Conquista española

La conquista de Guatemala fue un conflicto que forma parte de la colonización

española de América en el territorio de lo que hoy es la república
de Guatemala en América Central. Antes de la conquista, este territorio
comprendía varios reinos mesoamericanos, la mayoría de los cuales pertenecía a
la civilización maya. Muchos conquistadores vieron a los mayas como «infieles»
que necesitaban ser pacificados y convertidos a la fuerza al cristianismo, sin tener
en cuenta los logros de su civilización. El primer contacto entre los mayas y
los exploradores europeos se dio en el siglo xvi, cuando un barco español que
navegaba de Panamá a Santo Domingo naufragó en la costa este de la península
de Yucatán en 1511. En 1517 y 1519 siguieron varias expediciones españolas
que tocaron tierra en diferentes partes de la costa de Yucatán. La conquista
española del territorio de los mayas fue un conflicto prolongado que duró casi dos
siglos por la tenacidad de la resistencia de los reinos mayas a su integración en
el imperio español.
La tecnología y las tácticas españolas y nativas eran muy diferentes. Los pueblos
indígenas de Guatemala no solamente carecían de elementos claves de la
tecnología del Viejo Mundo como una rueda funcional, caballos, hierro, acero y
pólvora, sino que también eran muy susceptibles a las enfermedades del Viejo
Mundo contra las cuales no tenían ninguna resistencia. Los mayas preferían las
incursiones y la emboscada a la guerra a gran escala, y utilizaban lanzas, flechas
y espadas de madera con hojas de obsidiana. Los xincas de la llanura costera del
sur utilizaban flechas envenenadas. En respuesta a la caballería española, los
mayas del altiplano recurrieron a cavar hoyos con estacas de madera. Los
españoles vieron la toma de prisioneros como un estorbo para la victoria final; en
cambio, los mayas dieron prioridad a la captura de prisioneros vivos y la
apropiación de botín.
Pedro de Alvarado llegó a Guatemala a principios de 1524 al mando de una fuerza
mixta compuesta de conquistadores españoles y sus aliados nativos, en su
mayoría de Tlaxcala y Cholula. Los nombres geográficos a lo largo de Guatemala
tienen topónimos en náhuatl debido a la influencia de estos aliados mexicanos que
también sirvieron como guías y traductores para los españoles. Al inicio de la
conquista, los kakchiqueles se aliaron con los conquistadores, pero pronto se
rebelaron contra las excesivas exigencias tributarias de los españoles; no se
rindieron hasta 1530. Mientras tanto, cada uno de los demás reinos mayas del
altiplano había sido derrotado por los españoles y sus guerreros aliados, tanto
de México como de los reinos mayas previamente subyugados. El pueblo itza' y
otros pueblos mayas de las tierras bajas en la cuenca del Petén establecieron
contacto con Hernán Cortés por primera vez en 1525, pero el reino itza' era hostil
a la invasión de los españoles y mantuvo su independencia hasta 1697, cuando un
resuelto ataque de los españoles finalmente derrotó el último reino maya
independiente.
Cristóbal Colón descubrió el Nuevo Mundo para la Corona de Castilla en 1492.
Posteriormente, aventureros privados entraron en tratos con la Corona
española para conquistar las tierras recién descubiertas a cambio de ingresos
fiscales y la potestad de gobernarlas. En las primeras décadas después del
descubrimiento de las nuevas tierras, los españoles colonizaron el Caribe y
establecieron un centro de operaciones en la isla de Cuba. Tras escuchar rumores
de las riquezas del Imperio azteca que se extendía por el continente, al oeste de la
isla, Hernán Cortés salió en 1519 con once naves para explorar la costa mexicana.
En 1520 un soldado español llegó a México con la viruela; como consecuencia,
epidemias devastadoras azotaron las poblaciones nativas de América. En agosto
de 1521, la capital azteca de Tenochtitlan había caído ya en manos de los
españoles. En menos de tres años desde la caída de Tenochtitlan, los españoles
lograron conquistar gran parte de México, extendiendo sus campañas por el sur
hasta el istmo de Tehuantepec. El territorio recién conquistado se convirtió
en Nueva España, dirigida por un virrey, quien respondía ante el rey de España a
través del Consejo de Indias.25 Hernán Cortés recibió informes de tierras ricas y
pobladas en el sur y envió a Pedro de Alvarado a explorar la región.