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Transformaciones nucleares Capítulo 5

y sus aplicaciones

Hemos estudiado diferentes cambios o transformaciones que puede


experimentar la materia.
En el siguiente cuadro se comparan las diferencias entre los procesos
físicos y químicos en relación a los procesos nucleares.

TRANSFORMACIONES FÍSICAS TRANSFORMACIONES QUÍMICAS TRANSFORMACIONES NUCLEARES


Las sustancias que intervienen no se mo- Las sustancias iniciales se modifican Las sustancias cambian.
difican, son las mismas, cambia solamente obteniéndose sustancias nuevas al final
su aspecto (forma, volumen, estado, etc.). de la reacción.

Los elementos se conservan. Los elementos se conservan. Los elementos cambian (excepto en las
emisiones gamma)

El número de átomos de cada elemento El número de átomos de cada elemento El número de átomos de cada elemento
es igual antes y después del cambio. es igual antes y después del cambio. varía (excepto en las emisiones gamma).

La masa se conserva. La masa se conserva. La masa no se conserva.

Ej.: Cuando se producen deshielos en las Ej.: Si el agua líquida se descompone Ej.: Al emitir partículas alfa (α) se produce
montañas, el agua en estado sólido se por acción de la corriente eléctrica se la transformación de uranio (U) en otro
transforma en agua en estado líquido. producen dos sustancias: dihidrógeno y elemento, torio (Th), por lo tanto se forma
Las moléculas que forman el hielo y el dioxígeno. una sustancia diferente.
agua líquida son iguales. Los elementos constituyentes del agua En este proceso de desintegración la
Si se considera una muestra de hielo los (O y H) son los mismos que forman el masa perdida se transforma en gran
elementos constituyentes son el hidró- gas dioxígeno y el gas dihidrógeno, dos cantidad de energía que se libera.
geno y el oxígeno; éstos también son los sustancias diferentes entre sí y respecto
elementos que componen el agua líquida. del agua.

235 231 4
H2O (s)
fusión
H2O (l) 2 H2O (l)
electrólisis
2 H2(g) + O2(g) 92
U desintegración
90
Th + 2
α

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Radiactividad natural y artificial
Las transformaciones nucleares se producen en forma natural o pro-
vocadas por el hombre.

Radionucleidos naturales

La teoría más aceptada acerca de la formación del Universo sostiene


Fig. 1. Imagen artística del Big- Bang. que entre 12.000 y 15.000 millones de años antes del momento actual,
en un instante determinado, se produjo una enorme explosión llamada
Big-Bang (fig.1).
En el largo proceso de formación del Universo fueron apareciendo
los radionucleidos.

Otros radionucleidos se generan continuamente por bombardeo de


Sintetizar significa produ- rayos cósmicos sobre núcleos estables.
cir, obtener, elaborar, crear,
formar. Por ejemplo, por acción de los rayos cósmicos el nitrógeno atmosfé-
rico se transforma en C-14 que resulta un isótopo natural y radiactivo
de este elemento. La emisión radiactiva del C-14 se emplea para deter-
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minar la edad de los fósiles (método de datación con C-14).

Radionucleidos artificiales
Transuránicos o también lla-
mados transuránidos son los Desde principios del siglo XX se han ido creando radionucleidos ar-
elementos ubicados en la Tabla tificiales, intencionalmente en algunos casos, o como productos no es-
Periódica después del uranio
perados de otras acciones.
cuyo Z es 92.
Se llaman transmutaciones nucleares a aquellos procesos que pro-
ducen la transformación de un núcleo en otro diferente.

Ejemplos:
• los elementos llamados transuránicos (Z > 92), no son naturales,
fueron sintetizados en el laboratorio.
Por ejemplo, al bombardear uranio-238 con neutrones se obtiene
un nuevo elemento, neptunio- 239.
238 1 239 0
92
U + 0
n 93
Np + -1
e

• el cobalto-60 se obtiene bombardeando con neutrones al cobal-


to-59 (isótopo natural). El Co–60 es un emisor gamma que se uti-
liza en medicina (radioterapia) y en la industria.
59 1 60
27
Co + 0
n 27
Co

168 Capítulo 5 • Transformaciones nucleares y sus aplicaciones. Química • 3º C.B.


También a principios del siglo XX el hombre aprendió, además de
sintetizar radionucleidos, a extraer la energía acumulada en los núcleos
atómicos (energía nuclear) y transformarla para su utilización con di-
ferentes fines.
Estudiaremos dos tipos de transformaciones nucleares, por la im-
portancia de ellas como fuentes energéticas:

• Fisión nuclear
• Fusión nuclear
Fig. 3. Las centrales nucleares están
equipadas con reactores donde se pro-
duce la fisión nuclear.
Fisión Nuclear
La fisión nuclear consiste en la división de núcleos “pesados” (que
poseen excesiva cantidad de protones y neutrones).
Para lograr fisiones, se bombardean por ejemplo, núcleos de ura-
nio-235 (“combustible” nuclear) con neutrones. Al impactar adecuada-
mente un neutrón en un núcleo de uranio, éste se divide en dos núcleos
más pequeños, liberando neutrones y gran cantidad de energía (fig. 2). Fisión significa rotura,
división.
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fisión ???

