Supernova: la muerte de una estrella

Las estrellas brillan millones, o miles de millones, de a�os pero eventualmente

dejan de existir. El Sol ha existido por cerca de cinco mil millones de a�os y se
calcula que seguir� brillando otros diez mil millones de a�os, por lo que podemos
vivir tranquilos. Pero cuando llegue su hora, se expandir� r�pidamente,
"trag�ndose" a Mercurio, Venus y tal vez a la Tierra. Despu�s de arrojar parte de
su gas al espacio, quedar� la parte central que se enfriar� lenta e
inexorablemente. Es un final tranquilo comparado con el de estrellas mas grandes
que viven una vida mucho mas corta: una estrella de veinte masas solares dura "tan
solo" diez millones de a�os. Las estrellas que tienen por lo menos entre cinco y
ocho veces mas materia que el Sol terminan su existencia dando lugar a uno de los
fen�menos mas espectaculares de la naturaleza: una explosi�n de supernova.

Mientras nosotros hacemos nuestra vida cotidiana, el Sol transforma cada segundo
620 millones de toneladas de hidr�geno en 616 millones de toneladas de helio, las
otras cuatro toneladas de materia transform�ndose en la energ�a que da lugar a la
luz del Sol. El hidr�geno, el gas mas ligero de la naturaleza, es el combustible de
las estrellas, siendo el helio su deshecho. La estrella vive la mayor parte de su
existencia de esta forma. Sin embargo, eventualmente el hidr�geno se agota y la
estrella debe utilizar otro combustible o dejar de brillar. Estrellas como el Sol,
o mas grandes, logran generar en su centro temperaturas suficientes para utilizar
el helio como combustible, generando carbono y ox�geno como deshecho. Cuando el Sol
agote su segundo combustible dejar� de generar energ�a y empezar� a enfriarse para
dejar paulatinamente de brillar.

En cambio, las estrellas mas grandes son capaces de generar en su interior

temperaturas de aproximademente mil millones de grados, suficientes para utilizar
ahora el carbono como tercer combustible creando ne�n y magnesio. Tambi�n emplean
el ox�geno, formando silic�n y azufre. Los "nuevos combustibles" son cada vez menos
eficientes y extienden muy poco la vida de la estrella: una estrella de veinte masa
solares, quema hidr�geno diez millones de a�os, carbono mil a�os, ox�geno un a�o y
silic�n tan solo una semana. Este proceso de crear nuevos elementos y usarlos
despu�s como combustible llega eventualmente a un callej�n sin salida: el hierro,
formado por el quemado de silic�n y azufre, no sirve como combustible y la
estrella, por mas masiva que sea, es incapaz de continuar generando energ�a. En ese
momento empieza la cuenta regresiva que termina con la explosi�n de la estrella.

Las estrellas viven en un constante "estira y afloja": mientras que el gas que las
forma tiende a expanderse y ocupar el mayor volumen posible, la fuerza de gravedad
jala todo el material hacia adentro. Entre mayor sea la temperatura de la estrella
mayor es la tendencia del gas a ir hacia afuera; pero entre mas masa tenga la
estrella, mayor es la fuerza de gravedad y la tendencia del gas a caer hacia el
centro. Cuando una estrella ya no es capaz de generar energ�a y mantener el gas
suficientemente caliente, la fuerza de gravedad vence y la estrella cae sobre ella
misma. As�, una estrella que utiliz� todos los combustibles posibles se colapsa
hacia adentro violentamente, contray�ndose a velocidades de hasta 70 mil kil�metros
por segundo. La densidad en su parte central aumenta hasta que los electrones,
protones y neutrones literalmente quedan apretujados entre si. El n�cleo de la
estrella se vuelve tan denso que logra frenar abruptamente el colapso, rebotanbo la
estrella sobre ella misma. En una fracci�n de segundo, al darse este rebote el
n�cleo de la estrella empuja el gas que est� afuera de la peque�a parte central,
arroj�ndolo hacia el exterior a velocidades superiores a 30 mil kil�metros por
segundo. En los instantes que siguen, este gas es sometido a condiciones extremas
en las que numerosos elementos qu�micos son formados. De hecho, esta es la �nica
forma que conocemos en que la naturaleza puede formar estas substancias. Hasta
donde sabemos la mayor�a del hierro, y todo el cobre, niquel, oro, plata, platino,
plomo y los dem�s metales que existen en el Universo, se formaron en explosiones de
supernova. De la estrella original solo queda el centro, convertido en una estrella
de neutrones o un hoyo negro.
La supernova formada por la explosi�n de una estrella brilla durante algunos meses,
o incluso a�os, mas intensamente que diez mil millones de soles. Si la estrella mas
cercana al Sol, a cuatro a�os luz de distancia, explotara como supernova, su brillo
ser�a comparable al del Sol, iluminando todo el cielo. Incluso a mil a�os luz de
distancia, una supernova brillar�a mas que la Luna llena. Es tal el brillo de las
supernovas que los telescopios pueden descubrirlas en galaxias lejanas, a
distancias de miles de millones de a�os luz. En muchos casos mas tard� la luz en
llegar a nosotros que la estrella en vivir, morir y estallar.