RES E ÑAS

RELACIONES 100, OTOÑO 2004, VOL. XXV

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pológico la posibilidad de refundarlo,
creando un nuevo proyecto que tenga
cabida en la realidad social contem-
poránea, requiere de la reformulación
de la tradicional pregunta que susten-
tó durante casi 200 años una disci-
plina que ahora se encuentra en un
nuevo cruce de caminos, la decisión
seguramente no es ni evidente ni fá-
cil, tal vez lo peor sea no plantear al-
ternativas de cambio o mantener una
inercia que a mi juicio equivaldría al
suicidio.
Para finalizar no me queda más
que hacer una invitación al lector, a
realizar una travesía por La otredad cul-
tural. Entre utopía y ciencia, porque, co-
mo dice el refrán “los viajes ilustran”.
José Luis Vera
ENAH-INAH
zeluismx@yahoo.com
ERIC R. WOLF, FIGURAR EL PODER. IDEOLO-
GÍAS DE DOMINACIÓN Y CRISIS, MÉXICO,
CENTRO DE INVESTIGACIONES Y ESTUDIOS
SUPERIORES EN ANTROPOLOGÍA SOCIAL,
2001, 417 P.
L a publicación en español del últi-
mo libro que escribió Eric R. Wolf an-
tes de morir resulta especialmente
gratificante para el público mexicano.
Es muy conocida la influencia que sus
trabajos tuvieron durante las décadas
3 5 3
de los cincuenta a los setenta en el de-
sarrollo de enfoques para el estudio
de los campesinos y las colaboracio-
nes que mantuvo con importantes fi-
guras de la antropología nacional
(Hewitt 1988 [1984], 113-144). En esas
obras y trabajos conjuntos, abordó
una serie de problemas que ponían
especial interés en los términos en que
las personas construían sus identida-
des en el marco de organizaciones so-
ciales contradictorias y asimétricas.
Sus estudios posteriores siguieron
esas sendas, y podemos observar que
en este trabajo presenta de forma de-
purada los resultados obtenidos tras
largos años de conocer la historia eco-
nómica y cultural global, así como sus
conexiones con poblaciones locales.
El libro consta de seis capítulos.
En el capítulo introductorio y en las
conclusiones se abordan principal-
mente los aspectos concernientes a la
definición teórica de su estudio. En el
apartado II se elabora una historia de
las ideas del pensamiento occidental;
y del capítulo III al V se analizan tres
situaciones empíricas.
El objetivo general es explorar las
relaciones entre ideas y poder en la
configuración de distintos órdenes de
dominación. Wolf utiliza el procedi-
miento antropológico de elegir “ca-
sos” para observar cómo el poder
opera a través del despliegue de ideo-
logías, concretadas en rituales y cos-
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mologías. Los casos referidos son los
kwakiutl, los aztecas y la Alemania
nacionalsocialista. La selección sigue
tres tipos de criterios. El primero, de
carácter emocional, vincula diversas
etapas de la vida de Wolf como joven
judío, estudiante en formación y an-
tropólogo consumado en la Europa
central, las islas de Vancouver en la
Columbia Británica y México, respec-
tivamente. El segundo criterio, aun-
que menos explícito, ajusta los casos
seleccionados al empleo del concepto
marxista de modo de producción y a
los distintos modos de producción
que Wolf distinguió –parentesco, tri-
butario, capitalista– en Europa y la
gente sin historia (1982 [1987]). Final-
mente, el tercero concede a cada caso
ser representativo de “expresiones
extremas”, tales como el sacrificio hu-
mano entre los antiguos tenochcas, la
ideología nazi que condujo a la ma-
tanza de millones de personas, y el
consumo conspicuo asociado al pot-
lach de los kwakiutl.
Wolf había ya manifestado la im-
portancia de que los antropólogos es-
tuvieran preparados para discernir las
consecuencias del poder en los signifi-
cados y la organización social (1990).
