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O PLANETA DO

SIL�NCIO MORTAL

Autor
HANS KNEIFEL

Tradu��o
RICHARD PAUL NETO

Revis�o
ARLINDO_SAN
(De acordo, dentro do poss�vel, com o Acordo Ortogr�fico v�lido desde 01/01/2009)

A bordo da Crest IV, a nave-capit�nia da Frota Solar perdida nos confins da Gal�xia
M-87, registram-se os primeiros dias do m�s de maio do ano 2436 do calend�rio
terrano. Nenhum dos terranos que, juntamente com Perry Rhodan e os halutenses Icho
Tolot e Fancan Teik, foram levados a uma dist�ncia superior a 30 milh�es de anos-
luz de sua gal�xia sabe se a Terra e o Imp�rio Solar ainda existem. Afinal, quando
a Crest IV foi arremessada para fora da gal�xia, os vigilantes de vibra��es seguiam
em dire��o ao Imp�rio Solar com o rob� gigante, para destruir aqueles que, segundo
afirmavam, tinham cometido crimes contra o tempo. Por outro lado, os dirigentes que
cuidam do Imp�rio na aus�ncia de Perry Rhodan nem sabem se a Crest IV ainda existe.
Fazem votos de que sim e esperam ansiosamente que Perry Rhodan volte quanto antes,
pois na hora do perigo imenso que pesa sobre a humanidade precisa-se mais do que
nunca do fundador da Terceira Pot�ncia e do criador do Imp�rio. Depois da
destrui��o do centro secreto aconense, depois que os primeiros ataques dos dolans
foram repelidos pelos aparelhos REMF, depois da apresenta��o bem-sucedida de Heiko
Anrath, s�sia de Perry Rhodan, e depois da conquista do rob� gigante Old Man, a
situa��o do Sistema Solar se estabilizou at� certo ponto. E mais uma ofensiva dos
policiais do tempo foi repelida. Mas os c�rculos bem-informados do governo solar
ficam se perguntando preocupados o que acontecer� se as investidas contra o Imp�rio
n�o pararem. Ultimamente os alvos prediletos das frotas de dolans t�m sido os
mundos coloniais mais afastados dos terranos. At� mesmo um �nico atacante � capaz
de transformar um mundo pr�spero no Planeta do Sil�ncio Mortal...

= = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = =

Vivier Bontainer -- Comandante da nave exploradora EX-2333.

Oomph Amber -- Um deptoman�aco e rastreador de sentimentos do planeta Loure.

John Sanda -- Um homem igual ao Capit�o Bontainer.

Don Gilbert, Savik Roodin, Bill Saunar, Thom Parson e Pfeet Lerville -- Oficiais da
EX-2333.

Arsali Hingurt -- Uma mulher cujo mundo se transforma no Planeta do Sil�ncio


Mortal.

1
Havia um pontinho luminoso insignificante movendo-se entre as estrelas. Aparecia de
repente e estava aumentando. Aproximava-se. Crescia com uma rapidez espantosa e
acabou se revelando uma espa�onave, uma esfera met�lica de quinhentos metros de
di�metro. Passou pelo pequeno planet�ide fulgurante como prata, afastou-se em alta
velocidade e voltou a desaparecer entre os outros pontos luminosos -- entre as
in�meras estrelas da regi�o leste da gal�xia, a mais de dezoito mil anos-luz do
sistema a que pertence o planeta Terra. O planet�ide continuou a girar na escurid�o
do cosmos.

* * *

A sala, que tinha o formato de um setor de cilindro, parecia uma esp�cie de


sepultura. Era um calabou�o altamente tecnificado do s�culo vinte e cinco. Repleto
de m�quinas e aparelhos, comandos e conversores, cheio de ru�dos e muitas luzes. A
�rea, escondida quase no centro de uma esfera, estava envolta numa vaga penumbra.
Nas telas de imagem c�ncavas, dispostos num c�rculo perfeito, brilhavam os s�is e
as nuvens de gases de constela��es estranhas e desabitadas... Fazia alguns segundos
que a nave tinha sa�do do v�o linear e retornado ao conjunto esp�cio-temporal
normal da terceira dimens�o. O tiquetaquear, que ficava quase al�m do limite do
aud�vel, acompanhara todo o longo v�o. Parecia que ningu�m mais o ouvia. Os homens
tiveram de habituar-se a este ru�do da t�cnica, como a in�meros outros -- e
certamente se sobressaltariam se parassem. A cada tique-taque alguns algarismos
pequenos projetados numa tela alongada mudavam de posi��o. As cifras brilhavam num
amarelo desagrad�vel e ofuscante. 02 horas 17 minutos 45 segundos. 10 maio 2.436. O
rel�gio digital positr�nico de bordo fora ajustado na hora-padr�o da Terra e
entrara em funcionamento no momento em que as m�quinas da nave deram a partida. H�
alguns anos, estas naves do Imp�rio levavam at� mesmo o tempo do planeta Terra para
os pontos afastados do cosmos que visitavam para realizar pesquisas. Na luz morti�a
irradiada por in�meras estrelas e filamentos luminosos e por cerca de quinhentos
instrumentos, telas de videofone, escalas, mostradores e faixas luminosas, viam-se
os rostos e as m�os dos homens sentados nas poltronas anat�micas de encosto alto.
Concentrando-se, at� se ouvia de vez em quando sua respira��o.
-- Gilbert?
Uma voz calma, um pouco penetrante, se fez ouvir. -- Sim, capit�o.
Gilbert, o astrogador, no curso de tr�s anos at� adaptara a voz � do comandante da
nave, como tantas outras coisas. Bontainer era um homem que n�o exigia muito da
tripula��o e conseguia ser um exemplo durante as vinte e quatro horas do dia. N�o
era muito estimado.
-- A dist�ncia para Kyrou, por favor.
O astrogador fez a leitura dos instrumentos e examinou as colunas de algarismos do
centro de controle positr�nico.
-- Quarenta minutos-luz, capit�o -- respondeu em voz baixa.
-- Obrigado -- disse Bontainer laconicamente. -- Continue assim. Pousaremos em
Roanoke, no espa�oporto comercial de Faberge.
-- Est� bem -- respondeu Gilbert.
Algu�m que n�o se reconhecia na penumbra pigarreou ligeiramente e observou em voz
aguda e entrecortada:
-- � megar. At� que enfim a gente vai pisar em ch�o firme.
O sil�ncio... interrompido do tiquetaquear, do zumbido, do crepitar e dos estalos
dos instrumentos. A esfera de quinhentos metros de di�metro, brilhante que nem
prata e com algumas luzes pequeninas na superf�cie, voava em linha reta quase �
velocidade da luz, em dire��o ao sistema planet�rio do sol Kyrou. Os pontinhos eram
as vigias dos compartimentos que dispunham de vis�o direta para o cosmos. Estavam
irregularmente distribu�das pela superf�cie da esfera.
A acelera��o negativa come�ou de forma quase impercept�vel.
Mil e cinquenta e sete dias...
Fazia tr�s anos que a nave n�o pousara num planeta terrano. Durante este tempo a
esfera de prata com a estrutura de um cruzador pesado permanecera longe de todas as
formas de cultura terrana. Durante mil e cinquenta e sete dias os mil tripulantes
ficaram somente entre si -- e j� ansiavam para descer em algum lugar. Tinham
enfrentado momentos excitantes e muito trabalho.
A nave reduziu ainda mais a velocidade. Trinta e cinco minutos-luz � sua frente uma
estrela foi crescendo. Era um sol amarelo do tipo espectral, que devia ter planetas
habitados. Bontainer n�o precisou verificar os registros para saber que planetas
eram estes. Ele os conhecia, e a ideia de que iria descer neles deixou-o alegre.
Mas sabia que sua alegria nunca mais seria t�o franca, t�o intensa como fora antes
do dia em que...
Afastou o pensamento com um gesto vago.
Passou os dedos num contato, e a sala semicircular iluminou-se. A claridade n�o era
intensa a ponto de prejudicar as imagens projetadas nas telas. J� se via que havia
quatro homens sentados na sala de comando principal da nave. Ou melhor, quatro
homens e um amber. O amber n�o era um homem.
Mais precisamente, n�o era um ser humano.
-- Parece que o senhor est� rindo por dentro, capit�o -- disse em tom estridente e
pigarreou. -- Est� contente porque vai pousar, Vivier?
Bontainer girou na poltrona, fitou Amber e esbo�ou um sorriso for�ado. Em seguida,
sem dizer uma palavra, p�s a m�o no bolso das estranhas vestes de seu interlocutor
e tirou um estilete esguio. Num movimento ligeiro atirou o bast�o cromado para o
astrogador, que o pegou no ar e voltou a coloc�-lo na fresta apropriada do bloco.
Amber sacudiu a cabe�a.
-- Lament�vel -- disse. -- Est� contente, capit�o?
-- Mais ou menos -- respondeu Bontainer laconicamente. -- Voc� prometeu que
deixaria os objetos no lugar. Que foi isso?
Amber fez um gesto mostrando que lamentava e respondeu com a voz estridente que lhe
era peculiar:
-- Esta coisa tem um lindo brilho megar, capit�o. � irresist�vel.
O astrogador deu uma risada e inclinou a poltrona para tr�s. Em seguida dirigiu-se
a Amber.
-- N�s o salvamos, e voc� vive roubando coisas de que precisamos. N�o acha que est�
sendo ingrato?
Amber deu uma risadinha.
-- A tenta��o � enorme -- disse. -- Muito lament�vel. O comandante fez recuar a
poltrona e inclinou o corpo para fazer a leitura dos instrumentos. A rota tinha
sido programada. Quando chegasse �s imedia��es do planeta, a nave desenvolveria a
velocidade adequada para o pouso. O quarto homem do grupo permaneceu em sil�ncio,
observando com os grandes olhos escuros os companheiros t�o diferentes um do outro.
Formavam mesmo um grupo estranho.
Vivier Bontainer, comandante da nave.
Quarenta e cinco anos, esbelto, quase magro. Em seu rosto havia rugas e manchas que
n�o deveriam estar l�. Bontainer estava em pleno vigor. O cabelo, de um castanho-
escuro forte, que quase chegava a ser negro, apresentava manchas grisalhas nas
t�mporas. Era um pouco comprido. Bontainer falava pouco e quando o fazia sua voz
era muito baixa. Em certas ocasi�es, que segundo seu estado de esp�rito eram mais
ou menos espa�adas, tornava-se c�nico, dando a impress�o de que procurava o perigo
somente para morrer. Nas miss�es realizadas juntamente com a tripula��o, Bontainer
lan�ava um desafio ao Universo, numa grotesca guerrilha. O fato de ainda estar vivo
e poder espalhar seu cinismo era consequ�ncia principalmente de suas qualidades de
comandante e psic�logo. Bontainer era um dos elementos mais competentes da frota de
naves exploradoras. Sua unidade, a EX-2333, estava voltando de um v�o perigoso na
regi�o dos azuis.
-- Cantrada, fa�a o favor de preparar uma mensagem -- disse Bontainer em voz baixa.
-- Solicitamos permiss�o de pouso para completar nossas provis�es de mantimentos e
descansar um pouco. Espa�oporto Roanoke, cidade de Faberge. Mensagem cifrada em
c�digo. Naturalmente conhece os detalhes.
-- Naturalmente -- respondeu o radioperador e come�ou a escrever alguma coisa em
seu bloco. -- Quando dever� ser transmitida a mensagem?
-- Como de costume -- respondeu Bontainer.
-- Est� bem -- disse Joyl Cantrada, que sabia que a mensagem deveria ser
transmitida exatamente vinte minutos antes do primeiro contato da nave exploradora
com a atmosfera do segundo planeta do sistema. Nisto e em muitas outras coisas
Bontainer era um perfeccionista.
-- Qual � a dist�ncia, Gilbert? -- perguntou Cantrada ao astrogador.
-- Trinta e dois minutos-luz. Nave ainda acelerando. Valores normais.
A tripula��o estava muito bem-entrosada. Os anos passados juntos na �ltima viagem
quase a tinham fundido numa unidade homog�nea, que n�o precisava de muitas palavras
para comunicar-se. Mas apesar disso o ambiente na sala de comando, quando o
comandante estava presente, tinha algo de deprimente. Exalava inseguran�a. Notava-
se perfeitamente que todos cuidavam para n�o falar muito ou fazer alguma
brincadeira que pudesse ser considerada fora do lugar. A sombra negra de Vivier
Bontainer parecia estar sentada perto dele, intimidando as pessoas.
Enquanto redigia �s pressas o texto da mensagem, Joyl Cantrada olhava de vez em
quando para Oomph Amber. Tinha-se de ficar constantemente de olho nesta criatura,
sen�o se acabaria dando pela falta dos objetos. Amber era a cleptomania em pessoa,
n�o podia resistir � tenta��o de enfiar no bolso tudo que n�o estivesse preso a
alguma coisa. H� pouco pegara uma caneta na escurid�o e ningu�m era capaz de dizer
o que desapareceria dali a pouco. Todos estavam preocupados por causa das armas,
das anota��es ou dos objetos brilhantes, quer fossem valiosos, quer n�o valessem
nada... Amber furtava tudo que conseguisse carregar.
Se a presen�a do comandante criava um ambiente sombrio, o vocabul�rio pouco
convencional de Amber e sua tend�ncia reprov�vel de apoderar-se do alheio
geralmente contribu�am para alegrar o ambiente.
Mas as coisas n�o eram o que pareciam ser. Pelo contr�rio.
Se Bontainer tinha um amigo a bordo, era o lourenense. Fazia dois anos terranos e
meio que Amber servia na nave. Bontainer arriscara a pr�pria vida para salv�-lo,
quando a tribo a que pertencia queria assassin�-lo num ritual. As pessoas que
estavam a bordo n�o sabiam por que Bontainer simpatizava justamente com um membro
dessa ra�a. Era um indiv�duo dado a furtar, pigarrear, deformar a linguagem e
enervar as pessoas por causa do aspecto e da voz estridente.
A EX-2333 reduziu a velocidade. O sol n�o saiu das telas. Voltou a afastar-se
depois que seu brilho enchera a sala de comando. Na escurid�o que se estendia �
frente da nave, tendo como fundo uma s�rie de pontinhos insignificantes, come�ou a
destacar-se uma mancha em forma de foice. Era o planeta. Uma tela iluminou-se,
mostrando uma amplia��o com uma nitidez impressionante.
O que Bontainer via em Oomph Amber? Era uma pergunta que andava constantemente na
cabe�a dos tripulantes da nave exploradora. Amber tinha a mesma altura que
Bontainer, mais ou menos um metro e oitenta. Cinco indiv�duos de sua ra�a poderiam
acomodar-se perfeitamente na poltrona em que estava sentado. Amber era fino que nem
uma vara. Quando a luz o atingia em cheio, era parecido com a representa��o de um
corpo humano nos livros de anatomia. Viam-se perfeitamente as veias e os ossos no
tecido celular transparente de seu corpo, e as vestes semitransparentes que usava
mostravam mais do que escondiam. Viam-se perfeitamente as pulsa��es dos �rg�os de
diversas cores, e os tripulantes levaram algum tempo para acostumar-se � presen�a
de Amber.
A cabe�a era uma sensa��o que n�o ficava atr�s das manias bizarras dessa criatura.
Apresentava o formato aproximado de uma esfera e tinha trinta cent�metros de
di�metro. Era transparente e enrugada e apresentava dois olhos grandes, que
brilhavam entre as p�lpebras em forma de am�ndoa e possu�am pupilas el�ticas, que
se contra�am ou dilatavam segundo a intensidade da luz, que nem as de um gato
terrano. A boca enorme, o l�bio inferior ca�do e o nariz pequeno, uma simples
sali�ncia �ssea sem narinas, completavam a impress�o de um palha�o de circo que
estava prestes a ter um acesso de choro. As orelhas ficavam bem no alto da cabe�a e
terminavam em ponta, apresentando pelos macios eri�ados nas extremidades. A
linguagem de Amber -- ele usava o intercosmo, que n�o falava bem -- era outra
sensa��o. As express�es mais esquisitas usadas por ele circulavam a bordo. Usava a
l�ngua despreocupadamente e com um certo requinte, � sua maneira. Era este mais um
motivo por que a tripula��o vivia se perguntando o que Bontainer via nessa
criatura.
Vivier Bontainer levantou.
-- Vou tomar um caf� -- disse em voz baixa e saiu caminhando em dire��o � coluna
gigantesca do elevador antigravitacional, para o lado ascendente. -- S� demorarei
alguns minutos.
-- Est� bem -- respondeu Gilbert, o astrogador. Ele e Cantrada esperaram at� que
Bontainer e Amber, que seguira o comandante em sil�ncio, n�o pudessem ouvi-los
mais.
Entreolharam-se, e o astrogador pegou um cigarro.
-- O chefe est� carregado que nem o reator l� embaixo, cara! -- disse. -- Ainda
acabar� explodindo. Gosto de voar com ele, mas �s vezes precisa-se ter paci�ncia.
Gilbert sacudiu a cabe�a e continuou de olho nos instrumentos.
-- Isso mesmo -- respondeu Cantrada. -- Hoje n�o est� nada bom. Ser� que � por
causa do Roanoke?
Gilbert sacudiu os ombros largos.
-- Dizem que j� esteve aqui muitas vezes. Deve ter muitos conhecidos em Faberge.
Posso lhe garantir que Bontainer est� carregando algum peso que n�o aguenta.
Ningu�m sabe o que �. Alguma coisa triste que lhe aconteceu ou coisa que o valha. �
de admirar que ainda n�o tenha morrido de �lceras.
Joyl comunicou o texto da mensagem em voz baixa para dentro do gravador de fita e
ligou a codificadora. A fita enrolou-se. Em seguida o cassete foi colocado no
aparelho, onde a mensagem sofreu uma distor��o para ser transmitida. S� faltava
apertar um bot�o para que as antenas da nave exploradora irradiassem a mensagem, em
dire��o a Port Faberge.
-- Isso hoje n�o mata mais ningu�m -- disse Joyl.
-- Ele est� louco pela danada da Elster -- afirmou o radioperador. -- Um dia ainda
havemos de descobrir o que est� havendo. Teremos uma surpresa, ou ent�o haver�
motivo para ficarmos assustados.
Cantrada nem imaginava o quanto isso era verdade.
A nave parecia deserta, mas o sil�ncio era enganador. Os tripulantes estavam
trabalhando nas an�lises finais e permaneciam nos locais de trabalho nos recintos
enormes da esfera oca. A EX-2333 fora constru�da em torno do casco de um cruzador
pesado da classe solar, e dificilmente haveria duas naves da frota exploradora que
fossem iguais. As m�quinas podiam competir com as de um cruzador pesado, mas os
armamentos e grande parte das instala��es internas tinham sido modificados para
adapt�-los � finalidade da nave. Era uma bela nave, muito moderna na sua finalidade
espec�fica.
Bontainer e Amber subiram lentamente, carregados pelo campo energ�tico latente.
Foram do conv�s quinze ao conv�s dezenove.
Bontainer saltou do elevador, cumprimentou com um gesto ligeiro uma cientista jovem
e entrou num corredor lateral, no qual havia um sem-n�mero de portas. Parou �
frente de uma porta de pl�stico branca. Seu estranho companheiro imitou o exemplo.
Vivier Bontainer entrou nas tr�s salas que formavam seus aposentos privados.
Quarto, sala e escrit�rio. Bontainer prendeu a arma no cinto, fechou a bainha da
jaqueta e ia sair, mas o bra�o fin�ssimo do lourenense estendeu-se para segurar
Bontainer.
-- Vivier -- disse Amber em tom agudo. -- Quero dizer uma coisa.
Um sorriso ligeiro cobriu o rosto moreno do comandante.
-- Pode falar -- disse laconicamente. -- Que houve?
-- O senhor deveria seguir meus conselhos, comandante.
Bontainer encostou numa poltrona parafusada no ch�o e olhou para as prateleiras
especiais, cheias de livros, espulas de leitura e v�rios tipos de cassetes. Eram
quase somente obras sobre psicologia, que tratavam das possibilidades variadas dos
c�rebros org�nicos -- dos c�rebros de seres estranhos que habitavam planetas
estranhos e seguiam estranhas formas de comportamento. Bontainer era
galatopsic�logo, mas n�o faria mal fazer um teste anal�tico com ele.
-- Que conselhos s�o esses?
Bontainer j� conhecia quase todas as maravilhas lingu�sticas de seu amigo
transparente. Mas seus pensamentos e faculdades especiais n�o eram t�o
transparentes assim. E isso n�o somente para o comandante, mas para os mil
tripulantes.
-- A tripula��o respeitabiliza o senhor -- afirmou Amber com um gesto enf�tico. --
Mas n�o o aprecializa. O senhor faz velho erro. Poucas amabilidades reinam nos
sentimentos da tripula��o. O senhor deveria soltar-se -- descontrair mais.
Compreens�o?
-- Compreendi -- respondeu Vivier. -- Afinal, estou a bordo para cuidar do
entretenimento de cerca de mil homens. De que gostariam mais? Um pequeno show de
magia? O comandante Bonnie e sua nave esquisita. Que tal um pouco de m�sica?
Amber sacudiu a cabe�a. Parecia triste.
-- Sofro muito -- disse. -- Toda parte fica admirada com o senhor. Dizem que o
comandante � sombrio e fechado. Caso sociol�gico dif�cil.
Bontainer encarou-o.
-- O que querem que eu fa�a?
Amber pigarreou nervosamente e respondeu com a voz estridente.
-- N�o muita coisa. O senhor sempre � modelo. O senhor intoc�vel. Tripula��o deseja
menos ironia e mais compreens�o. Mais alegricidade.
-- Mais compreens�o e mais alegria -- concluiu Bontainer. Dirigiu os olhos negros
para as obras de psicologia, contemplou as costas coloridas dos livros e acabou
fitando a foto tridimensional guardada em uma das prateleiras. A foto mostrava duas
crian�as de cerca de dez anos e uma mulher muito bonita. No mesmo instante o
sorriso que o comandante trazia nos l�bios desapareceu.
-- � dif�cil esquecer isto -- disse em voz baixa. -- Sou comandante de uma nave
exploradora, mas n�o sou nenhum super-homem. Parece...
-- � isso -- disse Amber.
-- O qu�?
-- Diga aos homens que n�o � nenhum super-homem. Explica��o por que procura o
perigo, por que calado e ir�nico. Compreensibilidade cria amizade.
-- Receio... -- disse Bontainer devagar, enquanto contemplava o misterioso amigo
que arrancara de um bando de nativos em transe, que executavam uma dan�a ritual da
qual ainda se lembrava. Recordou o longo e cansativo caminho de volta para o
planador, com Oomph Amber sobre os ombros e com a c�mera negra e as espulas de
filme. -- Receio que n�o haja mais tempo para isso. Pousaremos daqui a pouco e
depois disso a tripula��o se espalhar� pela col�nia. Em seguida voltaremos
diretamente � Terra. Al�m disso tenho a impress�o de que meus pensamentos n�o se
prestam para andar na boca de todo mundo. N�o sou escritor.
-- Ts, ts -- disse Oomph com a voz triste. -- Incompreens�o � muito lusquer.
Lusquer e megar eram combina��es entre o intercosmo e a l�ngua do lourenense.
Ningu�m sabia exatamente o que significavam, mas eram constantemente usadas a
bordo.
-- N�o � incompreens�o, mas uma atitude de autodefesa -- explicou Bontainer em tom
sombrio. -- Ningu�m sabe de nada, ningu�m pode ter pena de mim, ningu�m pode
conversar a meu respeito. � simples.
-- Desesperan�a grande -- disse Amber. -- A psicologia do psic�logo. Na nave
ambiente n�o muito agrad�vel. Vamos pegar caf�.
Bontainer acenou com a cabe�a.
Sa�ram dos aposentos particulares e andaram os poucos metros que os separavam de
uma das cantinas, onde o comandante retirou de um aut�mato dois canecos de pl�stico
com um l�quido quente, sem leite e a��car, entregando um deles ao lourenense.
Bontainer bebeu em tragos pequenos e ligeiros, enquanto os pensamentos sobre as
coisas que Amber acabara de explicar atravessavam sua mente. Era claro que Oomph
tinha raz�o. Quanto a isso Bontainer n�o tinha a menor d�vida. N�o se precisava ser
um lourenense para analisar o estado de esp�rito reinante a bordo. N�o era mau, mas
por certo tamb�m n�o era descontra�do. Deirdre, Marc e Dannie...
Fazia tr�s anos e meio. Era como se naquela �poca uma m�o gigantesca o tivesse
segurado e derrubado de repente. Durante dez dias sentira todos os dias que a
palavra felicidade n�o precisava ser um lugar-comum, mas podia ser uma realidade.
De repente tudo terminou. Tudo. Parecia que n�o lhe restava outra coisa sen�o
narcotizar a mente com o trabalho e a busca do perigo. �s vezes isso ajudava
bastante, mas nos momentos de sil�ncio as lembran�as voltavam a atacar
trai�oeiramente, onde quer que ele se encontrasse.
O comandante sabia que n�o estava agindo certo, mas n�o podia evit�-lo. A ferida
continuava aberta e demoraria muito a sarar. E as cicatrizes, ele as sentiria pelo
resto da vida. Da mesma forma que Oomph sentia o estado de esp�rito reinante a
bordo como se fosse um sism�grafo psicol�gico. Bontainer acendeu um cigarro, atirou
o caneco vazio no conversor de lixo e saiu da cantina que estava praticamente
vazia. Assim que a porta voltou a fechar-se atr�s dele e do amigo transparente, o
grupo de tripulantes passou a conversar novamente em voz baixa. Marc, Dannie,
Deirdre...
Bontainer e Amber sa�ram do elevador antigravitacional e entraram na sala de
comando. Com alguns passos compridos o comandante atingiu sua poltrona anat�mica e
deixou-se cair nela.
-- Mensagem sendo expedida, comandante -- disse o radioperador.
-- Est� bem -- respondeu Bontainer, confirmando com um gesto ligeiro. Em seguida
fez a leitura dos instrumentos. Exatamente dentro de vinte minutos a nave entraria
em contato com os primeiros vest�gios de gases da atmosfera de Roanoke, o segundo
planeta de um sol amarelo chamado Kyrou.
O sistema come�ara a ser colonizado h� trezentos e vinte e dois anos.
A col�nia criada no segundo planeta prosperou, mas os dois mundos restantes n�o
puderam ser colonizados. O planeta mais pr�ximo ao sol, chamado Fieseler, era um
mundo muito quente, �mido e selvagem. S� abrigava uma base cient�fica fortemente
protegida. Amphora, o terceiro planeta, era parecido com Marte e nele s� se podia
andar com trajes de prote��o. Nele fora constru�da uma pequena cidade com cerca de
mil habitantes. Estes procuravam metais nobres e mantinham contato com Roanoke
atrav�s de transmissores. O sistema era completamente independente, possu�a sua
pr�pria administra��o e estabelecera voluntariamente uma liga��o estreita com a
Terra, o que lhe trouxera algum proveito.
Com a Terra, que ficava a 18.316 anos-luz!
As antenas potentes da nave em aproxima��o transmitiram a mensagem em c�digo. A EX-
2333 prosseguia, em alta velocidade, mas esta j� era bem inferior � da luz.
Provavelmente j� aparecia nas telas de telerrastreamento. Bontainer pegou o
microfone e aproximou-o dos l�bios.
Passou um minuto.
Surpreso, o comandante virou o rosto para Joyl Cantrada, um homem de ombros largos
que exercia as fun��es de radioperador. Cantrada contemplava em sil�ncio os
mostradores dos instrumentos e colocou os dedos no contato que faria passar
novamente a fita pelo transmissor.
-- Ainda n�o houve resposta? -- perguntou Bontainer em meio ao sil�ncio. A tr�s
metros dele Cantrada deu de ombros. Girou os bot�es dos amplificadores. Os alto-
falantes chiaram. Eram as interfer�ncias causadas pelo sol distante. O radioperador
fez a filtragem para elimin�-las.
-- Nada! -- disse em voz baixa.
-- Fa�a o favor de repetir o c�digo de identifica��o -- disse Bontainer. Viu os
dedos de Cantrada apertarem o bot�o, viu a fita passar entre os cabe�otes e
percebeu pelas luzes de controle acesas que a fita e o transmissor funcionavam
perfeitamente. A mensagem foi irradiada para o planeta em alta pot�ncia. N�o era
poss�vel que todas as antenas do planeta tivessem falhado. S� a cidade de Port
Faberge possu�a tr�s portos espaciais, um civil, um comercial e um militar. A
mensagem estava sendo captada pelos setores administrativos de todos eles.
-- Ainda n�o temos resposta, comandante -- disse Cantrada.
Neste instante Bontainer provou que apesar de suas esquisitices era um �timo
comandante. Desligou com um movimento r�pido o computador positr�nico que comandava
o v�o de aproxima��o, ativou os controles manuais e freou a nave.
Jatos de part�culas sa�ram da protuber�ncia equatorial da nave, neutralizando o
impulso cin�tico. A faixa luminosa que indicava a velocidade deslizou rapidamente
da direita para a esquerda sobre o console de comando, permanecendo na marca 5.
Eram cinco mil quil�metros por segundo.
-- Deve ter acontecido alguma coisa -- disse Gilbert. -- N�o � poss�vel que uma
col�nia de dois milh�es de habitantes fique sem transmissor.
-- Foi exatamente por isso que reduzi a velocidade -- retrucou Bontainer e
compreendeu no mesmo instante que dera uma resposta muito �spera. -- Vamos esperar
um pouco.
Virou-se para Oomph Amber, encarou o lourenense e p�s a m�o entre o corpo
transparente e o forro da poltrona anat�mica. Tirou uma caixa cintilante. Era o
computador positr�nico que controlava a m�quina de caf�. Sacudiu a cabe�a.
Em seguida sorriu para Cantrada e depois para Gilbert.
-- Ainda bem que o kalup � pesado demais para Oomph -- disse. -- Sen�o um dia
ter�amos que tir�-lo de seu camarote e lev�-lo de volta ao seu lugar. Os controles
da m�quina de caf�. Onde j� se viu?
Cantrada hesitou, mas acabou rindo. Oomph Amber deu uma risada estridente e
nervosa. Seu rosto triste contorceu-se numa careta dif�cil de definir.
-- Um diabo de meskar -- choramingou.
Os tr�s homens que estavam sentados � frente das telas deram uma gargalhada. O
constrangimento de tr�s anos rompeu-se em estrondosas risadas. De repente o
Universo parecia ser mais am�vel, at� o capit�o. Port Faberge continuava em
sil�ncio.

