Campo eléctrico

La presencia de carga eléctrica en una región del espacio modifica las características de
dicho espacio dando lugar a un campo eléctrico. Así pues, podemos considerar un campo
eléctrico como una región del espacio cuyas propiedades han sido modificadas por la
presencia de una carga eléctrica, de tal modo que al introducir en dicho campo eléctrico una
nueva carga eléctrica, ésta experimentará una fuerza.

El campo eléctrico se representa matemáticamente mediante el vector campo eléctrico,

definido como el cociente entre la fuerza eléctrica que experimenta una carga testigo y el
valor de esa carga testigo (una carga testigo positiva).

Se puede describir como un campo vectorial en el cual una carga eléctrica puntual de
valor sufre los efectos de una fuerza eléctrica,

Una carga eléctrica puntual q (carga de prueba) sufre, en presencia de otra carga q1 (carga
fuente), una fuerza electrostática. Si eliminamos la carga de prueba, podemos pensar que el
espacio que rodea a la carga fuente ha sufrido algún tipo de perturbación, ya que una carga
de prueba situada en ese espacio sufrirá una fuerza.

La perturbación que crea en torno a ella la carga fuente se representa mediante

un vector denominado campo eléctrico. La dirección y sentido del vector campo eléctrico
en un punto vienen dados por la dirección y sentido de la fuerza que experimentaría una
carga positiva colocada en ese punto: si la carga fuente es positiva, el campo eléctrico
generado será un vector dirigido hacia afuera y si es negativa, el campo estará dirigido
hacia la carga

Campo eléctrico creado en el punto P por una carga de fuente q1 positiva (a) y por una otra
negativa (b).
El campo eléctrico E creado por la carga puntual q1 en un punto cualquiera P se define
como:

donde q1 es la carga creadora del campo (carga fuente), K es la constante electrostática, r es

la distancia desde la carga fuente al punto P y ur es un vector unitario que va desde la carga
fuente hacia el punto donde se calcula el campo eléctrico (P). El campo eléctrico depende
únicamente de la carga fuente (carga creadora del campo) y en el Sistema Internacional se
mide en N/C o V/m.

Si en vez de cargas puntuales se tiene de una distribución contínua de carga (un objeto
macroscópico cargado), el campo creado se calcula sumando el campo creado por cada
elemento diferencial de carga, es decir:

El campo eléctrico E creado por la carga puntual q1 en un punto cualquiera P se define

como:

donde q1 es la carga creadora del campo (carga fuente), K es la constante electrostática, r es

la distancia desde la carga fuente al punto P y ur es un vector unitario que va desde la carga
fuente hacia el punto donde se calcula el campo eléctrico (P). El campo eléctrico depende
únicamente de la carga fuente (carga creadora del campo) y en el Sistema Internacional se
mide en N/C o V/m.

Si en vez de cargas puntuales se tiene de una distribución contínua de carga (un objeto
macroscópico cargado), el campo creado se calcula sumando el campo creado por cada
elemento diferencial de carga, es decir:

Una vez conocido el campo eléctrico E en un punto P, la fuerza que dicho campo ejerce
sobre una carga de prueba q que se sitúe en P será:
por tanto, si la carga de prueba es positiva, la fuerza que sufre será paralela al campo
eléctrico en ese punto, y si es negativa la fuerza será opuesta al campo, independientemente
del signo de la carga fuente.

En la siguiente figura se representa una carga fuente q1 positiva (campo eléctrico hacia
afuera) y la fuerza que ejerce sobre una carga de prueba q positiva (a) y sobre otra negativa
(b):

Fuerza que un campo eléctrico E ejerce sobre una carga de prueba q positiva (a) y sobre
otra negativa (b).

El campo eléctrico cumple el principio de superposición, por lo que el campo total en un

punto es la suma vectorial de los campos eléctricos creados en ese mismo punto por cada
una de las cargas fuente.

