Presión atmosférica

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Barómetro aneroide, un instrumento para medir la presión atmosférica.

La presión atmosférica es la fuerza por unidad de área que ejerce el aire sobre la superficie
terrestre.

La presión atmosférica en un punto que coincide numéricamente con el peso de una

columna estática de aire de sección recta unitaria que se extiende desde ese punto hasta el
límite superior de la atmósfera. Como la densidad del aire disminuye conforme aumenta la
altura, no se puede calcular ese peso a menos que seamos capaces de expresar la variación
de la densidad del aire en función de la altitud o de la presión. Por ello, no resulta fácil
hacer un cálculo exacto de la presión atmosférica sobre un lugar de la superficie terrestre.
Además tanto la temperatura como la presión del aire están variando continuamente, en una
escala temporal como espacial, dificultando el cálculo. Se puede obtener una medida de la
presión atmosférica en un lugar determinado pero de ella no se pueden sacar muchas
conclusiones; sin embargo, la variación de dicha presión a lo largo del tiempo, permite
obtener una información útil que, unida a otros datos meteorológicos (temperatura
atmosférica, humedad y vientos) puede dar una imagen bastante acertada del tiempo
atmosférico en dicho lugar e incluso un pronóstico a corto plazo del mismo.

La presión atmosférica en un lugar determinado experimenta variaciones asociadas con los

cambios meteorológicos. Por otra parte, en un lugar determinado, la presión atmosférica
disminuye con la altitud, como se ha dicho. La presión atmosférica decrece a razón de
1 mmHg o Torr por cada 10 m de elevación en los niveles próximos al del mar. En la
práctica se utilizan unos instrumentos, llamados altímetros, que son simples barómetros
aneroides calibrados en alturas; estos instrumentos no son muy precisos.

La presión atmosférica también varía según la latitud. La menor presión atmosférica al

nivel del mar se alcanza en las latitudes ecuatoriales. Ello se debe al abombamiento
ecuatorial de la Tierra: la litósfera está abultada en el ecuador terrestre, mientras que la
hidrósfera está aún más abultada por lo que las costas de la zona ecuatorial se encuentran
varios km más alejadas del centro de la Tierra que en las zonas templadas y, especialmente,
en las zonas polares. Y, debido a su menor densidad, la atmósfera está mucho más abultada
en el ecuador terrestre que la hidrósfera, por lo que su espesor es mucho mayor que el que
tiene en las zonas templadas y polares. Por ello, la zona ecuatorial es el dominio
permanente de bajas presiones atmosféricas por razones dinámicas derivadas de la rotación
terrestre. También por ello, la temperatura atmosférica disminuye en la zona templada un
grado por cada 154 m de altitud en promedio, mientras que en la zona intertropical esta
cifra alcanza unos 180 m de altitud.

La presión atmosférica normalizada, 1 atmósfera, fue definida como la presión atmosférica

media al nivel del mar que se adoptó como exactamente 101 325 Pa o 760 Torr. Sin
embargo, a partir de 1982, la IUPAC recomendó que si se trata de especificar las
propiedades físicas de las sustancias la "presión normalizada" debía definirse como
exactamente 100 kPa o (≈750,062 Torr). Aparte de ser un número redondo, este cambio
tiene una ventaja práctica porque 100 kPa equivalen a una altitud aproximada de 112
metros, que está cercana al promedio de 194 m de la población mundial.1

Índice
 1 Historia
 2 Presión atmosférica y altura
 3 Estabilidad e inestabilidad atmosférica
 4 Véase también
 5 Referencias
 6 Bibliografía
 7 Enlaces externos

Historia[editar]
El experimento de Torricelli con un tubo y mercurio.

En la antigüedad estaban lejos de sospechar el peso del aire. Lo consideraban como un

cuerpo que por su naturaleza tendía a elevarse; explicándose la ascensión de los líquidos en
las bombas por el horror vacui, «horror al vacío», que tiene la naturaleza.

Cuando unos jardineros italianos quisieron elevar agua aspirando con una bomba de hélice,
apreciaron que no podían superar la altura de 10,33 m (cerca de 34 pies). Consultado
Galileo, determinó este que el horror de la naturaleza al vacío se limitaba con una fuerza
equivalente al peso de 10,33 m de agua (lo que viene a ser 1 atm de presión), y denominó a
dicha altura altezza limitatíssima.

En 1643, Torricelli tomó un tubo de vidrio de un metro de longitud y lo llenó de «plata

viva» (mercurio). Manteniendo el tubo cerrado con el dedo, lo invirtió e introdujo en una
vasija con mercurio. Al retirar el dedo comprobó que el metal descendía hasta formar una
columna cuya altura era 13,6 veces menor que la que se obtenía al realizar el experimento
con agua. Como sabía que el mercurio era 13,6 veces más pesado que el agua, dedujo que
ambas columnas de líquido soportaban el mismo contrapeso, sospechando que solo el aire
era capaz de realizar dicha fuerza.

