LOS IMPERIOS COLONIALES EN EL SIGLO XVIII.

EXPANSIONES, GUERRAS Y FRONTERAS CALIENTES.

Daniel Omar De Lucia.

En el siglo XVIII los cambios en la economía-mundo y la reorganización de

los espacios de los distintos imperios coloniales en América se proyectaron en
un recalentamiento de las relaciones Inter-coloniales. Recalentamiento que en
muchas ocasiones llego a la guerra abierta entre las potencias que tenían
colonias en nuestro continente. En relación con los conflictos anteriores a 1700
esas nuevas guerras reflejaban las nuevas características que tenia la
presencia metropolitana en los mundos coloniales. La transición del capitalismo
comercial al capitalismo industrial fue otorgando nuevos roles a los espacios
coloniales dentro de la economía de los imperios. Esto redoblo la presencia
militar de las metrópolis en América y obligo a re organizar la política colonial
de las potencias en función no solo de intereses económicos inmediatos sino
en función del control de puntos estratégicos para la defensa de regiones
enteras. El imperio español, el más extenso y antiguo de los espacios
coloniales, ya no tendría que afrontar agresiones localizadas como la de las
Compañías comerciales holandesas y sus flotas de piratas y mercenarios. El
nuevo enemigo eran Inglaterra y en segundo lugar Francia. Países capaces de
montar grandes flotas y ejércitos que se abatían sobre puntos claves del
extenso imperio ibérico.

Caribe frontera imperial

Existió una parte de América que a partir del siglo XVII venia concentrando
el cúmulo mayor de contradicciones y tensiones que la expansión colonial
proyecto sobre el continente. Esta región era el Caribe. Históricamente se
denomina Caribe a las Antillas mayores y menores, la costa norte de América
del sur y la costa atlántica del Istmo centroamericano hasta llegar a Yucatán.
En el Caribe estuvieron presentes a partir de la segunda centuria del periodo
colonial las distintas potencias coloniales europeas, de primera, segunda o
tercera categoría. Esto fue posible porque durante el siglo XVI los españoles
habían ocupado de manera incompleta los territorios que habían descubierto.
La colonización hispana se concentro en las Antillas mayores (Cuba, La
Española, Puerto Rico y Jamaica). Los pequeños archipiélagos eran las ”Islas
inútiles” en los que ni la tierra, ni la mano de obra indígena presentaban
atractivos. Lo mismo sucedió con la costa atlántica del Istmo al norte de
Panamá, donde la presencia española fue insignificante. Estos vacíos geo
políticos de los territorios españoles tuvieron una serie de consecuencias que
podemos resumir en: a) el asentamiento de otros imperios coloniales; b) la
formación de comunidades de esclavos fugitivos (cimarrones) y c) la formación
de comunidades de marginales europeos establecidos al margen de los
distintos imperios (bucaneros, filibusteros, leñadores, etc)
Entre 1624 y 1635 una serie de desembarcos en distintos archipiélagos
concluyo con los tiempos en que el Caribe era un lago español. Comienzan los
ingleses ocupando la pequeña isla de San Cristóbal y luego extendiéndose por
las islas de Sotavento, Barlovento y las Barbados. En 1625 llegan los
holandeses a Curazao y otras islas del Caribe sur. Los franceses ocupan
primero una parte de la isla de San Kitts compartida con los holandeses. En
1635 una expedición francesa conquista Guadalupe y Martinica. En los años
siguientes los ingleses comenzarían a asediar la costa del istmo al norte de
Panamá afirmando su presencia en la costa de Nicaragua y Honduras. En 1653
Cronwel ordeno la invasión de Jamaica, que fue la primera de las islas mayores
en ser arrebatada al dominio español. Incluso potencias de segundo y tercer
rango como Suecia y Dinamarca también establecerían en esos tiempos
colonias azucareras en las pequeñas Antillas. En las últimas décadas del siglo
XVII comienza a hacerse permanente la presencia británica, holandesa y
francesa del territorio inhabitado entre Brasil y Venezuela que se conocía por el
nombre de Guayanas.
Este caribe multi-imperial, multi-étnico, azucarero y esclavista será un
escenario privilegiado de las guerras entre las distintas potencias imperiales.
En las Antillas se peleo la guerra de los Treinta Años, las guerras entre Francia
contra Inglaterra y Holanda y la Guerra de la Sucesión española que inauguro
el siglo XVIII. En esta nueva centuria la piratería seria diezmada por las flotas
reales, a la vez que la presencia naval y miitar de los imperios se dejo sentir
con más fuerza en las islas y el istmo. La llamada guerra de la Oreja de Jenkins
(1739-1743), la guerra de los Siete años (1756-1763) y la guerra de la
independencia de las trece colonias (1776-1783) afectaron a amplias zonas de
esta región que cambiaron de mano en varias ocasiones. A medida que la puja
inter colonial sé hacia cada vez más aguda el sensible espacio de la Antillas se
veía cada vez mas afectado por los procesos que se desarrollaban en el macro
espacio internacional. En él ultimo decenio del siglo XVIII la división del mundo
en dos bloques luego de la revolución francesa se prolongaría con fuerza en el
Caribe alterando su equilibrio social y acelerando la crisis del orden colonial.