Fazia tr�s anos que a EX-2333 partira da Terra, sob o comando de Bontainer, para
pesquisar os mundos perif�ricos dos azuis, situados no setor leste da Via L�ctea. O
Imp�rio estava em expans�o e n�o podia deixar de conhecer as �reas lim�trofes.
Havia milhares de naves iguais a esta efetuando medi��es, testando e analisando
planetas e contribuindo dessa forma para uma obra que devia ter futuro. Demoraria
mais alguns mil�nios at� que todos os planetas da gal�xia pelo menos tivessem sido
catalogados. Havia cerca de mil e cem mundos colonizados, mas estes n�o passavam de
min�sculas ilhas no oceano c�smico. Bontainer conduzira a nave durante tr�s anos,
com calma e efici�ncia, mas sem muito senso de humor e com uma perfei��o que
chegava a incomodar. E Bontainer sa�ra em busca de aventuras. A tripula��o n�o
sabia quase nada sobre o que estava acontecendo nos outros setores do cosmos.
Algumas conversas com naves que, de vez em quando, cruzavam sua rota, algumas
transmiss�es captadas por acaso pelo hiper-r�dio -- e era s�. A esfera prateada
parecia praticamente im�vel, bem longe da superf�cie do planeta. Na verdade
aproximava-se com os propulsores desligados.
-- J� estou ficando desconfiado -- disse Bontainer e examinou a imagem colorida
projetada na tela instalada pouco acima de sua cabe�a. O quadro fracamente
iluminado do planeta ainda n�o produzia uma impress�o nitidamente tridimensional.
-- Pelo menos um transmissor deveria responder.
-- Fiz o teste -- respondeu o radioperador em tom obstinado. -- Nossos aparelhos
est�o cem por cento em ordem.
-- O que ser� que aconteceu? -- perguntou Gilbert, nervoso.
-- Pode ter acontecido tudo ou nada -- disse Bontainer em tom indeciso. -- Devemos
estar preparados.
No mesmo instante apertou uma tecla larga e falou para dentro do microfone,
acentuando bem as palavras. Sua voz foi ouvida em todos os recintos da nave.
-- Aqui fala Bontainer. Aproximamo-nos de Roanoke, conforme foi combinado na �ltima
confer�ncia. A mensagem enviada n�o obteve resposta, embora tivesse sido
transmitida duas vezes. Parece que h� algo de errado no planeta, ou ao menos em
Port Faberge. Ainda n�o temos motivo para ficar preocupados, mas gostaria que a
tripula��o estivesse preparada para qualquer eventualidade. Talvez seja dado o
alarme. Pe�o que todos os oficiais compare�am � sala de comando. Obrigado.
Dali a alguns minutos havia sete homens parados � frente das telas, ouvindo o que
Joyl Cantrada e Bontainer tinham a dizer.
-- N�o � poss�vel que todos os transmissores e receptores de Roanoke tenham
falhado, comandante -- disse o imediato. -- Tenho um pressentimento desagrad�vel.
Acho que devemos ter cuidado.
Bontainer sorriu para o imediato.
-- Por que acha que reduzi a velocidade? -- perguntou.
-- Desculpe, senhor -- disse o imediato.
-- N�o foi nada. Vamos manter os aparelhos ligados. Os rastreadores e
telerrastreadores que possu�mos. Talvez descubramos o que est� havendo.
O rastreamento autom�tico era mantido em funcionamento durante todo o v�o. As
pesadas poltronas anat�micas foram ficando ocupadas uma ap�s outra. Os segmentos de
comando entraram em funcionamento, luzes come�avam a brincar e novos ru�dos se
fizeram ouvir. A EX-2333 continuava a aproximar-se do planeta, imperceptivelmente,
que nem uma part�cula de p� brilhando aos raios de um sol distante. Via-se pelos
rostos dos homens que estavam se concentrando. Oomph Amber era o �nico que parecia
satisfeito de repente. Encolheu as pernas incrivelmente finas e ficou na poltrona.
Seu rosto adquiriu uma express�o um tanto idiota, mas isto s� significava que no
momento ele n�o tinha nenhum problema psicol�gico.
Bontainer lan�ou um olhar ligeiro para Amber. Percebeu que ele come�ava a sentir-se
bem. Devia ter conseguido fitar algum objeto brilhante, ou ent�o o estado de �nimo
da tripula��o estava melhorando. Pelo menos na sala de comando. Vivier Bontainer
ficou intrigado com o sil�ncio reinante em Port Faberge, mas nem por isso deixou de
experimentar algo parecido com um sentimento de satisfa��o.

* * *

-- Um eco!
O homem sentado � frente dos rastreadores projetou a imagem mostrada em sua tela
para outra maior, para que todos vissem o que acabara de ser detectado. Apontou
para o respectivo quadrado da rede de coordenadas e disse: -- Talvez seja uma nave.
Vou fazer a medi��o. Dali a instantes vieram informa��es detalhadas.
-- Meia unidade astron�mica, comandante.
A atmosfera reinante na sala relativamente pequena situada no centro da nave era
quase a mesma de sempre; clara, objetiva e com as comunica��es limitadas ao
essencial. Naquele momento parecia surgir um perigo verdadeiro, embora ainda
hipot�tico. Os homens concentraram-se e passaram a falar baixo, mas em tom mais
en�rgico que de costume.
-- N�o assumirei nenhum risco -- disse Bontainer, deixando todos espantados, j� que
costumava lan�ar-se nas a��es mais perigosas. -- Vamos aproximar-nos cuidadosamente
do objeto assinalado.
Suas m�os come�aram a trabalhar.
M�quinas entraram em funcionamento, os bocais embutidos na protuber�ncia equatorial
da nave expeliram jatos de part�culas e a EX-2333 acelerou, descreveu um arco de
noventa graus e desviou-se para a direita do planeta semi-esf�rico, seguindo na
dire��o do eco distante.
De repente uma voz diferente se fez ouvir, jovem, clara, um tanto grosseira.
Bontainer reconheceu-a. Pertencia a Roodin, o segundo oficial. Roodin tinha vinte e
nove anos. Era um homem baixo de cabelos louro-claros e movimentos r�pidos e
abruptos. Nas opera��es realizadas em Louren destacara-se pelo sangue-frio.
-- N�o vamos comunicar-nos pelo r�dio com esta nave, senhor -- disse. -- Talvez
seja uma armadilha.
Bontainer concordou.
-- Quem sabe se n�o � uma nave avariada? -- perguntou Don Gilbert, contrariado. --
Estamos com o perigo na cabe�a. � poss�vel que n�o haja nenhum mist�rio atr�s
disso.
-- Vadoka? -- perguntou Bontainer e colocou a poltrona numa posi��o em que podia
ver o homem que trabalhava no rastreamento.
-- Pois n�o, senhor.
-- J� � capaz de dizer que nave � esta? Trata-se de um tipo que conhecemos?
Uma massa met�lica quase circular apareceu na tela.
-- Ainda estamos muito longe, senhor.
Bontainer acelerou. As imagens foram clareando. Foi poss�vel realizar a an�lise.
Baylee Vadoka levou alguns segundos mexendo os bot�es e chaves. -- � uma nave
terrana -- disse de repente em tom exaltado. -- Pelo que vejo, trata-se de uma nave
mercante. Tem duzentos metros de di�metro. Ainda n�o d� para ler o n�mero e o nome.
N�o noto qualquer movimento e n�o h� luzes nas vigias. Cuidado!
-- Droga! -- disse Bontainer em voz baixa entre os dentes. -- Dois acontecimentos
anormais. � muita coincid�ncia! Darei o alarme.
O fato de haver junto a um planeta em sil�ncio uma nave silenciosa, aparentemente
vagando pelo espa�o, deixou-o incomodado. N�o podia ser por acaso. De repente os
homens perceberam que estavam expostos ao perigo.
-- Qual � a dist�ncia? -- perguntou Baylee Vadoka em meio ao sil�ncio.
-- Cinquenta quil�metros.
Bontainer parou a nave. Acionou as m�quinas para evitar que ela prosseguisse e
colidisse com o desconhecido que se mantinha em sil�ncio. As imagens projetadas nas
telas dos rastreadores tinham-se tornado bem n�tidas. N�o havia d�vida de que o
objeto detectado era uma nave terrana.
Por alguns instantes um sil�ncio constrangedor encheu a sala de comando.
-- Defrontamo-nos com uma situa��o anormal, senhores -- disse o comandante
finalmente. Percebia-se que n�o queria tomar decis�es arriscadas ou apressadas. --
Acabamos de fazer uma longa viagem e est�vamos psicologicamente preparados para
encontrar um planeta no qual pud�ssemos passar tr�s semanas de f�rias. Mas, em vez
de pousar calmamente, descobrimos que ningu�m responde aos nossos chamados. E al�m
de tudo aparece esta nave � deriva. Parece que no sistema de Kyrou acontecem ou
aconteceram coisas que ignoramos completamente. Isto nos obriga a ficar ainda mais
atentos. Alguma sugest�o?
-- Em hip�tese alguma devemos chegar mais perto -- disse Roodin, o segundo
imediato.
-- J� cuidamos disso -- respondeu Bontainer, calmo, e apontou para o veloc�metro,
cujo mostrador estava na marca zero.
-- Acho que dever�amos enviar num jato um pequeno grupo fortemente armado.
A voz do radioperador era um tanto rouca.
Vivia olhando para as imagens projetadas na tela �tica e os ecos amplificados
captados pelos rastreadores. Uma esfera que parecia de metal leve amassado girava
de forma quase impercept�vel, como se fosse um aster�ide insignificante. A luz do
sol amarelo fazia brilhar constantemente a superf�cie irregular. Os lampejos eram
um sinal de que o casco da nave fora avariado.
-- Acho que est� destro�ada -- disse Joyl Cantrada em tom pensativo. -- E os
destro�os devem ser muito antigos, ou ent�o existe alguma liga��o entre eles e o
sil�ncio em que se mant�m Port Faberge.
Bontainer confirmou com um gesto.
-- Roodin, o senhor ser� meu substituto. Pilotarei o jato. Preciso de volunt�rios.
Quem quer ir comigo?
Bontainer levantou e retirou de cima do console a pe�a achatada que Amber trouxera
da cantina. Quatro homens o acompanharam. Enquanto passavam pelos corredores que
levavam �s eclusas, outros homens que tinham sido informados juntaram-se ao grupo.
Nas �ltimas semanas a tripula��o n�o tivera quase nada para fazer e estava sentindo
t�dio. As esteiras rolantes transportaram o grupo de dez homens � eclusa principal,
na qual estavam guardadas algumas naves-girino a bordo das quais havia equipamentos
especiais e um jato espacial. Bontainer parou junto � entrada de uma das c�maras.
Os outros juntaram-se em torno dele.

-- N�o sabemos o que nos est� reservado -- disse. -- Colocaremos trajes de combate
e levaremos desintegradores e outras armas. Al�m disso mandarei guarnecer os
canh�es energ�ticos do jato. Primeiro os trajes de combate. Um dos homens que
acabara de juntar-se ao grupo aproximou-se de um videofone instalado na parede e
chamou alguns nomes. Falou ligeiramente com os membros do grupo. Desta forma
conseguiu que dentro de instantes chegassem outros tripulantes para cuidar do jato
e dos dez homens.

* * *
Dali a dez minutos...
Savik Roodin usara o m�nimo poss�vel de energia para fazer a nave girar de tal
forma que a eclusa principal ficou voltada para a nave destro�ada. O jato estava
apoiado em quatro colunas telesc�picas de sustenta��o, dentro das �reas
magnetizadas do solo. Havia luz atr�s da cabine de comando da eclusa. Nela se viam
dois homens, que estavam olhando para o pavilh�o da eclusa. Os dez homens
dividiram-se pelo disco. Quatro canh�es tinham sido guarnecidos e Bontainer estava
sentado na dire��o, observando a carlinga de vidro a partir da poltrona central.
Neste instante se fez ouvir um zumbido sa�do do alto-falante instalado no traje de
combate de Bontainer, na altura do pesco�o. Era um sinal de que na eclusa n�o havia
nenhum homem sem a necess�ria prote��o.
-- Aten��o, c�mara da eclusa. Tudo em ordem? -- perguntou o comandante.
-- Tudo em ordem. Soltamos os suportes. A eclusa est� sendo aberta.
-- Obrigado.
Bontainer fez o disco subir cuidadosamente um metro, usando o conjunto
antigravitacional. A escotilha da eclusa subiu devagar, deixando � vista a
protuber�ncia circular que se estendia em torno da nave circular.
Bontainer esperou que a chapa enorme se encolhesse completamente e deu partida no
jato. Estabilizou a trajet�ria por meio de alguns impulsos dos bocais projetores e
saiu em alta velocidade em dire��o � nave destro�ada. A rota entrou num c�rculo
estreito de trezentos e sessenta graus. Baylee Vadoka ligou os holofotes do jato.
Os homens que permaneciam em sil�ncio na c�pula polar transparente viram que o
objeto que se encontrava � sua frente realmente era uma nave destro�ada girando
devagar em torno do eixo polar. Viam-se peda�os de letras meio apagados.
A luz intensa refletiu-se nas superf�cies prateadas.
-- Que coisa horr�vel! -- disse Bontainer. -- Parece que houve grande n�mero de
pequenas explos�es logo embaixo do casco.
Os dez homens mantinham contato de r�dio com a EX-2333. Todos podiam acompanhar a
conversa a bordo do jato espacial. O disco, que tinha trinta metros de di�metro,
acabara de dar uma volta completa em torno da nave destru�da.
-- N�o foram explos�es -- contestou Vadoka. -- Acho que n�o h� nada que possa
explodir junto ao casco de uma nave mercante. Esta nave foi destru�da por um
inimigo desconhecido que parece ter agido metodicamente.
O casco da nave parecia ter sofrido uma estranha devasta��o.
Parecia que o a�o terconite fora golpeado precisamente e com uma for�a c�smica por
um martelo gigante. As pancadas tinham ca�do uma perto da outra. Havia partes
amassadas e frestas de v�rios metros de profundidade, al�m de superf�cies
abauladas. Vista de certa dist�ncia, a nave destru�da era parecida com uma folha de
alum�nio amassada. Mas havia um detalhe. No interior da nave certamente houvera
homens vivos. Terranos ou terranos coloniais.
A protuber�ncia equatorial tinha sido destru�da. � luz fria dos quatro holofotes,
era parecida com uma gigantesca roda dentada com dentes irregularmente dispostos.
As grossas placas de glassite das raras vigias tinham sido despeda�adas, e as
extremidades pontudas sa�am em todas as dire��es das faixas de veda��o.
-- Capit�o -- disse uma voz sa�da dos alto-falantes.
-- Quem fala?
-- � Roodin, na sala de comando. Calculamos o movimento de in�rcia da nave
destru�da. Introduzimos os dados no computador. Se n�o erramos na medi��o, a nave
deve ter decolado do planeta. A velocidade foi a normalmente desenvolvida pelas
naves mercantes na decolagem. A rota passa perto do sol, mas a nave destro�ada
acabar� sendo atra�da para Kyrou.
-- Obrigado -- respondeu Bontainer, abalado.
-- Descobriu alguma coisa, comandante?
-- Parece que o casco foi deformado por uma m�o invis�vel. Fique bem atento no
espa�o em torno de n�s e no planeta.
-- J� providenciei, comandante -- respondeu Savik Roodin laconicamente.
-- Muito bem -- concluiu Bontainer.
O jato espacial inclinou-se e entrou numa rota diferente, que o faria passar por
cima da eclusa polar e da pequena c�pula de observa��o da nave mercante. Dez pares
de olhos examinavam cuidadosamente tudo que havia do lado de fora, mas n�o
encontraram nenhuma novidade. O que viram foi horr�vel. Uma nave gigantesca devia
ter disparado salvas ininterruptas com alguma arma desconhecida contra o ve�culo
espacial relativamente pequeno. De repente o jato parou ao lado da nave esf�rica e
aproximou-se devagar, metro ap�s metro. Os c�rculos luminosos dos holofotes
iluminaram a placa esfacelada da eclusa, pouco acima da protuber�ncia equatorial.
-- Vadoka, assuma o jato e tente ficar o mais perto poss�vel da eclusa ou do que
sobrou dela. Formaremos um grupo de tr�s homens que tentar� encontrar
sobreviventes. De acordo?
Vadoka limitou-se a acenar com a cabe�a.
-- Irei para l� -- disse Bontainer em tom autorit�rio. Seus subordinados sabiam que
seria in�til tentar convenc�-lo do contr�rio. -- Gostaria que Bill Saunar, do
comando de artilharia, e Thom Parson fossem comigo. Est�o nesta?
-- Naturalmente.
Bontainer conhecia os dois h� tr�s anos e sabia que podia confiar neles. Os poucos
segundos que passara conversando em seu camarote com seu amigo, o lourenense,
pareciam ter despertado reflex�es importantes nele. De repente n�o estava mais
interessado em desafiar o Universo. Sentia todo o peso da responsabilidade pela
nave e seus tripulantes.
-- Encontramo-nos na eclusa inferior -- disse Thom Parson.
O comandante voltou a olhar para Baylee Vadoka. Tr�s rugas horizontais formaram-se
em sua testa. Vivier come�ou a falar claro e devagar.
-- � poss�vel que esta nave destro�ada seja uma armadilha bem disfar�ada, embora
n�o o pare�a. Manteremos contato ininterrupto pelo r�dio. Se acontecer alguma coisa
conosco, o senhor voltar� imediatamente � nave. Entendido?
-- Entendido, senhor.
O especialista em rastreamento olhou para a nave destro�ada.
-- N�o demoraremos mais de trinta minutos. Acho que n�o h� mais ningu�m vivo por
ali. -- Bontainer apontou para fora da esfera transparente, em dire��o � nave cujo
casco deslizava lentamente. -- Se os estragos n�o forem muito grandes, trarei as
fitas mais importantes. Talvez possamos fazer uma reconstitui��o dos
acontecimentos. Devo isso aos meus colegas desconhecidos. E o m�nimo que posso
fazer por eles.
O radioperador substituto, que estava sentado junto a um dos canh�es observando o
espa�o em volta, disse pelo interfone:
-- N�o acredito que seja uma armadilha, comandante. Ningu�m poderia ter previsto
que uma nave exploradora sairia justamente agora perto do pequeno sistema.
-- � verdade -- disse Bontainer enquanto soltava os cintos de seguran�a. Em seguida
levantou. -- Mas n�o se esque�a de que uma boa dose de desconfian�a � o melhor
seguro de vida que j� foi inventado.
-- Talvez. De qualquer maneira � bom que se cuide, senhor.
-- Que coisa estranha -- resmungou Vivier Bontainer, zangado. -- Parece que a
tripula��o passou a gostar mais de mim.
O esp�rito ir�nico voltara a levar a melhor. Houve tr�s minutos de sil�ncio. Depois
a voz do segundo oficial se fez ouvir. Era fria e indiferente.
-- Nunca se duvidou de que o senhor � estimado a bordo. S�o apenas os acessos de
sarcasmo e as tentativas de reprimir nosso senso de humor que nos t�m chocado nos
�ltimos tr�s anos. Isso, se permitir a observa��o, senhor.
O r�dio transmitiu uma risada estridente de Amber, o lourenense.
-- Isso � lusquer! -- disse com a voz fanhosa.