Luego de la temprana muerte de Torricelli, llegaron sus experimentos a oídos de Pascal, a

través del Padre Mersenne que los dio a conocer por medio de un tratado, actualmente
depositado en París.[cita requerida] Aunque aceptando inicialmente la teoría del horror al vacío,
no tardó Pascal en cambiar de idea al observar los resultados de los experimentos que
realizó. Empleando un tubo curvado y usándolo de forma que la atmósfera no tuviera
ninguna influencia sobre el líquido, observó que las columnas llegaban al mismo nivel. Sin
embargo, cuando permitía la acción de la atmósfera en uno de los ramales, el nivel variaba.
Barómetro de mercurio, como el empleado por Pascal para medir la presión atmosférica

Estos resultados le indujeron a abordar el experimento definitivo, consistente en transportar

el barómetro a distintas altitudes y comprobar si era realmente el peso del aire el que
determinaba la ascensión del líquido en el tubo. Al escribir a Perier, uno de sus parientes, el
15 de noviembre de 1647 acerca del experimento proyectado, decía:

Si sucede que la altura de la plata viva es menor en lo alto de la montaña que abajo, se deducirá
necesariamente que la gravedad y presión del aire son la única causa de esta suspensión de la plata
viva, y no el horror al vacío, porque es verdad que hay mucho más aire que pese al pie de la
montaña que en su vértice.

El 19 de septiembre de 1648, Pelier cumplió el deseo de su cuñado y realizó el experimento

ascendiendo a la cima del Puy-de-Dôme. Comparando la medida realizada en la cima,
situada a una altura de 500 toesas (cerca de 1000 m), con la de base, tomada por el padre
Chastin, hallaron una diferencia de tres líneas y media entre ambas. La idea del horror
vacui quedó definitivamente abandonada: el aire pesaba.

Sin dudar del mérito de la realización del experimento, sin embargo Descartes fue quien, en
carta escrita en 1638, 12 años antes del experimento de Torricelli, afirmaba ya que:

El aire es pesado, se lo puede comparar a un vasto manto de lana que envuelve la Tierra hasta más
allá de las nubes; el peso de esta lana comprime la superficie del mercurio en la cuba, impidiendo
que descienda la columna mercurial.
No obstante, el concepto de presión atmosférica no empezó a extenderse hasta la
demostración, en 1654, del burgomaestre e inventor Otto von Guericke quien, con sus
hemisferios de Magdeburgo, cautivó al público y a personajes ilustres de la época.

Presión atmosférica y altura[editar]

Artículo principal: Pisos térmicos

La altura modifica tanto la temperatura como la presión atmosféricas al modificarse la

densidad del aire. El fenómeno es muy sencillo: el aire se calienta en contacto con la
superficie terrestre, tanto en la parte sólida como en la superficie de los océanos y mares,
especialmente, en este último caso. Al calentarse el aire se eleva porque disminuye de
densidad y por lo tanto, de presión y asciende hasta equilibrarse la densidad de la columna
ascendente del aire con su entorno a un nivel superior. Sin embargo, la comprensión de este
proceso es mucho más compleja, ya que las variaciones de la presión no varían
exclusivamente con la altura sino con otros factores como son la mayor o menor humedad y
con la latitud, que modifica sustancialmente el mayor o menor espesor de la atmósfera por
razones dinámicas: este espesor es máximo en la zona ecuatorial debido a la fuerza
centrífuga de la rotación terrestre en dicha zona y, por ende, menor en los polos. La
relación entre densidad del aire y la altura dio origen al invento del altímetro, que no es sino
un barómetro aneroide graduado en metros de altitud en lugar de unidades de presión
atmosférica. Pronto se vio que al trasladar el altímetro a lo largo de un meridiano también
variaba la presión atmosférica, incluso aunque nos encontrásemos siempre al nivel del mar.
La conclusión lógica era que la altura del nivel del mar varía según la latitud, siendo mayor
la altura (y por lo tanto, menor la presión), a lo largo del ecuador terrestre, que forma la
circunferencia terrestre formada por los puntos más alejados del centro de la tierra
señalando con ello lo que se conoce como el abultamiento ecuatorial de nuestro planeta.

Estabilidad e inestabilidad atmosférica[editar]

Confluencia del río Tapajós con el Amazonas, mostrando en los cauces y llanuras de
inundación respectivas una casi absoluta falta de nubes, lo que indica una zona de
estabilidad atmosférica o anticiclónica por el descenso del aire pesado. Esta zona
anticiclónica que coincide con el curso de los ríos se debe al fenómeno de la diatermancia.