Expansiones imperiales en el siglo XVIII.

a) los franceses en Canadá y la Luisiana.

 A comienzos del siglo XVII los franceses se habían establecido en la costa
atlántica del Canadá fundando una colonia de traficantes de pieles, madereros
y misioneros que evangelizaron a los indios hurones situados hacia el oeste en
el valle del rió San Lorenzo. En1673 Luis Jolliet y el padre Jacques Marquette,
acompañados por guías indios llegan hasta el nacimiento del Missisipi.
Empiezan a establecerse colonos franceses en el valle del Ohio y en el actual
estado norteamericano de Illinois. Los tramperos franceses avanzaron hacia las
praderas del oeste y traficaron con las tribus de las montañas Rocosas. En
1682 Cavallier de La Salle remonto el Missisipi hasta su desembocadura en el
golfo de México donde estableció la colonia de Louisiana cuya capital futura
seria Nueva Orleáns fundada en 1718.
Para ese entonces los dominios franceses de Canadá se habían terminado
de convertir en una frontera colonial caliente. Luego de la ocupación inglesa de
los establecimientos holandeses de las bocas del Hudson y el Delaware la
presencia británica en América del norte había alcanzado una mayor solidez.
Los ingleses heredaron la alianza con la confederación iroquesa que
anteriormente habían detentado los holandeses. Desde fines del siglo XVII los
iroqueses azuzados por los británicos asaltaron en varias ocasiones la ciudad
de Québec y la isla de Montreal. Al firmase la paz de Utrech (1713) los
franceses pierden en América del norte, Acadia, Newfoundland y la Bahía de
Hudson. De más en más la presión británica sobre las fronteras del Canadá
francés iría en aumento.
Hacia mediados de 1750 el avance de las colonias británicas hacia el oeste
los hace chocar con los franceses del valle de Ohio. En 1756 estalla entre
Inglaterra y Francia la guerra de los siete años. Este conflicto que se peleara en
los dominios de ambos países desde la India a América tendrá en Canadá uno
de sus principales escenarios de guerra. Las tropas francesas comandadas por
él marques de Montcalm llegan a las puertas de Nueva York. La guerra cambia
de suerte en 1759 cuando los franceses deben abandonar Québec arrasada
luego de un largo sitio. Francia se va desentendiendo de la suerte de la colonia
y los canadienses se niegan a combatir. En 1760 cae en poder británico la
ciudad de Montreal. Pero muchos colonos siguieron resistiendo bravamente en
la zona de los grandes lagos. No obstante la suerte del Canadá francés estaba
echada. En 1763- por la paz de Paris, Francia reconoció la soberanía británica
en Canadá. Los ingleses reconocieron los derechos señoriales de los
feudatarios franceses y la libertad de cultos para la iglesia católica. La Luisiana
seria entregada a los españoles que se la devolverían a Francia en 1802. En
1803, el Cónsul Napoleón Bonaparte le vendería este territorio a la joven
república de los Estados Unidos.

b) las colonias inglesas de América del norte dentro del espacio económico
del Imperio británico.