* * *

O jato espacial n�o pertencia ao modelo da frota fabricado em s�rie. O aparelho era
usado principalmente pelos cientistas em seus testes e v�os de explora��o.
Raramente era utilizado pela tripula��o. Havia c�meras pesadas na c�mara da eclusa
inferior, al�m de guinchos motorizados e dois planadores de modelo especial. Os
tr�s homens enfiados em trajes de combate r�gido esperavam, com os capacetes
fechados e as m�os apoiadas no corrim�o m�vel feito de tubos de a�o, at� que a
escotilha da eclusa inferior se encolhesse. As entradas do elevador
antigravitacional estavam hermeticamente fechadas. Vivier Bontainer estava com a
arma na m�o, pronto para atirar. Havia outra sobre os bot�es de comando do traje de
combate. O oficial do centro de artilharia, que n�o tinha nada a fazer por ter sido
substitu�do por Don Gilbert, estava encostado ao comandante. Seu rosto moreno-
escuro, que era uma recorda��o do �ltimo v�o de reconhecimento, permanecia
impass�vel. Thom Parson, que ocupava o lugar de astrogador-substituto, olhava
cuidadosamente pela abertura que se ia formando. Finalmente fez um sinal para
Vivier e Bill Saunar e empurrou-se. O sistema de propuls�o de seu traje de combate
levou-o imediatamente para o espa�o. Parson girou e amorteceu com a m�o o impacto
leve contra a nave destro�ada.
-- Cheguei -- disse e parou junto ao casco deformado, segurando-se com as duas m�os
numa pe�a de metal esfacelada. Uma placa de a�o terconite de sete mil�metros de
espessura fora dobrada como se fosse um peda�o de lata. A figura de Bontainer
separou-se do jato espacial, entrou por um instante no feixe de luz do farol e
acabou sendo segura por Parson. Bill Saunar veio em seguida. A c�mara da eclusa do
jato ficou aberta. As luzes estavam acesas. Para aqueles homens era a porta de
seguran�a. Ligaram os far�is instalados nos capacetes. Depois passaram tateando
pela abertura que se formara na extremidade inferior da escotilha da eclusa. Esta
fora aberta e levantada por uma terr�vel pancada. Os feixes de luz cruzaram-se na
escurid�o reinante atr�s da escotilha. O v�cuo do cosmos reinava naquele recinto.
Os estragos caracter�sticos ainda n�o podiam ser vistos. A c�mara da eclusa fora
convenientemente preparada. Saunar tentou acionar a chave, mas foi in�til. N�o
havia energia.
-- Vamos em frente! -- insistiu Parson.
-- Estamos dentro da nave -- disse Bontainer em voz baixa para dentro do microfone.
Sabia que Savik Roodin fazia correr a fita. -- N�o h� energia nos cabos. Sairemos
da c�mara da eclusa. As escotilhas foram destru�das. Acho que em nenhuma parte da
nave existe ar.
Continuaram.
A gravita��o artificial tamb�m n�o funcionava mais. Mas os aparelhos instalados nos
trajes de combate faziam a compensa��o. Os passos eram silenciosos. Os homens
atravessaram salas e corredores, examinaram volumes de carga danificados e pararam
perto do elevador antigravitacional.
-- Nas naves mercantes a sala de comando geralmente fica bem em cima, para o lado
do canh�o polar -- disse Bill Saunar. -- Irei para l�.
Bill afastou com a m�o a porta arrancada dos suportes que dava para a escada de
emerg�ncia. Uma espiral que parecia n�o ter fim levava para cima.
-- Vamos dar uma olhada aqui embaixo -- disse Bontainer. -- Vou para a direita.
-- Est� certo.
Os homens separaram-se. Mantinham as armas energ�ticas destravadas nas m�os. Um
deles subiu rapidamente pela escada, outro dirigiu-se para a esquerda e o
comandante saiu trope�ando por um corredor circular. � sua frente o feixe de luz do
farol instalado no capacete dan�ava pelo ch�o atulhado de destro�os. For�as
tremendas deviam ter atuado ali, para causar tamanha destrui��o.
O comandante tinha caminhado dez metros quando encontrou o primeiro cad�ver.
Estava sentado no �ngulo formado por uma escotilha aberta e a parede de um corredor
estreito. Vestia um traje espacial leve, mas estava sem capacete. O rosto era
horr�vel, mas Bontainer conhecia o quadro: j� voara muito tempo pelo espa�o. Mas as
m�os e a pele do rosto davam a impress�o de que iriam desmanchar-se em p�.
Bontainer continuou:
-- Acabo de ver o primeiro cad�ver -- disse para dentro do pequeno microfone
instalado na altura do pesco�o em seu traje espacial. -- Descompress�o explosiva
aliada a um fen�meno estranho. Vejo outro... est� sem traje espacial. N�o encontrei
uma �nica sala que esteja intacta. H� v�cuo por toda parte. Favor confirmar.
O alto-falante transmitiu a voz de Bill Saunar, entremeada do ru�do forte de sua
respira��o.
-- Estou na sala de comando. Nenhum aparelho funciona. Os mostradores do console de
comando est�o avariados. Recolhi duas fitas e os documentos da nave. Onze mortos,
alguns deles amarrados �s poltronas. Todas as telas de imagem arrebentaram. Vou
voltar. N�o encontrei nenhum lugar em que exista ar.
-- Obrigado, Bill -- disse Bontainer com a voz apagada. Sentia-se dominado por uma
raiva fria e selvagem. Mas n�o sabia quem era o inimigo. -- Parson, fale.
-- A mesma coisa. Oito cad�veres, destrui��o em toda parte. A carga est� perdida.
Eram conservas. Estou voltando.
Dali a cinco minutos os tr�s voltaram a encontrar-se na eclusa.
-- Uma nave sem vida -- disse Vivier Bontainer com a voz rouca. -- Cheia de
cad�veres. Quem teria motivo para destruir uma inofensiva nave mercante? N�o
conhe�o ningu�m que se atreveria a fazer isto num lugar como este, perto de uma
base da frota.
Bill Saunar contemplou com o rosto p�lido os objetos que recolhera na nave.
Segurava-os cuidadosamente.
-- � a Silver Dart -- disse. -- Pertence � Cornelia Clive Ltd.
Thom Parson deu de ombros.
-- Vamos voltar -- disse. -- Acho que o planeta tamb�m sofreu um ataque.
Os tr�s voltaram cuidadosamente, apalpando as paredes. Ficaram parados um instante
no revestimento de metal da protuber�ncia equatorial da nave e sa�ram voando em
dire��o � c�mara da eclusa cheia de luzes. O disco tombou de lado e saiu em alta
velocidade em dire��o � nave, que parecia uma esfera imobilizada brilhando no
espa�o, banhada pelos raios do sol amarelo. A escotilha da eclusa fechou-se
silenciosamente.
Dominado por um �dio frio, quase incapaz de dizer qualquer coisa, Vivier Bontainer
cochichou, depois de tirar o capacete espacial.
-- Parece que a Terra tem mais inimigos do que a gente imagina. Devem ser mais
inescrupulosos do que eu pensava. Isto s� pode significar uma coisa, senhores.
Vivier viu � sua frente nove rostos obstinados, amargurados.
-- Alarme em toda a nave.
Bill Saunar, o oficial de artilharia, completou com sua voz grave e profunda.
-- Quer dizer que ningu�m ficar� de licen�a? -- perguntou.
-- Isso mesmo.
Sa�ram da eclusa, enquanto os homens que a guarneciam cuidavam do jato. Em seguida
saltaram para dentro do elevador antigravitacional que os levou ao conv�s n�mero
quinze.

-- Vamos tentar mais uma �nica vez -- disse Bontainer, enquanto corria para sua
poltrona e largava o capacete. -- Espe�a a terceira mensagem, Cantrada. Joyl
Cantrada apertou o bot�o. Os impulsos voltaram a atingir o planeta que se
encontrava a meia unidade astron�mica da nave. Alguns segundos se passaram, nos
quais os homens que ocupavam a sala de comando olhavam ansiosamente para as
numerosas telas. N�o aconteceu nada. O pesado receptor especial permaneceu em
sil�ncio absoluto, com exce��o dos chiados da est�tica e do crepitar das
interfer�ncias, e a imagem ampliada do planeta projetada na tela n�o mudou.
-- Nada -- disse Bontainer em tom sombrio. -- Deve ter acontecido alguma coisa por
l�. Vamos aproximar-nos do planeta, mas n�o da forma que algu�m poderia imaginar.
Bontainer deu algumas ordens r�pidas e segurou a alavanca da dire��o. A nave
acelerou. O zumbido das m�quinas aumentou enquanto novos conjuntos entravam em
funcionamento. Bontainer voltou a apertar o bot�o que faria com que suas palavras
fossem ouvidas em toda a nave. Informou em frases curtas e com um estranho tom de
indiferen�a na voz o que ele e seus homens tinham visto e sentido. Descreveu a nave
destro�ada e informou que a terceira tentativa de contato pelo r�dio tamb�m n�o
fora bem-sucedida. Enquanto falava, a EX-2333 ia aumentando de velocidade. Sem
interromper sua fala, Bontainer examinou o veloc�metro, cujo mostrador j� indicava
vinte por cento da velocidade da luz e continuava a subir.
-- Por tudo isso -- concluiu -- somos levados a acreditar que no sistema de Kyrou
aconteceram coisas que poder�o ser perigosas para n�s. Chegaremos bem perto do
planeta numa manobra linear e tentaremos fazer uma an�lise da situa��o. Depois
veremos o que fazer. Ainda por isso pe�o que anotem as seguintes instru��es:
"A tripula��o e os diversos grupos-tarefa formados nos �ltimos anos ficar�o de
prontid�o. O centro de controle de artilharia ser� guarnecido, embora contra um
inimigo maior, de grande poder de fogo, dificilmente ter�amos uma chance. � s�."
O bot�o saltou para a posi��o de repouso. Bill Saunar soltou o encosto da poltrona
de Vadoka, que estivera segurando, e retirou-se. Seu setor era o centro de comando
de artilharia.
Vivier fez um sinal para os companheiros e continuou a acelerar. O computador
positr�nico foi ligado e programado. Os homens que trabalhavam na sala de comando
n�o precisavam de palavras para comunicar-se. Pelo menos, desde o momento em que
Vivier Bontainer assumira o comando, estavam acostumados a uma perfeita colabora��o
em miss�es arriscadas.
A esfera cintilante entrou no semi-espa�o quando se encontrava a cerca de um
minuto-luz do segundo planeta.
O brilho das estrelas desapareceu.
De repente, como se fosse um fen�meno natural de grande viol�ncia, a esfera
apareceu na luz ofuscante do sol que iluminava o planeta. Passou em v�o rasante cem
quil�metros acima do p�lo norte e desceu mais. Entrou numa �rbita p�lo-a-p�lo e
penetrou em alta velocidade nas camadas superiores da atmosfera, mantendo constante
a altura cinquenta mil metros acima da crosta planet�ria. As objetivas das telas de
imagem e as in�meras c�meras que desempenhavam as mais diversas fun��es foram
dirigidas para as estruturas mais marcantes da paisagem.
Baylee Vadoka vivia mexendo nos controles, projetando constantemente amplia��es em
uma das gigantescas telas de imagem instaladas na sala de comando. Os quadros
deslizavam rapidamente, mas eram perfeitamente vis�veis.
-- � a rota pampolar! -- resmungou Bontainer em tom gutural.
-- Parece que conhece muito bem o planeta -- disse o imediato Savik Roodin.
-- Passei muito tempo aqui antes de assumir o comando da EX-2333. Conhe�o muito bem
o planeta e v�rias fam�lias que vivem nele.
A rota pampolar era uma estrada larga, que se estendia em curvas suaves de p�lo a
p�lo. Ao lado da estrada via-se um canal interrompido por pequenos lagos e postos
de bombeamento. O lago servia para a irriga��o de campos imensos. A estrada era
principalmente uma via comercial. Na era dos planadores de carga as grandes
rodovias haviam perdido um pouco da import�ncia que tinham nos s�culos anteriores.
Viam-se os diversos entroncamentos e pontos de baldea��o em torno dos quais se
estendiam pequenas cidades, enfileiradas que nem as contas do colar.
A rodovia fora destru�da...
O rosto de Bontainer ficou r�gido que nem uma m�scara. A cabe�a estreita, atingida
em cheio pela claridade reinante na sala de comando e pelas luzes dos instrumentos,
parecia n�o ter vida nem express�o. O quadro com que se deparava era t�o apavorante
que n�o conseguiu dizer nada.
Algu�m ou alguma coisa despeda�ara literalmente a estrada, o canal com suas
fortifica��es e as florestas cuidadosamente desbastadas, as cidades, as margens do
lago e as instala��es t�cnicas do planeta. At� parecia que um terr�vel tremor do
solo rompera o trecho de quase quinze mil quil�metros de comprimento. Era que nem
um mosaico desfeito, cuja estrutura b�sica ainda se podia distinguir.
A EX-2333 sobrevoou o quadro da destrui��o a cinquenta quil�metros de altura.
Na sala de comando reinava um sil�ncio constrangedor. A tripula��o de uma nave
exploradora conhecia as m�ltiplas varia��es de vida e destrui��o, de caos e
devasta��o, mas o que estavam vendo excedia sua capacidade de imagina��o. Ficaram
calados. S� de vez em quando ouviam-se os ru�dos mon�tonos dos instrumentos, a
respira��o apressada de algu�m ou um gemido baixo.
Cidade de Magalh�es...
No centro do continente principal havia uma cidade circular. Quando Vivier
Bontainer a visitara nos tempos em que era feliz, ela parecia com um sonho branco
numa selva escura. Mas dela s� restava um monte gigantesco de escombros, do qual
sa�am p�ntanos e �rvores. Havia pequenos inc�ndios, e as nuvens de fuma�a eram
tangidas pelo vento.
-- As coisas devem ser assim em toda parte. E n�o foi nenhum terremoto.
Nas faixas de r�dio em que estavam ligados os aparelhos n�o se recebia nada al�m de
interfer�ncias fracas. Nem mesmo sinais morse ou outros. A nave prosseguiu em alta
velocidade e entrou numa curva ligeira pr�ximo ao equador.
-- Faberge fica bem no interior do continente -- disse Bontainer em voz baixa, como
que num solil�quio. -- Vamos dar uma olhada.
Ningu�m respondeu.
Mas em torno da sala de comando, a nave aparentemente adormecida parecia ter
despertado. Os cientistas guardaram seus trabalhos e trancaram os resultados dos
seus esfor�os em recipientes capazes de resistir a condi��es reinantes no espa�o.
Os tripulantes enfiaram-se nos trajes espaciais e ocuparam seus postos. Estavam
colhendo o resultado do treinamento estafante a que Bontainer os submetera durante
tr�s anos. N�o demorou mais de tr�s minutos para que a EX-2333 deixasse de ser uma
inofensiva nave exploradora para transformar-se num inimigo com o qual n�o se podia
brincar.
Faberge Port, o porto espacial da Frota, apareceu na tela.
Era uma superf�cie circular cercada de �rvores enormes e constru��es extensas de um
pavimento. O campo de pouso, capaz de aguentar o peso de um coura�ado, parecia
antes uma gigantesca placa de gelo quebrada em peda�os irregulares. A torre esguia
de duzentos e cinquenta metros de altura tinha o aspecto de um grande ponteiro
deformado. Estava jogada no campo de pouso e quebrara em v�rios peda�os. N�o se via
uma �nica nave.
-- � devasta��o por toda parte... -- cochichou Don Gilbert, o primeiro astrogador.
-- Monstros! -- retrucou Thom Parson.
Neste momento alguma coisa mudou dentro de Vivier Bontainer.
Nos �ltimos tr�s ou quatro anos sua vida n�o passara de uma fuga constante. Fuga
das recorda��es de Deirdre, Marc e Dannie. Vivier perdera a esposa e os dois
filhinhos quando a pequena nave de passageiros em que viajavam explodira durante um
pouso de emerg�ncia. Depois disso Bontainer vivia desafiando o Universo.
Oomph Amber dissera com suas pr�prias palavras quis era uma v� saudade da morte. V�
porque Bontainer era um astronauta bom demais para assumir inconscientes riscos que
pusessem em perigo a nave e sua tripula��o. A saudade da morte, o desejo de acabar
com tudo -- e isto com plena consci�ncia do que estava fazendo e um sorriso gelado
e zangado nos l�bios -- fazia com que Bontainer lan�asse sua nave nas aventuras
mais arrojadas. Procurara durante tr�s anos, quase durante tr�s anos e meio, a
surpresa, o perigo e a possibilidade de perecer nele. Mostrava-se t�o despreocupado
com a pr�pria seguran�a que at� se poderia ser levado a pensar que possu�a duas
dezenas de duplicatas de sua personalidade. Parecia que para ele a morte n�o
passava de uma brincadeira macabra. Vivier fugia de seus pr�prios pensamentos. Da
lembran�a de Deirdre, cujo retrato ficava em seu camarote, de Dannie e Marc, seus
filhos, um de nove e outro de dez anos, que morreram queimados na nave.
Bontainer, o comandante magro e sarc�stico, nunca mais lan�aria desafios ao
Universo. Era muito grande. E j� n�o desejava morrer numa aventura. Naquele momento
come�ou a lutar pela pr�pria vida. E por muitas outras.

* * *

-- A mesma devasta��o que encontramos na rodovia polar e na nave destro�ada --


disse finalmente o imediato, John Sanda. Vivia se espantando por causa da
semelhan�a entre ele e Bontainer. Mas havia uma diferen�a. Bontainer tinha cabelos
longos e quase pretos. Os cabelos de Sanda eram curtos e castanhos. Seus olhos
acinzentados fitavam o rosto impass�vel do comandante. O suor brotava da testa e do
l�bio superior de Bontainer.
-- � isso mesmo -- reconheceu Bontainer e fez a corre��o da altitude com um
movimento quase impercept�vel.
-- Parece que tudo foi quebrado com um gigantesco martelete. N�o usaram canh�es do
tipo que n�s conhecemos. N�o h� fogo nem chamas. Detectou alguma radioatividade,
Vadoka?
Vadoka, que trabalhava rio rastreamento, sacudiu a cabe�a.
-- Nenhum sinal -- disse apressadamente. -- Os instrumentos est�o funcionando a
toda for�a. Nem um roentgen sequer.
-- Obrigado.
Os tr�s portos espaciais de Faberge tinham deslizado embaixo da nave. As pequenas
povoa��es espalhadas pela �rea tamb�m tinham sido destru�das.
-- Qual era a popula��o, capit�o? -- perguntou Savik Roodin em voz baixa.
Bontainer engoliu em seco.
-- Provavelmente mais ou menos dois milh�es. Talvez um pouco mais. N�o sei
exatamente. Faz quatro anos que estive aqui pela �ltima vez.
-- E agora? -- perguntou Bill Saunar pelo intercomunicador.
-- Primeiro vamos entrar numa �rbita est�vel -- disse o comandante em voz baixa. --
D� as instru��es, Cantrada.
Os homens que se encontravam na sala de comando ficaram surpresos ao notar que o
tom de voz do comandante mudara. Durante tr�s anos falara em voz baixa e
sarc�stica, dando instru��es lac�nicas que geralmente terminavam numa observa��o
ir�nica. Mas a voz adquirira um fundo emocional. O rastreador substituto, Lerville,
e Thom Parson, o segundo astrogador, entreolharam-se em sil�ncio e acenaram com a
cabe�a.
Parecia que o lourenense estava dormindo; pelo menos mantinha os olhos fechados. De
repente ergueu a cabe�a redonda. Os pelos das pontas das orelhas eri�aram-se. Fez
avan�ar o l�bio inferior, suspirou fortemente e acenou com a cabe�a.
Parecia muito satisfeito, apesar dos quadros pavorosos mostrados nas telas. Teria
algum motivo?

* * *

-- Temos v�rias possibilidades, senhores -- disse Bontainer e passou os olhos por


nove pessoas -- oito homens e Amber. -- Podemos pousar no planeta para dar uma
olhada. Seria perigoso. O inimigo que destruiu este mundo tamb�m poderia destruir-
nos. A nave voltou a acelerar e come�ou a subir. Saiu da �rbita junto � superf�cie
e entrou numa curva de oitenta graus. A nave afastou-se do sistema de refer�ncia
dos habitantes do planeta e voltou a ser uma parte insignificante do cosmos escuro.
A luz irradiada pelas telas �ticas ficou mais fraca. As estrelas voltaram a
aparecer, as estrelas e as constela��es da regi�o leste da gal�xia.
-- Primeiro vamos fazer um reconhecimento minucioso da regi�o. Isso fica por conta
de Vadoka e Lerville. Os dois oficiais sentados � frente dos pesados rastreadores
assentiram com um gesto.
-- Naturalmente.
John Sanda ficou em sil�ncio enquanto ouvia o comandante dar instru��es a cada um
dos homens. Estava ansioso para descer no planeta e dar uma olhada. At� ent�o
estivera acostumado a ver Bontainer sair � procura do perigo... Mas agora as coisas
pareciam ter mudado.
-- Faremos a nave entrar numa �rbita ampla. Savik Roodin ficar� no comando. Roodin
ficar� ininterruptamente em contato conosco. Assim que notarmos a aproxima��o de um
inimigo em potencial, a EX-2333 entra no espa�o linear. N�o quero entrar em
combate.
-- Entendido, capit�o -- disse o segundo oficial.
-- O hero�smo sem d�vida � uma coisa bonita -- disse Vivier falando um pouco mais
baixo. -- Mas n�o adianta o mosquito querer lutar com um mastodonte. E no momento
somos um mosquito. Basta ver a extens�o da cat�strofe, as devasta��es que
encontramos. N�o ter�amos a menor chance. Bontainer, que nos �ltimos tr�s anos
recebera poucas not�cias a respeito da situa��o pol�tica do Imp�rio, n�o tinha a
menor ideia de qual poderia ter sido a for�a que atacara o planeta. Tinha certeza
de que aquilo era resultado do conflito entre grupos que poderiam ser encontrados
dentro do Imp�rio.
-- Mais uma coisa. Em hip�tese alguma usaremos o r�dio. Pode ser que uma mensagem
de hiper-r�dio traga o inimigo de volta. Seria muito arriscado e duvido de que isso
serviria para alguma coisa. Mas se a EX-2333 for atacada antes que possa fugir,
ent�o ser� transmitido imediatamente um pedido de socorro. Roodin e Joyl Cantrada
cuidar�o disso.
-- Entendido -- disse Cantrada em tom atencioso. -- Naturalmente transmitiremos
tamb�m as coordenadas do sistema de Kyrou, mais precisamente, do segundo planeta.
-- Isso mesmo! -- respondeu Bontainer laconicamente.
-- Vamos guarnecer a nave-girino. Ser�o cinq�enta tripulantes e alguns cientistas
que possam ajudar-nos. Se poss�vel, evitaremos levar mulheres. O lourenense e eu
tamb�m iremos. Queremos ver exatamente o que aconteceu por l�. Podemos cancelar
nossas f�rias.
Olhou para John Sanda, o imediato que se parecia tanto com ele.
-- Quer ir tamb�m, John?
Sanda limitou-se a acenar com a cabe�a.
A EX-2333 n�o era um cruzador, mas estava cheia de milhares de seres humanos
pertencentes a uma ra�a que suportaria as horas amargas at� o fim. Era poss�vel
equipar a nave-girino e seus tripulantes de forma a serem capazes de defender-se de
um eventual ataque. Mas havia um problema. Ningu�m sabia quem era o inimigo.
-- Muito bem -- disse Bontainer. -- Fa�a o favor de encarregar-se da nave-girino,
John. Precisamos do equipamento de costume, al�m de boa quantidade de armamentos e
os instrumentos para fazer testes. Mas � melhor conversarmos com os chefes das
equipes cient�ficas sobre isso.
-- � para j�.
O imediato levantou da poltrona e retirou-se.
-- Pelos meus c�lculos devemos levar cerca de quatro horas para equipar o barco
espacial. Deixo a nave aos seus cuidados, Roodin. Poderei ser encontrado em meu
camarote.
O oficial ocupou o lugar de Bontainer e este ficou de p� atr�s da poltrona do
segundo oficial. -- Caso haja perguntas, fiquem � vontade para chamar pelo
intercomunicador -- disse o comandante com um sorriso ligeiro e entrou no elevador
antigravitacional.
Savik Roodin teve alguns instantes de hesita��o. Acendeu calmamente um cigarro, deu
uma tragada profunda e levantou com um movimento resoluto. Saiu caminhando devagar,
com os ombros ca�dos e o cigano balan�ando entre os dentes em dire��o � poltrona na
qual estava sentado o lourenense.
-- Amber! -- disse em tom en�rgico. -- Oomph Amber. Don Gilbert, Thom Parson,
Cantrada, Vadoka e Lerville viraram a cabe�a, bastante surpresos. Notaram um tom
resoluto na voz do jovem oficial. Roodin parou a trinta cent�metros da poltrona.
Viu Oomph abrir primeiro o olho direito, depois o esquerdo, para fitar Roodin com
uma express�o est�pida.
-- Que desejar o senhor, Roodin? -- perguntou com a voz estridente e, segundo
parecia, num ligeiro p�nico.
-- Uma informa��o -- disse Roodin laconicamente e cerrou os l�bios.
-- Muito prazeroso -- respondeu Amber.
Ningu�m riu.
-- Voc� est� nesta nave h� dois anos e meio -- disse Roodin. -- Eu mesmo ajudei o
capit�o a sequestr�-lo, porque sem isso seu esqueleto magro se teria transformado
em cinza de ossos de primeira qualidade. Quer dizer que voc� deve sentir-se muito
grato. Oomph abriu as m�os e deu uma risadinha nervosa.
-- J� ressaltado muitas vezes. Grandes acontecimentos devo aos senhores.
-- Muito bem. Quero que fa�a duas coisas por mim. Primeiro: por que at� poucos
minutos atr�s Bontainer era assim como o conhecemos? Nenhum homem sensato procede
dessa maneira.
Amber levantou devagar. Era alguns cent�metros mais alto que Roodin. As penas que
cercavam seu pesco�o, embaixo dos orif�cios respirat�rios parecidos com guelras de
peixe, eri�aram-se.
-- N�o vai contar lusquer ao comandante? -- perguntou, desconfiado. Por alguns
instantes os homens tiveram a impress�o de que ele j� conhecia a resposta.
-- N�o se preocupe. Voc� poder� continuar a roubar tudo que brilha nesta nave.
Vamos! Fale.
-- O capit�o n�o � o homem selvagem que o senhor pensa -- choramingou Amber. -- �
um pobre solit�rio que corre dos seus pensamentos. Compreens�o?
Roodin acenou com a cabe�a e resmungou alguma coisa que ningu�m entendeu.
-- Pensamentos cheios de dor e tristeza. Quatro anos para tr�s. Bontainer perdeu
mulher e dois filhos. Queimados em espa�onave. Ele antigamente muito feliz.
Compreens�o? Depois... tudo acabado. Vivier tenta morrer no perigo sem perigar
nave. Quase conseguiu, mas n�o conseguiu. Lembran�a?
-- Lembro-me perfeitamente -- respondeu Roodin. Em seguida virou a cabe�a e fitou
os companheiros. -- Isso j� explica alguma coisa. Continue, Amber!
-- Ele odiava ele mesmo. Queria fim... morte. Depressa e sem dolorosidade.
Acreditava fuga para perigo ser meio de esquecibilidade. Compreens�o?
Mais uma vez Roodin fez que sim.
-- Ele perseguido por mo�as e mulheres a bordo porque homem interessante. Sempre se
recusou porque trauma muito grande. Ningu�m � como Deirdre era. Compreens�o?
Deirdre nome mulher morta. Vivier incapaz amar outra mo�a. Ne rien va plus.
Entendido, Roodin?
Roodin recuou alguns passos.
-- Entendido. J� compreendemos tudo. Mas por que, pelos cometas do Universo, o
capit�o nunca falou a respeito? Poderia contar com nossa compreens�o. Nestes
�ltimos anos a vida a bordo desta nave n�o foi nada divertida.
Amber sacudiu a cabe�a not�vel num furioso protesto.
-- Vivier se dizer: o que eu pensar n�o ser da conta de ningu�m. Eu ser comandante,
n�o artista para entreter os outros. Meus pensamentos ser propriedade de mim.
Compreender, Roodin? N�o contar Vivier lusquer!
-- N�o! -- respondeu Roodin em voz alta. -- N�o se preocupe. N�o somos crian�as,
lourenense.
Parecia que n�o havia mais nada que Amber pudesse informar. Explicara
satisfatoriamente o estranho comportamento do capit�o.
Roodin poderia manifestar suas d�vidas sobre o relacionamento entre Amber e
Bontainer, poderia juntamente com alguns cientistas acompanhar a manifesta��o
ps�quica at� o in�cio e encontrar uma explica��o l�gica, mas estava satisfeito com
as explica��es que acabara de ouvir.
-- Por que -- perguntou em tom en�rgico -- logo voc�s dois se tornaram t�o amigos?
Amber hesitou. Finalmente disse em tom estridente, mas com a voz muito mais baixa:
-- Completar. Eu sou bobo e cheio de v�cios. Vivier muito inteligente. Tenho
capacidade que ele precisa mas n�o possuir, certo? � s� o que posso dizer. Sentir
muito. Compreens�o?
Roodin compreendeu.
O lourenense e o galatopsic�logo completavam-se muito bem, de uma forma que ainda
n�o fora descoberta. Devia existir uma liga��o mental entre Bontainer e Amber,
sobre cuja verdadeira natureza ningu�m fazia a menor ideia. Quais eram as coisas
que tinham valor tanto para o capit�o como para o lourenense? Qual era o dom que
possu�a o tronco transparente que estava parado � frente dele, cuja assustadora
vida biol�gica interna n�o chegava a ser totalmente encoberta pela subst�ncia
semitransparente? Roodin resolveu voltar ao assunto mais tarde.
-- Vou colocar a nave em �rbita. Acho que um ter�o de uma unidade astron�mica basta
-- disse em voz baixa e apoiou-se no console enquanto fazia a leitura dos
instrumentos. -- Assim manteremos uma dist�ncia do planeta que n�o causar�
problemas e ao mesmo tempo estaremos bastante pr�ximos do sol, ao menos em alguns
trechos, para n�o podermos ser detectados.
-- O espa�o em volta est� vazio. N�o h� nada al�m da nave destru�da -- respondeu
Baylee Vandoka. O radioperador Toni Utikam estava sentado em sua escrivaninha,
redigindo o pedido de socorro e calculando as coordenadas. O texto foi codificado e
armazenado em fita.
-- Provavelmente levaremos dias percorrendo nossa �rbita. Por isso acho que podemos
voltar � escala de servi�o interrompida -- disse Roodin depois de fazer as
necess�rias corre��es de rota.
-- Quer dizer que Thom Parson, Utikam e Lerville dar�o o fora. Ir�o aos seus
camarotes e tentar�o dormir um pouco -- disse Don Gilbert. -- Nosso turno de
trabalho termina daqui a sete horas, senhores, e a� estaremos bastante cansados. Se
houver algum imprevisto, n�o demoraremos mais de um segundo para acord�-los com as
sereias.
Roodin olhou para os tr�s.
-- Fa�am o favor de sair sem fazer barulho -- disse em tom de deboche.
Peet Lerville e Thom Parson levantaram das poltronas e pararam junto ao elevador
antigravitacional.
-- Algu�m tem a dizer uma coisa importante? -- perguntou Parson e passou a m�o pelo
queixo.
-- Irei depois que tiver redigido a mensagem -- prometeu Toni Utikam em voz alta.
-- N�o demorarei mais de dois minutos. Vamos encontrar-nos na cantina?
-- No conv�s dezenove A.
Amber fitou-os com os gigantescos olhos de am�ndoa e falou quase como um passarinho
chilreando.
-- Favor n�o incomodar Vivier. Est� perturbado e pensa. Compreens�o?
-- Compreendido -- disse Parson e saltou no elevador.
-- Que mescar! -- murmurou o lourenense.

