Las rocas que subyacen
bajo las colinas, en la distancia, están sobre la placa
norteamericana, mientras que el punto desde el que se
tomó esta fotografía está sobre la placa del Pacífico .

. . .. .
 Las rocas sobre los lados opuestos de la
falla de San Andrés se mueven unas
sobre otras más alla de fo que pueden,
generando grandes terremotos. El más
famoso destruyó San Francisco el 18 de
abril de 1906. Fue el resultado de la
ruptura de 465 km de falla, ocasionand.o
un desplazamiento horizontal de 6 m
aproximadamente en algunas áreas.
Se estima que 3.000 personas murieron.
i El temblor duró casi un minuto y causó
daños materiales calculados en 400
millones de dolares de 1906!
Aproximadamente 28.000 edificios fueron
destruidos, muchos de ellos por et
incendio de tres días que se ,
desencadenó sin control y que devastó
aproximadamente 12 km2 de ta ciudad

causados por el
Desde 1906, la falla de San Andrés y sus fallas temblor de tierra
asociadas han creado muchos más terremotos.
Uno de tos más trágicos se centró en Northridge, terremoto de _1994
California, una pequeña comunidad al norte de en Northridge.
Los Ángeles. Durante la madrugada del 17 de Dieciséis personas
enero de 1994, Northridge y las áreas perecieron en este
circundates temblaron durante 40 segundos. edificio.
Cuando términó, 61 personas habían muerto y
había miles de heridos; un oleoducto y al menos
250 tuberías de gas se habían roto, provocando ~
numerosos .incendios; nueve carreteras habían l
sido destruidas; y miles de casas y otros edificios ~
fueron dañados o destruidos. ¿¡

