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A.de México.
Fierros Hernández: Concepto e historia de la salud
2014;150:195-9 pública
HISTORIA en México (siglos
Y FILOSOFÍA DE LA XVIII a XX)
MEDICINA
Resumen
El presente trabajo es una breve historia de la salud pública. En él se revisa el concepto de salud pública y sus orígenes
en Occidente, además de analizar la entrada de dicho sistema sanitario en México, durante el gobierno de Porfirio Díaz.
PALABRAS CLAVE: Historia de la salud pública. México. Siglo XIX. Modernización. Modernidad.
Abstract
This paper is a brief history of public health. I review the concept of public health and its origins in the West, and also
analyze the input of politics in the Mexican health system through the government of Porfirio Diaz. (Gac Med Mex.
2014;150:195-9)
Corresponding autor: Arturo Fierros Hernández, arturo_336@hotmail.com
KEY WORDS: History of public health. Mexico. Nineteenth century. Modernization. Modernity.
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tecnológicos, los avances científicos y la idea de que consideraban otros aspectos, como el hacinamiento,
el bienestar (la calidad de vida, la salud, etc.) acarrea- la mendicidad y la distribución de agua potable, es
ba progreso. decir, no existían otras dependencias, y la de salubridad
Otro factor de clara importancia fue la Revolución se encargaba directamente de estos asuntos, junto
francesa9, que tenía como uno de sus ideales el bien- con los ayuntamientos.
estar común; algunos de los ideales de ésta y de la
Ilustración vendrían a componer las bases del Estado La salud pública en México
moderno. Durante la Revolución, e incluso el Consu-
lado, se gestionaron varios proyectos de reforma. De En 1841 se instituyó en México el Consejo Superior de
todos estos planes, entre los que se encontraban los Salubridad, compuesto sólo por seis miembros10, y per-
de salubridad pública, indudablemente pocas cosas teneciente al ramo de la beneficencia pública11. Durante
pasaron a la realidad, pues la vida se iba a desarro- esa época, hubo una gran gama de instituciones dedi-
llar de manera un tanto distinta. Las medidas adop- cadas al cuidado de la salud, con sede en la Ciudad de
tadas por los Estados dieron paso a una serie de re- México, entre las cuales podemos destacar «la Acade-
glamentaciones que afectaban tanto a la vida como mia Nacional de Medicina (desde 1842), la Escuela Na-
a la muerte de las personas. Esta serie de reglas, que cional de Medicina (mismo año) y el Consejo Superior
se inmiscuían en la forma de desarrollar la vida, en- de Salubridad (desde 1841)»12. Estas instituciones cum-
traron como la humedad, poco a poco, dejando pe- plían a medias sus funciones, pues no efectuaban
queños indicios de cambio de las actividades; las aspectos fundamentales, vigentes en esa época, refe-
formas culturales mutaron, mas nunca bruscamente, ridos a la salud pública. Aspectos que, dicho sea de
y varios de los preceptos se pusieron en práctica o al paso, estaban muy ligados a la idea de modernidad.
menos permanecieron como ideales que formaban Un claro ejemplo fue el del Consejo. El establecimien-
parte de las reglamentaciones y obligaciones del to de dicha institución dice mucho de las preocupa-
corpus estatal. ciones gubernamentales por mantener el buen estado
Con la consolidación de algunos Estados-nación, de salud entre la población mexicana, aunque, como
las ideas que se habían formado respecto a la limpie- señala Hiram Félix Rosas, «en términos generales, entre
za de las ciudades y los inventos para el cuidado y 1841 y 1880, las tareas del Consejo eran un listado de
la prevención de enfermedades generaron el ambien- buenas intenciones. Su desempeño intermitente estuvo
te propicio para el nacimiento de la salubridad públi- marcado por conflictos políticos, carencia de recursos
ca. Por ejemplo, en la recién formada Alemania, Otto y la relativa desorganización del país. A la luz de las
von Bismark, el astuto canciller austriaco, puso en acciones emprendidas, es posible afirmar que la
práctica «un seguro médico gestionado por el Estado consolidación de este organismo técnico, consultivo,
en 1883». Esto da cuenta de las preocupaciones del normativo y ejecutivo de la salud pública mexicana
aparato estatal por crear conciencia sobre el cuidado comenzó en 1880»13.
de la salud de los individuos y, como repercusión in- Debemos resaltar que algunas medidas de higiene
directa, del resto de las personas. Por otro lado, se pública existían ya desde épocas tan antiguas como
habían generado cambios en la estructura de las ciu- la colonia. La recolección de la basura, el entierro de
dades, como el drenaje, el alumbrado, etc., mejoras los difuntos y las cañerías dan cuenta de destellos
que coincidían, claro, con la idea de progreso y for- de modernidad (venidos desde la España ilustrada).
maban parte de tal. Estos nuevos elementos, práctica- Estas medidas, en general, no eran completadas en
mente desconocidos hasta el momento, dieron una su totalidad, debido a la falta de fondos o porque
significación distinta a la vida de los seres humanos. algunas eran encomendadas a civiles, que debían
Las personas ingresaron en un umbral poco conocido correr con los gastos, es decir, que se pretendía que
hasta entonces, proveído por los aparatos estatales, se realizasen con fondos privados y contribuciones
que se encargaron también de reglamentar e introdu- mediante una suerte de rifas. «Fue el Virrey Revillagi-
cir en la vida de la gente tecnologías para propiciar el gedo, quien ordenó el traslado de las basuras hacia
mantenimiento de la salud. fuera de las garitas»14, con el fin de mantener la lim-
Nuestra actual concepción de la salud pública es pieza en las calles y así fomentar las buenas costum-
algo distinta de la que se tenía a finales del siglo bres, aunque esta medida tuvo que ser cancelada por
XVIII y principios del XIX. Como hemos observado, falta de fondos. Se tenía la idea, mas esto no quiere
la idea era bastante amplia, y en ese momento se decir que se llevase a cabo en su totalidad.