O ru�do que atingira cento e sessenta decib�is terminou, a poeira cinzenta muito
fina assentou ou foi levada pelo vento. Um sil�ncio terr�vel passou a reinar.
Chiados se fizeram ouvir em meio ao vento uivante. As doze colunas de sustenta��o
telesc�picas da nave-girino desceram. As pe�as foram entrando uma na outra. As
placas de apoio penetraram profundamente no solo. O movimento s� parou depois que a
eclusa inferior ficou na altura da estrada. Os quatorze projetores dos canh�es
giraram juntamente com as c�pulas transparentes de vidro blindado. Os homens
sentados a frente dos controles �ticos examinavam a �rea, preparados para atirar
num instante. A escotilha da eclusa abriu-se silenciosamente. Havia cinco homens
parados junto � abertura, que aumentava cada vez mais. A sombra da nave-girino, um
barco espacial de sessenta metros de di�metro, caiu na vertical sobre os escombros
que cobriam o quadrado da pra�a Crest. Era o ponto mais central da cidade. Vivier
estava de p� perto de John Sanda. Ao contr�rio das vestes dos outros, o capit�o e o
imediato usavam trajes amarelos brilhantes com refor�os cromados nas juntas.
Seguravam fuzis energ�ticos pesados na curva do cotovelo. As armas estavam prontas
para ser disparadas. Os tr�s tripulantes que acompanhavam os oficiais tamb�m usavam
traje de combate e estavam fortemente armados.
-- Vamos -- disse Bontainer assim que a escotilha da eclusa acabara de entrar na
parede. Deu alguns passos e saltou para os escombros. As solas refor�adas de suas
botas levantaram poeira, deixando marcas indefinidas. Sanda saltou para perto dele.
Em seguida uma figura passou correndo pela eclusa. Via-se que n�o se sentia muito �
vontade no seu traje de combate. Era Oomph Amber. Colocara um modelo bem pequeno,
mas via-se que assim mesmo era muito grande para ele, apesar de ter sido adaptado
com muito trabalho. Amber tamb�m carregava uma arma energ�tica. N�o tinham andado
mais de vinte metros quando encontraram o primeiro cad�ver. Era um terrano
colonial, que ficara muito grotesco com um capacete do tipo usado na frota.
Provavelmente atravessara correndo a pra�a Crest, para n�o ser atingido pelos
edif�cios que desmoronavam. Alguma coisa o matara e a� fora alcan�ado pelos
escombros. O rosto j� come�ava a desmanchar-se em p�, e nele estava estampado o
pavor da agonia.
-- � o primeiro entre dois milh�es -- disse John e ficou de c�coras. O rosto do
cad�ver desmanchou-se ao simples toque de seu dedo, que estava enfiado numa luva.
-- � o primeiro -- respondeu Bontainer. -- Infelizmente n�o � o �nico.
O grupo prosseguiu em sil�ncio.
H� v�rios anos -- Bontainer lembrava-se perfeitamente -- a pra�a situada na capital
do planeta era o ponto de encontro daqueles que desciam nele para visitar Faberge.
Era uma �rea quadrada com uma larga faixa de verde em sua volta. Depois vinham ruas
largas, mais um cintur�o verde e finalmente os edif�cios enormes e elegantes dos
estabelecimentos comerciais e dos �rg�os da administra��o. Bares, restaurantes e
centros comerciais... Bancos e tudo quanto era lugar em que as pessoas podiam
encontrar-se com outras pessoas.
Naquela altura o �nico sinal que restara dos antigos edif�cios era um mont�o de
escombros, al�m de vigas de a�o e perfis de ferro retorcidos e quebrados. As
�rvores, os arbustos e a grama se tinham fundido numa esp�cie de carv�o vegetal.
Mal se distinguiam os contornos dos vegetais. A pra�a estava coberta de escombros
que tinham rolado ou voado, fazendo com que se parecesse com um quadro surrealista.
Era uma plan�cie coberta por eleva��es angulosas lan�ando sombras.
As marcas dos p�s de vinte e dois homens enfiados em trajes de combate dividiram a
pra�a quadrada em dois tri�ngulos. John Sanda e Vivier Bontainer, seguidos por
Oomph Amber n�o demoraram a encontrar outras v�timas.
Os cad�veres estavam jogados na poeira e nos escombros, tal qual os m�veis
estragados e outros objetos que guarneciam os edif�cios. O ataque a Faberge
certamente surpreendera e matara as pessoas no meio do trabalho. � direita de
Bontainer havia dois planadores tombados, quase irreconhec�veis, nos quais estavam
escritas as palavras Administra��o da Comuna.
-- Tudo destru�do. S�o cento e vinte e dois anos de trabalho perdidos.
A voz do imediato saiu mutilada do alto-falante embutido no capacete de Bontainer.
O capit�o parou. Estava abalado. Estava com o rosto sombrio e indiferente como
sempre.
Virou-se e viu o terceiro grupo, o dos cientistas, tirar seus aparelhos do barco
espacial e coloc�-los em posi��o. As figuras enfiadas em trajes encarnados, todos
eles com os capacetes fechados, formaram um c�rculo pequeno. O capit�o entrou na
conversa deles.
-- Bontainer falando -- disse.
-- Capit�o? -- perguntou Gunly Vendolskee, que ocupava o cargo de ge�logo-chefe. --
J� s�o capazes de dizer quando ocorreu a destrui��o?
Os quatro homens e sete mulheres que formavam o grupo interromperam a conversa em
voz baixa. Vendolskee falou com a voz baixa e firme.
-- Ainda n�o, capit�o -- respondeu. -- Mas posso adiantar que a destrui��o deve ter
sido muito r�pida. Do estado em que se encontram os escombros provavelmente se pode
concluir que n�o houve nenhuma explos�o. � s� o que posso dizer por enquanto.
-- Obrigado -- respondeu.
Vivier e saiu da frequ�ncia.
-- Vamos! -- disse aos seus grupos.
N�o adiantava querer salvar algu�m ou alguma coisa. A destrui��o era completa,
absoluta, universal; n�o havia nada que pudesse ser feito. S� faltava descobrir os
motivos do ataque e, se, poss�vel, identificar o inimigo. Do outro lado da pra�a
havia um par de olhos fitando o terrano.
Os olhos pertenciam a uma criatura que mexia com a cabe�a como se estivesse
procurando alguma coisa, enquanto segurava uma presa nas m�os.
Bontainer virou o rosto e a cabe�a desapareceu.
N�o fora vista por ningu�m.
At� mesmo os edif�cios maiores, que possu�am fortes estruturas de a�o, tinham
desmoronado. At� parecia que uma for�a tremenda descera de repente sobre os
telhados e os esmagara. Os tr�s vultos que caminhavam na frente da caravana pararam
um instante e dobraram para a esquerda.
-- � poss�vel que por aqui algu�m ainda esteja vivo -- disse John Sanda meio
desesperan�ado.
Apontou para a entrada arrebentada de um banco. Parecia que o teto do pavimento
t�rreo aguentara a press�o e o peso dos escombros, mas todas as vidra�as estavam
quebradas e uma abertura retangular escura distinguia-se num monte de escombros. Os
homens passaram cuidadosamente por cima dos escombros. Escorregavam, os trajes
ficaram cheios de poeira e os visores dos capacetes foram perdendo a transpar�ncia.
Os homens viviam passando as m�os por eles.
-- N�o tenho muita esperan�a -- observou o capit�o. -- Por que procurar justamente
aqui?
-- E por que n�o?
Enquanto John e Oomph abriam caminho entre os restos das paredes e dos
revestimentos de pl�stico, entre as vigas de a�o despeda�adas e a poeira acumulada,
entrando no edif�cio meio desmoronado, Bontainer parou perto das travessas
retorcidas da porta, ouvindo pelos microfones externos o rangido das botas sobre os
cacos e o p� de vidro. Girou lentamente, descrevendo um arco de quase cento e
oitenta graus com a arma.
Viu aquilo que esperara.
O barco espacial no fim da pra�a, na qual os cientistas trabalhavam intensamente no
exame dos escombros e do que restava das plantas. Os homens aproximavam-se e tamb�m
olhavam atentamente em volta -- Bontainer sabia que tal qual os outros estavam com
as armas destravadas. De repente viu o rosto do lourenense � sua esquerda e
assustou-se.
Ningu�m mais seria capaz de interpretar a express�o de seu rosto. Ningu�m sabia por
que os grandes olhos em forma de am�ndoa se abriam e fechavam num ritmo alucinante.
Oomph Amber estava registrando o estado de esp�rito da tripula��o.
Seu c�rebro funcionava como uma lente. Captava as emana��es de um total de
cinquenta e quatro terranos. Oomph Amber era capaz de farejar emo��es da mesma
forma que um c�o fareja a pista da ca�a. Naquele momento os pensamentos amargurados
e desolados de mais de meia centena de pessoas penetravam em sua mente. Estas
pessoas viam a devasta��o, contavam os cad�veres; e pensavam naqueles que ainda
seriam encontrados pelo planeta a fora ou simplesmente seriam deixados onde
estavam. Dois milh�es de mortos, homens, mulheres, crian�as de todas as idades...
As impress�es quase estavam matando Oomph.
O lourenense passou pelo capit�o devagar, arrastando os p�s, e desapareceu naquilo
que fora um pavilh�o de controle. Uma densa nuvem de poeira saiu da porta depois
que ele entrara. Uma rajada de vento passou pelos escombros e atravessou a pra�a
quase deserta, levantando uma nuvem de poeira pouco espessa, que ficou entre
Bontainer e a nave, tirando a vis�o por alguns longos segundos.
Mas o vento parou e a poeira foi desaparecendo.
-- Encontrei um rel�gio -- disse John Sanda, interrompendo as reflex�es de
Bontainer.
-- Deve estar parado.
-- Sim, provavelmente. Est� no meio-dia de sete de maio. Onze horas e cinquenta e
cinco. Se parou por causa da falta de energia, este � o dia e a hora do ataque.
-- Obrigado, John -- respondeu Bontainer.
Em seguida ligou na frequ�ncia universal e passou a falar em voz alta e clara,
acentuando as palavras.
-- Aqui fala Bontainer. Parece que o planeta e a nave que encontramos foram
destru�dos ao meio-dia de sete de maio, ou seja, h� cerca de tr�s dias. Isto pode
servir de ponto de refer�ncia.
O capit�o voltou a desligar.
O rastreador de emo��es do planeta Louren era o �nico amigo que tinha. O motivo era
simples. O capit�o tinha medo de ligar-se a outra pessoa. Pouco importava que fosse
uma das mo�as das equipes cient�ficas ou um oficial -- Bontainer n�o confiava em
mais ningu�m. N�o era por causa de sua compet�ncia como especialista. Entre os
colegas era considerado um dos comandantes mais en�rgicos e competentes, e usara
estas qualidades h� mais de tr�s anos ao escolher sua tripula��o. A nave funcionava
que nem um mecanismo de alta precis�o, muito bem lubrificado, propelido pelo
capit�o com a estranha vontade de morrer. Poucos homens eram capazes de compreender
este estado complexo. Oomph Amber levara apenas alguns instantes para analis�-lo.
Amber suportava os pensamentos amargos, o sentimento de desespero do capit�o. Tinha
uma mente pouco complicada, que parecia feita especialmente para n�o se perturbar.
Bontainer passou muito tempo olhando para o aparelho que trazia no pulso direito,
preso a um cord�o el�stico. Leu os dados que apareciam no mostrador e chegou �
conclus�o de que a atmosfera do segundo planeta provavelmente n�o fora afetada pelo
ataque. Continuou na frequ�ncia do grupo e chamou John Sanda.
-- Pode falar! -- respondeu o imediato prontamente.
-- Fa�a o favor de vir para c�, John!
-- Irei imediatamente.
Enquanto estava parado, protegido sob a cobertura de concreto com a�o que ficava na
entrada do banco, Bontainer fechou as v�lvulas do sistema de ventila��o de seu
traje e abriu o capacete. N�o tirava os olhos do panorama que se oferecia � sua
frente. Teve um pressentimento desagrad�vel. Era perfeitamente l�gico que naquele
lugar n�o houvesse mais nada que se mexesse al�m das pessoas que se tinham
espalhado pela pra�a. Mas o sil�ncio era muito profundo, deprimente. Faltava alguma
coisa, mas Bontainer n�o sabia o que era.
Tentou lembrar. E conseguiu.
Recorda��es... estivera neste lugar com Deirdre e seus filhos, como convidado de um
colega da Universidade de Terr�nia chamado Basil Hingurt. Basil devia ser um pouco
mais velho que Bontainer. Morava num apartamento enorme perto do espa�oporto
comercial. Hingurt era secret�rio do Administrador, encarregado do interc�mbio
comercial -- mais precisamente, do pequeno grupo, que inclu�a Gieseler e Amphora --
com outros mundos, al�m da contabiliza��o das opera��es. Sem d�vida o cad�ver de
Hingurt tamb�m devia estar entre os escombros.
Havia mais uma coisa que ele recordava. O que era?... John saiu da passagem escura.
Abaixou-se instintivamente e seguiu o exemplo do capit�o, abrindo o capacete e
dobrando-o para tr�s.
-- Queria falar comigo, capit�o? -- perguntou e p�s a tiracolo a arma presa a uma
correia fina. Ouviu-se um forte ru�do met�lico.
-- Quero, sim. Isto aqui me faz lembrar uma coisa. Os nativos deste planeta n�o
eram human�ides. S� me dei conta disto quando recordei minha visita.
Oomph voltou e parou perto de Bontainer. Seu rosto at�pico ainda trazia as marcas
das emo��es. Vivier nem precisou perguntar qual era o estado de esp�rito reinante
entre as cinquenta e quatro pessoas que tinham descido no planeta.
-- Os nativos n�o eram human�ides?
Bontainer fez um gesto afirmativo.
-- Eram seres com qualidades extraordin�rias. Culturalmente estavam mais ou menos
no n�vel do homem da Idade da Pedra, mas possu�am o dom da fala razoavelmente
desenvolvido. Arredios, geralmente viviam no subsolo onde escavaram um labirinto
enorme de salas e galerias, onde criam os filhos e se deleitam com o calor do
n�cleo do planeta. Quem sabe se n�o descobrimos alguma coisa a seu respeito? John
deu uma risada �spera de pouco-caso.
-- Como fazemos para entrar em contato com os chefes?
Bontainer deu de ombros num gesto de resigna��o. As juntas de seu traje de combate
deslocaram-se alguns mil�metros.
-- N�o sei.
-- Como costumam chamar estes animais? S�o mesmo animais, n�o s�o?
-- Diria que sim. S�o mais parecidos com animais que com intelig�ncias pensantes.
Os colonos costumavam cham�-los de ronaks, o que � uma corruptela do nome do
planeta. Mas geralmente s�o chamados de cabe�as-de-martelo.
-- A gente pode comunicar-se com eles? -- quis saber o imediato.
-- � muito dif�cil. J� vi as crian�as deste planeta conversarem com eles num
intercosmo rudimentar. Seu vocabul�rio n�o deve passar de quatrocentas palavras. �
pouco prov�vel que o n�vel intelectual dos cabe�as-de-martelo tenha subido nestes
�ltimos tr�s anos.
John acenou com a cabe�a.
-- Quer dizer que devemos tentar descobrir uma entrada para as galerias do subsolo,
ou ent�o um dos nativos.
Bontainer ergueu violentamente a cabe�a.
-- A intelig�ncia � uma quest�o de sorte -- disse, contrariado. -- Como n�o me
lembrei disso antes? Veja... -- Bontainer fez uma pausa, mas resolveu continuar
-- ...quando estive aqui h� quatro anos, trouxe a esposa e os dois filhos. Estes
brincavam com as crian�as daqui que, por sua vez, brincavam com os cabe�as-de-
martelo. Fiquei sabendo que o subsolo desta cidade e de grandes �reas do planeta
est� cheio de galerias. Houve grandes problemas quando foram colocadas as
canaliza��es e constru�dos os grandes edif�cios. Depois das negocia��es prolongadas
e dif�ceis, fez-se um acordo com os nativos. Os corredores subterr�neos dos nativos
e os dos terranos nunca deveriam chegar em contato uns com os outros. As crian�as
divertiam-se a valer passeando pelas galerias fora da cidade.
John encarou firmemente o rosto p�lido e assustado do capit�o.
-- Quer dizer que...
Vivier acenou lentamente com a cabe�a e baixou o cano da arma por um instante.
-- Quer dizer que � poss�vel que parte da popula��o tenha usado eventuais liga��es
ou simplesmente os acessos do sistema dos cabe�as-de-martelo para p�r-se a salvo.
Existe ao menos uma esperan�a.
Os onze cientistas estavam examinando os escombros e os restos das plantas
org�nicas em torno da nave.
Parecia que do lado direito da pra�a os montes de destro�os eram muito grandes.
Onze homens atravessaram a pra�a e foram para junto dos companheiros que apareciam
entre os escombros e as barras retorcidas do concreto que se ia esfacelando.
Oomph virou-se abruptamente e abriu os dedos da m�o direita. A luva que cal�ava era
muito grande, dando-lhe um aspecto grotesco. At� parecia a pata dianteira de um
sapo. De repente o lourenense parecia perturbado e assustado.
-- Raiva, Vivier -- disse em voz alta, enquanto o l�bio inferior tremia
nervosamente. -- Muita raiva. Em torno de n�s e embaixo. Muita raiva! Perigo...
Os dois compreenderam. John levou um segundo mais que Vivier.
De repente o cen�rio parecia ter adquirido vida. Havia movimento em toda parte. Os
escombros pareciam movimentar-se, soltando um sem-n�mero de figuras morenas que
sa�am sem parar de entre as pedras, de tr�s das vigas e segundo parecia at� de
buracos no ch�o, enchendo a pra�a. Eram figuras morenas, com cerca de um metro e
trinta de altura e o corpo cheio de pelos. Pareciam hamsters gigantes. Aproximaram-
se da nave vindos de todos os lados, enquanto outros grupos se juntavam em torno de
cada um dos homens que se encontravam entre os escombros.
John Sanda imediatamente segurou a arma que trazia a tiracolo, destravou-a e
abrigou-se atr�s de um enorme bloco de tijolos. Bontainer caiu sobre o imediato e
agarrou a arma. O primeiro tiro subiu para o ar rugindo.
Parecia um sinal.
-- A� est�o seus nativos! -- fungou John. -- Parece que n�o est�o entoando can��es
de boas-vindas.
-- N�o fazem mal a ningu�m! -- berrou Bontainer como se com isso pudesse evitar
alguma coisa.
Os membros dos diversos grupos tamb�m pareciam ter percebido o perigo. Trataram de
abrigar-se e atiraram.
Bontainer agiu quase automaticamente, com a rapidez que se estava acostumado a ver
nele. Apertou o bot�o que lhe permitia entrar nas outras frequ�ncias e berrou:
-- Bontainer falando. Chamo a nave... N�o usem os canh�es. Os animais s�o
inofensivos. Foi um mal-entendido. -- Sua voz assumiu um tom �spero e en�rgico. --
Quem puser o dedo num bot�o acionador ter� de enfrentar a corte marcial. Assumo a
responsabilidade.
Atirou sua arma para John e saiu correndo.
Saltou da sombra. O traje colorido parecia um sinal. O fogo foi suspenso, e
Bontainer atravessou a pra�a correndo. Dez metros, vinte... trinta... Bontainer
estava ofegante, mas continuou a correr.
Sua voz potente soou em todos os receptores.
Bontainer corria entre a frente extensa dos cabe�as-de-martelo que avan�avam e seus
companheiros. Corria perigo de ser atingido. E n�o usavam paralisadores, mas armas
mortais.
-- N�o atirem. Parem... Estes animais n�o fazem mal a ningu�m. Eu os conhe�o.
Parem!
Continuou correndo.
Parou no centro da pra�a.
Espantado, viu e ouviu os c�rculos dos atacantes se dissolverem. Os corpos morenos
n�o avan�avam mais. Seus companheiros suspenderam o fogo e formaram pequenos
grupos, um de costas para o outro.