Espectacular incendio en Balboa Boulevard,

Northridge, causado por la explosión de una
tubería de gas durante el terremoto.
 CAPITULO 8 LOS TERR EMOTOS Y EL I NTE RIOR D E L A T I ERRA
programas incluyen estudios de campo y de laborato-
rio del comportamiento de las rocas antes, durante y
después de grandes terremotos , así como la observa-
ción de la actividad en las principales fallas activas .
La mayor parte del trabajo de predicción de terremo-
tos en Estados Unidos lo realiza el Centro de· Investi-
gación Geológica e incluye investigaciones en todos
los aspectos de -los fenómenos relaciona.d os con los te-
rremotos.
Los chinos tienen, quizá, el programa de predic-
ción de terremotos más ambicioso del mundo, lo que
es comprensible, teniendo ·en cuenta su larga historia
de terremotos destructivos. Su programa de predicción
de terremotos se inició poco después de dos grandes
terremotos sucedidos en Xingtai (a 300 km al suroeste
de Beijing) en 1966. El programa incluye un exhausti-
vo estudio y observación de todos los posibles p recurso-
res de terremotos. Además, los chinos ponen énfasis en
Tabla 8.5
Qué .se puede hacer para prepararse para un terremoto
Cualquiera que viva en ,un área susceptible de terremotos o que la visitará o se moverá en el la, puede to mar ciertas
precauciones para reducir los riesgos y las pérdidas que resulta n de un terremoto.
Antes de un terremoto:
1. Familiarizarse con los peligros geológicos del área
donde vive y trabaja.
2. Cercio rarse de q ue su casa está f irmement e suj eta a los
cim ientos con anclaj es y q ue las paredes, pisos y techo
están perfectamente unidos.
3. Los muebles pesados, como librerías, deben estar
fij adas a las paredes; se deben utilizar líneas
semiflexibles de gas natural para que se puedan doblar
sin romper; los calentadores y los ho rn os se deben
ajustar y las correas fij ar a las p ared es p ara evitar la
ruptu ra de las lín eas de gas y los incendios. Las
chimeneas d e ladrill o deben t ener una abrazad era o
refuerzo que se pueda anclar al techo.
4. M antenga un suministro para varios días de agua
potable y alimentos enlat ados, y m ant enga un
suministro fresco d e baterías d e linterna y radio así
como un extintor.
5. M antenga un botiquín de urgencia básico, y co nozca los
princip ios esenciales d e l ~s procedimientos de p rimeros
aux ilios.
6. Aprenda a apagar los electrodomést icos en su casa.
7. Sobre t odo, t enga un p lan de acción planeado p ara
cuando se produzca un terrem ot o.
Durante un terremoto:
1. Permanezca en ca lma y e_ v ite el p ánico.
2. Si está d entro, t úmbese baj o un escritorio o una mesa si
es posible, o p ermanezca d e p ie b aj o el m arco d e una
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los cambios de los fenómenos que se pueden observar y
oír sin la utilización de instrumentos sofisticados. Pre-
dijeron con éxito el terremoto de Haicheng de 197 5,
pero no pudieron predecir el devastador terremoto de
1976 en Tangshan, que mató al menos a 242.000 per-
sonas.
Se están h aciendo progresos en la consecución de
predicciones precisas y fiables y hay estudios en marcha
para evaluar las reacciones públicas ante avisos de te-
rremotos a largo, medio y corto plazo. Sin embargo, a
m enos que los avisos a corto plazo sean en verdad se-
guidos por un terremoto, la mayoría de la gente proba-
blemente los ignorará, como h acen ahora con frecuen-
cia con los huracanes, tornados y tsunamis. Puede que
lo mejor que se pueda esperar es que la gente que vive
en áreas sísmicamente activas tome medidas p ara mini-
mizar los riesgos ante el próximo terremoto de impor-
tancia (Tabla 8.5).
·
pu erta o en la esquina de una habitació n ya que éstas
son las p artes estructuralmente más f uertes de una
habitación; evite las vent anas y escombros que se
desprenden.
3. En un edificio alto, no corra hacia los huecos de la
escalera ni los ascenso res.
4. En un edificio no reforzado o peligroso, puede ser
preferible salir de él antes que permanecer dentro. Est é
alerta por la caíd a de líneas de electricidad y la
posib ilidad de q ue caigan escombros.
5. Si está fuera, llegue a un área abierta lej os de edificios si
es posib le.
6. Si está en un automóvil, p ermanezca en él, y evite
edificios altos, pasos elevados y los puentes, si es
posible.
Después de un terremoto:
1. Si est á ileso, perm anezca en calma y va lo re la situación.
2. Ayude a cualquiera que esté herido.
3. Asegúrese de q ue no hay incendios ni peligro de que se
produzcan.
4. Verif ique el daño en enseres y apague válvulas d e gas, si
huele a gas.
5. Uti lice su t eléfono sólo p ara emergencias.
6. No vaya a observar ni circule por las calles
innecesariamente.
7. Evite las áreas de d eslizamiento y las p layas.
8. Est é prep ara do para las rép licas.
 ¿SE PUEDEN CO NTROLAR LOS TERR E MOTOS? 229