Fig. 2. Representación de una fisión nuclear.

Si los neutrones liberados impactan contra otros núcleos de ura-


nio-235 éstos también se fisionan produciendo más neutrones y más
energía. Así la reacción puede repetirse y multiplicarse.
Este fenómeno se conoce como reacción en cadena. Puede ser con-
trolada mediante moderadores en un reactor nuclear (fig. 3) o incon-
trolada como sucede con las armas nucleares (fig. 4).

En los reactores nucleares se producen y controlan fisiones nucleares


que liberan energía, la que es transformada en energía eléctrica.
Algunos países emplean la fisión como fuente energética desde hace
medio siglo. Si bien las centrales nucleares cuentan con importantes
Fig. 4. Las armas nucleares provocan
sistemas de seguridad, durante estas cinco décadas han ocurrido algu-
desastres de tal magnitud que sus con-
nos incidentes y accidentes. Quizás uno de los más conocidos fue el de secuencias perduran por varias genera-
Chernobyl en 1986. ciones.

Química • 3º C.B. Transformaciones nucleares y sus aplicaciones. • Capítulo 5 169


La siguiente ecuación representa un ejemplo de reacción de fisión
Isótopos del hidrógeno. nuclear:
Protio (principal) 11 H
Deuterio (o H pesado) 21 H 1 235 93 140 1
Tritio (o H radiactivo) 31 H 0
n + 92
U 36
Kr + 56
Ba + 3 0 n + energía

Esta ecuación indica que cuando un neutrón bombardea un núcleo de


uranio- 235 lo fisiona formándose dos núcleos más pequeños (kriptón-
93, bario- 140) y 3 neutrones, liberándose además energía.

Los núcleos formados son radionucleidos muy contaminantes. Una


desventaja de este proceso radica justamente en los desechos radiacti-
Deuterio vos que se producen y que deben ser descartados cuidando que no con-
taminen el medio ambiente ya que su actividad puede perdurar durante
Tritio miles de años.

Fusión Nuclear
Helio
Neutrón
La fusión nuclear se produce cuando núcleos pequeños se unen a
elevadísima temperatura liberando gran cantidad de energía (fig. 5).
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Fig. 5. Representación de una fusión La siguiente ecuación representa un ejemplo de reacción de fusión
nuclear. En este ejemplo el deuterio y el nuclear:
tritio se fusionan formando helio y un
neutrón además de liberar energía. 2 3 4 1
1
H + 1
H 2
He + 0
n + energía

La energía solar resulta de la fusión de núcleos de hidrógeno, obte-


niéndose He (fig. 6).

Se ha estudiado este proceso tratando de reproducir la fusión que


ocurre naturalmente en el Sol y demás estrellas para obtener energía
“limpia” ya que los núcleos obtenidos de He no son radiactivos.

Sin embargo, una desventaja que aún hoy lo vuelve inaplicable, es la


elevada temperatura que se necesita para lograr la unión de los núcleos.
Solo se ha alcanzado esta temperatura recurriendo previamente a una
fisión nuclear, por lo tanto esta dependencia no resulta conveniente.

El Tokomak, fue diseñado como reactor de fusión nuclear pero los


intentos han fracasado y la investigación continúa.
Fig. 6. Fusión en el Sol. Las estrellas
mueren cuando su “combustible” se ago-
ta. Una estrella alcanza su mayor tama-
ño cuando todo su hidrógeno central se
ha transformado en helio y para seguir
brillando la temperatura del centro debe
aumentar lo suficiente como para provo-
car la fusión de estos núcleos de helio.

170 Capítulo 5 • Transformaciones nucleares y sus aplicaciones. Química • 3º C.B.


Aplicaciones de la radiactividad
Las reacciones nucleares provocadas por el hombre (artificiales) han
sido utilizadas principalmente para:
• obtener energía, tanto con fines bélicos como para cubrir las nece-
sidades energéticas en las diversas actividades humanas (fig. 7 y 8)
• producir radionucleidos con múltiples aplicaciones, como traza-
dores o como fuente de radiaciones en medicina, el agro, la in-
dustria y diferentes investigaciones.
Fig. 7. Submarino nuclear.

Mencionaremos algunos ejemplos importantes del uso de radio-


isótopos pero las aplicaciones son muy variadas.
La irradiación con cobalto-60 se utiliza para conservar alimentos, es-
terilizar medicamentos y diferentes materiales (fig. 9 y 10).
El tratamiento de los efluentes cloacales con energía ionizante ga-
rantiza la eliminación total de agentes patógenos. Luego pueden ser uti-
lizados como abono orgánico natural o como relleno sanitario.

Uno de los radioisótopos producidos en la fisión del uranio es el


molibdeno-99 que por decaimiento genera tecnecio-99. Este isótopo es
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ampliamente usado en medicina nuclear porque permite la realización Fig. 8. Torres de refrigeración en central
nuclear expulsando vapor de agua.
de diagnósticos por imágenes y estudio de diferentes procesos metabó-
licos. Para estos estudios también se utilizan como trazadores el Tl-201,
el I-131 y el F-18.