Correndo sempre, Bontainer alcan�ou o primeiro grupo e gritou:


-- S�o os cabe�as-de-martelo. Vivem em galerias no subsolo e sobreviveram �
devasta��o. Sem d�vida nos confundiram com os atacantes, pois n�o s�o nada
inteligentes. Podem ajudar-nos. O capit�o virou-se, p�s as m�os na altura da cabe�a
e saiu andando na dire��o dos animais. Estes ficaram parados. A seguran�a
demonstrada por Bontainer os deixara confusos. Finalmente se acalmaram. Os que
estavam mais atr�s desapareceram resmungando entre os escombros que se amontoavam
na extremidade da pra�a.
-- Amigos! -- gritou Bontainer em intercosmo.
Os animais poderiam ser levados a pensar que ele fosse um dos terranos que viviam
no planeta. Um animal maior que os outros saiu caminhando em sua dire��o. Andava
ereto, mas seus movimentos eram um tanto desajeitados. Parou quando tinha chegado a
uns tr�s ou quatro metros.
-- Amigos? -- perguntou o cabe�a-de-martelo num intercosmo atrapalhado.
-- Isso mesmo. Amigos dos homens. Todos mortos. O cabe�a-de-martelo fez um r�pido
movimento em c�rculo com a cabe�a e disse:
-- Grande martelo perfurador das nuvens. Faz tr�s escurid�es. Foi no meio da
claridade. Tudo quebrado.
-- Todos os amigos mortos. Escurid�o eterna -- respondeu Bontainer. De repente John
e Oomph apareceram perto dele.
-- Raiva muito menor. Explica��o compreensibilidade -- disse Oomph Amber
laconicamente.
-- Obrigado -- respondeu Bontainer sem virar a cabe�a. Sentiu um tremendo al�vio.
Olhou em volta. Ao que parecia, nenhuma das criaturas do planeta tinha sido
gravemente ferida. Seus companheiros eram bem-treinados. Certamente s� tinham
atirado para intimidar.
-- N�o todos mortos -- disse o cabe�a-de-martelo.
John contemplou-o por algum tempo e sacudiu a cabe�a. O ser que se encontrava � sua
frente tinha uns cento e trinta cent�metros de altura e estava apoiado nas pernas
traseiras, que eram muito musculosas e terminavam em garras em forma de p�. Os
pelos longos e lisos formavam uma esp�cie de pelego. A dire��o em que cresciam os
pelos mostrava que costumavam andar embaixo do ch�o. Parecia que tinham passado por
uma lixa. Havia uma placa quase circular entre o focinho e as orelhas ocultas.
Nessa placa pareciam brilhar diamantes. Eram ciscos de cerca de tr�s mil�metros.
Aos milhares.
-- Nem todos est�o mortos? -- perguntou Bontainer.
Os homens foram-se apressando. Passavam entre os animais, devagar, mas sem
demonstrar medo. Nenhum deles trazia a arma na m�o, com exce��o de John, que trazia
o fuzil energ�tico de Bontainer na esquerda.
-- N�o. Fugiram para nossas galerias.
John e Bontainer sorriram ligeiramente.
-- S�o muitos?
O ser com o qual Bontainer estava falando n�o conhecia n�meros, mas tinha uma ideia
dos conceitos usados pelos homens. Certamente as galerias em que vivia ficavam
perto do banco. -- Mais que amigos aqui -- respondeu o cabe�a-de-martelo.
Bontainer respirou profundamente.
-- Acabo de ser informado por este nativo que � muito prov�vel que haja
sobreviventes. Devem ser mais de cinquenta. Tentarei localiz�-los.
Disse isso pelo r�dio para ser ouvido por todos.
Como se via por seus movimentos, o cabe�a-de-martelo n�o fazia jus ao nome que lhe
fora dado. Mas o apelido fora conservado obstinadamente durante tr�s s�culos e
ningu�m tivera a ideia de usar outro nome.
O ronak virou a cabe�a.
Foi um movimento rapid�ssimo. Provavelmente os nervos e os m�sculos tinham seguido
uma trilha estranha na evolu��o do planeta. Os tend�es permitiam que a cabe�a desse
um giro de duas vezes trezentos e sessenta graus em ambas as dire��es, fazendo com
que a placa craniana achatada completasse quatro voltas. Os ronaks n�o martelavam,
mas penetravam no solo que nem uma broca de diamante. Como Bontainer estava
lembrado, isso acontecia com uma tremenda rapidez. H� quatro anos lhe tinham
mostrado uma chapa de a�o terconite de oito mil�metros de espessura, que
apresentava um buraco de noventa cent�metros com as bordas bem conformadas. Fora
resultado de uma brincadeira de um dos cabe�as-de-martelo girat�rio.
-- Que animais fascinantes! -- disse um dos homens em voz baixa.
-- Por que fazem perfura��es na superf�cie? -- perguntou Bontainer ao estranho
interlocutor.
-- Muitos desabamentos por causa de grande martelo-broca das nuvens -- explicou o
super-hamster. Seu pelo eri�ou-se por alguns instantes, mas logo voltou a alisar.
-- Encontramos muitos amigos. Mortos.
Os homens acenaram com a cabe�a para mostrar que tinham compreendido.
-- Sabe onde est�o nossos amigos?
O ronak voltou a girar a cabe�a duas vezes no sentido dos ponteiros do rel�gio e
quatro vezes em sentido contr�rio. Isso durou menos de meio segundo. Viam-se os
m�sculos parecidos com serpentes mexerem embaixo dos pelos espessos. Os cabe�as-de-
martelo eram animais ariscos que raramente apareciam na superf�cie. S� costumavam
aparecer ao meio-dia, nos dias mais quentes. Provavelmente tinham sido espantados
pelos abalos havidos nos labirintos do subsolo. Al�m disso tinham esperan�a de
encontrar grandes quantidades de alimentos vegetais e animais, j� que as lojas e
centros comerciais tinham sido destru�dos.
-- Eu n�o. Perguntar.
-- Por favor! -- disse Bontainer.
-- Como funciona isso? -- perguntou um dos homens que tinham seguido o exemplo de
Vivier, atirando os capacetes para tr�s. Tr�s cientistas apressaram-se em chegar
perto de Bontainer quando viram um pequeno grupo de animais reunidos � sua frente.
Os outros ronaks tinham-se afastado t�o depressa como chegaram. Ouviram-se rangidos
e s�ries r�pidas de fortes marteladas. Os ru�dos certamente eram causados por
perfura��es.
-- Os senhores acabaram de ver o movimento. O processo usado pelos animais para
perfurar a terra ou a rocha natural � igual ao usado em nossas brocas de
antigamente. S�o quatro rota��es em cinco d�cimos de segundo. Al�m disso esses
animais possuem uma c�mara de alta press�o na espinha, perto da cabe�a. L� se
realiza um processo constante e independente da vontade deles, no qual os �tomos de
hidrog�nio e oxig�nio s�o combinados e comprimidos. O g�s explosivo � conduzido �
placa de perfura��o atrav�s de um canal que passa pela espinha e pelos ossos da
testa. A prop�sito... essas coisas cintilantes s�o mesmo diamantes. Carbono puro em
estado cristalino. Mais duro que a�o terconite. A mistura gasosa explosiva �
detonada por um catalisador parecido com platina, embaixo do c�rculo de diamantes.
John e um dos cientistas come�aram a falar quase ao mesmo tempo.
-- Quer dizer que a mistura gasosa ap�ia o movimento de rota��o da broca?
-- Isso mesmo -- respondeu Bontainer. -- Pedi ao amigo que tive neste planeta que
explicasse tudo e fiquei ainda mais espantado que hoje. E olhe que nos �ltimos tr�s
anos vimos muita coisa estranha e maluca.
-- Quer dizer que cada animal tem de perfurar certo trecho por dia para n�o morrer?
Bontainer confirmou com um gesto.
-- � o princ�pio de funcionamento do dente de castor. Cresce ininterruptamente e os
animais t�m de roer certa quantidade de madeira para desgastar os dentes,
compensando o crescimento.
-- Muito lusquer! -- disse Oomph. -- Ronaks muito odiosos e inamig�veis.
Bontainer sobressaltou-se.
-- Contra n�s, Oomph? -- exclamou em tom retumbante.
-- N�o contra amigos como terranos, mas contra desconhecidos. A grande broca-
martelo vinda das nuvens.
-- Compreendo.
Um dos homens cutucou Oomph e apontou para o c�rculo de brocas, que brilhava que
nem uma j�ia valiosa.
-- Isso seria uma coisa para voc�, Amber. Brilha muito e � f�cil de carregar.
Oomph ficou indignado. Foi ao menos o que o t�cnico pensou.
O lourenense apontou para a testa com um dos dedos enfiados numa luva. Era um gesto
tipicamente terrano. Em seguida sacudiu a cabe�a.
-- N�o sou aloucado, t�cnico!
Parecia que o perigo que ainda h� pouco os amea�ara tinha desaparecido. Tinham
esperan�a de encontrar muitos sobreviventes. Mas para isso precisavam da ajuda dos
nativos, e as negocia��es num intercosmo rudimentar poderiam demorar bastante. Quem
seria a grande broca-martelo vinda das nuvens?

Fazia mais ou menos uma hora que os cinquenta e cinco ocupantes da nave-girino
tinham posto os p�s no planeta Roanoke. O ve�culo estava estacionado no centro da
cidade de Faberge, que fora reduzida a um monte de escombros. Os terranos andavam
entre montes de entulhos e destro�os. Junto aos instrumentos usados pelos
cientistas para descobrir a causa da devasta��o encontravam-se algumas figuras mais
que estranhas. O Capit�o Vivier Bontainer estava enfiado num traje de combate
amarelo, com o capacete r�gido dobrado para tr�s e a arma pesada na m�o, com o cano
apontando para baixo. Oomph Amber estava a seu lado; seu nervosismo refletia as
emo��es vari�veis de terranos e ronaks. No meio deles estava o imediato John Sanda,
segurando o fuzil energ�tico pesado com ambas as m�os na altura das coxas. Atr�s
deles t�cnicos, tripulantes e cientistas formavam um grupo disposto em semic�rculo.
Permaneciam todos em sil�ncio. Parecia que todos esperavam que a conversa arrastada
entre Bontainer e o cabe�a-de-martelo continuasse. Todas as frequ�ncias de r�dio
ficaram abertas, para que os tripulantes da nave-girino pudessem ouvir a conversa.
Da sala de r�dio do barco espacial foi feita uma liga��o direta com a EX-2333, onde
havia cerca de novecentos e cinquenta terranos aguardando os acontecimentos.
-- Soubemos que h� um n�mero consider�vel de sobreviventes nas cavernas do planeta
-- disse Bontainer, fazendo de conta que estava levantando um balan�o. -- Temos de
fazer o poss�vel para encontr�-los. Seremos obrigados a usar os habitantes do
planeta como guias. Est�o cheios de �dio e raiva contra o atacante, que para eles �
a grande broca-martelo vinda das nuvens. O ataque vindo do espa�o deve ter sido
desfechado mais ou menos h� tr�s dias. Por enquanto � s� o que sabemos. Bontainer
voltou a dirigir-se ao cabe�a-de-martelo. N�o havia mais de trinta nativos na
pra�a. Olhavam nervosamente para os terranos, mas n�o davam a impress�o de que
quisessem fugir ou repetir o ataque.
-- N�s amigos precisamos encontrar outros amigos. Como? -- perguntou Bontainer, na
esperan�a de que seu intercosmo prec�rio fosse entendido.
O animal que estava � frente de Bontainer fez girar rapidamente a cabe�a em ambas
as dire��es e disse com a voz quase inintelig�vel:
-- Vir comigo. Corredores e cavernas. N�o gostar cavernas, mas amigos estar l�.
-- Quer dizer -- disse John Sanda em voz alta, para que os companheiros que estavam
mais perto pudessem ouvi-lo diretamente -- que teremos de espremer-nos com
equipamento e tudo por um sistema de tubos que em alguns lugares tem menos de um
metro de di�metro. Poderemos ficar presos.
Bontainer acenou obstinadamente com a cabe�a.
-- � um risco que temos de assumir. Faremos pousar a EX-2333 mais tarde, para
recolher os sobreviventes. Primeiro temos de encontr�-los.
Os terranos ouviram e contemplaram a figura esquisita do nativo do planeta. Os
raios de luz que sa�am de vez em quando do c�rculo de diamantes da broca rotativa
quase chegavam a ofuscar.
-- Voc� nos guia? -- perguntou Bontainer, arrastando as palavras.
-- Eu poder -- respondeu o cabe�a-de-martelo.
-- � longe? -- perguntou Bontainer no mesmo instante. Sentiu que estava prestes a
descobrir uma coisa importante.
-- N�o �... l� atr�s.
-- Espere! Sil�ncio! -- disse de repente John Sanda. Fechou os olhos para
concentrar-se. No mesmo instante Bontainer ouviu uma voz fraca sa�da do r�dio
embutido no capacete. Dobrou seu capacete para a frente.
Crepitar, chiados... as interfer�ncias numa transmiss�o fraca na faixa normal.
Uma voz aguda. Seria de mulher ou de crian�a?
-- ...detectamos uma nave terrana que pousou. Por favor, respondam. Respondam se
puderem. Seja como for... decolem e pe�am ajuda!
A voz silenciou em meio �s fortes interfer�ncias. Uma s�rie de chiados regular fez
com que a mensagem n�o pudesse ser entendida mais.
-- S�o os sobreviventes! -- exclamou o imediato. Os terranos ficaram tensos. Seus
r�dios tamb�m tinham captado a mensagem. Bontainer ouviu algumas pessoas
conversando em voz baixa.
-- Sil�ncio, por favor! -- disse em tom en�rgico.
-- ...decolem. Repito. Decolem e chamem a frota. O planeta foi atacado h� tr�s
dias, �s doze horas, por um...
-- Capit�o Bontainer, comandante da nave EX-2333 falando -- disse Vivier. -- Mal
consigo ouvi-lo. Quem atacou o planeta?
-- ...dif�cil compreender. O planeta foi completamente destru�do. Aqui h� alguns...
vivos reunidos. Precisamos de aux�lio, m�dicos, medicamentos, alimentos. Decole
imediatamente.
Neste ponto a liga��o foi interrompida.
O capit�o passou uns trinta segundos refletindo em sil�ncio. Tinha pouco tempo para
tomar algumas decis�es importantes. No momento as alternativas de que dispunha eram
bastante reduzidas. Ligou o r�dio de forma a ser ouvido atrav�s dos receptores dos
cinquenta e quatro aparelhos e transmitiu suas instru��es.
-- Comandante falando.
"Aten��o, tripulantes da nave-girino. Favor descarregar em primeiro lugar todas as
armas port�teis para trinta homens, al�m de mantimentos das provis�es de bordo,
principalmente alimentos concentrados. Vinte homens permanecer�o na nave. Aqui
embaixo precisamos de m�dicos, al�m de algumas mo�as que possam cuidar dos
doentes."
-- Entendido, capit�o.
-- Em seguida vinte homens subir�o a bordo. A nave-girino decolar� e procurar� um
esconderijo perto da cidade. N�o � prov�vel que o planeta volte a ser atacado.
Seria in�til e n�o teria l�gica. A nave-girino permanecer� ininterruptamente em
contato conosco pelo r�dio. Ter�o trinta minutos. Posso ter certeza de que dar�
certo?
A voz calma de um homem cujo nome Bontainer n�o conhecia respondeu:
-- Naturalmente, capit�o. Trinta e cinco homens ficar�o na cidade, e vinte, al�m de
todos os cientistas, segundo acredito, guarnecer�o a nave-girino.
-- Isso mesmo.
-- Come�aremos imediatamente -- respondeu a voz do encarregado a bordo da nave-
girino. As comunica��es pelo r�dio faziam com que as vozes perdessem a identidade.
Bontainer voltou a dirigir-se ao nativo, que o fitava ininterruptamente com os
olhos pequenos, que quase chegavam a parecer malvados.
-- Voc� nos levar para amigos? -- perguntou em voz alta.
-- Sim.
O intercosmo prec�rio e a laringe do animal, que n�o se prestava a uma articula��o
precisa da linguagem, fizeram com que as respostas fossem ainda mais dif�ceis de
entender.
Os grupos de homens parados come�aram a movimentar-se. Tinham compreendido o que
Bontainer queria e ajudaram a descarregar as armas, os mantimentos e os recipientes
nos quais estavam guardados os equipamentos m�dicos e os medicamentos. Os trinta e
tr�s homens armaram-se com desintegradores port�teis e dispuseram-se a acompanhar
os nativos. O sol caminhava no c�u, e as sombras iam crescendo. Outra rajada de
vento forte cobriu de poeira a pra�a e todos que se encontravam nela. Algu�m tossiu
desesperadamente.
-- Primeiro ver broca-martelo grande quebrada? -- perguntou o nativo de repente.
Bontainer, que estivera acompanhando os preparativos em atitude pensativa, virou-se
alarmado.
-- A grande broca-martelo quebrada? -- perguntou em tom de incredulidade.
-- Sim. Ca�da das nuvens. Morta.
O atacante ou uma de suas unidades espaciais devia ter ca�do e provavelmente estava
na cidade. Da nave n�o tinham visto nada.
-- Onde? -- perguntou Vivier, nervoso.
A pata dianteira do hamster gigante apontou para o norte.
-- Ali. Pra�a pequena. Buraco grande -- disse com a voz pouco clara.
-- Sanda! -- Bontainer fez sinal para que o lourenense se aproximasse. No mesmo
instante descobriu o imediato, que atravessava a pra�a a passos largos.
-- Que houve, capit�o? -- perguntou John.
-- O senhor ir� conosco. O nativo nos mostrar� uma nave ca�da, que est� numa
cratera, atr�s dos montes de escombros. Assim descobriremos quem atacou o planeta.
-- Est� certo -- respondeu John. -- Vamos logo. Oomph tamb�m ir�?
Bontainer fez um gesto afirmativo.
-- Voc� nos levar para broca ca�da das nuvens -- disse em tom en�rgico ao nativo.
Uma tens�o vaga apoderara-se dele, impelindo-o para a frente. Precisava de um plano
concreto para poder exigir, e a elabora��o deste exigia todos os dados poss�veis.
-- R�pido! -- acrescentou. -- R�pido!
Sem dizer uma palavra, o habitante do planeta virou a cabe�a, fazendo brilhar o
c�rculo de diamantes, fez meia-volta e saiu balan�ando o corpo. Tr�s figuras
enfiadas em trajes de combate foram atr�s dele.
Percorreram quinhentos metros, abrindo caminho entre os escombros, as placas de
concreto quebradas ou suspensas no ar, as barras de a�o usadas no concreto e
in�meros sinais da devasta��o. Em toda parte encontravam cad�veres de mulheres,
homens e crian�as. Parecia que um punho gigantesco golpeara a cidade, pulverizando-
a numa quest�o de segundos. O sentimento de raiva impotente que se apossara de
Bontainer era cada vez mais forte. Quem ouvisse falar em dois milh�es de mortos
teria apenas um n�mero abstrato, que n�o carregava maiores emo��es. Mas Bontainer
via os cad�veres, um por um. Viu tamb�m que aqueles seres tinham morrido sem que
tivessem tido a menor chance, embora n�o tivessem feito nada a n�o ser viver,
tentando realizar em Roanoke suas ideias pessoais sobre a maneira pela qual deve
ser levada a vida. Aquilo n�o fora um ato de guerra, mas um assassinato em massa.
Desceram escorregando de um mont�o de escombros e, atendendo a um sinal do nativo,
pararam perto dele. Uma cratera abriu-se � sua frente. At� parecia um anfiteatro
visto num pesadelo.
-- A�... resto -- disse o cabe�a-de-martelo com a voz rouca.
-- Ele muita raiva, compreens�o? -- perguntou Oomph Amber, registrando os
sentimentos de um ser que n�o tinha nenhuma semelhan�a com sua ra�a nem com a de
seus amigos.
Bontainer e John, que estavam preparados para uma luta impiedosa contra um inimigo
que n�o conheciam, entreolharam-se ligeiramente e acenaram com a cabe�a. Bontainer
achou -- a ideia atravessou sua cabe�a por um instante -- que al�m de ser muito
parecido com ele, John Sanda poderia ser seu amigo, se n�o...
Desceram depressa, mas com cuidado.
Pretendiam chegar a uma massa cinzenta que aparecia entre os escombros, esfacelada
e coberta de p�. Bontainer tentou orientar-se o mais depressa poss�vel. Se n�o
estava enganado, naquele lugar ficara um gigantesco edif�cio quadrado no qual
trabalhavam mil funcion�rios. Era o edif�cio em que funcionava a administra��o dos
tr�s planetas.
Bontainer e John Sanda chegaram quase ao mesmo tempo.
Os grandes blocos usados na constru��o do edif�cio tinham sido quebrados em
in�meros peda�os de arestas afiadas. Parte da superf�cie acidentada estava coberta
com uma coisa parecida com os res�duos de um tecido grosso, parecido com couro. Era
um material cinzento, com algumas dezenas de metros quadrados, esfacelado e
perfurado pelos escombros. A superf�cie do material desconhecido fora pulverizada
com uma poeira cinza-escura.
Bontainer passou a luva pela superf�cie.
A poeira foi afastada e os dois companheiros viram que o material era bem negro.
Fizeram uma experi�ncia e constataram que possu�a certa elasticidade. Cedia quando
era apertado com for�a. A olho nu n�o se distinguiam c�lulas. Bontainer levantou
sem dizer uma palavra, pegou a arma energ�tica pesada que trazia consigo e regulou
o projetor. Em seguida apertou o gatilho.
O raio fin�ssimo cortou o tecido.
Nos lugares atingidos o material se derretera como se fosse pl�stico. Mas era muito
mais resistente. Parecia alguma subst�ncia feita em retorta, mas os dois terranos
tiveram a impress�o de que a explica��o era simples demais. Esperavam encontrar
pe�as de uma nave, metais, pl�stico e vidro, mas acabaram encontrando algo que n�o
sabiam como classificar. Talvez fossem os restos de um ser vivo.
-- O que ser�, John? -- perguntou Vivier em voz baixa. John Sanda deu de ombros. O
traje de combate escondeu o movimento.
-- O mist�rio � cada vez maior -- disse. -- Deve ser uma coisa que n�o conhecemos.
� bom que nos acostumemos logo � ideia de que o cosmos ainda nos reserva algumas
surpresas. Basta lembrar o que vimos, recolhemos e analisamos nos �ltimos tr�s
anos. Acho que o ser que atacou o planeta n�o pertence �s nossas fileiras.
Bontainer sorriu com uma express�o zangada.
-- Tamb�m acho, John -- resmungou. -- Pouco importa a opini�o que se possa ter a
respeito de nossa ra�a, mas a maldade profunda revelada por este ser n�o �
caracter�stica dos terranos.
Os dois andaram trope�ando no interior da cratera, para ver se encontravam mais
alguma coisa. N�o descobriram nada de especial, somente coisas corriqueiras como
cabos, fragmentos de m�quinas deformados a ponto de se tornarem irreconhec�veis,
materiais derretidos e pe�as imposs�veis de identificar.
Uma coisa era certa. O que ca�ra ali n�o era uma espa�onave de metal.
-- Quer dizer que o planeta foi atacado por uma forma de vida desconhecida --
constatou o capit�o, enquanto subiam pelas paredes da cratera, para perto dos dois
seres pertencentes a ra�as diferentes.
-- � exatamente o que penso -- respondeu Sanda ofegante.
-- N�o conhe�o nada parecido -- afirmou Bontainer enquanto subia o mont�o de
destro�os ao lado do nativo do planeta e de Oomph Amber. As coisas tinham-se
tornado ainda mais misteriosas. Tinham chegado quase ao topo, quando Bontainer
voltou a ouvir a voz que h� pouco transmitira a not�cia do desastre. A liga��o era
melhor e ficou ainda maior quando o capit�o aumentou o volume.
Era a mesma voz. Pertencia a uma mo�a ou mulher jovem. Bontainer estremeceu. Uma
recorda��o antiga se fizera ouvir em sua mente.
-- Chamamos o comandante da nave pousada no planeta -- disse a voz.
Bontainer respondeu imediatamente. Seus companheiros acompanharam a conversa.
-- Bontainer falando -- disse. -- Onde est�?
Houve tr�s segundos de sil�ncio, seguidos de um crepitar prolongado. Finalmente
veio a resposta. -- Encontramo-nos quase todos embaixo da cidade de Faberge. Os
nativos poder�o gui�-los. Iremos ao seu encontro. O que � feito do atacante?
-- Descobri uma coisa que n�o sei o que � -- respondeu Bontainer. -- S�o restos de
um material desconhecido.
-- � um dolan -- disse a voz feminina distante.
-- O qu�?
-- Um dolan. Foi um objeto voador de aproximadamente cem metros de comprimento, que
usou armas com uma incr�vel capacidade de destrui��o. Destruiu os postos de Amphora
e Gieseler numa quest�o de segundos.
-- Compreendo -- respondeu Bontainer com a voz abafada.
-- As naves de guerra de grande porte estacionadas no sistema derrubaram o dolan
num combate mort�fero. Arrebentou em cima do planeta e caiu. Devem ter encontrado
os destro�os. Trata-se de um gigantesco grupo de c�lulas org�nicas, com m�quinas,
aparelhos e fios condutores implantados. Usou uma arma que n�o conhec�amos -- a
chamada arma vibrat�ria.
-- Obrigado -- respondeu Bontainer. -- J� vejo mais claro. Iremos a� para socorr�-
los. Meus homens j� est�o trabalhando.
Bontainer levantou os olhos. Neste momento ouviu o rugido dos propulsores.
O barco auxiliar pousou no meio de uma enorme nuvem de poeira, enquanto trinta
homens que levavam uma carga pesada de armas e mantimentos se afastavam da pra�a
Crest, juntamente com alguns nativos.
-- Meu barco espacial acaba de decolar -- disse Bontainer. -- Iremos para a� o mais
depressa que pudermos. Desligo.
-- Desligo -- respondeu a voz feminina.
Bontainer n�o se sentia nem um pouco � vontade, mas assim mesmo procurou p�r ordem
nos seus pensamentos enquanto passava apressadamente entre os montes de escombros
ao lado de Oomph, o habitante do planeta e John Sanda. O mais urgente era socorrer
os sobreviventes. Depois cuidariam de transport�-los. A semelhan�a ligeira entre a
voz feminina que lhe falara pelo r�dio e a de sua falecida esposa n�o lhe sa�a da
cabe�a. Era uma lembran�a dolorosa, e Bontainer fez o poss�vel para afast�-la.
Estavam quase atingindo o ret�ngulo formado pelos escombros que cercava a pra�a
Crest quando seguiram para a direita, na dire��o em que se encontravam os outros
membros do grupo de comando. Havia ao todo trinta e quatro terranos e um lourenense
� procura dos sobreviventes. Os membros do grupo mantinham os trajes de combate
fechados, por causa da poeira. Bontainer ligou seu r�dio em todas as faixas.
-- Vamos separar-nos. John Sanda comandar� um grupo e eu o outro.
-- Voc� nos levar para amigos, sim? -- perguntou em voz alta ao nativo.
-- Sim -- murmurou o cabe�a-de-martelo e voltou a mexer com a cabe�a.
Parecia que se comunicara de alguma forma misteriosa com os outros seres de sua
ra�a, pois disse:
-- Outros ronaks entender outro grupo. Entendido?
-- Entendido -- respondeu Bontainer.
Os dois grupos avan�aram que nem duas grandes patrulhas. Os ronaks que iam na ponta
conduziram-nos bem depressa entre as montanhas de destro�os e escombros. Afastavam-
se do centro da cidade em ziguezague. Quando tinham percorrido uns duzentos metros
cruzaram uma rua larga, que estava com a pavimenta��o estragada e arrebentada, mas
n�o tinha escombros espalhados em seu leito. Mais duzentos metros. Os homens
carregavam aparelhos pesados e grandes caixas de mantimentos. Bontainer e Sanda iam
na frente dos seus grupos.
O barco espacial decolara e desaparecera.
Percorreram mais cem metros. O ronak, que ia na frente de Bontainer, parou e virou-
se abruptamente.
-- Entrada aqui atr�s edif�cio -- disse laconicamente. Bontainer encarou-o
demoradamente.
-- Trinta e cinco homens levando cargas passando por uma �nica entrada? --
perguntou em tom hesitante. -- N�o conv�m.
O nativo do planeta fez um gesto esquisito com as patas dianteiras.
-- Muitas entradas -- disse em tom resoluto. -- Antes floresta.
Bontainer fez um gesto de assentimento e acionou a chave que ligava o r�dio.
-- Aten��o! Bontainer falando -- disse. -- Atr�s dos escombros deste edif�cio havia
h� tr�s dias um parque ou coisa parecida. Ali existem muitas entradas para as
galerias do subsolo. Seguiremos o nativo. Mister Sanda!
-- Pronto! -- respondeu Sanda imediatamente.
-- Cobriremos a entrada. Seguiremos por �ltimo. Entendido?
-- Entendido.
Os dois grupos seguiram para a esquerda. Os ronaks saltavam entre os escombros,
desapareceram numa confus�o de vigas derretidas e retorcidas e acabaram saindo numa
pra�a onde se via o que restava de um pequeno parque. Foi tudo quase completamente
silencioso, formando um quadro fantasmag�rico e irreal. Trinta e cinco homens num
mundo devastado, sem vida, onde a �nica coisa que se mexia eram as poeiras tangidas
por uma brisa ligeira e n�o se ouvia nada al�m do uivo do vento que se prendia nas
pe�as de a�o e nos espa�os ocos.
Cinco metros antes do parque apareceram os rastros. Centenas dos misteriosos
cabe�as-de-martelo tinham sa�do ininterruptamente das galerias para entrar de novo.
Via-se pelos afundamentos do solo e pelos sinais dos p�s se arrastando. No meio do
antigo parque havia oito buracos cujo di�metro interno era de um metro no m�ximo.
Pareciam galerias com as paredes polidas.
O primeiro homem entrou. Era um dos t�cnicos do grupo de comando. Afundou at� os
quadris, abaixou-se e olhou para a galeria que descia suavemente. Voltou � tona
dentro de alguns segundos, fez uma careta vis�vel atrav�s do visor de seu capacete,
pegou sua arma e uma caixa e voltou a desaparecer. Um dos cabe�as-de-martelo foi
atr�s dele.
-- Corredores terminam todos em corredor principal -- disse o ronak que estava
parado ao lado de Bontainer. -- Corredor principal maior -- prosseguiu.
Os homens foram entrando um ap�s o outro nos oito buracos, carregando as caixas e
as armas desmontadas.
O �ltimo membro do grupo de Bontainer a entrar na galeria foi o lourenense. P�s
mais uma vez a cabe�a para fora.
-- Embaixo da terra ar ruim e �nimo ruim -- disse em voz alta. -- Sentimentos
sobreviventes inseguros. Entendido?
Bontainer sorriu.
-- Compreens�o -- assegurou.
S� Sanda, um cabe�a-de-martelo e Bontainer continuavam no parque, examinando o
terreno. O �nico movimento era o da poeira. A cidade morta era banhada pelos raios
de sol. Havia um cheiro adocicado desagrad�vel, que Bontainer ainda n�o notara.
Abriu a boca para gritar alguma coisa para Sanda. Foi quando aconteceu. Foi uma
coisa em que ningu�m pensara.