¿SE PUEDEN CONTROLAR media de fluidos contaminados vertidos en el pozo al

LOS TERREMOTOS?
a predicción de terremotos fiable queda aún muy
lejos, pero ¿podemos hacer algo para controlar al
menos parcialmente estos fenómenos? Debido a
la tremenda energía implicada, parece improbable que el
hombre pueda llegar a evitar los terremotos algún día. Sin
embargo, podría ser posible liberar gradualmente la en er-
gía almacenada en las rocas, disminuyendo así la probabi-
lidad de grandes terremotos y daños importantes.
Durante el período de principios a mediados de los
sesenta, Denver, Colorado, sufrió numerosos terremo-
tos pequeños. Fue algo sorprendente, porque Denver no
había sido proclive a los terre motos en e l pasado . En
1962, el geólogo D avid M. Evans sugirió que los terre-
motos de Denver estaban directamente relacionados
con el vertido de aguas residuales contaminadas en un
pozo de residuos situado a 3.674 m de profundidad en el
Arsenal de las Montañas Rocosas, al noreste de Denver
(• Figura 8. l 9a). El ejército de los Estados Unidos negó
en un principio que existiera una conexión, pero un es-
tudio del USGS concluyó que el bombeo de fluidos re-
siduales en e l pozo era la causa de los terremotos.
La Figura 8. l 9b muestra la relación entre el núme-
ro medio de terremotos al m es e n Denver y la cantidad
mes. Obviamente, existe un alto grado de correlación en-
tre ambos, y la correlación es particularmente convin-
cente teniendo en cuenta que durante el tiempo en que
no se vertieron fluidos residuales, la actividad sísmica
disminuyó de manera espectacular.
E l área por debajo del Arsenal de las Montañas Ro-
cosas está compuesto de gneis altamente fracturado cu-
bierto por rocas sedimentarias. Cuando se bombeaba
agua en estas fracturas, disminuía la fricción en los lados
opuestos de las mismas y, en esencia, las lubricaba de
modo que se producía un movimiento, provocando los
terremotos que experimentaba Denver.
Los experimentos realizados en 1969 en un yaci-
miento petrolífero abandonado cerca de Rangely, -Colo-
rado, confirmaron la hipótesis del arsenal.
Bombearon agua dentro y fuera de los pozos petrolí-
feros abandonados, midieron la presión del agua de los
poros de estos pozos e instalaron sismógrafos en la zona
para medir cualquier actividad sísmica. La monitoriza-
ción mostró que se producían pequeños seísmos en la
zona cuando se inyectaban fluidos y que la actividad sís-
mica disminuía cuando se extraían. Lo que los geólogos
estaban haciendo era iniciar y deten er terremotos a vo-
luntad, y así se estableció la relación entre la presión del
agua de los poros y los terremotos.
Basándose en estos resultados, algunos geólogos han
propuesto que se bombeen fluidos, en los segmentos blo-

Pozo Arsenal 60
Montañas Rocosas (f) Promedio mensual de terremotos en Oenver
_g 50
o
~ 40
(¡¡
; 30
"O
e 20
11111
Q)

§ 10
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8
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Promedio mensual de galones de residuos
Foco del terremoto 7 inyectados en el pozo
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1 •
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• Figura 8.19 (f)
5
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1
(a) Bloque diagrama del Arsenal 'de las Montañas Rocosas o
ro 4
y de la geología subsuperficial_ (b) Gráfico que muestra la
relación entre la cantidad de aguas residuales inyectadas
en el pozo por mes y el número medio de terremotos de
Denver por mes. No ha habido terremotos significativos
Ol
Q)
"O
(f)
Q)
e
_9_
3
2
máxima~~
'"""""" """. 1
Presión • I 1 Sin inyección
Pres!ón
máxima
ectados- inyección
por
de
de
en Denver desde que cesó la inyección de aguas ¿ de residuos avadad 1.050 lb
residuales en el pozo en 1965. Fuente: De la Figura 6, página o
17, Geotimes Vol. 10, N.º 9 (1966) con el amable permiso del
American Geological lnstitute. Para obtener más información, 1962 1963 1964 1965
.... ..
visite la página Web www.agiweb.org_ (b)

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 C APITULO 8 L OS T E RR E M OTOS Y EL I NTER IO R D E L A TI E R RA

queados o vacíos sísmicos de las fallas activas para pro- Corteza

oceánica
vocar terremotos de pequeños a moderados. Creen que
esto aliviaría la presión en la falla y evitaría que se pro-
dujera un terremoto más .i mportante. Aunque este plan
70 km
es interesante, también presenta muchos problemas po-
tenciales. Por ejemplo, no existe ninguna garantía de que
sólo se fuera a producir un terremoto pequeño. Podría
provocarse un terremoto importante, causando elevados
daños materiales y pérdida de vidas. ¿Quién sería res-
ponsable? Desde luego, es necesaria mucha más investi-
gación antes de realizar un experimento así, incluso en
una zona de baja densidad de población.
Parece ser que hasta que llegue el momento en que
podamos predecir de manera precisa o controlar los te-
rremotos, la mejor defensa es una buena planificación y
preparación (Tabla 8.5).