La incorporación de trazadores en los fertilizantes permite conocer


la cantidad óptima que debe usarse y el mejor lugar de aplicación para
que no sea barrido por la lluvia y la erosión. En general se logra utili-
zando al fósforo -32 como trazador.

Las fugas tanto de agua como de gas u otros fluidos pueden detectar-
se utilizando trazadores que se inyectan en las cañerías permitiendo el
seguimiento de los mismos con un detector de radiación.
La erradicación de plagas también se puede realizar con radiación
esterilizando al macho de la especie para que no pueda reproducirse.

Fig. 9. Pictograma que se utiliza para Fig. 10. Alimentos irradiados.


indicar que un alimento ha sido tratado
mediante radiación.

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Actividades

Aplicaciones y problemas
1) Explica las diferencias entre las transformaciones físicas, químicas
y nucleares. Ejemplifica.
2) La radiactividad artificial tiene múltiples aplicaciones. Menciona
algunos ejemplos (fig.1).
3) ¿Cuáles son las ventajas de la fusión con respecto a la fisión nuclear?

Fig. 1. Ejercicio 2. Misil nuclear.


Investiga y reflexiona
4) El carbono-14 se utiliza para la datación de fósiles. Investiga:
a) ¿cómo se produce naturalmente este isótopo?
b) ¿en qué consiste el método de datación?
5) NOTICIA. Planta de irradiación de alimentos en nuestro país.
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A partir del 2009 el LATU dispone de un equipo irradiador por ra-


yos gamma (EMI-9), para la realización de las pruebas que deman-
da la industria, según los requerimientos de calidad del comercio.
Investiga
a) ¿Que significa la sigla LATU?
b) ¿Por qué se llama “pasteurización en frío” a este tratamiento de
Fig. 2. Ejercicio 5.
los alimentos?
c) ¿Qué enfermedades se evitan con estas prácticas de esterilización?
d) ¿Qué beneficios tiene la irradiación de pescado, cítricos y otros
alimentos perecederos?
e) ¿Cuál es la importancia económica para el país?
f) ¿Qué pictograma indica que un alimento ha sido irradiado?
6) Investiga sobre Einstein (fig. 3)
a) Su biografía.
b) El significado de su ecuación E=mc2.
c) La relación con el armamento nuclear.
Fig. 3. Ejercicio 6. Albert Einstein. (14 d) La teoría de la relatividad.
de marzo de 1879, 18 de abril de 1955). e) Otros trabajos y aportes científicos.
7) Busca información sobre experimentos realizados con bombas nu-
cleares y sus consecuencias tanto para el medio ambiente como
para el hombre.
8) El Correo Español conmemoró el Año Mundial de la Física con la
emisión de un sello. Investiga
a) ¿Qué representa la simbología de este sello?
b) ¿Por qué se eligió el año 2005 para esta conmemoración?

Fig. 4. Ejercicio 8.

172 Capítulo 5 • Transformaciones nucleares y sus aplicaciones. Química • 3º C.B.


Ampliando el horizonte...

CUDIM: un gran avance científico


en nuestro país
El Centro Uruguayo de Imagenología Molecular (CU-
DIM) tendrá como cometidos el desarrollo de la investi-
gación, capacitación de profesionales y aplicaciones de
radioisótopos en ciencias de la salud, en especial para:
- diagnóstico- exámenes clínicos a pacientes con
cobertura de salud pública y privada fundamen-
talmente en las áreas de oncología y neurología.
- capacitación- a fin de promover el perfecciona-
miento docente, profesional y técnico.
- investigación clínica y biomédica- evolución
del impacto del ciclotrón-PET en diversas pato-
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logías y en la evaluación de nuevas drogas en in-


vestigación y desarrollo.
Un ciclotrón es un acelerador de partículas que per-
mitirá producir los radioisótopos necesarios para estos
estudios médicos, principalmente 18F, 11C y 15O
La tomografía por emisión de positrones, PET (Po-
sitron Emission Tomography), es una técnica no invasi-
va de diagnóstico e investigación por imagen capaz de
medir la actividad metabólica de los diferentes tejidos
del cuerpo humano, especialmente del sistema nervio-
so central. Permite también detectar problemas cardía-
cos, enfermedad de Alzheimer, diferentes tipos de cán-
cer y además realizar un seguimiento de la evolución y
respuesta a los tratamientos indicados en cada caso. El
trazador más utilizado en oncología es un análogo de
la glucosa marcado con flúor: FDG
información extraída y adaptada de www.cudim.org

Observa la secuencia de fotos e investiga


• ¿En qué lugar de Montevideo se construyó el CUDIM?
• ¿Cuándo comenzaron las obras? ¿Cuándo se inauguró?
• ¿Qué investigaciones futuras se piensa realizar en este centro?
• ¿Qué compuesto quimico se representa con FDG?

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