O capit�o detestava a situa��o em que se encontrava. Era praticamente impotente no


que dizia respeito �s medidas que podia tomar. Dependia do barco espacial, que se
encontrava perto da cidade, n�o se sabia bem onde, e dependia de sua nave, cuja
capacidade de opera��o se tornara bastante reduzida. A �nica coisa que podia fazer
era ajudar os sobreviventes, com o aux�lio dos trinta e cinco homens de seu grupo,
para em seguida dar ordem para que a nave pousasse e seguisse para a base mais
pr�xima, onde desembarcaria os fugitivos. Naquele momento estava entrando num mundo
constru�do no subsolo que ele n�o conhecia. Estava ansioso para voltar � nave
gigantesca, onde estaria em seguran�a. Um contato de r�dio feito pela EX-2333
atrav�s da nave-girino arrancou-o das reflex�es.
-- Roodin falando! Quero falar com o comandante -- disse a voz do segundo oficial.
Bontainer sobressaltou-se. De repente ficou muito nervoso e preocupado.
-- Bontainer falando -- disse. John Sanda fitou-o com uma express�o ansiosa.
Enquanto se concentrava nas palavras sa�das do min�sculo receptor, Bontainer ficava
de olho em Sanda.
-- Detectamos um objeto voador de cem metros de di�metro. Segue em linha reta para
o sistema -- disse Roodin. -- Estamos com as m�quinas ligadas. Vamos esperar mais
um pouco para observ�-lo melhor.
A voz de Bontainer adquiriu um tom met�lico e en�rgico.
-- Prepare-se para entrar no espa�o linear! -- ordenou.
-- Naturalmente. Acompanhamos a conversa. O objeto voador que detectamos � um
dolan. A voz feminina alertou-nos contra ele. J� estamos passando a fita com o
pedido de socorro transmitido pelo hiperespa�o. Capit�o!
-- Pois n�o.
-- O objeto est� mudando de rota. Seguia para Roanoke, mas agora vem em nossa
dire��o. Entraremos no espa�o linear. Nossas m�quinas... est� nos atacando...
Capit�o...
Sil�ncio.
A �ltima palavra de Roodin fora gritada com toda for�a.
John Sanda e Bontainer entreolharam-se. Bontainer fechou os olhos devagar, como se
com isso pudesse espantar o quadro que se formara em sua mente. A EX-2333
transformada num monte de destro�os, que nem aquela nave cargueira indefesa. Ou
ser� que ela conseguira escapar para o espa�o linear antes que fosse tarde?
-- Roodin � um oficial muito competente -- observou Sanda em voz baixa. --
Certamente n�o se arriscou.
Bontainer empalideceu.
-- Os terranos que viviam em Roanoke tamb�m n�o estavam dispostos a assumir
qualquer risco -- disse Bontainer em tom penetrante. -- Veja qual foi o resultado:
os escombros espalhados em toda parte. Mas, seja como for, enquanto estivermos aqui
n�o podemos fazer nada. Se a EX-2333 foi destru�da...
Bontainer n�o completou a frase. Saltou no buraco. Encostou a arma no corpo e saiu
rastejando pela galeria quase horizontal, que descia quase imperceptivelmente.
Mantinha o capacete fechado. O sistema de oxigena��o funcionava perfeitamente. Viu
luzes e sombras pela frente, bem ao longe. Parecia que alguns homens ainda n�o
tinham sa�do dos tubos. Movimentavam-se. Bontainer sentiu um abalo nos cotovelos e
nos joelhos. Era John Sanda rastejando atr�s dele.
Ser� que Bontainer teria de adicionar mais novecentos e cinquenta mortos aos dois
milh�es?
Sua mente recusava-se a admitir esta possibilidade.
N�o podia ser!
Bontainer continuou rastejando. Tinha percorrido cerca de cem metros, que pareciam
uma pequena eternidade, quando a galeria foi ficando mais larga. Bontainer viu as
luzes das lanternas embutidas nos capacetes e de pequenos far�is port�teis. Um
membro do grupo aproximou-se e ajudou-o a p�r-se de p�.
-- Estamos todos aqui, capit�o -- disse.
Bontainer acenou com a cabe�a iluminada por muitas lanternas de capacete. Sanda
estava se pondo de p� atr�s dele. Finalmente entrou o cabe�a-de-martelo que os
guiara. Sanda e o capit�o dobraram os capacetes para tr�s. Alguns homens seguiram
seu exemplo. -- Provavelmente -- disse John Sanda em voz t�o baixa que ningu�m p�de
ouvi-lo -- o dolan que atacou o planeta ainda conseguiu transmitir um pedido de
socorro pelo r�dio antes de ser destru�do.
-- Que nem nossa EX-2333 -- disse Bontainer em tom amargurado e quase aos
cochichos.
-- N�o torne as coisas mais dif�ceis do que s�o, capit�o -- repetiu o imediato em
tom s�rio. -- Ningu�m poderia ter feito mais do que fez, e n�o era poss�vel prever
tudo. Vamos ver o que podemos fazer pelos sobreviventes.
Bontainer sacudiu lentamente a cabe�a. Uma ideia terr�vel tomara conta dele,
fazendo com que duvidasse do resultado da opera��o.
-- Se o dolan pediu socorro pelo r�dio conforme acreditamos, ent�o o objeto voador
que se aproxima do planeta tamb�m � capaz de devastar planetas e destruir naves.
Provavelmente voltar� a Roanoke e nos procurar�. Talvez at� tenha interceptado
nossas comunica��es pelo r�dio.
Alguns homens penetraram mais profundamente no labirinto de galerias, guiados pelos
cabe�as-de-martelo. Viam-se os raios de luz parecidos com fantasmas e ouviam-se as
fortes pisadas das botas.
-- � poss�vel, mas n�o � prov�vel -- retrucou John Sanda e p�s a arma a tiracolo.
-- Quer dizer que devemos tratar de andar depressa -- concluiu Bontainer.
A galeria tinha pouco menos de dois metros de altura e n�o era muito larga. Nela s�
cabiam dois homens lado a lado. Os trinta e quatro terranos e Oomph Amber, que j�
estava mais calmo, caminhavam apressadamente pelas cavernas.
Passaram dez minutos.
Parecia haver alguma ideia impelindo tanto os cabe�as-de-martelo como os terranos e
o lourenense. A marca subterr�nea r�pida transformou-se numa corrida. Os homens
enfiados em trajes de combate seguiam as luzes projetadas pelos far�is dos que
corriam na frente. Bontainer viu num relance que as paredes da galeria tinham sido
cuidadosamente alisadas. De vez em quando passavam por um pequeno nicho feito pelos
cabe�as-de-martelo. Uma brisa fresca entrava por estes nichos. Ali embaixo n�o se
sentia o mau cheiro que a cidade exalava, como se fosse um animal em decomposi��o.
Quinze minutos...
A galeria foi ficando mais larga. Os homens conversavam em voz baixa; um murm�rio
sa�a dos min�sculos r�dios. Bontainer viu � luz de sua lanterna mais alguns nichos
de ambos os lados de um comedor que ficava mais embaixo. Parou e dirigiu a luz do
farol a alguns objetos ali depositados, Estava lembrado de que os cabe�as-de-
martelo se alimentavam principalmente com vegetais, mas tamb�m podiam comer carne.
"Tamb�m passariam fome", pensou, porque as plantas que cresciam na superf�cie
tinham sido queimadas e destru�das.
Nem todas, mas a maior parte.
Nos nichos profundos, que quase chegavam a ser pequenas salas, estavam guardados
despojos que os ronaks haviam recolhido nos escombros, na cidade e nos seus
arredores. Tinham esvaziado principalmente os dep�sitos dos supermercados e os
armaz�ns e containers da �rea portu�ria. Em quase todas as caixas, conservas e
recipientes havia letreiros que indicavam o conte�do. Bontainer viu que Oomph Amber
e John Sanda estavam parados, esperando por ele. Saiu correndo em sua dire��o.
-- Por que armazenaram estes alimentos? -- perguntou John.
-- Os nativos s�os seres ov�paros -- explicou Bontainer enquanto corria atr�s dos
outros juntamente com o lourenense. -- Chocam os ovos em conjuntos, cuidam juntos
dos filhos e tamb�m os alimentam dessa forma. Precisam de uma reserva de alimentos
para sobreviver. Talvez passemos pelo lugar em que s�o criados os filhos. Acho que
foi somente por isso que eles nos atacaram.
-- Sim. Medo por causa dos filhos. Muita raiva -- disse Amber ofegante.
Continuaram correndo.
Durante alguns minutos passaram por corredores ora mais estreitos, ora mais largos,
com ramifica��es. Atingiram algumas escotilhas pesadas, colocadas pelos seres que
tinham constru�do a cidade. Eram uma prova de que o problema da conviv�ncia com os
habitantes primitivos do planeta fora resolvido. Atr�s das escotilhas deviam ficar
canaliza��es obstru�das pelo bombardeio e reatores ocultos. Bontainer n�o se
interessou por isso.
-- Vamos tomar cuidado para n�o irrit�-los chegando muito perto do lugar em que s�o
criados os filhos -- disse John.
-- Transmitirei a ordem -- prometeu Bontainer. N�o foi mais necess�rio.

* * *

O corredor estreito abriu-se de repente.


Terminou num grande pavilh�o escavado na rocha do subsolo. Era imposs�vel avaliar a
idade da constru��o, mas na opini�o de Bontainer ali j� deviam ter vivido e morrido
in�meras gera��es de cabe�as-de-martelo. Uma gigantesca cobertura circular de cerca
de trezentos metros estendia-se � sua frente. O teto era apoiado por v�rias
colunas, todas elas muito bem polidas na parte inferior, pelo contato de in�meros
seres peludos. Geralmente n�o tinham mais de dez metros de altura e ao lado delas
havia aberturas redondas, que serviam para a renova��o do ar. O pavilh�o estava
cheio de gente. Os homens do grupo de Bontainer distribu�ram-se rapidamente e de
forma precisa pela �rea. As mulheres e mo�as da divis�o m�dica, que possu�am
conhecimentos de medicina, pediram que os homens as ajudassem. Primeiro s� se viram
luzes. Mas depois que os olhos se adaptaram ao ambiente e ao quadro que se
apresentava diante deles os dois terranos e o lourenense come�aram a distinguir os
detalhes. Eram cerca de quinhentas pessoas, de p�, sentadas ou deitadas. Apesar do
p�nico que se apoderara delas ao fugirem pelas galerias no subsolo, as pessoas
tinham conseguido maravilhas dentro de setenta e duas horas. Vivier Bontainer viu
um pequeno reator, que provavelmente j� fizera parte do equipamento de uma equipe
ou de um centro de pesquisas. Fornecia energia para as lumin�rias dispostas junto
�s paredes e nas colunas. Al�m disso alimentava pequenos aquecedores. Uma lufada de
ar quente atingiu Bontainer, que sentiu o cheiro de comida e coisas menos
apetitosas. Havia feridos deitados em macas. Crian�as passavam correndo entre as
pernas dos adultos e gritavam. Algu�m gritou ordens com a voz aguda. Os dois
terranos n�o as entenderam.
-- Vamos procurar o chefe -- disse Bontainer em voz baixa a John, que estava bem
atr�s dele. Atr�s deles alguns cabe�as-de-martelo que quase n�o se conseguiam ver
corriam de um lado para outro. Provavelmente tinham sido perturbados em seu
descanso.
-- Se � que por aqui existe um chefe -- respondeu John. Em seguida ajeitou a arma
energ�tica e desceu uma pequena rampa.
Tr�s metros adiante Bontainer dirigiu-se a um terrano que n�o usava traje de
combate.
-- Estou � procura do chefe -- disse em voz baixa. -- Sou o Capit�o Bontainer,
comandante da EX-2333.
O colono levantou o rosto e estendeu a m�o para Vivier.
-- Est�vamos � sua espera -- disse. -- A frota foi embora. Pensaram que
estiv�ssemos todos mortos. Vou apresent�-lo a Arsali -- acrescentou e afastou duas
crian�as.
-- Vamos!
Em uma das extremidades do pavilh�o, bem � sua direita, havia v�rios aparelhos e
instrumentos e a ilumina��o era melhor. Uma placa com as bordas esfaceladas servia
de escrivaninha. Estava apoiada em duas caixas colocadas de p�, nas quais se lia:
Cuidado, n�o tombar.
A luz que ca�a sobre a placa vinha de cima. Bontainer n�o p�de ver quem estava
atr�s da escrivaninha, conversando com uma mo�a pertencente � divis�o cient�fica.
Mas ouvia a voz. Era uma voz que ouvira pela �ltima vez h� tr�s anos. A voz tinha
uma semelhan�a incr�vel com a de Deirdre. As velhas feridas que mal tinham
cicatrizado abriram-se de novo. Come�ou a sentir-se indefeso, mas compreendeu no
mesmo tempo que isso n�o adiantava.
John e Vivier pararam a tr�s metros da escrivaninha. Estavam na penumbra que
reinava em quase toda a caverna, que parecia ter sido perfurada num tipo de basalto
que absorvia a luz. O colono parou � frente da mo�a como quem espera alguma coisa.
A jovem pertencente � tripula��o de Bontainer virou a cabe�a e a luz caiu em cheio
na figura parada atr�s da escrivaninha improvisada.
Vivier assustou-se. Notou que o imediato estava olhando para ele.
-- Que houve, Vivier? -- perguntou Sanda, um tanto preocupado.
-- N�o foi nada -- respondeu Bontainer. -- Acho que estou tendo alucina��es.
Bontainer soltou uma risada ligeira, sem gra�a.
Havia uma mo�a de cerca de vinte e seis anos de p� atr�s da escrivaninha.
A mo�a piscou com os olhos, desviou o rosto da l�mpada e saiu de tr�s da placa.
Alguma coisa obrigou Bontainer a dar tr�s passos para a frente. Estendeu a m�o,
hesitante, e disse:
-- Meu nome � Bontainer. Sou o comandante da EX-2333.
A mo�a apertou ligeiramente a m�o de Bontainer.
-- Pedi que transmitisse imediatamente um pedido de socorro -- disse a mo�a em tom
�spero. -- J� providenciou?
O tom resoluto da voz da mo�a deixou Vivier perplexo. Mas ele soube controlar-se.
Fitou os olhos verde-escuros da mo�a e come�ou a falar devagar.
-- Pessoas civilizadas costumam apresentar-se. Posso saber seu nome?
O rosto p�lido do capit�o ficou impass�vel, mas o c�rebro estava trabalhando. A
mo�a que se encontrava � sua frente parecia ser a imagem da esposa. A voz, a
express�o do rosto, a cor dos cabelos e os olhos eram praticamente id�nticos. A dor
da recorda��o mexeu com seus pensamentos.
-- Meu nome � Arsali Hingurt -- respondeu a mo�a. -- Resolvi assumir o comando dos
quinhentos -- mais precisamente, dos quatrocentos e oitenta -- sobreviventes. Onde
est�o as espa�onaves?
-- Hingurt... -- disse Bontainer, falando baixo e em tom en�rgico. -- Por acaso �
filha de Basil Hingurt?
-- Sou. Que importa?
Bontainer lan�ou-lhe um olhar feroz. A mo�a enfrentou-o e examinou o traje de
combate do capit�o da cabe�a aos p�s.
-- Basil e eu fomos colegas de estudo. Estive na casa dele h� quatro anos e, se n�o
me engano, n�o a encontrei l�. Naquela �poca j� era t�o mal-educada?
A mo�a sobressaltou-se.
-- Escute, mister -- respondeu prontamente. -- Aqui embaixo existem cerca de cem
feridos e grande n�mero de mulheres e crian�as. Alguns homens tentam montar um
transmissor de grande alcance, para entrarmos em contato com a frota. H� cerca de
dois milh�es de cad�veres espalhados pelo planeta. Acha que n�o temos mais nada a
fazer sen�o discutir boas maneiras?
Bontainer percebeu que Oomph e John Sanda estavam a seu lado. N�o sabia por que,
mas isso o deixava mais tranquilo.
-- Provavelmente perdi minha nave com quase mil terranos a bordo -- retrucou o
capit�o em tom �spero. -- Al�m disso um dolan aproxima-se do planeta. Acho que a
senhora depende de n�s, n�o n�s da senhora. Este fato deveria ditar seu
comportamento. Quantos combatentes existem por aqui?
-- Exatamente duzentos -- respondeu a mo�a, falando devagar. -- Em sua maioria
est�o armados.
-- Muito bem. Pode entrar em contato com eles? Pelo r�dio ou coisa parecida?
Os olhos da mo�a chamejaram.
-- Quem d� as ordens aqui sou eu, capit�o -- respondeu em tom frio. -- O fato de
conhecer meu pai n�o lhe d� nenhum direito. Entendeu?
-- Pela idade que tenho ou�o muito bem -- respondeu Bontainer. -- � bom que se
acostume logo com a ideia de que, enquanto n�o pousarmos num planeta seguro ou na
base da frota mais pr�xima, sou eu que dou as ordens. Dou-lhe duas alternativas.
Pode ser vigiada constantemente por dois dos meus homens para n�o se mexer, ou
comportar-se como uma pessoa normal. Temos mais experi�ncia de combate que a
senhora, minha cara.
Um sorriso de desprezo apareceu no rosto do capit�o.
-- Acha que vai haver luta? -- retrucou a mo�a prontamente.
-- Provavelmente -- disse Bontainer. -- Por isso mesmo vamos remover primeiro os
feridos, as mulheres e as crian�as.
Bontainer dirigiu-se a Amber.
-- Preciso com urg�ncia de alguns cabe�as-de-martelo com os quais se possa falar.
Quero que nos mostrem alguns recintos pertencentes �s suas instala��es no subsolo
nos quais possamos esconder os feridos e as crian�as. Pode cuidar disso?
-- Eu cuidar -- respondeu Oomph Amber e escondeu cuidadosamente tr�s pe�as
brilhantes do farol manual nos bolsos externos de seu traje de combate. Acabara de
roub�-las em algum lugar.
-- � urgente -- lembrou Bontainer.
Oomph esbo�ou algo parecido com um sorriso e apontou para Arsali Hingurt.
-- Ela muita raiva porque Vivier fala como um chefe. Ela jovem e teimosa.
Bontainer engoliu em seco.
-- Como uma Hingurt, s� pode ter a cabe�a dura de sua fam�lia. V� andando!
Oomph desapareceu na escurid�o e correu para a entrada passando pelas pessoas
espalhadas no pavilh�o. Ao sair do pavilh�o, viu os chuviscos luminosos emitidos
pelos an�is perfuradores feitos de diamantes quando os animais mexiam com a cabe�a.
-- Seu pai tamb�m morreu? -- perguntou Bontainer, calmo.
-- Toda minha fam�lia morreu. N�o estava em casa quando aconteceu. Voltava de uma
excurs�o. Sou a �nica sobrevivente.
-- N�o h� d�vida de que o dolan que se aproxima pousar� no planeta -- disse
Bontainer. -- Talvez tenha destru�do minha nave, talvez n�o tenha. Seja como for,
os ocupantes da espa�onave sabem que aqui ainda existe gente viva e que a outra
nave foi derrubada. Corremos um grande perigo.
A mo�a ficou parada, em atitude pouco amistosa.
-- J� estamos em perigo h� tr�s dias -- retrucou. -- A gente vai se acostumando.
-- Provavelmente seremos obrigados a defender-nos -- disse Bontainer. -- Por isso
assumo o comando aqui embaixo. Pode ajudar, a n�o ser que ache que isso a rebaixa.
Mais tarde veremos o resto.
Arsali sacudiu a cabe�a.
-- N�o parece muito entusiasmada -- disse John Sanda.
-- N�o estou mesmo -- respondeu Arsali. -- N�o aceito ordens dos senhores.
Sanda deu uma risada �spera.
-- N�o pretendo dar ordens -- respondeu. -- A senhora receber� suas instru��es do
Capit�o Vivier Bontainer.
Sanda apontou com o cano da arma pesada para o capit�o.
-- Acho que n�o.
Arsali disse estas palavras num tom frio e hostil. Vivier sorriu e respondeu num
tom exageradamente delicado:
-- Parece que a senhora est� subestimando minha influ�ncia sobre um grupo
subordinado. Permite que fa�a uma demonstra��o?
O capit�o dobrou o capacete para a frente, apertou um bot�o e disse:
-- Aqui fala Bontainer. Os grupos de Ferrero e Aponta e as mulheres pertencentes �
minha equipe acompanhar�o Oomph Amber e os cabe�as-de-martelo. Levar�o as crian�as,
as mulheres e os feridos. Os nativos nos mostrar�o um esconderijo seguro. Pe�o que
fa�am isto com a maior urg�ncia. � s�.
Bontainer treinara sua tripula��o durante tr�s anos, num sem-n�mero de opera��es,
transformando-a num conjunto humano altamente aperfei�oado, capaz de agir com a
maior precis�o quando isso se tornava necess�rio. E naquele momento era necess�rio.
Arsali, que se encontrava numa posi��o mais elevada, acompanhou com uma express�o
desconfiada far�is sendo girados, ma�as antigravitacionais sendo levantadas e
ficando suspensas no ar, e uns vinte homens e mo�as que envergavam trajes de
combate sa�rem andando. Uma longa prociss�o de feridos, mulheres e crian�as,
escoltada pela tripula��o da EX-2333, seguiu o lourenense e os dois cabe�as-de-
martelo.
O recinto escavado na rocha foi-se esvaziando rapidamente.
De vez em quando viam-se os revestimentos brancos das ataduras, no meio de p�s em
movimento, crian�as andando ou sendo carregadas, arrastando seus brinquedos
improvisados. De vez em quando ouvia-se um grito de crian�a seguido de palavras
furiosas. Algumas vozes de comando superaram o barulho. Dentro de cinco minutos o
�ltimo grupo formado por cerca de trezentas pessoas desapareceu atr�s da curva de
um corredor largo de teto baixo.
-- Quem fez isso foram meus homens -- disse Bontainer em tom mordaz. -- � simples
para quem sabe como fazer as coisas. E agora quero que a senhora me diga em poucas
palavras tudo que sabe a respeito dos dolans. Que coisas s�o estas? Trata-se de
m�quinas? N�o sei absolutamente nada.
A mo�a fitou-o com uma express�o de raiva e virou-se abruptamente.
John deu outra risadinha. Bontainer examinou os aparelhos e cabos instalados �s
pressas perto da escrivaninha improvisada. Os homens que se encontravam no pavilh�o
do subsolo foram se reunindo em pequenos grupos em torno do lugar em que tr�s
pessoas estavam conversando, segundo parecia.
-- Capit�o chamando todo mundo -- voltou a falar Bontainer para dentro do
microfone. -- Juntar as armas que trouxeram. Parece que precisaremos delas. Se
nossos amigos precisarem de muni��o, poderemos fornecer. Os sobreviventes devem ser
incorporados aos nossos grupos.
-- Entendido.
A cabe�a de Bontainer, que sobressa�a da franja larga do traje de combate, estava
envolta na escurid�o, que vez por outra era cortada pelo raio de um farol. John
Sanda percebeu que o capit�o estava travando uma luta pesada consigo mesmo e
resolveu ficar em sil�ncio. A mo�a com a qual acabara de falar saiu andando e
deixou-se cair pesadamente numa cadeira dobr�vel colocada atr�s da escrivaninha. A
luz de uma l�mpada precariamente instalada caiu em cheio em seu rosto. Sanda tamb�m
percebeu que tinha uma forte alian�a com a esposa do capit�o. Sanda vira durante
uma confer�ncia seu retrato no camarote de Bontainer e perguntara a este quem era.
A resposta �spera que recebera lhe servira de advert�ncia para que nunca mais
conversasse sobre assuntos pessoais com Bontainer.
Parecia que Vivier tinha tomado uma decis�o.
Enquanto seus subordinados distribu�am armas, montavam os pequenos fuzis e recebiam
os fugitivos em seus grupos, enquanto os que tinham acompanhado as crian�as e os
feridos voltavam ao pavilh�o, Bontainer aproximou-se do c�rculo luminoso. Sentou na
escrivaninha, examinou por alguns instantes o r�dio ligado, que estava bem perto
dele, e em seguida olhou Arsali Hingurt nos olhos verdes. Sua voz era baixa e
vibrava de raiva.
-- Preste aten��o, miss Hingurt -- disse em tom insistente. -- Viemos para salvar a
senhora e as outras pessoas que sobreviveram � cat�strofe. Pelo menos tentaremos. �
poss�vel que morramos todos. Acho que como uma mo�a de sua idade, a senhora est�
dando uma demonstra��o de imaturidade e insensatez ao n�o se alegrar por termos
vindo. Poderia fazer o favor de abandonar essa atitude arrogante e informar o que
sabe a respeito do dolan?
Ningu�m ouvira as palavras de Bontainer, al�m de Arsali, mas os homens que se
encontravam por perto sentiram que estava havendo uma discuss�o pesada.
-- O que quer saber? -- perguntou Arsali e jogou a cabe�a para tr�s.
-- Tudo -- respondeu Bontainer.
-- Soubemos das coisas somente por ouvir dizer. Poucos de n�s viram o dolan.
Sabemos que este � um objeto de cem metros de di�metro formado por uma estrutura
celular de uma resist�ncia incr�vel. O dolan � dirigido por v�rios executores que
em conjunto parecem desempenhar mais ou menos as fun��es da sala de comando
principal das nossas naves. O comandante da nave assassina � um ser chamado de
condicionado em segundo grau que, segundo se diz, � parecido com os halutenses. Os
dolans...
Arsali inclinou-se para a frente.
-- Com licen�a -- disse apressadamente a Bontainer e moveu uma chave do r�dio. --
Algu�m quer falar comigo. Nosso posto avan�ado... Hingurt falando -- disse em voz
alta.
Uma voz nervosa saiu do alto-falante.
-- Chefe... Pousou mais um dolan! Foi perto da cratera aberta pela primeira nave. A
esfera negra abriu-se e dela saiu um ser enorme. Parece que segue nossa pista.
Um berreiro arrepiante, primitivo, abafou a voz que falava pelo r�dio.
-- O monstro corre a cem quil�metros por hora entre os escombros. A senhora corre
perigo... O monstro aproxima-se da entrada do labirinto subterr�neo. Est� entrando.
-- O senhor corre perigo? Foi descoberto pelo monstro? -- perguntou Arsali.
-- Por enquanto n�o. Mas nosso hiper-r�dio ainda n�o est� em condi��es de ser
usado. Demorar� mais trinta minutos.
-- Continue trabalhando, irradie a mensagem combinada e trate de sobreviver. Vamos
defender-nos. Desligo.
A chave voltou � posi��o original com um forte estalo.
-- N�o preciso dizer mais nada -- disse Arsali Hingurt com uma ponta de sarcasmo na
voz. -- Daqui a pouco ter� a oportunidade de conhecer pessoalmente o ser que nos
ataca. Tem uma arma energ�tica para n�s?
Bontainer levantou de um salto e dirigiu-se aos subordinados.
-- Estamos sendo atacados -- disse. -- O atacante segue o mesmo caminho pelo qual
entramos aqui. N�o sabemos se estamos em condi��es de enfrent�-lo. Dez dos meus
homens e dez sobreviventes ficar�o aqui. Os outros recuar�o. Oomph!
O lourenense pigarreou, deu uma risada estridente e disse:
-- Aqui Vivier. Compreens�o.
Bontainer fez sinal para que ele se aproximasse.
-- Fechar trajes de combate. Ligar r�dios na frequ�ncia universal. S� falem quando
houver algo de anormal. Vamos! Depressa! Bontainer fechou o capacete e ligou o
abastecimento de oxig�nio. Ouviu o berro prolongado que atravessou as galerias e
corredores. At� parecia um s�urio ferido. Bontainer atirou sua arma energ�tica para
a mo�a, puxou-a de tr�s da escrivaninha e saiu correndo. John Sanda e Oomph Amber,
o lourenense que era um cleptoman�aco, vieram atr�s dele.