Cuando el aire está frío, desciende, haciendo aumentar la presión y provocando estabilidad
barométrica o anticiclónica: se forma así una zona de calmas, es decir, sin vientos, ya que el
aire frío y pesado que desciende lentamente en sentido circular y comienza a girar casi
imperceptiblemente en sentido horario en el hemisferio norte y antihorario en el hemisferio
sur. Se forma, entonces, un anticiclón. Cuando el aire está caliente, asciende, haciendo
bajar la presión y provocando inestabilidad. Se forma así un ciclón o borrasca.

Además, el aire frío y el cálido no se mezclan de manera inmediata, debido a la diferencia

de densidades; y cuando se encuentran en superficie, el aire frío empuja hacia arriba al aire
caliente provocando un descenso de la presión e inestabilidad, por causas dinámicas. Se
forma entonces un ciclón, o borrasca dinámica. Esta zona de contacto es la que se conoce
como frente.

Un caso muy especial de estabilidad e inestabilidad meteorológicas se presenta durante las

horas de la mañana en los grandes ríos y sus zonas de inundación, como puede verse en la
imagen satelital de la confluencia del río Tapajós (al sur, identificado por el color oscuro de
sus aguas, que indica escasez de sedimentos en suspensión y alta proporción de ácidos
húmicos procedentes de la vegetación) con el Amazonas, con aguas de color claro por la
gran cantidad de sedimentos arcillosos que contiene. Como se puede ver, la zona
anticiclónica no tiene la forma circular típica sino que se adapta a la forma de los ríos. Y la
razón de ello, explicada por el fenómeno de la diatermancia es que el agua de los ríos y del
suelo a su alrededor, absorbe la radiación solar en horas de la mañana, lo que impide el
calentamiento del aire en la zona donde hay agua, bien sea en el cauce o en los suelos a su
alrededor. Y durante la noche, el agua está más caliente que el aire y es entonces cuando se
forman las nubes que ascienden, invirtiéndose la situación (con nubes en la zona fluvial y
sin ellas en las áreas circundantes). Puede verse también que en la zona donde se ha
desforestado la selva tampoco hay nubes, ya que la existencia de agua en los suelos no está
directamente relacionada con la vegetación sino con la cantidad de agua en el suelo el cual,
en las áreas inmediatas a los ríos está permenentemente asegurada por la alimentación
freática del propio suelo.

Véase también[editar]
 Unidades de medida de presión y sus factores de conversión
 Diatermancia
 Dinámica atmosférica
 Meteorología
 Isolínea
 Isobara
 Manoscopio
 Aire
Experimento de Torricelli

Torricelli inventó el barómetro de mercurio, grabado en los libros deCamille Flammarion (1923)

El experimento de Torricelli fue un curioso proyecto realizado en 1643 por el físico y

matemático italiano Evangelista Torricelli (1608-1647) en un laboratorio que logró medir
lapresión atmosférica por primera vez.
ProcesoEditar
Torricelli llenó de mercurio un tubo de 1 metro de largo, (cerrado por uno de los extremos)
y lo invirtió sobre una cubeta llena de mercurio, de inmediato la columna de mercurio bajó
varios centímetros, permaneciendo estática a unos 76 cm (760 mm) de altura ya que en esta
influía la presión atmosférica.
Como según se observa la presión era directamente proporcional a la altura de la columna
de mercurio (Hg), se adoptó como medida de la presión el mm (milímetro) de mercurio.
ConclusiónEditar
Torricelli llegó a la conclusión de que la columna de mercurio caía debido a que la presión
atmosférica ejercida sobre la superficie del mercurio era capaz de equilibrar la presión
ejercida por su peso.

760 mmHg = 1 atm

1 atm = 1.013 mbar o hPa
1 mbar o hPa = 0,7502467 mmHg
Evangelista Torricelli (1608-1647) fue el primero (en 1643) que logró medir la presión atmosférica m
curioso experimento.

Torricelli llenó de mercurio un tubo

de 1 m de largo, (cerrado por uno
de los extremos) y lo invirtió sobre
un cubeta llena de mercurio.
Sorprendentemente la columna de
mercurio bajó varios centímetros,
permaneciendo estática a unos 76
cm (760 mm) de altura. Como según se observa la presión era d
proporcional a la altura de la columna d
(h), se adoptó como medida de la presió
Torricelli razonó que la columna de
mercurio.
mercurio no caía debido a que la
presión atmosférica ejercida sobre
la superficie del mercurio (y Así la presión considerada como "norma
transmitida a todo el líquido y en correspondía con una columna de altura
todas direcciones) era capaz de
equilibrar la presión ejercida por su La presión atmosférica se puede medir t
peso. atmósferas (atm):

1 atm=760 mm=101.325 Pa =1,0 “kilo”