Líneas de campo

El concepto de líneas de campo (o líneas de fuerza) fue introducido por Michael

Faraday (1791-1867). Son líneas imaginarias que ayudan a visualizar cómo va variando la
dirección del campo eléctrico al pasar de un punto a otro del espacio. Indican las
trayectorias que seguiría la unidad de carga positiva si se la abandona libremente, por lo
que las líneas de campo salen de las cargas positivas y llegan a las cargas negativas:

Además, el campo eléctrico será un vector tangente a la línea en cualquier punto

considerado.
 Líneas de campo causadas por una carga positiva y una negativa.

Las propiedades de las líneas de campo se pueden resumir en:

o El vector campo eléctrico es tangente a las líneas de campo en cada punto.

o Las líneas de campo eléctrico son abiertas; salen siempre de las cargas positivas o
del infinito y terminan en el infinito o en las cargas negativas.
o El número de líneas que salen de una carga positiva o entran en una carga negativa
es proporcional a dicha carga.
o La densidad de líneas de campo en un punto es proporcional al valor del campo
eléctrico en dicho punto.
o Las líneas de campo no pueden cortarse. De lo contrario en el punto de corte
existirían dos vectores campo eléctrico distintos.

Potencial eléctrico

Una carga eléctrica puntual q (carga de prueba) tiene, en presencia de otra carga q1(carga
fuente), una energía potencial electrostática. De modo semejante a la relación que se
establece entre la fuerza y el campo eléctrico, se puede definir una magnitud escalar,
potencial eléctrico (V) que tenga en cuenta la perturbación que la carga fuente q1 produce
en un punto del espacio, de manera que cuando se sitúa en ese punto la carga de prueba, el
sistema adquiere una energía potencial.

El potencial eléctrico creado por una carga q1 en un punto a una distancia r se define como:

por lo que una carga de prueba q situada en ese punto tendrá una energía potencial U dada
por:
El potencial depende sólo de la carga fuente y sus unidades en el Sistema Internacional son
los voltios (V). El origen para el potencial se toma en el infinito, para mantener el criterio
elegido para la energía.

Para calcular el potencial en un punto generado por varias cargas fuente se suman los
potenciales creados por cada una de ellas, teniendo en cuenta que es una magnitud escalar y
que será positivo o negativo dependiendo del signo de la carga fuente.

El trabajo realizado por la fuerza electrostática para llevar una carga q desde un punto A a
un punto B se puede expresar entonces en función de la diferencia de potencial entre A y B:

Recordando la definición de trabajo de una fuerza:

Podemos obtener la relación entre el campo eléctrico y la diferencia de potencial entre dos
puntos:

De esta expresión se deduce que en una región del espacio en la que el campo eléctrico es
nulo, el potencial es constante.

Para calcular el campo eléctrico a partir del potencial se utiliza el operador gradiente, de
modo análogo a cómo se obtiene la fuerza a partir de la energía potencial:
Superficies equipotenciales

Las superficies equipotenciales son aquellas en las que el potencial toma un valor
constante. Por ejemplo, las superficies equipotenciales creadas por cargas puntuales son
esferas concéntricas centradas en la carga, como se deduce de la definición de potencial (r =
cte).

Superficies equipotenciales creadas por una carga puntual positiva (a) y otra negativa
(b)

Por otra parte, para que el trabajo realizado por una fuerza sea nulo, ésta debe ser
perpendicular al desplazamiento, por lo que el campo eléctrico (paralelo a la fuerza) es
siempre perpendicular a las superficies equipotenciales. En la figura anterior (a) se observa
que en el desplazamiento sobre la superficie equipotencial desde el punto A hasta el B el
campo eléctrico es perpendicular al desplazamiento.

Las propiedades de las superficies equipotenciales se pueden resumir en:

o Las líneas de campo eléctrico son, en cada punto, perpendiculares a las superficies
equipotenciales y se dirigen hacia donde el potencial disminuye.
o El trabajo para desplazar una carga entre dos puntos de una misma superficie
equipotencial es nulo.
o Dos superficies equipotenciales no se pueden cortar.