Sugirió vincular el poder a la cultura,
dentro de una conexión que no enten-
diera a las representaciones mentales
como autónomas de procesos mate-
riales e históricos. En este libro reafir-
3 5 4
ma dicho planteamiento. De acuerdo
a Wolf, a menudo el poder es conside-
rado como una entidad unitaria e in-
dependiente, a veces encarnando la
imagen de un monstruo, el Leviatán
de Hobbes, o de una máquina. Ante
estas apariencias, no es posible saber
cómo realmente trabaja. Wolf sugiere
entonces una noción para estudiarlo
etnográfica e históricamente. Para este
autor, el poder tiene que entenderse
de forma “correlativa”, como “un as-
pecto de todas las relaciones entre las
personas” (p. 20).
Concretamente, Wolf plantea com-
prender el poder a través de las cua-
tro modalidades en que se expresa:
individual, institucional, organizacio-
nal y estructural. El primer tipo refie-
re al poder como un atributo nietz-
cheano que un individuo consigue
dentro de juegos de poder. El institu-
cional, en un sentido weberiano, im-
plica la habilidad de un ego de impo-
ner su voluntad a un alter. La tercera
modalidad, también llamada táctica,
consiste en los medios o instrumentos
con los cuales un agente ejerce un po-
der sobre otros dentro de contextos
específicos de dominación, como pue-
de ser un campo o una arena política.
El cuarto poder, el estructural, resulta
el más importante para Wolf. Es el po-
der que articula las demás modalida-
des. Define esta noción a partir de los
planteamientos de Foucault sobre la
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habilidad de estructurar, en términos
de la gobernabilidad, un campo posi-
ble de acción de otros (donde se cons-
truyen subjetividades). Además, toma
de Marx el énfasis en el poder “para
desplegar y distribuir la mano de
obra social” (20). Debemos entender
que el poder estructural establece los
términos en que el trabajo es distri-
buido en el mundo material; mientras
que en el terreno de las ideas, el po-
der se encuentra imbuido por signifi-
cados ideológicos a través de la co-
municación.
Con este marco analítico y apoya-
do en datos etnográficos e históricos,
Wolf establece la directriz en la que
conducirá el entendimiento de los ca-
sos seleccionados. Esto implicó “deli-
near el vínculo entre el poder y el
proceso de formación de ideas, si-
tuándolo en relación con la historia
del pueblo y las formas y prácticas
materiales, de organización y signifi-
cación de su cultura” (33-34).
Los kwakiutl (o los kwakwaka-
’wakw como se llaman a sí mismos)
tienen un lugar notable en la historia
de la antropología. No únicamente
porque Franz Boas, Marcel Mauss y
Ruth Benedict hayan estudiado sus
rituales, también porque su cultura
ha sido vista por éstos y otros autores
como una esencia congelada en el
tiempo, con una premisa de que su
dinámica interna no está vinculada a
3 5 5
contextos estructurales occidentales.
Wolf usa este caso para demostrar que
la lógica cultural de esta gente está
relacionada con los cambios genera-
dos por la expansión del capitalismo
y la formación de un Estado invasor.
Comienza ubicando a los kwakiutl en
el espacio y en el tiempo, con el obje-
to de entender que procesos materia-
les ligados principalmente a la econo-
mía política de la segunda mitad del
siglo XIX y las consecuencias demo-
gráficas de un alto descenso de la po-
blación nativa en las islas de Vancou-
ver tuvieron efectos en su sistema
social y cultural. En su conjunto, esto
afectó tanto las bases para el control
de recursos y mano de obra como las
épocas sagradas de recolección de ali-
mentos y desarrollo de ceremoniales,
transformando con ello la posición
tradicional de los jefes.