¿CÓMO ES EL INTERIOR
DE LA TIERRA?
• Figura 8.20
urante.la mayor parte de la Historia, se con-
sideró el interior de la Tierra como un mundo
subterráneo de grandes cavernas, calor y ga-
ses sulfurosos, poblado por demonios . En la década de
1860, los científicos ya sabían cuál era la densidad me-
dia .d e la Tierra y que la presión y la temperafura au -
m entaban con la profundidad. Y aunque el interior de la
Tierra no se puede observar directamente, hoy en día,
los científicos tienen una idea razonablemente buena
acerca de su composición y estructura interna. Ge-
n eralmente, la Tierra se representa como una serie de
capas concéntricas, que difieren en composición y den -
sidad, separadas de las capas adyacentes por unos lími-
tes bastante definidos (• Figura 8 .20). Recordemos que
la capa m ás externa, o corteza, es la capa delgada de la
Tierra. Debajo de la corteza y extendiéndose hasta casi
medio camino del centro de la Tierra se encuentra el
manto, que comprende más del 80 % del volumen del
planeta.
La parte cen tral de la Tierra consiste en un núcleo,
que está dividido en una. parte interna sólida y una pare
te externa líquida (Figura 8.20).
El comportamiento y tiempos de viaje de las ondas
P y S proporcionan a los geólogos mucha información
sobre la estructura interna de la Tierra. Las ondas sís-
micas viajan hacia el exterior como frentes de ondas
desde sus zonas de origen , au n que resulta m ás conve-
niente representarlas como rayos de ondas, que son lí-
neas que muestran la dir ección d el m ovimien to d e
partes pequeñas de los frentes de ondas (Figura 8.3).
-------
La estru ct ura intern a de la T ierra. El recuadro muest ra la parte
ext erior d e la T ierra en más d et alle. La asten osfera es só lida pero
se comporta p lásticamente y fluye.
Cualquier perturbación, como un tren o un equipo de
construcción , pue de provocar ondas sísmicas, pero
sólo aquéllas gen eradas por grandes terremotos, volca-
nismo explosivo, impactos de asteroides y explosiones
nucleares pueden viajar completamente a través de la
Tierra.
Como ya vimos anteriorm ente , la velocidad de las
ondas P y S viene determinada por la densidad y elasti-
cidad de los m ateriales que atraviesan, incrementándose
ambas con la profundidad. La velocidad de las ondas dis-
minuye con el aumento de densidad pero se incremen ta
en materiales con una mayor elasticidad. Como la elas-
ticidad aumenta con la profundidad más rápido que la
densidad, se produce un incremen to general en la velo-
cidad de la onda sísmica cuando las ondas pen etran a
m ayores profundidades. Las ondas P viajan m ás rápido
que las ondas S bajo cualquier circu nstancia, pero a di-
ferencia de las ondas-P, las ondas S no se transmiten a
través de un líquido, porque los líquidos no tienen fuer-
za de cizalla (rigidez); los líquidos sencillam ente fluyen
en respuesta al esfuerzo en cizalla.
C uando una onda sísmica viaja de un m aterial a otro
de diferente densidad y elasticidad , su velocidad y-direc-
ción de viaje cambian . Es decir, la onda se cu rva, un fe-
n óm eno con ocido como refracción, de manera muy

