En la mayoría de soluciones las moléculas de soluto y solvente son de tamaño
comparable y normalmente se asume que las moléculas de soluto están, en promedio, dispersas uniformemente en todo el solvente (continuo). Sin embargo, existe una importante clase de materiales en los cuales las unidades cinéticas que se dispersan a través del solvente son mucho más grandes que las moléculas del solvente. Tales sistemas se denominan dispersiones coloidales y pueden surgir de varias maneras. Esta definición conduce directamente al concepto de "estabilidad" de una dispersión coloidal ya que se considera que una dispersión coloidal es estable si no se produce una separación de fase rápida a través de la sedimentación. Por lo tanto, la estabilidad coloidal se refiere a la capacidad de una dispersión para resistir la agregación en entidades más grandes que luego se segregarían del medio. La estabilidad coloidal es el tema clave en las aplicaciones de los coloides en biología y tecnología. En algunos casos, se desean dispersiones estables, por ejemplo, en fluidos biológicos como sangre, leche y jugos de frutas turbias y en alimentos procesados como mantequilla y mayonesa, y también en pinturas, lubricantes, cremas cosméticas, pomadas farmacéuticas, administración de medicamentos. Las diferencias en la composición y en la estructura de las fases que están en contacto y las interacciones moleculares en el seno de las fases, implican la aparición de un campo molecular no saturado de fuerza, o sea, los fenómenos superficiales. De acuerdo con Gibbs la superficie interfacial se considera como una capa de espesor finito en la cual la composición y las características termodinámicas se diferencian de aquellas que son propias de los volúmenes de las fases colindantes. Este enfoque permite describir de modo estrictamente fenomenológico las propiedades de la superficie de separación de las fases, en términos de excesos de funciones termodinámicas en la capa superficial en comparación con el volumen de las fases, sin recurrir a las concepciones acerca de la estructura molecular de la capa superficial y a los valores concretos de su espesor.