Wolf prosigue con un análisis
más atento a las articulaciones de los
aspectos sociopolíticos de rango, je-
rarquía, descendencia y sucesión con
la transmisión de los títulos ceremo-
niales y patrones de matrimonio, así
como con los rituales en los que se
distribuía la riqueza y se conmemora-
ba las transferencias de privilegios de
un bando o generación a otro. A su
vez, liga estas relaciones con los rela-
tos y representaciones mítico-his-
tóricas que buscaban ofrecer una ex-
plicación sobre la génesis de las
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distribuciones rituales. En esta des-
cripción, Wolf dedica una especial in-
terés a la comprensión de la cosmo-
logía, las ceremonias kwakiutl y
especialmente al potlatch, un ritual
para exhibir y afirmar privilegios en-
tre la élite de jefes a través de la trans-
ferencia de objetos de valor simbólico
en presencia de invitados que fun-
gían como testigos. El examen de es-
tas cuestiones lo realiza dentro de los
marcos internos de la propia cultura,
pero también en relación con las fuer-
zas que la transformaron. Wolf acier-
ta en mostrar la existencia de una lu-
cha cultural, en la cual los antiguos
jefes, poseyendo sus armas cosmoló-
gicas, no pudieron detener la penetra-
ción del capitalismo y la subversión
del orden social. Empero, en estos
días la revalorización del potlatch está
asociada al crecimiento de un renova-
do sentimiento de identidad en los
kwakiutl.
Según Wolf, el caso de los aztecas
o tenochcas hace referencia al surgi-
miento de un Estado altamente estra-
tificado y centralizado. En éste el sa-
crificio humano fue clave en su vida
política y ritual; al tiempo que se esta-
bleció un poder estructural que go-
bernó la fuerza de trabajo de la so-
ciedad, basada en las relaciones entre
los productores primarios de tributos
y los receptores de los mismos. Wolf
traza hábilmente la trayectoria del
3 5 6
poderío azteca en el centro de Méxi-
co. Primero, ubica los humildes oríge-
nes de este grupo como mercenarios
que establecieron inestables alianzas
militares con señoríos de la cuenca la-
custre. Después de eso, aborda las
consolidación y expansión de su im-
perio a través de la guerra, los cam-
bios políticos que modificaron reglas
de sucesión en el sistema de gobierno
y la reinvención de la mitología me-
soamericana.
Wolf delinea la creación de un or-
den hegemónico dentro del cual los az-
tecas se consideraban a sí mismos
como los herederos de las funciones
de mantener el cosmos, con lo cual re-
levaban en esa misión a los antiguos
olmecas, teotihuacanos y toltecas. Los
rituales asociados al ascenso de sobe-
ranos, el papel de la guerra, el sacrifi-
cio y el autosacrificio, las relaciones
entre las tareas de los sacerdotes y el
calendario, las ceremonias que mos-
traban la identificación plena con el
dios Huitzilopochtli, hacían referen-
cia a la obligación de ese pueblo “ele-
gido” de perpetuar el orden sociocós-
mico, correspondiente al Quinto Sol
del tiempo tenochca. La elite azteca
transformó ese mito en una ideología.
Por lo tanto, la nobleza impulsó una
escalada de violencia, a través del
“sacrifico transformador” para pagar
la deuda que el pueblo contrajo al re-
cibir el don divino de la vida. De esta
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forma, la inmolación recreaba posi-
blemente la matanza de los dioses en
Teotihuacan y el asesinato de la rebel-
de Coyolxauhqui, cometido por su
hermano Huitzilopochtli.
Para Wolf, el estudio de la cos-
mología azteca permite claramente
identificar el vínculo entre ideas y po-
der. La considera como el sustrato
para que surgiera un sistema jerár-
quico de posiciones sociales, pues ha-
cía referencia a un orden “que dioses,
nobles, plebeyos y esclavos ocupaban
de acuerdo con una serie graduada,
en donde cada grado distintivo tenía
derechos y obligaciones correspon-
dientes”. (245).