Acostumados a pensar em termos precisos e agir da mesma forma, os subordinados do


Capit�o Bontainer formaram v�rios grupos. Uma contagem r�pida revelara que havia
exatamente duzentas e cinquenta pessoas -- inclusive Bontainer, Sanda, Amber e
Arsali -- no pavilh�o escavado na rocha. Estavam todos armados. Alguns empurravam
as plataformas antigravitacionais dos canh�es energ�ticos e dos desintegradores. Os
controles de carga emitiam um brilho que parecia anunciar a desgra�a. Formaram-se
vinte grupos. Dois destes grupos reuniram-se em torno de um canh�o energ�tico e os
dezoito restantes recuaram. Os r�dios transmitiam o ru�do da respira��o, de vez em
quando um palavr�o pronunciado em voz baixa ou um grito de raiva. Por causa das
armas de grande porte s� era poss�vel usar os corredores mais largos, n�o as
galerias relativamente pequenas. Os cabe�as-de-martelo sa�ram de seus esconderijos
e passaram a correr nervosamente de um lado para outro. Uma massa escura formada
por pelos lisos atravessou o pavilh�o e dividiu-se em v�rios grupos que pararam
junto �s paredes. Pareciam perplexos.
-- As crian�as e os feridos foram escondidos, Oomph? -- perguntou Bontainer,
enquanto desbravava a arma energ�tica pesada que lhe fora entregue por um dos
subordinados. Oomph deu uma risadinha nervosa.
-- Talvez dolan n�o visibilizar eles -- explicou. -- Parte em velha galeria dos
terranos. Toda quantidade de rocha entre aqui e l�.
Vivier sabia que tinha de encontrar um meio de distrair a aten��o do dolan, mesmo
que este farejasse os terranos ou seguisse seus rastros t�rmicos ou adivinhasse sua
posi��o... Um inimigo que n�o se conhecia era duas vezes mais perigoso. Mas, por
outro lado, Bontainer n�o conhecia nada nem ningu�m que fosse capaz de resistir ao
impacto de um canh�o energ�tico pesado.
-- Muito bem.
O capit�o virou a cabe�a.
Atr�s dele havia dois canh�es suspensos no ar, enquanto � sua frente se dividiam os
dezenove homens. John Sanda estava ao lado dele, enquanto do outro lado se
encontrava Arsali, segurando o fuzil energ�tico com ambas as m�os. Bem atr�s de si
Vivier ouviu ru�dos e viu luzes. Eram seus homens recuando pela rede quilom�trica
de galerias e corredores.
-- Onde ficam os recintos sagrados da cria? -- perguntou ao nativo do planeta, que
estava parado perto de Amber, piscando os olhos.
Uma pata pesada apontou para a direita.
-- Ali. N�o podemos entrar.
-- Compreendo -- respondeu Bontainer. -- N�o entraremos.
Tinha a inten��o de cumprir a promessa. N�o sabia que dentro de alguns minutos
teria as maiores surpresas de toda sua carreira de comandante. O rugido primitivo
voltou a ressoar nos corredores. Bontainer viu uma luminosidade forte, quase
ofuscante, bem ao longe. Ao que parecia, o atacante -- seria um halutense? --
estava abrindo caminho a fogo atrav�s da rocha.
-- Tratem de proteger-se, por favor! -- disse Vivier e viu os homens se abrigarem
atr�s das colunas, dos cantos e das rochas salientes. Mantinham as armas apontadas
para a outra extremidade da caverna. -- Apaguem as luzes.
No mesmo instante as lanternas e os far�is foram desligados. Um sil�ncio carregado
de tens�o espalhou-se pela caverna. O detector de emo��es, que estava preso entre
dois fluxos de sentimentos polarizados, deu mais uma risadinha. Detectou a raiva
incontida que partia do inimigo invis�vel e da terr�vel ansiedade que se apoderara
dos terranos.
A� aconteceu...
No lugar em que os corredores se encontravam, alargando-se e terminando no pavilh�o
redondo, surgiu de repente um brilho vermelho. A rocha derreteu, desmanchando-se em
pingos e em camadas. No meio da incandesc�ncia sombria, parecida com rios de lava
subterr�neos, apareceu um gigante. Uma cabe�a muito negra, de formato semi-
esf�rico, sem pesco�o. Uma coisa cinzenta envolvia o corpo na altura em que ficaria
o pesco�o. Parecia um agasalho inchado. Tr�s olhos gigantescos cor de rubi eram
refor�ados pela incandesc�ncia da rocha e pareciam irradiar toda a maldade que
havia no cosmos. Do traje rubro, que envolvia um corpo de mais de dois metros de
largura e mais de quatro metros de altura sa�am quatro bra�os. Um uivo arrepiante,
muitas vezes refletido e distorcido pelos ecos, encheu o pavilh�o escuro.
Os terranos mexiam-se nervosamente.
Oomph Amber, que jogara o capacete para tr�s, ficou desesperado. Cobriu os ouvidos
pontudos com as m�os. De p�, balan�ava de um lado para outro, dando a impress�o de
que estava para desmaiar com os fluxos emocionais do inimigo.
-- Esperem! -- cochichou Bontainer para dentro do microfone.
Mas a fera que surgira na entrada do pavilh�o parecia t�-lo ouvido.
Apoiou o corpo em dois dos robustos bra�os e escancarou a boca em forma de foice.
Bontainer distinguiu duas fileiras de dentes horr�veis, que emitiam um brilho
branco. Em seguida saiu correndo em alta velocidade. Tinha corrido uns dez metros
quando colidiu de frente com uma das colunas. O basalto maci�o desmanchou-se em
blocos de vinte cent�metros. O gigante saiu de baixo das massas de pedra. N�o
sofrera nada.
De repente um som estridente encheu o pavilh�o.
Eram milhares de nativos fugindo em p�nico. Penetravam nas paredes rochosas com as
brocas circulares girando. Nuvens de poeira e fuma�a levantaram-se enquanto
tentavam abrir caminho pela rocha a toda for�a. Os c�rculos de diamantes faziam
barulho ao perfurar a rocha, e as batidas das cabe�as faziam estremecer o complexo
subterr�neo. Era como se m�quinas gigantescas estivessem funcionando ruidosamente.
Mais uma coluna arrebentou com um estrondo.
-- Fogo! -- disse Bontainer em tom en�rgico.
A ordem coincidiu com mais um berro da fera, que tinha uma semelhan�a surpreendente
com os halutenses. O monstro girou no ar, enquanto o segundo par de bra�os, que
ficava mais perto da cabe�a, segurava uma arma de cano curto. Um raio energ�tico
fulgurante atingiu a parede da direita com um chiado, transformando dez metros
quadrados de rocha natural num mar de fogo. Uma massa viscosa pingou das paredes.
Mais de uma dezena de cabe�as-de-martelo morreram queimados nela.
O ru�do agudo de centenas de brocas circulares org�nicas aumentou, sendo captado
pelos microfones externos e maltratando os ouvidos dos terranos.
Neste instante os homens come�aram a atirar.
O canh�o energ�tico expelia feixes energ�ticos prolongados que atingiram o gigante.
Parecia que o corpo deste os refletia sem sofrer nada. Bontainer fez pontaria e
concentrou o fogo num ponto. Estava abrigado num pequeno nicho em uma das
extremidades do pavilh�o.
Tentou atingir os olhos do monstro.
Este deslocava-se rapidamente de um lado para outro, enquanto o raio expelido por
sua arma transformava em lava grandes trechos das paredes. Um tiro de desintegrador
errou o alvo e fez desabar parte do teto. O monstro sacudiu as massas de pedra. At�
parecia uma figura sa�da de uma lenda. Bontainer atingiu novamente o alvo. Uma bola
de fogo criada pelas armas dos terranos envolveu o gigante que saiu sem sofrer
nada, jogando-se ora para a direita, ora para a esquerda e atirando
ininterruptamente nos nativos em fuga, que foram queimados juntamente com a rocha.
Esta descia em blocos de v�rios metros c�bicos, soterrando o piso do pavilh�o. Os
aparelhos dos terranos foram destru�dos e a escrivaninha desmanchou-se numa parede
de fogo.
-- Os canh�es continuar�o a atirar -- disse Bontainer. -- Vamos recuar. Se
poss�vel, mantenham-se mais � direita. Entendido?
-- Entendido, chefe -- disse John. -- Mas � nossa direita n�o ficam...
-- Cale-se, John -- retrucou Bontainer em tom en�rgico.
O imediato calou-se. Parecia estupefato. Segurou Arsali Hingurt pelo bra�o e saiu
correndo pelo labirinto de galerias e corredores. Bontainer ficou perto dos dois
canh�es e atirou sem a menor prote��o por entre as colunas que se encontravam em
seu campo de vis�o e transformavam os movimentos da fera num caleidosc�pio de fogo
e escurid�o. A parede do lado direito tinha sido completamente destru�da.
Alguns ronaks escaparam.
Os restantes -- deviam ser v�rias centenas -- foram atingidos pelo raio sa�do da
arma do inimigo antes que pudessem penetrar mais profundamente na rocha. O que
dissera mesmo um dos sobreviventes? O inimigo era um condicionado em segundo
grau... Bontainer n�o sabia o que significava isso.
Parte do teto, formada por cerca de cem metros c�bicos de rocha pesada, desabou sob
o fogo do desintegrador e amontoou uma pir�mide de escombros enegrecidos sobre o
inimigo implac�vel.
Este saiu que nem um tatu de a�o.
Parecia que s� ent�o compreendera que estavam atirando nele. Os seres que acabara
de matar n�o possu�am armas al�m das bra�as circulares de diamantes. Por isso
naturalmente teria a aten��o despertada para os terranos.
-- Ligar miras autom�ticas -- disse Bontainer.
O homem que manipulava o projetor com uma calma surpreendente fez algumas liga��es
r�pidas.
Bontainer segurou um peda�o da m�quina e fez a plataforma antigravitacional recuar
para dentro do corredor. Sem que o artilheiro precisasse fazer pontaria, o
desintegrador transformou a parte do pavilh�o em que se encontrava a fera,
destruindo as paredes, num cen�rio de pura destrui��o.
-- Desligar canh�o energ�tico. Para tr�s! Depressa! Bontainer falava quase aos
gritos.
Os tr�s terranos fugiram pelos corredores, segurando-se na plataforma sobre a qual
tinha sido montado o canh�o. O sistema de propuls�o trabalhava a toda for�a. Atr�s
deles, disparos de canh�o bloqueavam a entrada. Ofegantes, os tr�s homens juntaram-
se ao grupo mais pr�ximo.
-- A entrada est� sendo bloqueada com tiros de canh�o -- disse Bontainer
apressadamente.
-- N�o ficou ningu�m para tr�s? -- perguntou Arsali em tom �spero.
-- A vantagem de um comando semimilitarizado consiste no fato de a gente ser
obrigada a refletir antes de agir -- respondeu Bontainer em tom indiferente. --
Acho que at� mesmo a senhora � capaz de compreender isso. Fa�o o poss�vel para que
n�o haja baixas. O resultado dos meus esfor�os neste sentido depende de v�rios
fatores. Um destes fatores � conseguirmos que os nativos nos forne�am uma planta
dos corredores do subsolo. John!
O imediato levantou o bra�o.
-- Pois n�o, capit�o.
-- Gostaria que o senhor e Amber tentassem levar os nativos a nos entregarem uma
planta dos corredores. Preciso de um desenho que mostre o melhor lugar para
montarmos uma armadilha.
-- Est� bem -- respondeu John Sanda e puxou o lourenense pelo bra�o. Dali a
instantes viu os dois subordinados discutirem apaixonadamente com tr�s ronaks � luz
das lanternas port�teis.
-- Outro grupo ficar� entrincheirado ali adiante -- disse Bontainer. -- � o �nico
caminho pelo qual se pode chegar aqui. Vamos bloque�-lo. Os outros -- inclusive a
senhora, miss Arsali -- recuar� mais quinhentos metros. Se poss�vel, mantenham-se
bem � direita. Mas s� vamos usar os corredores mais largos. N�o podemos ter uma
�nica baixa.
-- Entendido, capit�o.
-- Isto tamb�m vale para os senhores, John e Amber -- disse Bontainer.
O grupo dirigido por Aponta e o dirigido por Ferrero entrincheiraram-se numa curva
do corredor largo. Os terranos restantes ficaram � espera bem mais longe, dentro do
labirinto.
Bontainer estava executando um plano arrojado.
Os dados escassos de que dispunham foram completados dentro de alguns minutos por
um desenho tosco feito por John Sanda. At� parecia uma aranha. Eram numerosos
corredores largos convergindo num recinto redondo em torno do qual seguia um
corredor circular. Bontainer olhou com uma express�o pensativa para o bloco de
rascunho e p�s-se a refletir. Com muita habilidade seu plano poderia ter uma
chance.
O imediato ficou parado perto dele.
-- Preciso de duas plataformas antigravitacionais e dois homens. At� este corredor
-- passou o dedo por uma via assinalada na qual se encontravam no momento -- todos
os sistemas ser�o ocupados. A um sinal meu, o fogo de todas as armas se concentrar�
neste lugar.
John confirmou com um gesto. Ainda n�o sabia muito bem aonde o capit�o queria
chegar.
-- Aqui ficam as c�maras de incuba��o, que s�o fortemente defendidas -- disse
Bontainer apressadamente, quase num cochicho. Conversava com Sanda sem usar o
r�dio. Uma lufada de ar puro e refrigerado passou bem por cima de sua cabe�a.
Cheirava um pouco a poeira e sujeira.
O dedo enluvado apontou para um c�rculo que ficava um pouco abaixo e ao lado do
centro do desenho.
-- � aqui no centro que vamos enfrentar o inimigo. De acordo?
Neste momento ouviu-se um estrondo. Grandes trechos do corredor desmoronaram entre
o pavilh�o e o lugar em que eles se encontravam. Os homens que guarneciam os
canh�es tinham destru�do o teto e estavam derretendo a rocha, que passou a obstruir
a galeria estreita como se fosse uma rolha grossa, retendo o inimigo.
-- O canh�o que bloqueava a entrada foi destru�do -- disse um dos homens. --
Detectei a energia liberada.
Mais um bramido do monstro atravessou os in�meros corredores sinuosos.
Bontainer e John entreolharam-se sorrindo vagamente.
-- Fa�a o favor de providenciar para que as pessoas se espalhem segundo o plano.
Darei a ordem no momento oportuno. Tentaremos deter o gigante aqui. Vamos!
Sanda acenou com a cabe�a e saiu correndo.
Dentro de trinta segundos voltou para perto de Bontainer, que acompanhava a
retirada lenta do canh�o. Tratava-se de um canh�o energ�tico suspenso no ar, do
tipo encontrado nos jatos espaciais.
-- Para tr�s! Depressa! -- disse Bontainer ao artilheiro. Os vinte grupos
espalharam-se setecentos metros para tr�s, perto das incubadeiras subterr�neas.
Deixaram de lado um dos corredores, mas esconderam-se nas curvas da �rea circular
que cercava o segundo pavilh�o. Poderiam aparecer dentro de instantes e abrir fogo
de todos os lados ao mesmo tempo contra o pavilh�o, ou melhor, contra o que se
encontrasse no centro dele.
Das frestas que se formaram entre as pedras amontoadas saiu fuma�a.
O farol de Sanda iluminou essa fuma�a, que logo foi espalhada pelas lufadas de ar
puro.
-- A coisa est� do outro lado -- disse Sanda em tom indiferente e girou o bot�o de
regulagem preso ao lado esquerdo da plataforma suspensa para a posi��o m�xima.
-- Quer dizer que n�o notou a presen�a dos outros fugitivos. Conseguimos atra�-lo
para c�. Fa�o votos de que meu plano funcione -- disse Bontainer em voz baixa e
voltou a dobrar o capacete para a frente, enquanto ativava o campo defensivo de seu
traje de combate.
-- Que plano � esse?
O galatopsic�logo sorriu para Sanda atrav�s do material transparente do capacete.
-- Lan�arei no combate todas as for�as dispon�veis no mundo subterr�neo -- prometeu
em voz baixa. -- Tomara que sejam suficientes. Se n�o estou muito enganado...
John Sanda compreendeu o que o capit�o queria dizer.
De repente a rolha que fechava o tubo de pedra mudou de cor. Passou do negro para o
vermelho escuro, que foi clareando cada vez mais. Finalmente a rocha come�ou a
derreter. Bontainer e Sanda esperavam numa dist�ncia em que n�o corriam perigo. Os
contornos da criatura medonha foram-se destacando na incandesc�ncia. Camadas
grossas de rocha derretida envolviam o condicionado em segundo grau quando ele saiu
de uma nuvem de gases que nem uma espa�onave. O monstro parou, sacudiu o corpo e
atirou para longe os peda�os de rocha endurecida como se fosse lama seca.
Em seguida berrou.
O ser com o qual se defrontavam os terranos n�o se parecia com nada que j� tivessem
visto na gal�xia. Era uma massa im�vel brilhando num preto fosco aos reflexos da
lava esfriada, com os olhos em brasa dispostos em tri�ngulo.
O Corpo era todo negro.
A arma e o traje vermelho vivo deviam ter derretido no calor. Aquele ser parecia a
raiva em pessoa. Bontainer quase chegou a ter a sensa��o f�sica do �dio e do �nimo
destruidor que partia dali.
Puxou o gatilho.
O raio sa�do do canh�o energ�tico atingiu o gigante no lugar que Bontainer
designaria como sendo o peito, se fosse obrigado a dar uma explica��o. O gigante
sacudiu o corpo. Parecia que o tiro retardara seu avan�o r�pido. John Sanda atirou
com o fuzil energ�tico pesado, tentando atingir os olhos. A criatura levantou os
quatro bra�os e cobriu o rosto. O raio energ�tico ricocheteou.
-- Droga! -- gemeu Vivier.
Seu canh�o atirava a toda for�a. Mais uma vez as extremidades do corredor ficaram
incandescentes e mais uma vez os homens viram que o bombardeio pesado podia
imobilizar a criatura, mas n�o era capaz de mat�-la. Ser� que o volume de energia
era muito reduzido?
De repente o gigante avan�ou.
Por um instante, deslocou-se fora do raio potente sa�do do projetor. John Sanda
atirava ininterruptamente, mas a criatura parecia n�o se importar com isso. Saiu
correndo � velocidade de uma espa�onave decolando.
Bontainer parou de atirar e fez girar o canh�o.
Em seguida levantou o bra�o.
Era o sinal combinado. John e Bontainer saltaram para a plataforma
antigravitacional e fugiram. Os aparelhos atravessaram em alta velocidade os
corredores dos cabe�as-de-martelo, e Bontainer ultrapassou seu imediato. Depois de
ter passado por v�rios entroncamentos, os dois aparelhos dobraram para a direita,
atravessaram o corredor em alta velocidade e pararam. Tinham chegado ao destino.
A menos de cinquenta metros dali ficavam os recintos nos quais os ronaks cuidavam
de seus ovos e das crias que sa�am deles. Este detalhe fazia parte do plano de
Bontainer.
-- Aten��o todo mundo! -- berrou o capit�o para dentro do microfone e saltou para
dentro de uma galeria secund�ria. -- O monstro vai aparecer dentro de instantes.
Perto dele um cabe�a-de-martelo saiu da parede soltando gritos estridentes, fitou-o
com uma express�o de indiferen�a e voltou a encolher a cabe�a.
O bramido da fera fez-se ouvir a menos de dois metros do lugar em que estavam.
N�o tinha visto os dois homens encostados � rocha, esperando na escurid�o. O
gigante negro entrou ruidosamente no pavilh�o, de onde sa�a um corredor que levava
diretamente �s incubadeiras.
-- Vamos l�! -- gritaram Bontainer e John ao mesmo tempo.
Duzentos e cinquenta terranos sa�ram dos esconderijos. De repente um quarto de
milheiro de raios luminosos encheu o recinto. Cada um deles carregava a morte. Os
raios romperam a escurid�o e atingiram o monstro.
Dois homens arrastaram um desintegrador para a curva do corredor e abriram fogo.
Ouviram-se comandos breves e en�rgicos.
O caldeir�o de rocha transformou-se num inferno.
E...
Bontainer nem ouviu John soltar um grito nervoso. Estava de p�, com as pernas
afastadas, fazendo pontaria e atirando. O dedo encostado no gatilho avan�ava e
recuava constantemente. Os dois homens concentravam seu fogo em um ponto do corpo
da fera que gritava, furiosa, e se movimentava com uma rapidez alucinante. Em
alguns pontos a rocha come�ou a derreter formando bolhas. Nuvens de fuma�a
levantaram-se perturbando a vis�o. Dois, tr�s, e mais outros far�is manuais foram
ligados. Bontainer percebeu um movimento violento perto dele. Foi atirado para o
lado. Mal conseguiu desligar a arma.
Eram os nativos do planeta entrando em a��o.
Ronaks rompiam as paredes, o teto e o ch�o com as brocas naturais chiando. Vinham
de todos os lados que nem uma queda d'�gua, uma massa escura que se movimentava,
empurrava e chiava. Centenas... milhares.
Os primeiros cabe�as-de-martelo alcan�aram o gigante primitivo. Este girou o corpo.
Os quatro bra�os seguraram os animais e atiraram-nos para longe. O desconhecido
soltou outro berro. Investia impiedosamente contra os atacantes.
Finalmente um tiro atingiu um dos seus olhos, provavelmente por acaso. O berro que
a fera soltou quase rompeu os t�mpanos dos terranos.
O desconhecido recuou.
Bontainer teve vontade de gritar, mas nenhum som saiu de sua garganta. Baixou a
arma e viu a enchente de seres vivos inchando e subindo no interior do pavilh�o.
Constantemente outros ronaks sa�am das aberturas criadas pelos companheiros e de
in�meros buracos que j� existiam. Os terranos logo se recuperaram do espanto e
abriram fogo com for�a redobrada.
Finalmente veio o primeiro tiro de canh�o que causou algum estrago.
Despeda�ou uma coisa parecida com uma mochila sustentada por largas fitas de a�o.
Uma explos�o curta, mas forte, abalou as estruturas e as ondas sonoras espalharam-
se pelo labirinto de corredores. O desconhecido ficou im�vel por um instante e em
seguida tentou fugir. Seguiu na dire��o em que os tiros eram menos frequentes.
Na dire��o em que ficavam as incubadeiras!
Mais uma vez o rangido estridente de milhares de cabe�as-de-martelo encheu a sala.
A raiva que sentiam era cada vez mais forte. Passaram ao ataque. Precipitaram-se
como loucos sobre o condicionado em segundo grau.
A estranha criatura sobressaltou-se.
Modificou sua estrutura celular, transformando-se numa figura praticamente
inexpugn�vel.
-- J� lhe contei que certa vez vi um ronak atravessar uma chapa de terconite? --
perguntou Bontainer com a voz rouca. S� ent�o percebeu que seus l�bios sangravam de
tanto que ele os mordia.
John soltou uma risadinha amea�adora.
-- Contou, sim, capit�o. Ainda n�o me esqueci.
Parecia que os nativos tamb�m sabiam do que eram capazes. Pelo menos os que se
encontravam mais pr�ximos da estranha criatura usaram no ataque a arma que a
natureza lhes dera. Penetraram em cerca de cem lugares no corpo duro que nem a�o.
Os terranos suspenderam o fogo.
Bontainer raciocinou depressa.
"Se esta criatura � capaz de transformar seu corpo em a�o ou numa estrutura celular
t�o dura quanto este, ent�o tamb�m deve ser capaz de reverter o processo", pensou.
Assim que percebesse que os ronaks eram capazes de mat�-lo, agiria assim, ainda
mais que suas defesas tinham sido enfraquecidas por causa da explos�o da mochila.
Bontainer passou apressadamente entre os ronaks que corriam de um lado para outro,
dirigindo-se ao lugar em que o desintegrador estava suspenso no ar.
Empurrou o artilheiro e fez sinal para que ele o ajudasse.
O artilheiro compreendeu imediatamente. Juntamente com Bontainer levou a m�quina
atrav�s da massa dos atacantes. Avan�avam lentamente, mas conseguiram chegar a
cinco metros do gigante.
O rangido era enervante. Forte e agudo.
Cerca de uma dezena dos seres de pelos escuros penetravam inexoravelmente no corpo
enorme. O rangido era cada vez mais grave e a superf�cie da criatura estranha
come�ou a movimentar-se. Os gritos do capit�o afastaram os outros cabe�as-de-
martelo.
Vivier Bontainer fez pontaria durante tr�s segundos, com o maior cuidado.
Em seguida apertou o bot�o acionador.
Atingiu um lugar do corpo do monstro em que n�o havia nenhum cabe�a-de-martelo. O
raio disparado pelo canh�o, que praticamente n�o sofreu nenhuma perda de
intensidade, cortou o tecido org�nico da criatura, que sofreu uma modifica��o.
Bontainer n�o tirava os dedos de cima do acionador. Os cabe�as-de-martelo recuaram.
O c�rculo formado por seus corpos era cada vez mais amplo. Far�is foram sendo
ligados para iluminar o �ltimo ato do drama.
O gigante tentou erguer o corpo.
Apresentava ferimentos horr�veis. A arma de Bontainer destru�a seu corpo de forma
met�dica e inexor�vel. Vivier n�o parava de pensar nos dois milh�es de mortos, e
isto o ajudou a completar a obra come�ada. Primeiro destruiu a estranha franja que
o condicionado em segundo grau trazia no pesco�o e que j� sofrera ataques pesados
dos cabe�as-de-martelo. Em seguida passou ao cr�nio semi-esf�rico. Depois de algum
tempo a estranha criatura transformou-se numa massa disforme, que n�o se mexia
mais.
Bontainer desligou o canh�o. Estava exausto e ficou com os dois bra�os apoiados
sobre a mira autom�tica. Havia um chiado em seus ouvidos e nem percebeu que o suor
estava correndo para dentro dos olhos. De repente ergueu o corpo. Um sil�ncio
sepulcral reinava no pavilh�o de rocha.
Parecia que as massas de cabe�as-de-martelo se tinham dissolvido no ar. John Sanda
aproximou-se de Bontainer, passando pelos diversos grupos, e afastou a plataforma
antigravitacional que sustentava o canh�o.
-- Parece que vencemos -- disse laconicamente.
Pela primeira vez em v�rios anos Bontainer esbo�ou um sorriso descontra�do.
-- Parece que sim, John -- disse num tom que quase chegava a ser alegre. -- Por
acaso tem um cigarro para mim?
O capit�o parou e inalou profundamente a fuma�a. Ele e John viram Arsali Hingurt
aproximar-se. Carregava um r�dio pequeno, que estava ligado. A pot�ncia era
suficiente para atravessar a rocha.
-- Receio que ainda n�o tenhamos terminado -- disse em voz baixa, mas sem
demonstrar orgulho ou teimosia. -- Fa�a o favor de repetir suas observa��es --
disse em voz alta para dentro do microfone.
A voz do homem que ocupava o posto avan�ado era clara e n�o havia interfer�ncias.
-- Parece que o dolan do qual saiu o gigante ficou fora de controle. Passa entre os
escombros da cidade numa espiral que aumenta cada vez mais e volta a causar
destrui��o. Acho que serei obrigado a mudar de posi��o. Os pedidos de socorro foram
transmitidos. C�mbio e desligo.
Arsali lan�ou um olhar vago para Bontainer.
-- Quais s�o as instru��es, capit�o? -- perguntou.
John e Vivier riram. No meio de suas gargalhadas ouviam-se as risadinhas agudas do
lourenense, que acabou fazendo uma constata��o de dimens�es c�smicas.
-- Que coisa lusquer! -- gritou e pigarreou.
Mantinha uma seringa pressurizada em uma das m�os. Parecia que estava alegre. --
Primeiro deixaremos que nossos amigos nos levem � superf�cie. Depois recolheremos
os feridos.
Pegou um farol port�til e fez sinal para que um dos ronaks se aproximasse.
-- Quer guiar-nos? -- perguntou em voz alta.
O cabe�a-de-martelo girou rapidamente a cabe�a em sinal de assentimento.