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 EL NÚCLEO TE.RRESTR E 231

Ondas reflejadas

Astenosfera

Límite entre -t'--=---- - - - -- -- -

manto y
núcleo

Núc leo interno

• Figura 8.21
Refracción y reflexión de las ondas P. Cuando las ondas sísmicas Núcleo
pasan por un borde que separa mat eriales de la Tierra d e Núcleo externo interno
densid ad o elasti ci dad d iferentes, se refractan, y algunos de su
energía son reflejados de nuevo hacia la superfi cie. Observe que el
ún ico rayo de onda no refract ado es el perpendicular a los bordes.
14
~
E 12
6
parecida a como se refractan las ondas de luz cuando pa- ~ 10
ü
san del aire al agua, que es más densa(• Figura 8.21).
-~ 8
Como las ondas sísmicas atraviesan materiales de dife- ·¡¡¡
rente densidad y elasticidad, se refractan continuamen- ~- 6
'O
te de manera que sus caminos se curvan; los rayos de ~ 4
·0
onda sólo viajan en línea recta y no se refractan cuando o
~ 2
su dirección de viaje es perpendicular a un límite (Figu-
O -+----.,.---.--,----,...--,--_.,.-~-~~-,--~--,--~
ra 8.21).
o 1.000 2. 000 3.000 4.000 5.000 6.000
Además de la refracción, los rayos sísmicos se re-
Profundidad (km)
flejan , igual que se refleja la luz en un espejo. Cuando
los rayos sísmicos se encuentran con un límite que se- • Figura 8.22
para materiales de diferente densidad o elasticidad, Perfiles que mu estran las velo cidades de las ondas sísmi cas frente
parte de la energía de una onda se refleja e n la superfi- a la profundidad. Se muestra la sección de varias discontinu idades
cie (Figura 8.21). Si conocemos la velocidad de la onda a t ravés de las cua les las velocidades de las ondas sísm icas
cambian rápidamente. Fuente: De G. C. Brown y A. E. Musset, The
y el tiempo necesario para que la onda viaje desde su fnaccessibfe Earth (Kluwer Academic Publishers, 1981), Figura 12.?a.
origen al límite y de vuelta a la superficie, podemos cal- Reimpreso con permiso del autor.
cular la profundidad del límite reflectante. Dicha infor-
mación resulta útil a la hora de determinar no sólo la
estructura interna de la Tierra, sino también la profun-
didad de las rocas sedimentarias que pueden contener EL NÚCLEO TERRESTRE
petróleo.
Aunque los cambios en la velocidad de las ondas sís-
micas se producen continuamente con la profundidad, n 1906, R. D. Oldham, del Centro de Investiga-
la velocidad de las ondas P se incrementa súbitamente ción Geológica de la India, se percató de que las
en la base de la corteza y disminuye bruscamente a una ondas sísmicas llegaban más tarde de lo' espera-
profundidad de unos 2.900 km (• Figura 8.22). Estos do a las estaciones sísmicas situadas a más de 130 grados
cambios notorios en la velocidad de las ondas sísmicas del hipocentro de un terremoto. Él dio por supuesto que
indican un límite llamado discontinuidad a través del la Tierra tiene un núcleo que transmite las ondas sísmi-
cual se produce un cambio significativo en los materiales cas más lentamente que los materiales terrestres menos
de la Tierra o en sus propiedades. Estas discontinuidades profundos. Hoy en día sabemos que la velocida,d de las
son la base para subdividir el interior de la Tierra en ca- ondas P disminuye notable mente a una profundidad de
pas concéntricas. 2,900 km, lo que indica una discontinuidad importante