En el caso final dedicado a la Ale-
mania nazi, Wolf explora cómo cier-
tas ideas exaltaron un patriotismo
que condujo a una gran catástrofe hu-
mana. Este autor estudia la forma que
la ideología de los nacionalsocialistas
derrocaron el orden existente para
imponer por la fuerza uno nuevo, ba-
sado en el ensalzamiento de la vitali-
dad germánica y en el fomento de
visiones apocalípticas de corrupción
racial que condujo a la persecución y
muerte de otros pueblos que conside-
raban “infrahumanos” (256). Wolf re-
lata la historia de Alemania con res-
pecto a ciertos valores y significados
que impulsaron esas formas de nacio-
nalismo que a la postre resultaron
funestas. En ese relato, observa cons-
3 5 7
tantemente la prominencia de las dis-
tinciones de clase y los escenarios su-
mamente localizados en que dichas
formas de diferenciación se expresa-
ron. Wolf narra una sucesión de con-
textos históricos. Comienza con el sur-
gimiento del Primer Reich, en el año
800 d.C., compuesto de múltiples paí-
ses, principados, ciudades y reinos de
caballeros de escala y tamaño varia-
ble, para entender mejor el ascenso de
Prusia y el Segundo Reich como un
Estado que apoyó su formación en la
manipulación de mitologías popula-
res sobre un pueblo “unificado” y
culturalmente distintivo. Aunque tal
unificación presentó fisuras, el régi-
men fue exitoso en ampliar su maqui-
naria bélica, apoyándose en los con-
ceptos de honor social asociados a la
estructura jerárquica prevaleciente y
manifestados en la violencia rituali-
zada que se exhibía en nuevos cam-
pos de la vida social (por ejemplo, en
el duelo). Wolf se detiene a explorar
las consecuencia que tuvo la partici-
pación y derrota alemana en la Prime-
ra Guerra Mundial para exaltar resen-
timientos y odios de una generación
que posteriormente apoyaría los lla-
mados del nacionalsocialismo.
El autor muestra además el surgi-
miento de un nacionalismo apoyado
en ideas distintas pero interrelaciona-
das: Volk, raza, Reich y Führer. Aunque
expresadas con ahínco en este perio-
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do, sus significados tenían una histo-
ria muy profunda y hacían referencia
a la creación de un pueblo cultural-
mente unificado, a la superioridad ra-
cial aria, al surgimiento de una comu-
nidad redentora para todas las clases
y a la conducción política y moral de
un líder fuerte y predestinado a serlo.
Wolf describe con detalle las acciones
que el Estado alemán llevó a cabo
para erigirse como instrumento para
fomentar “la purificación y la higiene
racial” (310). Igualmente, trata de ex-
plicar los términos inconcebibles en
que las ideas nazis dieron pie a una
organización brutal que condujo a la
muerte y al dolor de millones de ju-
díos. Luego de esto, narra los planes
de los nacionalsocialistas de expandir
su dominio hacia el este, a través de la
operación “Barba Roja”. Sus objetivos
buscaban someter al dominio ario la
“inferioridad” de las poblaciones es-
lavas; sin embargo, en las campañas
militares para conseguir esa finali-
dad, el Tercer Reich sufriría afortuna-
damente una aparatosa derrota.
En el análisis de los casos, el ma-
yor esfuerzo de Wolf consiste en de-
mostrar la inseparabilidad del poder
de otras dimensiones de la vida hu-
mana. No obstante, parece que el pen-
samiento social se ha empeñado en
desunir esas realidades. De hecho, co-
mo ya señalé, el segundo capítulo y
las conclusiones del trabajo se dedi-
3 5 8
can por entero a discusiones teóricas
que tratan de entender particular-
mente la génesis de esa desvincula-
ción, que no corresponde únicamente
a justificaciones metodológicas sino
también políticas. Por lo tanto, Wolf
ofrece una valiosa historia del pensa-
miento intelectual europeo, y ésta es
asociada a los propulsores de la mo-
dernidad y a sus oponentes. En esta
perspectiva, la aparición de teorías
está ligada a distintas fuerzas, ideas,
ideologías y clases enmarcadas a su
vez en sucesivas y variantes configu-
raciones de poder. Wolf reconstruye
un marco conceptual donde palabras
fuertes y abstractas como razón, pro-
greso, universalidad, secularización,
etcétera, tuvieron sus respectivas an-
tinomias. El análisis que Wolf hace so-
bre la oposición entre la ilustración y
la contrailustración, le sirve para in-
dicar que en tal confrontación se defi-
nen términos como ideología, cultura
y sociedad, al igual que se desarrollan
ciencias sociales como la sociología.