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En 1876, Porfirio Díaz, quien duraría 30 años en el Al término de la década de 1980 se fundaron dos
poder, se declaraba presidente de México, y con esto de los primeros institutos dedicados a la investigación
se abría una nueva etapa en la historia de México, algo (1888): el Instituto Médico Nacional y el Instituto Geo-
confusa, algo marginada por la historiografía posrevo- lógico (1891). En este sentido, es importante señalar
lucionaria y, valga decirlo, la historia oficial. Desde su que los hospitales no fueron la excepción: en 1895 el
ascenso al poder, Díaz logró lo que nadie había con- médico Eduardo Liceaga, presidente del Consejo Su-
seguido hasta el momento: generar estabilidad política perior de Salubridad, y el ingeniero Roberto Gayol
en el país. Esto daba pie a que el gobierno pudiera comenzaron el proyecto de construcción del Hospital
concentrar los recursos económicos en distintos as- General, que abrió sus puertas en 1905. Esto se de-
pectos de orden público de mejoramiento y moderni- bía principalmente a la falta de hospitales en higiéni-
zación. Acerca de esto, los «viajeros podrían atesti- cos y ventilados, en condiciones propicias para el
guar la sólida infraestructura que don Porfirio –como tratamiento de los enfermos. Proliferaban hospitales
(casi) todo México reverencialmente le decía– había que habían sido fundados a finales del siglo XVIII y
dado al país desde […] su ascenso al poder en 1876: principios del XIX, que carecían de las condiciones
obras portuarias, excelentes vías férreas, teléfonos, necesarias para ser considerados higiénicos18.
telégrafos, correos»15. El proyecto modernizador por- Durante la última década del siglo XIX proliferaron
firiano buscaba que la capital se convirtiera en una en la capital las instituciones de corte científico. La
ciudad limpia, ordenada e higiénica, en donde las fundación y el desarrollo de centros científicos se
enfermedades epidémicas y no epidémicas estuviesen debieron al Estado, pero también a los hombres de
controladas. ciencia.
Si bien el ideal del gobierno de Díaz era modernizar En 1870 surgió entre los médicos mexicanos un
todo México, el efecto fue paulatino; al tratarse de un interés por las enfermedades hereditarias; prueba de
gobierno centralista, la capital fue la primera en recibir ello son las distintas tesis y artículos publicados en el
los efectos. Uno de los logros del gobierno del general transcurso de los últimos 30 años del siglo XIX19. In-
fue destinar el dinero que se recaudaba de los im- cluso enfermedades de nacimiento como la ceguera
puestos a los juegos de azar y las multas a la benefi- eran ya tratadas en la época con la gran variedad de
cencia pública a cargo del Consejo Superior de Salu- oftalmoscopios que se importaban desde Europa; tal
bridad. Además, se emitió un reglamento durante 1881 es así que en 1876, poco después del Plan de Tuxte-
donde se señalaba que «en el Hospicio de Pobres se pec, se fundó el Instituto Oftalmológico Valdivieso20.
atenderían 600 internos, y en el Tecpam de Santiago El papel que jugaron los médicos fue fundamental
250 alumnos»16. A partir de 1880, el Consejo, que para la conciliación de las reglamentaciones sanitarias
también se encargaba de la asistencia, empezó a dentro del país, pues consiguieron aportar cientifici-
publicar un boletín (el primero apareció el 15 de julio dad a través de formas de control de la charlatanería,
de ese mismo año) donde se hacían públicos todos aproximadamente desde la tercera década del siglo
los planes y acciones que el Consejo había realizado XVII, y ello se hizo con medidas expedidas por orga-
a lo largo y ancho del territorio mexicano; además, se nismos legisladores regulados por médicos, y no,
crearon 15 sociedades científicas y el 21 de enero de como antes, por la Iglesia. Las acciones reguladoras
1882 se celebró el Congreso Higiénico Pedagógico, de los organismos coordinados por médicos fueron
en el cual se abordaron temáticas relacionadas con decisivas en el rumbo que tomaría el país respecto a
la salud y la higiene en las escuelas17. Este modelo las políticas sanitarias. En 1887 Eduardo Liceaga visi-
ideal buscaba enseñar a los mexicanos, desde corta tó el laboratorio de Louis Pasteur en París y «recibió
edad, a mantenerse limpios y sanos, y lo que era más ahí el virus atenuado de la rabia en el cerebro de un
importante, a mantener su medio de desarrollo limpio conejo. Lo trasladó a México y reprodujo el virus según
para evitar enfermedades. Era el ideal de progreso la técnica aconsejada para fijarlo, y el 23 de abril de
reflejado en la sociedad. Una sociedad limpia repre- 1888 vacunó al niño Isidro Delgadillo»21.
sentaba una sociedad sana, y una sociedad sana re- Las acciones de salud pública del gobierno a cargo
presentaba una sociedad moderna. No es casual que de Porfirio Díaz se extendieron por todo el territorio
a muchos de nosotros nos haya tocado vivir inspec- mexicano. A principios de 1885 se creó un reglamen-
ciones higiénicas realizadas por compañeros de los to para la aplicación de la vacuna contra la viruela en
grados superiores durante la primaria, incluso a finales los territorios de Baja California, Tepic y el Distrito
del siglo XX. Federal, que fue aprobado en mayo de ese año y
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