La topografía moderna

Las mediciones que por lo común se realizan hoy día en nuestros vecindarios se
agrupan en tres categorías. En primer lugar, está el levantamiento catastral, que se
ocupa de establecer los límites legales de las propiedades. Cuando hay que subdividir
un terreno para construir casas, o cuando el gobierno quiere determinar la ubicación
de nuevas calles, carreteras y autopistas, los topógrafos se encargan de distribuir el
terreno y delinear los planos legales.

Otra categoría la constituye el levantamiento topográfico, en el que se mide y ubica

el terreno, su tamaño, configuración y desnivel, así como la localización de carreteras,
cercas, árboles, edificios, instalaciones de servicios públicos, etc. La localización
exacta de dichos elementos, tanto dentro como en los alrededores del solar que se
piensa urbanizar, les es útil a ingenieros civiles, arquitectos, ingenieros de estructuras
y otros profesionales, pues los datos les permiten adaptar sus planos a los elementos
descritos, y a veces hasta incorporarlos en sus diseños.

Aun estando listos los proyectos de construcción, los permisos, los planos y demás
trámites para iniciar las obras, todavía falta lo relacionado con la ubicación física de
cada cosa. En esta etapa —de la que un transeúnte a menudo se percata— tiene
lugar la tercera categoría: el levantamiento para la construcción. Los agrimensores
colocan todos los jalones (varas para señalar puntos fijos), cordeles e indicadores de
elevación que necesitarán los obreros de la construcción a fin de garantizar que todos
los servicios públicos, calles y demás elementos se ubiquen precisamente donde
señalan los planos.

Las mediciones de terrenos de corta extensión (hasta 19 kilómetros) se consideran

estudios topográficos planos. Por otro lado, las de grandes extensiones requieren un
levantamiento geodésico, pues hay que tomar en cuenta la curvatura de la superficie
terrestre. Por lo común, el levantamiento geodésico se combina con un sistema
nacional de coordenadas, relacionado con las líneas de longitud y latitud.* Este tipo de
trabajo se lleva a cabo con un grado de precisión sumamente elevado.

Además, la topografía moderna ha empezado a utilizar satélites especiales, los

cuales forman parte del sistema de posicionamiento global. Valiéndose de aparatos
portátiles, los agrimensores actuales pueden ubicar distintos puntos de la superficie
terrestre con rapidez y suma exactitud. Otros tipos de medición que normalmente
desconocemos son el levantamiento fotogramétrico, que utiliza fotografías del terreno
tomadas con una cámara especial desde un satélite, y el levantamiento hidrográfico,
cuyo objetivo es definir costas y riberas, así como determinar las profundidades y el
tipo de terreno de ríos, lagos, mares y demás masas de agua.
Su importancia en nuestra vida
Por ejemplo, el puente Golden Gate de California (EE.UU.) se inauguró en 1937. En
1991 se realizaron nuevas mediciones para registrar su ubicación exacta, de modo
que ahora, en caso de que ocurra un terremoto y el puente se mueva, pueden
calcularse los efectos de las tensiones y tomar las medidas correctivas que garanticen
la estabilidad estructural y la seguridad del público. A menor escala, una estación de
esquí en el estado de Vermont (EE.UU.) recurrió a topógrafos para mejorar la
seguridad de las pistas y brindar instalaciones de categoría internacional.

En China se usarán los resultados de mediciones realizadas vía satélite para vigilar
los cambios que se producen en la corteza terrestre, con la esperanza de reducir el
impacto de los terremotos en la población.* Además, es muy probable que para
construir la casa donde vivimos, la carretera por la que conducimos, la oficina donde
trabajamos o la escuela a la que asistimos, se hayan requerido los servicios de un
topógrafo.

Los topógrafos influyen en nuestra vida de manera muy palpable. Sea que usen
cuerdas o satélites, siempre han procurado darle sentido y ponerle orden a nuestro
complicado mundo. Y mientras sigamos edificando y aprendiendo sobre lo que hay
por encima y por debajo del suelo que pisamos, no hay duda de que seguiremos
necesitándolos. La próxima vez que vea a unos topógrafos trabajando junto a la
carretera, podrá entender un poco mejor en qué consiste su exigente profesión.