Wolf identifica también nuevos prota-
gonistas intelectuales y políticos
opuestos a cada una de dichas posi-
ciones enfrentadas. Se trataba de quie-
nes cuestionaron, bajo el “pragma-
tismo” y nociones neokantianas, la
“metafísica” de todos los intentos por
reducir la conducta humana a “leyes
generales”, o bien rechazaron el ocu-
par los métodos de la ciencia natural
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en el estudio de la historia y las cien-
cias humanas. Este tipo de cuestiona-
mientos estimuló particularmente en
la antropología, a principios del siglo
XX, el desarrollo de conceptos, teorías
y orientaciones que definieron sus ob-
jetivos y metodologías básicas.
Aunque la separación para su es-
tudio de procesos y fenómenos socia-
les resulta de las diversas controver-
sias teóricas, Wolf reitera la necesidad
de su entrelazamiento. Por ejemplo,
él piensa que cultura y clase resultan
entidades que en la realidad no se ex-
cluyen entre sí, ocurren al mismo
tiempo y se traslapan de variadas for-
mas. Sin embargo, la clase no debe
considerarse como una realidad obje-
tiva establecida por la condición en el
control de los medios de producción,
la cual marca intereses comunes y ac-
ciones colectivas. Siguiendo a E. P.
Thompson, considera que la clase se
forma a sí misma. Pero la formación y
la pertenencia a la clase se entiende
mejor en cuanto a las relaciones que
se desarrollan históricamente dentro
de un campo social. Tal configuración
alberga diferentes tipos de personas
que mantienen relaciones cambiantes
y contradictorias entre sí, generadas
por las nuevas formas de dirigir la
mano de obra social. Además, las cla-
ses cuentan con legados culturales
distintos, los cuales tienen que aco-
modarse a las exigencias de un nuevo
3 5 9
orden social. Pero las clases no son
entidades fijas, pueden “deshacerse”
y sus integrantes ocupar nuevas agru-
paciones y estratos. Si hay alguna
fuerza que unifica a la clase, ésta ha
sido la cultura, que se ha expresado
mejor en el marco de la política y la
guerra. Wolf dice que si esto prueba
que la cultura puede ligarse con la
clase, se requiere sin embargo una
definición diferente a la de la esencia
“espiritual” de un pueblo o nación.
Para él, la cultura refiere a prácticas
materiales, conductas y representa-
ciones mentales de diversos actores
diferenciados por cuestiones de géne-
ro, generación, ocupación y autori-
dad ritual. Las diferencias atañen no
sólo a la posición que ocupan las per-
sonas desde donde hablan y actúan
de diferentes maneras, también esos
lugares albergan ambigüedades y
contradicciones. La cultura no provee
de manera dada un material común
para la unificación. “Cualquier cohe-
rencia que exhiba es el resultado de
procesos sociales gracias a los cuales
la gente se organiza en una acción
convergente o propia” (94).
Tal organización está implicada
con el poder. Por lo tanto, Wolf plan-
tea una definición de poder que no
sea una entelequia unitaria. Como ya
señalamos, el poder debe definirse de
manera relacional, “opera en distin-
tos niveles y en distintos campos y la
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manera en que se articulan estas dife-
rencias se vuelve una importante pre-
gunta de investigación... algo que
debe demostrase no suponerse” (94).
Wolf transforma esta aseveración en
una metodología para observar cómo
funciona el poder en la realidad, reco-
nociendo que la cultura y el lenguaje
no se reproducen por la fuerza de una
esencia interna. Por un lado, sugiere
identificar los medios instrumentales,
ideológicos o de organización que
mantienen a las costumbres o ratifi-
can la búsqueda de la coherencia; por
otro, propone reconocer a los agentes
envueltos en tales propósitos.