El comercio de las islas británicas con sus colonias sé regio por el sistema
de monopolio como en el resto de los imperios. En principio el único comercio
legal permitido era el que se realizaba entre los distintos dominios de la corona.
No obstante distintas circunstancias hicieron que durante la mayor parte del
periodo colonial el sistema monopólico ingles no fuera una carga demasiado
asfixiante para las trece colonias de América del norte. Estas estaban lejos de
representar los dominios coloniales económicamente más importantes para
Inglaterra. Ese rol lo jugaban las islas azucareras del caribe en las cuales los
dueños de las plantaciones eran grandes asentistas metropolitanos que se
sentaban en el parlamento británico. Las trece colonias constituyeron una
periferia comercial de las antillas inglesas exportando hacia el caribe jabón,
pescado, aceite de ballenas, harina, velas y productos artesanales. A la vez
importaban desde las Antillas azúcar, melaza, ron y otros productos locales. No
solo de las islas inglesas sino también de las islas francesas y holandesas.
También era importante el intercambio de pieles, tabaco y otros productos con
destino a Inglaterra. Las grandes casas comerciales de Londres, Liverpool y
Glasgow tenían sucursales en Newport, Boston, Nueva York o Charlestón. Los
puertos del sur jugaban un rol importante en él trafico triangular negrero. Como
se ve las colonias inglesas de América del norte no estaban atrapadas en un
complejo sistema de puerto único como el que existió en la América española
hasta 1778. Pero pese a esta relativa soltura un paulatino aumento de la
presión tributaria y otras medidas tomadas por el parlamento británico
alentaron el surgimiento del contrabando. Desde fines del siglo XVII los
gobiernos de las colonias mas ligadas al trafico con las Antillas (Rhode Island,
Nueva York, Carolina del Sur) empezaron a extender patentes de corso a
piratas y corsarios. Esto eran agentes del comercio ilegal con las colonias
españolas, francesas y holandesas y luego se refugiaban en los puertos del
norte cuando los perseguían los barcos del rey.
Hacia la tercera década del siglo XVIII algunos intereses británicos con
presencia en las Antillas comenzaron a presionar para sacar mayor beneficio
de su intercambio con las trece colonias. La melaza y el azúcar francés
comenzaban a hacer feroz competencia a los plantadores de las islas inglesas.
En las colonias del norte la importación de ambos productos era vital para su
uso en las destilerías de licores, producción que a la vez era clave para el
intercambio por esclavos en la costa de África. El parlamento británico dicto en
1733 la Ley de la Melaza que grababa fuertemente las exportaciones de azúcar
y melaza provenientes de las Antillas francesas y con destino a las trece
colonias. Esta medida provoco protestas en las colonias porque implicaba un
fuerte aumento en los costos de producción. En la practica los fuertes
gravámenes previstos por la ley no se aplicaron pero de haberlo hecho
hubieran perjudicado fuertemente a los colonos.
En la segunda mitad del siglo XVIII la ingerencia metropolitana en la
economía de las colonias de la costa atlántica aumento debido a distintos
factores. El punto de partida del cambio de actitud de la corona fue el paso del
Canadá francés a manos de Inglaterra luego de la paz de Paris en 1763. Esto
afecto a las trece colonias de dos maneras distintas. Primeramente las
reparaciones de guerra que debían pagársele a la corona francesa se sufragan
con una mayor presión tributaria a las colonias al sur del Canadá. Por otro lado
los ingleses tomaron una serie medidas destinadas a convertir a los colonos
franceses en fieles súbditos del rey ingles. Entre ellas concedieron a los
habitantes de Québec el derecho de colonizar las tierras hasta el valle de Ohio
a las que las colonias del nordeste consideraban como territorio propio. Estas
medidas serian el disparador de un conflicto que concluiría en la rebelión de las
trece colonias contra la corona de Inglaterra. Todo este contexto explica porque
la guerra de la Independencia norteamericana (1776-1783) se convirtió a su
vez en una guerra Inter colonial cuando Francia, España y Holanda le dieran su
apoyo a los colonos rebeldes para debilitar a su odioso rival el imperio
británico.

Relaciones entre el imperio español y los imperios coloniales.