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 CAPfTULO 8 LOS _TERR E MOTO S Y EL INTERIOR DE LA TIERRA
ahora reconocida como el límite entre el núcleo y el
manto (Figura 8.22).
Debido a la repentina disminución de la velocidad
de las ondas P en el límite entre el núcleo y el manto,
las ondas P se refractan en el núcleo, de modo que poca
energía de una onda P alcanza la superficie en el área si-
tuada entre los 103 y 143 grados de distancia del hipo-
centro de un terremoto (• Figura 8.23).
Esta zona en la que los sismógrafos registrai-i poca
energía de una onda P se llama zona de sombra de las
ondas P.
La zona de soinbra de las ondas P no es una zona de
sombra perfecta, porque dentro de ella alcanza la super-
ficie algo de energía débil de onda P. Los científicos pro-
pusieron varias hipótesis para explicar esta observación,
103º 103°
<00q o'O-"'s
(b)
cte sombra de \as 0 "
• Figura 8.23 • Figura activa 8.26
-- ~------------- - - - - - - ---- - - -·
(a) Las ondas P se refractan de modo que sólo un poco de energía
de ellas alcanza la superficie en la zona de sombra de las ond as P.
(b) La presenCia de una zona de sombra de las ondas S indica que
están siendo bl o queadas en el interior de la Tierra .
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pero todas ellas fueron rechazadas por la sismóloga da-
nesa lnge Lehman, que en 1936 postuló que el núcleo
no es enteramente líquido , como se pensaba anterior-
mente. Ella propuso que la reflexión de una onda sísmi-
ca en un núcleo interno sólido explicaba la llegada de
energía débil de una onda P a la zona de sombra de las
ondas P, una propuesta que los sismólogos aceptaron rá-
pidamente.
En 1926, el físico británico Harold Jeffreys se dio
cuenta de que las ondas S no sólo eran ralentizadas por el
núcleo, sino que resultaban completamente bloqueadas.
Por tanto, además de una zona de sombra de las ondas P,
también existe una zona de sombra de las ondas S mu-
cho más grande y completa (Figura 8.23b). En lugares a
más de 103 grados de distancia del hipocentro de un te-
rremoto, no se registran ondas S, lo que indica que estas
ondas no pueden transmitirse a través del núcleo. Las on-
das S no pasan a través de un líquido, por lo que parece
que el núcleo externo debe ser líquido o comportarse
como tal.
Densidad y composición del núcleo
El núcleo constituye un 16,4% del volumen de la Tierra
y casi un tercio de su masa. Los geólogos pueden hacer
una estimación de la densidad y composición del núcleo
utilizando evidencias sísmicas y experimentos de labora-
torio. Además, se utilizan los meteoritos, que según se
cree representan restos del material del que se formó el
sistema solar, para hacer cálculos aproximados sobre la
densidad y la composición.
Por ejemplo, los meteoritos compuestos por aleacio-
nes de hierro y níquel pueden representar los interiores
diferenciados de asteroides grandes y servir de cálculo
aproximado de la densidad y composición del núcleo te-
rrestre. La densidad del núcleo externo varía de 9,9 a
12,2 g/cm 3 . En el centro de la Tierra, la presión es equi-
valente a unos 3,5 millones de veces la presión atmosfé-
rica normal.
El núcleo no puede estar compuesto por minerales
que sean comunes en la superficie, porque incluso bajo
las tremendas presiones que existen a gran profundidad,
seguirían sin ser lo suficientemente densos como para dar
lugar a una densidad media de 5,5 g/cm 3 para la Tierra.
Se cree que tanto el núcleo externo como el interno. están
compuestos principalmente por hierro, pero el hierro
puro es demasiado denso para ser el único constituyente
del núcleo externo. Por tanto, debe estar «diluido» con
elementos de menor densidad. Diversos experimentos de
laboratorio y comparaciones con meteoritos de hierro in-
dican que alrededor de un 12% del núcleo externo puede
estar compuesto de azufre y quizá algo de silicio y pe-
queñas cantidades de níquel y potasio.

