Introducción

El arsénico es un elemento común en la corteza terrestre presente en mas de 300

minerales, de los cuales 60% son arseniatos seguidos de un 20% de sulfuros y un
10% óxidos. En la actualidad se utiliza principalmente como semiconductor GaAs.
Pero principalmente es considerado como un contaminante natural ocasionando
problemas graves de salud.

A pesar de ser un problema algunos minerales son recursos de gran explotación.

Los arseniuros pueden ser un recurso fundamental especialmente para el cobalto,
el cual fue calificado nuevamente como un elemento crítico por la Comisión de la
Unión Europea. Los elementos del grupo platino y bismuto nativo también se
asocian a menudo con arseniuros. Hasta ahora en Marruecos esta la única mina
donde el cobalto se produce como producto principal y no como un subproducto de
la explotación del cobre.

La lixiviación microbiana apenas se ha investigado. Una de las razones es la baja

abundancia de arseniuros. En presencia de ácido nítrico se ha descrito una
disolución completa del semiconductor GaAs (Lee y Nam, 1998). También se puede
usar ácido sulfúrico concentrado (Chen et al., 2012). Se describió una biolixiviación
de arseniuro de galio por Cellulosimicrobium funkei. Al realizar una biolixiviación por
15 días se obtuvo un 84% de extracción de galio.

Esta investigación tiene como objetivo mostrar la biolixiviación de cobalto y níquel a

partir de un mineral arsenídico.

Metodología

Mineral

El mineral fue molido para presentar una granulometría inferior a 90 µm. Dado que
el mineral presentaba una gran cantidad de carbonatos de calcio, fue necesario
lavarlo. Se mezcló el mineral con agua con una concentración de 3M de HCl hasta
obtener un pH de 2. El mineral residual fue lavado con agua para remover el cloruro
presente. Un análisis de difracción de rayos X mostró que el mineral lavado contenía
principalmente lollingita (FeAs2) y safflorita (CoAs2), la skutterudita (CoAs3) sólo se
encontraba en trazas.

En la tabla 1 se muestra la composición del mineral antes y después del lavado con
3M de HCl.

Elemento Mineral sin tratamiento Mineral después del

(g/kg) tratamiento (g/kg)
As 547 697
Ca 51,3 <LDD
Co 24,7 86,8
Cu 0,1 <LDD
Mg 16,8 <LDD
Mn 7,0 <LDD
Ni 120 13,1
LDD: Límite de detección

Microorganismos

Acidithiobacillus ferrooxidans y Leptospirillum ferriphilum se adquirieron de la

Colección Alemana de Microorganismos y Cultivos Celulares. El cultivo BiCoNi4 se
obtuvo mezclando varios cultivos oxidantes de hierro y un cultivo no descrito con
fines didácticos que se adaptaron gradualmente al 4% (p/V).

El mantenimiento del cultivo puro se realizó a 30°C en un agitador rotatorio en un

matraz de 100 mL que contenía 20 mL de medio DSMZ N° 882, el cual contiene la
composición que se detalla en la tabla 2.

(NH4)2SO4 (mg/L) 132

MgCl2 * 6H2O (mg/L) 53
KH2PO4 (mg/L) 27
CaCl2 * 2H2O (mg/L) 147
Agua destilada (mL) 950
Solución de elementos traza (mL) 1
El medio se modificó con respecto a un pH de 2 y una concentración de Fe2+ de 25
mM. El cultivo BiCoNi4 se mantuvo de manera similar con una suplementación
adicional de 4% (p/V) de mineral BiCoNi.

Pruebas de lixiviación

Todas las pruebas de lixiviación se realizaron con 100 mL de medio. Se realizó un

primer experimento de lixiviación con 1% (p/V) de mineral arsenídico lavado durante
8 días con el cultivo BiCoNi4 y con el L. ferriphilum y At. ferrooxidans. Después de 8
días de lixiviación, todos los ensayos se complementaron con ácido cítrico a 50 mM.

En un segundo experimento se realizó una lixiviación de 10 días con 1% y 2% de

mineral en varias réplicas (7 réplicas para 1% (p/V) de mineral, un triplicado para
2% (p/V) de mineral). En un experimento siguiente fue investigada la influencia del
ácido cítrico durante la lixiviación a 1% (p/V). Este experimento fue llevado a cabo
similar al segundo.

Resultados y discusión

Lixiviabilidad

Se observa en la figura 1 la primera prueba de lixiviación con el cultivo mixto y puro.

A pesar de que todos los ensayos inoculados mostraron buena oxidación del hierro,
la liberación de cobalto fue bastante diversa. Los cultivos BiCoNi4 fueron capaces
de extraer hasta el 75% del cobalto total, mientras que los cultivos puros y control
químico solo mostraron una liberación baja (10% aproximadamente).
 Cultivo mixto BiCoNi4

At. ferrooxidans

L. ferriphilum
Extracción de Co (%)

Extracción de Ni (%)
Control químico

Control no inoculado

Tiempo (días) Tiempo (días)

Figura 1. Extracción de cobalto (A) y níquel (B) de la lixiviación preliminar 1% (p/V)

de mineral arsenídico.

Como consecuencia de las dificultades de la actividad, la lixiviación a gran escala

se inició con 7 réplicas de BiCoNi4 que contenían el 1% del arsenídico, sin embargo,
la liberación de cobalto fue nuevamente diversa, de acuerdo con la figura 2.

Conclusiones

Si bien la concentración de cobalto en los ensayos inoculados fue bastante diversa.

Una extracción significativamente más alta de 35% en el peor de los casos y 92%
en el mejor de los casos (con ácido cítrico) fue logrado, el cual es 3 veces mas alto
que el control químico o 9 veces más alto que el control no inoculado.

La similitud de la lixiviación con 1% y 2% de mineral indica que la lixiviación no fue

completa y el tiempo debería ser más prolongado.
Una posibilidad de disminuir la varianza en la actividad bacteriana pero además
promover la cinética de lixiviación se puede encontrar en la adición de ácido cítrico

La adición de citrato podría traer problemas al prevenir la precipitación de arsénico,

debido a que la formación de escorodita es la mejor solución para depositar
arsénico.

Estudios futuros evaluarán si el enfoque de lixiviación para este mineral se puede

usar para lixiviar otros arseniuros como GaAs, que también puede cambiar su
enfoque para reciclar desechos de semiconductores.