En el siglo XVIII el imperio español en América era él más extenso y el de

estructuras de más antiguo arraigo. La expansión de la presencia de otras
potencias coloniales convirtió a los ricos dominios hispanos organizados
alrededor de las áreas mineras de los Andes y Meso América en un inmenso
gigante con flancos débiles y amenazados por imperios más jóvenes pero con
mayor dinamismo comercial y, en algunos casos también en el plano militar.
Como vimos los británicos fueron consolidado su presencia en América del
Norte hasta la conquista del Canadá en 1763. También había ido fortaleciendo
su posición en las Antillas e incluso había hecho pie en el istmo
centroamericano infiltrándose en la costa de Honduras. Pero el poderío
británico no solo se media en términos territoriales y bélicos. Inglaterra se fue
convirtiendo en la nueva nación dominante en el sistema económico mundial.
Proceso que guardaba profundas relaciones con sus avances geo políticos. Ya
mencionamos la subordinación económica de Portugal y sus dominios en Brasil
a los intereses británicos como consecuencia del pacto de Methuen (1703). Al
finalizar la Guerra de Sucesión Española el tratado de Utrech (1713) le
concede a los ingleses el derecho de establecer asientos negreros en los
principales puertos de la América española. A partir de ese momento los
ingleses utilizaron la trata negrera para hacer crecer el comercio ilegal con el
imperio español e incluso como cuna destinada a servir de base de
operaciones para ocupar flancos débiles de los dominios hispanos.
Al igual que Portugal con relación a Inglaterra a lo largo del siglo XVIII la
economía de España y en menor medida la de Indias se fue convirtiendo en
una periferia de una economía mas desarrollada que la de la península ibérica,
la del reino de Francia con el que España ira estrechando lazos políticos hasta
terminar formando un bloque político y militar en las ultimas décadas del siglo.
La respuesta española al acoso británico y de otras potencias a sus fronteras
coloniales fue el reforzamiento paulatino y sostenido de su presencia política y
militar a lo largo de todos sus dominios. Esta política fue paralela a una
reorganización del espacio económico hispanoamericano. Desde el siglo XVI
todos los circuitos económicos del imperio español en Indias confluían
alrededor de las dos grandes áreas nucleares mineras y sedes de los
principales centros administrativos de la corona española en América (Perú y
Nueva España) Estas áreas nucleares eran también sede de los dos únicos
puertos que comunicaban a América con la metrópoli (Veracruz y Porto Belo,
luego reemplazado por Cartagena de Indias) En el siglo XVIII la nueva dinastía
borbónica impulso el despegue económico de distintas zonas atlánticas (Rió de
La Plata, Venezuela, Antillas, etc). Dicha política fue acompañada por
experiencias pilotos de liberación del sistema de los puertos únicos que
finalmente fue derogado por el Auto de Libre Internacion de 1778. A partir de
ese momento una decena de puertos en América estuvieron autorizados para
comerciar con la metrópoli con el consecuente despegue económico de las
áreas circundantes. Como un correlato geo político de esta política económica
la corona española creo en 1776 nuevos virreinatos que se agregaban a los de
Perú y Nueva España. Estas nuevas unidades políticas fueron Nueva Granada
(Colombia) y Rió de La Plata. A la vez que se creaban o se reorganizaban
unidades políticas de segundo orden denominadas Capitanías Generales para
la defensa de zonas remotas o de fronteras calientes. Tal es el caso de la
Capitanía de Chile, Guatemala y Venezuela. En él último cuarto del siglo XVIII
el imperio español había asistido a una creciente militarización y aumento de la
presencia del aparato burocrático financiado por los impuestos a las nuevas
regiones en expansión.
A lo largo del siglo XVIII existieron varias zonas de frontera imperial caliente
entre la América española y las otras potencias. El clásico bajo vientre del
imperio español fue el caribe. Los ingleses de Honduras amenazaban el istmo
y Yucatán y contrabandeaban con los pueblos españoles. Una relación
semejante mantenían los holandeses de Curazao con la costa de Venezuela y
Nueva Granada. A la vez que la isla Española repartida entre Francia (Haití) y
España (Santo Domingo) representaba otra frontera caliente. El sistema de
defensa español en las Antillas estaba pensado no tanto para la defensa de las
islas sino para la custodia de los accesos al golfo de México y las costas de
Nueva España. La clásica ruta de los convoyes que llevaban el oro y la plata
mexicana a España. San Juan de Puerto Rico y el apostadero naval de La
Habana en la costa de Cuba eran los bastiones españoles destinados a repeler
a los barcos ingleses, franceses y holandeses. En 1762 los ingleses en un
audaz golpe de mano se apoderaron de La Habana denominada “la
inexpugnable”. Al año siguiente en la paz de París los españoles recuperaron
Cuba a cambio de entregar La Florida. En el sur del Caribe los españoles
reforzaron su presencia militar en la cota colombiana acceso directo al eje
comercial del Perú y en Venezuela vecina de las factorías inglesas, francesas y
holandesas de las guayanas y de la Amazonia brasileña. Es interesante
destacar que España que hasta 1700 eran la única potencia colonial que se
había negado sistemáticamente a utilizar los servicios de corsarios para