Por el contrario, el hierro puro no es lo suficiente-
mente denso como para explicar la densidad estimada
del núcleo interno, por lo que puede que un 10-20% de
esta parte esté formada por níquel. Estos metales forman
una aleación de hierro y níquel que se cree lo suficien-
temente densa bajo la presión existente a esa profundi-
dad para explicar la densidad del núcleo interno.
Cuando el núcleo se formó durante la historia tem-
prana de la Tierra, probablemente estaba fundido y se ha
ido enfriando desde entonces, de manera que su interior
se ha cristalizado. Es más, el núcleo interno sigue cre-
ciendo a medida que la Tierra se enfría lentamente, y el lí-
quido del núcleo externo cristaliza como hierro. Pruebas
recientes también indican que el núcleo interno gira más
rápido que el externo, moviéndose unos 20 km/año más
deprisa que el núcleo externo.
EL MANTO TERRE~TRE 1
n 1909 se realizó otro descubrimiento importan-
te sobre el interior de la Tierra cuando el sismó-
logo yugoslavo Andrija Mohorovicic detectó una
discontinuidad a una profundidad de unos 30 km. Mien-
tras estudiaba los tiempos de llegada de las ondas sísmi-
cas de los terremotos de los Balcanes, Mohorovicic se per-
cató de que las estaciones sísmicas situadas a unos pocos
cientos de kilómetros del epicentro de un terremoto esta-
ban registrando dos conjuntos distintos de ondas P y S.
Partiendo de estas observaciones,· Mohorovicic sacó
la conclusión de que un límite definido separa las rocas
con diferentes propiedades a una profundidad de unos
30 km. Postuló que las ondas P por debajo de este lími-
te viajan a 8 km/seg, mientras que las situadas por enci-
ma del límite viajan a 6, 75 km/seg. Cuando se produce
un terremoto, algunas ondas viajan directamente desde
el hipocentro a una estación sísmica, mientras que otras
200 km
• Figura 8.24
Andrija Mohorovicic estudió la s ondas sísmi ca s y detectó una disco ntinuidad sísmica a una profundidad de cerca de 30 km . Las ondas
sísmica más ráp idas y más profundas llegan las primeras a las estaciones sísmicas, aunque viajen más lejos. Esta discontinuidad, ahora
co nocida como el Moho, está entre la co rteza y el manto.
EL MANTO TERRESTRE 233
viajan a través de la capa más profunda y parte de su
energía se refracta hacia la superficie (• Figura 8.24).
Las ondas que van a través de lii capa más profunda via-
jan más lejos hasta una estación_sísmica, pero lo hacen
más rápidamente y llegan antes que las de la capa menos
profunda. EL límite identificado por Mohorovicic sepa-
ra la corteza del manto y ahora lo llamamos disconti-
nuidad de Mohorovicic, o simplemente Moho. Está
presente en todas partes excepto debajo de las dorsales,
pero su profundidad varía. Por debajo de los continen-
tes está a una profundidad de 20 a 90 km, con una me-
dia de 35 km; por debajo del fondo oceánico se
encuentra de 5 a 10 km de profundidad.
Estructura, densidad y composición
del manto
Aunque la velocidad de las ondas sísmicas en el manto
aumenta con la profundidad, existen varias discontinui-
. dades. Entre profundidades dé 100 y 250. km, tanto las
velocidades de las ondas P como las de las ondas S dis-
minuyen notablemente (• Figura 8.25). Esta capa, si-
tuada de 100 a 250 km de profundidad, es el canal de
baja velocidad, que se corresponde con la astenosfera,
una capa en la que las rocas están cerca de su punto de
fusión y son menos elásticas, lo que explica la disminu-
ción de la velocidad de las ondas sísmicas. La astenosfe-
ra es una zona importante porque puede que sea donde
se genera parte del magma. Además, carece de resisten-
cia, fluye plásticamente y se cree que es la capa sobre la
que se mueven las placas de la litosfera rígida externa.
Existen otras discontinuidades a niveles más pro-
fundos dentro del manto. Pero a diferencia de los situa-
dos entre la corteza y el manto o entre el manto y el
núcleo, éstos , probablemente, representen cambios es-
tructurales en los minerales, en lugar de cambios en la
composición. En otras palabras, los geólogos creen que
el manto está compuesto por el mismo material en toda
Onda directa
.
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