Havia uma coisa de que Bontainer nem desconfiava. Os cabe�as-de-martelo percorriam


dist�ncias enormes em seu labirinto de galerias. N�o s� na horizontal, mas tamb�m
na vertical. Procuravam o calor, mas havia coisas em sua vida para as quais n�o
precisavam do calor vindo do n�cleo liquefeito do planeta. Mas precisavam do calor
quando dormiam. Os que tinham atacado e destru�do o condicionado em segundo grau
vinham das profundezas da crosta planet�ria, �s vezes de mais de mil metros de
profundidade. Voltaram a recolher-se, j� que, segundo parecia, suas crias n�o
corriam mais perigo.
-- Voc� nos levar para cima. Voc� levar muitos ronaks -- disse Bontainer. --
Segundo amigo, grande broca-martelo pousou l� em cima. N�s arrebentar ele. Levaram
quarenta e cinco minutos para subir � superf�cie. Os duzentos e cinquenta terranos,
entre os quais n�o havia um �nico ferido, subiam por galerias estreitas em caracol,
atravessavam tubos apertados e ficavam aliviados toda vez que os corredores
alargavam de repente, porque v�rios deles se encontravam. Finalmente atingiram uma
gigantesca escotilha quadrada. Arrombaram-na com explosivos. Depois que a poeira
assentou, viram uma usina geradora que estava parada h� um s�culo. As escadas
largas estavam livres, mas a laje de concreto estava cheia de destro�os acumulados
junto � sa�da. Trinta cabe�as-de-martelo tiveram de abri-la com suas brocas
naturais. Finalmente os terranos viram a luz do sol. Mais precisamente, viram uma
cidade morta que parecia ter despertado para uma vida misteriosa. Parecia que a
grossa nuvem de poeira que quase chegava a encobrir o sol queria prender os
terranos. Estes fecharam os capacetes. Um estrondo e um ru�do crepitante se fizeram
ouvir. Era como se uma coluna de m�quinas gigantescas atravessasse os escombros.
-- � o dolan atravessando a cidade -- disse Arsali, que estava de p� entre
Bontainer e Sanda.
-- Onde est� seu posto avan�ado? -- perguntou Bontainer.
-- N�o sei. Mas � f�cil verificar.
Bontainer fez um sinal para que a mo�a n�o se incomodasse.
-- Vir muitos ronaks -- disse o nativo de repente. -- Eu sentir.
Oomph confirmou o que acabara de ser afirmado.
-- Ronaks raiva, grande raiva. Ainda querer vingar morte companheiros -- disse.
Os homens resolveram aguardar os acontecimentos.
Bontainer acreditava que dali a pouco estaria novamente cercado por milhares de
cabe�as-de-martelo. Continuou a girar o bot�o do r�dio e disse em voz clara:
-- Bontainer falando. Chamo a nave-girino. Passaram-se tr�s, quatro segundos.
-- Aqui fala barco espacial EX-2333. Estamos na escuta. J� voltou � superf�cie,
capit�o?
-- J�. Trouxe comigo mais de duzentos fugitivos. Alguma not�cia da nave EX-2333?
Sil�ncio...
Finalmente veio a resposta.
-- Infelizmente n�o. Tentamos de tudo. Detectamos um objeto na posi��o indicada,
mas a imagem � pouco n�tida e ningu�m responde aos nossos chamados. Receio que a
nave e nossos companheiros estejam perdidos.
Bontainer continuou com o rosto duro e imposs�vel.
-- Era mais ou menos o que eu esperava -- respondeu, falando devagar. -- Fa�a o
favor de decolar imediatamente. H� um dolan sem dono movimentando-se pela cidade de
Faberge. Certamente ter�o de dar apoio aos nativos. Atirem com o canh�o polar, mas
somente quando tiverem certeza de que n�o atingir�o nenhum cabe�a-de-martelo.
Quanto tempo levar�o para chegar a Faberge?
-- Cinco minutos, capit�o.
-- Muito bem. Fique alerta. Desligo.
-- Desligo.
O ar tinha esfriado sobre a cidade, e o vento soprava mais forte. Vinha em rajadas
irregulares, rompendo as espessas nuvens de poeira e tangendo o p� cinza para o
leste. Os homens que sa�am do ch�o que nem um ex�rcito de fantasmas subiram
cuidadosamente nos escombros para enxergar melhor. Bontainer segurou-se numa viga
de a�o retorcida e olhou para o leste. Viu um quadro fant�stico, mas perigoso.
Uma esfera, negra e redonda, de cem metros de di�metro, atravessava a cidade.
N�o rolava, como seria de esperar de uma esfera, nem permanecia suspensa no ar.
Deslocava-se sobre oito pernas robustas que se movimentavam num ritmo alucinante,
esmagando os escombros. O colosso abriu caminho entre os destro�os a mais de cem
quil�metros por hora, levantando-os, como uma grande onda levanta um barco � sua
frente. Havia um canh�o atirando ininterruptamente e queimando sulcos profundos ao
lado e � frente do gigante. Parecia que estava tudo fora de controle, tudo furioso,
louco.
Bontainer viu que os rastros deixados pelo dolan formavam uma espiral.
Partiam da cratera antiga, que era uma depress�o profunda, e iam se afastando em
c�rculos cada vez maiores, no sentido dos ponteiros do rel�gio. No fim de uma
trilha de muitos quil�metros o dolan abria caminho atrav�s da poeira, dos
escombros, das pe�as de a�o retorcidas e do que restava dos parques.
-- Os cabe�as-de-martelo! -- disse algu�m pelo r�dio.
Neste instante Bontainer tamb�m os viu.
Lan�aram outro ataque. Os animais, cujo QI ficava abaixo de quarenta e cinco,
tinham sofrido uma terr�vel mudan�a. Naquele momento eram uma massa imensa de
indiv�duos, que s� pareciam conhecer um �nico objetivo comum. Este objetivo era a
destrui��o da grande broca-martelo descida das nuvens, que tinha destru�do suas
plantas, que quase transformara o planeta num deserto e acabara amea�ando -- e
ainda amea�ava -- suas crias sagradas.
A massa de cabe�as-de-martelo at� parecia �gua descendo dos morros.
Sa�am de buracos escondidos, das frestas nas paredes, do meio das ruas, das
aberturas das antigas canaliza��es, entre as lajes de concreto, ao lado das vigas
ca�das, dos parques cobertos de entulho, reuniam-se em grupos que por sua vez se
juntavam a outros grupos... corriam em largas fileiras pelas depress�es,
concentraram-se e formaram um c�rculo amplo em torno do dolan. Eram milhares,
provavelmente centenas de milhares. Em v�rios lugares os corpos marrom-escuros
cobriam completamente os entulhos. Eram castores com armas de diamante. O c�rculo,
que em alguns lugares n�o podia ser visto porque as paredes que restavam de uns
poucos edif�cios os encobriam, era cada vez mais largo, enquanto a face interna se
aproximava do gigante negro enfurecido.
-- Vamos seguir os ronaks -- decidiu Bontainer. -- Levaremos as armas e tudo de que
precisamos. Vamos com cuidado, mas depressa.
Os diversos grupos confirmaram o recebimento da ordem.
Outro ru�do misturou-se ao barulho infernal. Foi um murm�rio abafado que foi
aumentando, transformando-se num uivo. Parecia uma m�sica para os ouvidos dos
terranos. Era a nave-girino vinda em alta velocidade do oeste e voando a pouco
menos de duzentos metros de altura. Em alguns lugares os abalos fizeram desmoronar
os montes de escombros.
-- Bontainer chamando nave-girino. Ken Scott est� guarnecendo o canh�o?
Parecia que o operador de r�dio estava dando uma risada, mas sua resposta soou bem
zangada.
-- � claro que escolhemos o melhor artilheiro que temos.
-- Muito bem.
A nave-girino j� se encontrava em posi��o favor�vel para ataques ar-solo. O
projetor instalado na �rea polar n�o podia ser girado diretamente para baixo. Por
isso o ve�culo espacial teve de deslocar seu eixo longitudinal. A protuber�ncia
equatorial que abrigava os propulsores formava um �ngulo de cinquenta graus em
rela��o � superf�cie. As colunas de sustenta��o continuavam recolhidas.
Antes que os primeiros cabe�as-de-martelo, que se encontravam bem longe dos
terranos, pudessem fechar o c�rculo, a nave-girino aproximou-se e seu canh�o polar
disparou um tiro.
O raio atingiu o alvo. O dolan parou de repente. At� parecia que esbarrara numa
muralha invis�vel forte demais para ele.
O ve�culo espacial descreveu uma par�bola e entoou num c�rculo para lan�ar outro
ataque. Mas j� era tarde.
-- N�o voltem a aproximar-se! -- gritou Bontainer e saltou por cima de um muro
irregular, parou nos escombros, trope�ou e recuperou o equil�brio. -- Entendido,
nave-girino?
-- Entendido, capit�o. Aqueles ali s�o nossos aliados?
-- S�o. Fiquem de olho nas telas.
Dificilmente haveria um espet�culo que pudesse ser comparado com o que foi visto
pelos duzentos e cinquenta terranos e pelos homens que ocupavam o pequeno barco
espacial.
O dolan parou por alguns instantes.
Era o que os cabe�as-de-martelo queriam. Atacaram com uma selvageria sem limites. O
chiado estridente voltou a se fazer ouvir. Antes que uma rajada de vento rompesse a
�ltima nuvem de poeira, o dolan teve seu destino selado. Os ronaks usaram suas
brocas para penetrar no revestimento com aspecto de couro. Agiram sem compaix�o.
Perfuravam at� esbarrar num companheiro do lado oposto ou cair nos escombros, onde
sa�am rolando. Foram dez... depois, v�rias centenas. Desapareciam no interior do
corpo esf�rico. Dos lugares em que tinham sido feitas as perfura��es sa�am chamas e
raios brancos que ofuscavam at� mesmo na luz do sol. Os p�s do corpo esf�rico
vergaram quando tr�s deles foram decepados com uma rapidez alucinante pelas brocas
de diamante. A esfera saiu rolando.
Isto fez com que aumentasse o n�mero de ronaks que conseguiam alcan�ar o
revestimento do dolan. Desapareceram no interior da nave que nem os outros...
centenas e milhares... devastando sistematicamente o dolan por dentro. Os animais
atravessavam tudo que se pusesse no seu caminho.
Os executores morreram um ap�s o outro quando as liga��es mais importantes foram
cortadas.
As salas em que estavam guardados os corpos dos sete ajudantes sofreram perfura��es
em forma de tubo. Os corpos morreram depressa e em sil�ncio.
Os aparelhos preciosos desmancharam-se no fogo e na fuma�a.
Cabos foram rompidos.
Centenas de cabe�as-de-martelo morreram por entrarem em contato com os cabos de
for�a ou provocarem curto-circuitos nos condutores de alta-tens�o. Mas os animais
continuavam a penetrar no dolan, fazendo com que a pele de couro se movimentasse.
A esfera ficou abaulada, deformou-se.
Os grupos de c�lulas come�aram a morrer.
At� parecia uma gigantesca bola negra lambuzada de mel que tivesse sido atirada num
formigueiro. Mas, no caso, as formigas eram capazes de destruir completamente a
bola. De repente alguns animais que tinham aparecido no topo do dolan ca�ram,
arrastando outros cabe�as-de-martelo e desaparecendo novamente em suas galerias.
Outros ficaram espremidos quando a esfera come�ou a mudar lentamente de forma que
nem um bal�o murchando. Fuma�a sa�a de centenas de orif�cios t�o regulares que at�
se tinha a impress�o de que tinham sido abertos com uma furadeira.
Bontainer deteve alguns dos animais que recuavam correndo. N�o se encontravam a
mais de cinquenta metros do dolan, que continuava a sobressair na cidade reduzida a
um imenso campo de escombros.
-- Parem! -- gritou e come�ou a tossir por causa da poeira que penetrara na
garganta. -- Parem! Nossa nave destruir� a broca-martelo vinda das nuvens.
Bontainer j� ficara rouco de tanto gritar, quando os animais finalmente o
compreenderam. Mais uma vez comunicaram-se em sil�ncio, e mais uma vez
desapareceram dentro de alguns minutos. O chiado estridente foi diminuindo at�
parar de vez.
A nave-girino descrevia c�rculos, mantendo-se em posi��o inclinada.
-- Comandante chamando todos. Para tr�s! O barco espacial vai destruir o dolan --
ou aquilo que sobrou dele. Mantenham pelo menos duzentos metros de dist�ncia. E
tratem de proteger-se.
Dali a cinco minutos o piloto iniciou o v�o de aproxima��o.
Ken Scott disparou sem parar. Dentro de quinze minutos as armas deram cabo das
�ltimas manifesta��es de vida convulsivas do grupo de c�lulas semi-sint�tico. As
armas energ�ticas e os desintegradores fizeram ferver a subst�ncia parecida com
couro. S� depois disso p�de-se pensar em executar outros planos.
O disco solar oculto atr�s de uma camada de nuvens cor de enxofre j� estava
atingindo a linha do horizonte quando finalmente houve o t�o esperado contato pelo
r�dio. O cruzador iniciou as opera��es de pouso.

* * *

Trinta e quatro conveses, doze robustas colunas de sustenta��o, dezoito bocais de


jatopropuls�o, quinhentos metros de di�metro, setecentos e oitenta tripulantes e
uma bateria de far�is de aterrissagem muito bem ajustados abrindo uma faixa larga
na escurid�o -- era esta a imagem que dominava a �rea coberta de escombros que j�
fora designada pelo nome Faberge. O cruzador pesado da classe solar acabara de
pousar. As colunas de sustenta��o estavam apoiadas no ch�o e se encolheram, fazendo
com que a eclusa polar inferior ficasse rente ao ch�o. As placas de apoio das
colunas de sustenta��o tinham penetrado profundamente nos escombros. Havia onze
pessoas perto de uma das rampas que a nave fizera sair. Conversavam. John Sanda
voltara para perto de Bontainer, que parecia exausto. O comandante do cruzador e o
chefe de sua equipe de r�dio n�o escondiam o interesse despertado pelo lourenense,
que brincava bem � vontade com um distintivo que algu�m "perdera". Os dois cabe�as-
de-martelo n�o pareciam menos estranhos. Ken Scott n�o tirava os olhos de Arsali
Hingurt, e os dois chefes dos grupos de combatentes de Bontainer acompanhavam as
opera��es de socorro. Os sobreviventes foram recolhidos a bordo numa opera��o
extremamente r�pida. E havia um lugar no hangar para o barco espacial da EX-2333.
-- Compreendi -- disse Francy Bertoola, comandante do cruzador. -- Compreendi tudo.
O senhor nem imagina quem foi a criatura que acaba de ser derrotada. Mais tarde
explicarei detalhadamente. Encontramos os destro�os de sua nave, comandante. N�o h�
mais ningu�m vivo a bordo dela. Vivier Bontainer deixou cair a cabe�a. Todos
compreenderam e ficaram em sil�ncio.
-- Decolaremos dentro de uma hora -- disse o oficial de r�dio do cruzador pesado.
-- Nossa equipe ter� tempo para colocar os sobreviventes a bordo. J� providenciamos
tudo. Pousaremos em nossa base, a oitenta anos-luz daqui. L� essa gente encontrar�
tudo de que precisa.
-- Por que... por que escolheram justamente este planeta? Por que tinha de ser
Roanoke, Gieseler e Amphora? Por que os dois milh�es de mortos justamente no
sistema de Kyrou? -- perguntou Arsali Hingurt em voz baixa. Bontainer resistiu ao
impulso que o mandava aproximar-se da mo�a e abra��-la. Parecia que ela n�o
esperava uma coisa dessas.
-- N�o sabemos -- respondeu o outro comandante. -- S� sabemos que os dolans est�o
atacando em todas as regi�es do Imp�rio, causando terr�veis devasta��es com suas
armas vibrat�rias. Nossa frota permanece em a��o ininterruptamente e j� derrubamos
um n�mero ainda desconhecido de dolans.
O oficial de r�dio entrou na conversa.
-- H� alguns dias os condicionados em segundo grau come�aram a atacar e destruir de
forma mais ou menos sistem�tica os mundos coloniais situados nas regi�es
perif�ricas do Imp�rio Solar. A �nica coisa que podemos fazer � voar, voar e fazer
trabalhar nossos rastreadores. Nem � bom pensar no que poder�o fazer estas feras,
se falharmos. � isto, Capit�o Bontainer.
Parecia que Oomph sentia um mundo emocional normal em torno dele, pois havia uma
express�o de satisfa��o em seu rosto.
-- Muito, muito lusquer -- disse em voz baixa e pigarreou.
Ningu�m lhe deu aten��o.
Dali a cinquenta e cinco minutos o cruzador pesado decolou, saiu do sistema e
deixou que os destro�os da EX-2333 e da nave-cargueiro Silver Dart continuassem em
suas trajet�rias. Dentro de pouco tempo entraria no espa�o linear, saindo do
universo einsteiniano como se nunca tivesse estado l�.

* * *

Havia um pontinho luminoso movimentando-se entre as estrelas. Corria em alta


velocidade e diminu�a cada vez mais. Tratava-se de uma espa�onave de meio
quil�metro de di�metro. Atravessava o espa�o interestelar, reluzente como prata,
afastava-se com uma velocidade tremenda e acabou desaparecendo entre outros
pontinhos luminosos, entre as in�meras estrelas da regi�o leste da gal�xia, que
ficavam a mais de dezoito mil anos-luz do sistema solar a que pertence a Terra.
Roanoke, o planeta sem vida, continuava a girar. A noite descera sobre Faberge. A
�nica coisa que se ouvia eram os ru�dos dos cabe�as-de-martelo trabalhando. Tinham
obtido permiss�o solene de retirar dos escombros tudo de que pudessem precisar. O
Imp�rio perdera tr�s planetas. No conv�s trinta e dois... Oomph Amber e Vivier
Bontainer estavam parados em uma das curvas de um corredor silencioso, escassamente
iluminado pelas fracas luzes de emerg�ncia. Conversavam em voz baixa.
-- O que devo fazer, Amber? -- perguntou Vivier. Amber deu uma risadinha baixa.
-- Quais s�o suas inten��es, Vivier? -- respondeu com outra pergunta.
-- Voc� sabe -- disse o comandante sem nave.
N�o parecia t�o seguro de si, t�o inacess�vel e t�o sarc�stico como de costume.
Bontainer parecia muito mais disposto do que estivera h� vinte e quatro anos. --
Sei, sim -- confirmou o lourenense. -- Se fosse voc�, tentaria falar com ela para
explicar tudo. Contaria tudo que se passou com voc� depois do falecimento de sua
esposa e de seus filhos.
Bontainer agarrou o lourenense na gola da jaqueta de bordo especialmente feita para
ele, que Oomph usava em vez das vestes semitransparentes.
-- Voc� fala um intercosmo impec�vel! -- disse em tom de espanto.
A estranha criatura soltou uma risadinha nervosa.
-- S� agora, brevemente. Voc� compreens�o?
Bontainer fez que sim.
-- Compreendo. Voc� acha que devo falar com ela. -- Isso mesmo. Ela espera que voc�
o fa�a. Amigos de seu pai ser amigos dela. Voc� ter perdido tudo, ela ter perdido
tudo. Dor dividida alegria dobrada. Compreens�o?
Bontainer fitou o amigo como quem n�o tinha compreendido nada, abanou a cabe�a e,
contrariado, fez um gesto de pouco-caso. Em seguida girou sobre os calcanhares,
saiu andando sem despedir-se do lourenense e caminhou em sil�ncio, mas depressa,
por um pequeno corredor. Procurou uma porta pelo n�mero e encontrou-a. Apertou o
bot�o da cigarra. Uma voz clara e fria disse:
-- Entre, Capit�o Bontainer. Estava � sua espera.
A porta abriu-se e Bontainer entrou. A l�mpada embutida que ficava em cima de uma
escrivaninha muito pequena estava acesa. Arsali olhou para ele. Estava sentada numa
poltrona, com as pernas encolhidas. N�o disse nada. Bontainer fechou a porta e foi
chegando mais baixo.
O lourenense deu uma risada forte e disse:
-- Isso � gemiano. Entendimento?
Abriu a palma ossuda da m�o direita e contemplou a moeda brilhante de cinco solares
que "achara". Naquela nave, onde ningu�m o conhecia, encontraria muita coisa com um
brilho t�o lusquer como o dessa coisa redonda.
* * *
* *
*

Muitos mundos do Imp�rio s�o soterrados sob os escombros por causa dos ataques dos
vigilantes de vibra��es, e o imp�rio estelar da humanidade corre perigo de
sucumbir. Mas enquanto isso acontece, h� amigos dos terranos agindo. O comando dos
gigantes entra em cena de repente -- e a catapulta interdimensional abre caminho
para A Incubadeira do Paraespa�o, t�tulo do pr�ximo volume da s�rie Perry Rhodan.

Visite o Site Oficial Perry Rhodan:


www.perry-rhodan.com.br

O Projeto Tradu��o Perry Rhodan est� aberto a novos colaboradores. N�o perca a
chance de conhec�-lo e/ou se associar:

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http://www.orkut.com.br/Main#CommMsgs.aspx?
cmm=66731&tid=52O1628621546184O28&start=1

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