hostigar a sus enemigos comenzó en él Siglo XVII a negociar con bandidos del
mar para incluirlos en sus estrategias de guerra naval. Varios capitanes
corsarios cubanos y portorriqueños se harían famosos atacando los poblados
ingleses de Honduras y algunas islas del Caribe.
Otra parte del imperio español que tenía una inmensa frontera abierta era el
norte del virreinato de la Nueva España que se extendía hasta el actual
territorio del sudoeste norteamericano. Durante mucho tiempo las poblaciones
mas al norte de los dominios hispanoamericanos habían sido los pueblos de
Nuevo México fundadas a fines del siglo XVI y principios del Siglo XVII. En el
siglo XVIII los españoles reforzaron su presencia en dirección del este hacia el
territorio de Texas para contener la presencia francesa en Luisiana y por la
costa del Parifico en California donde existían planes de asentamiento Ingles,
francés y del imperio ruso que se había establecido en Alaska. Los virreyes de
la Nueva España reforzaron el sistema de presidios (fortines) en toda la
frontera del desierto ocupada por tribus nómadas y tramperos franceses e
ingleses. También los españoles decidieron explorar los inmensos territorios
desconocidos al norte de sus dominios. Distintas expediciones terrestres
llegaron hasta las praderas templadas en el actual estado norteamericano de
Kansas y por la cadena de las Rocallosas hasta el norte del lago Salado. Por
mar distintas expediciones partieron del puerto de San Francisco, punto limite
de la colonización española, y establecieron factorías peleteras en el territorio
indio de Nookta en el actual estado de Vancouver en Canadá y luego
alcanzaron el territorio de la lejana Alaska. La entrega de Luisiana a España en
1763 reforzó fuertemente la presencia española en América del Norte. En la
costa atlántica los españoles conservaban el dominio de La Florida separado
por una frontera imprecisa de la colonia de Georgia, establecida por los
ingleses en 1732, y escenario de una guerra reptante entre los españoles con
los británicos y sus aliados indios. Conflicto que heredaría Estados Unidos y se
prolongaría hasta la cesión de La Florida por España a los norteamericanos en
1819.
 Otro teatro de la guerra inter colonial en las fronteras de la América
española fue el Rió de La Plata. Desde la instalación de los portugueses en
Colonia de Sacramento en la costa norte del Rió de La Plata, comenzó un largo
conflicto. En la primera mitad del siglo XVIII las tropas españolas conquistaron
y perdieron, en varias oportunidades, la ciudad de Colonia. Luego de la
instalación del virreinato del Rió de La Plata en 1776 los españoles
comandados por el virrey Cevallos recuperaron definitivamente Colonia de
Sacramento. En 1777 el tratado de San Idelfonso le confirió al imperio español
el control de la margen norte del Rió de La Plata. Pocos años antes la corona
había fundado el apostadero naval de Montevideo (1772) para que fuera
asiento de las naves que custodiaban el acceso al estuario del Plata y
operaban en el Atlántico sur. Justamente de Montevideo zarpo la expedición
que en 1778 ocupo la isla de Fernando Po y la boca del rió Muni en la costa de
Guinea, en un intento español por proveerse de una factoría esclavista. Mas al
sur la Patagonia a ambos lados de la cordillera representaba otro inmenso
espacio no ocupado. En 1779 el Virrey Vertiz establece la población de Carmen
de Patagones en la Boca del Rió Negro, primera ciudad de la patagonia. En
1794 la expedición de Alejandro Malaspina trata de reconocer todo el sur del
continente en función de planificar su mejor defensa.
En él ultimo decenio del siglo XVIII los fuertes conflictos que dividieron a los
países europeos en dos bloques antagónicos repercutieron con fuerza en la
puja intercolonial en América. En 1791 los efectos de la revolución francesa se
dejan sentir con fuerza en el caribe. Aprovechando el conflicto entre colonos
de la mitad oeste de la Española los esclavos se rebelan y pasan a cuchillo a
buena parte de la población blanca. En 1793 la Francia republicana recupera el
control de la colonia y declara abolida la esclavitud. Pero la oleada de revueltas
de esclavos se extiende hacia el caribe anglófono, las Antillas holandesas y la
costa de Coro en Venezuela. En 1795 España se convierte en aliada de
Francia. La poderosa flota británica bloquea el atlántico y amenaza a los
dominios españoles, franceses y de la Republica Batava (Holanda), también
aliada a los franceses. Los ingleses ocupan pequeñas islas francesas del
Caribe y le arrebatan Trinidad y Tobago a los españoles. En muchas de estas
islas son bien recibidos por los colonos blancos que ven en la llegada de los
ingleses la posibilidad de reimplantar el orden esclavista. En 1797 se produce
un levantamiento anti español en Venezuela apoyado por tropas inglesas. Son
los comienzos de la crisis del orden colonial. En ese mismo año los españoles
deciden permitir que sus colonias puedan comerciar con países neutrales hasta
que termine la guerra. Esto marca la irrupción masiva en el Caribe y en otros
puntos de la América española de la presencia comercial de una nueva
potencia: Estados Unidos. En 1802 la Paz de Amiens parece devolverle la
tranquilidad a los dominios españoles. Pero la guerra se reinicia en 1804. De
ahí en mas España ya no recuperara su otrora férreo control económico y
militar sobre el vasto imperio hispanoamericano.