Cuando Talal Asad (1987) hizo
una revisión del libro Europa y la gente
sin historia, cuestionó que Wolf con-
firiera a la perspectiva occidental la
autoridad para escribir desde ese con-
tinente la historia de las poblaciones
ligadas a la expansión del capitalismo
moderno. Asad sostuvo que pese a
esa expansión existían otras historias
en la formación de sujetos sociales; se
refería a historias locales acerca de
tradiciones y prácticas que constru-
yen los deseos de la gente. Acaso, pre-
guntó, ¿no debemos estar preparados
para contar cómo las personas fueron
exitosas o fallaron en hacer su propia
historia? Este autor cuestionaba bási-
camente la definición de Wolf de cul-
tura, que era bifurcada en aspectos
materiales y mentales. De acuerdo a
3 6 0
Asad, tal noción parecía una
recreación de la formula marxista de
la base que determina la superes-
tructura, por lo cual la ideología era
concebida como la falsa reproducción
de la realidad. Wolf fallaba así en ver
que los discursos políticos aparecían
en circunstancias históricas diversas
para conformar motivaciones, cambiar
compromisos y reorganizar experien-
cias sociales. Ante este cuestionamien-
to, Asad señala que no se puede espe-
rar hacer la historia del capitalismo
industrial como la aventura en que la
gente de todo el mundo se ha articu-
lado para hacer su propia historia, sino
como el avance de poderes (sociales)
que han alterado las condiciones, los
valores y los anhelos de las personas
en diferentes partes del mundo.
Wolf define en su última obra una
noción de cultura lo suficientemente
flexible y global para superar esa crí-
tica. Con tal concepto, consigue derri-
bar la falsa oposición entre relaciones
materiales y configuraciones ideoló-
gicas, observando su enlazamiento en
la organización social. Para él, las per-
sonas actúan sobre el mundo y lo
transforman; esos cambios crean las
posibilidades, amplias o restringidas,
para actuar en el futuro. De forma si-
multánea, construyen y utilizan sím-
bolos que orientan sus actividades en
la vida social y entre sí. En este proce-
so, prácticas de trabajo y de poder ar-
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ticuladas crean esas interpretaciones
culturales. “Luego, cuando la acción
cambia, tanto el mundo como las re-
laciones de las personas entre sí, éstas
deben revaluar las relaciones de po-
der y las proposiciones que sus signos
han hecho posibles. Tales actividades
pueden separarse analíticamente;
pero, al actuar en la vida real, la gente
introduce y activa cuerpos y mentes
desde su posición como persona com-
pleta”. (369).
La obra constituye así un logrado
trabajo de antropología histórica.
Estamos ante un esfuerzo notable por
entender prácticas, ideas y organiza-
ciones relacionadas con el despliegue
del poder social, en diversos tiempos
y espacios. En adición, el trabajo
constituye un propuesta bastante útil
para continuar indagando acerca de
los términos en que se pueden escri-
bir historias de dominación y resis-
tencia. Ante la importancia actual de
hacer relatos que expliquen desde po-
siciones no hegemónicas los efectos
históricos del capitalismo moderno,
tal como creo entender señala Asad,
Wolf lega un enfoque que siempre
3 6 1
participará críticamente en este pro-
yecto que es tanto académico como
político.
REFERENCIAS
ASAD, Talal, Are There Histories of Peo-
ples Without Europe? A Review Arti-
cle, Comparative Studies in Society an
History 29 (3), 1987, 594-607.
HEWITT DE ALCÁNTARA, Cynthia, Imágenes
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ca del México rural, México, El Colegio
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WILLIAMS, Raymond , Keywords. A Vocabu-
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WOLF, Eric R., Facing Power-Old Insights.
New Questions. American Anthropolo-
gist 92, 1990, 586-596.
–––, Europa y la gente sin historia, traducido
por Agustín Bárcenas, Fondo de Cul-
tura Económica, México, 1987 [1982].
Francisco Javier Gómez Carpinteiro
INSTITUTO DE CIENCIAS
SOCIALES Y HUMANIDADES-BUAP
panchog39@hotmail.com