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Kenya Bello: Semblanza de SECRETARÍA DE EDUCACIÓN PÚBLICA (SEP) 

Mi cuaderno de trabajo de tercer año. Lengua nacional, historia y civismo (1968), México, SEP.
Cubierta de Jorge González Camarena.

La Secretaría de Educación Pública (SEP) (México, 1921- ) es una institución

mexicana nonagenaria y uno de los pilares de la participación estatal en el mundo
editorial del siglo XX. Formó parte de las iniciativas de reconfiguración de la educación
y la cultura que sucedieron a la Revolución Mexicana (1910-1917). De hecho, trece
años después de la creación de la SEP, el Fondo de Cultura Económica (1934) publicó
sus primeros volúmenes para difundir el pensamiento económico entre los estudiantes
del país. Es importante vincularlas, pues en la actualidad ambas instituciones realizan
una buena parte de la actividad editorial nacional, de ahí que México se caracterice, en
el contexto iberoamericano, por la fuerte participación estatal.
A partir de la década de 1920, y con el transcurso de los años de manera más
sólida, la SEP se ocupó de transformar una red escolar administrada por los municipios
en una nacional, bajo control federal, y de alfabetizar a una población mayoritariamente
analfabeta. Durante buena parte del siglo XX su principal reto fue ir más allá de las
ciudades para incorporar a la población rural; tuvo que reparar o construir cada vez más
escuelas en el campo; ampliar la cobertura educativa estatal tanto a niños como a
adultos, del nivel elemental al superior; contribuir al aumento y la profesionalización
del magisterio, entre muchas otras actividades. En síntesis, su misión desde el inicio fue

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incorporar masivamente al mundo impreso a cada vez más sectores de la población, de

ahí que la SEP se haya convertido en editora.
Dicha tarea se llevó a cabo, en un primer momento, a través del Departamento
Editorial, que imprimió tanto libros como revistas. De los proyectos iniciales fueron
particularmente representativos la revista bibliográfica El libro y el pueblo (1922-1926
y 1928-1935), las Lecturas clásicas para niños (1924) y la famosa colección de 17
clásicos de la cultura universal, entre cuyos títulos se encontraron La Ilíada, La Odisea
y La Divina Comedia (1921). A partir de 1925 las publicaciones cambiaron de
perspectiva y se dirigieron a los sectores que habían permanecido en los márgenes del
mundo letrado. Se hizo énfasis en la publicación de textos que ya no fueran expresiones
de la alta cultura, sino útiles para instruir y formar a los sectores populares. Así, se
publicó la revista El Sembrador (a partir de 1929) y la Biblioteca del Maestro Rural
Mexicano (1927-1928), más adelante se distribuyeron series como Simiente (1935), de
Gabriel Lucio, o series de lecturas divididas por grado, obra de su Comisión Editora
Popular.
En resumen, la encargada de la educación nacional fue ideando distintas
estrategias editoriales, que en gran medida dependían de los recursos y de los objetivos
que persiguieran los gobiernos de turno. El giro decisivo en su política editorial se dio
en febrero de 1959, cuando la edición y distribución de libros de texto gratuitos, hasta
ese momento cambiante e irregular, tuvo un salto cualitativo. Ese año el presidente
Adolfo López Mateos decretó la creación de la Comisión Nacional de los Libros de
Texto Gratuito (Conaliteg). El Estado mexicano asumió como una de sus obligaciones
el abastecimiento de libros para los alumnos de educación básica de todo el país. Los
primeros ejemplares, casi quince millones, editados por la Conaliteg llegaron a las
escuelas primarias, públicas y privadas, en 1960. Aunque al principio hubo reacciones
negativas por parte de los editores afectados y de algunos padres de familia en
desacuerdo con la adopción de un libro único, con el paso del tiempo el libro gratuito se
ha consagrado como un derecho de los escolares mexicanos. De hecho, en 1997 la
gratuidad se extendió a la educación secundaria y en 2001 se creó el programa
Bibliotecas de Aula, que multiplicó la oferta lectora al alcance de los alumnos. En el
ciclo escolar 2016-2017 se distribuyeron 179.770.899 ejemplares de libros de texto y
materiales escolares.
Una tarea de esa magnitud ha requerido la participación de cientos de personas,
desde los funcionarios de la secretaría a sus distintos secretarios, que es imposible
mencionar aquí. Entre todos ellos una de las figuras que más ha influido en la memoria
nacional es José Vasconcelos, quien le dio vida y un sello particular al proyecto en sus
primeros años de existencia (1921-1924). Durante su gestión, no sólo se editaron bellos
libros, también se buscó que la labor de la escuela en la difusión de la lectura y la
cultura se extendiera a través de las bibliotecas, ya no sólo desde una biblioteca
nacional, sino desde una red nacional de bibliotecas. Jaime Torres Bodet fue un
continuador más que digno, pues gracias a la labor que realizó al frente de la SEP se
creó la Conaliteg; había sido Director de Bibliotecas durante la gestión de Vasconcelos

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y él mismo también fue secretario de educación en dos periodos (1943-1946 y 1958-

1964), así como director general de la Unesco (1948-1952).

Kenya Bello
Universidad Nacional Autónoma de México

Selección bibliográfica

BARRIGA VILLANUEVA, Rebeca (ed.) (2011). Entre paradojas: a 50 años de los

libros de texto gratuitos. México: Colmex-SEP-Conaliteg.
LOYO, Engracia (1993). «IX. Educación para la comunidad, tarea prioritaria, 1920-
1934» y «El cardenismo y la educación de adultos». En Historia de la
alfabetización y la educación para adultos. México: SEP-Inea-Colmex, pp. 341-
411 y 415-465.
ROSALES MORALES, Francisco Javier (2016). Proyectos editoriales de la Secretaría
de Educación Pública: 1921-1934. Apuntes para una historia del libro y la
lectura. México: DIE-Cinvestav. Tesis de maestría en Ciencias, con especialidad
en Investigaciones Educativas.

Para citar este documento: Bello, Kenya (2017). «Semblanza de Secretaría de Educación Pública (SEP)
(1921- )». En Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes - Portal Editores y Editoriales Iberoamericanos
(siglos XIX-XXI) - EDI-RED: http://www.cervantesvirtual.com/obra/secretaria-de-educacion-publica-sep-
mexico-1921--semblanza-848940/

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