Rayos Gamma

Miguel Angel Alzate

7ª

Colegio Padre Manyanet

Rayos Gamma
La radiación gamma o rayos gamma (γ) es un tipo de radiación electromagnética, y por tanto
constituida por fotones, producida generalmente por elementos radiactivos o por procesos
subatómicos como la aniquilación de un par positrón-electrón. También se genera en
fenómenos astrofísicos de gran violencia.
Debido a las altas energías que poseen, los rayos gamma constituyen un tipo de radiación
ionizante capaz de penetrar en la materia más profundamente que la radiación alfa y la beta.
Pueden causar grave daño al núcleo de las células, por lo cual se usan para esterilizar equipos
médicos y alimentos.
La energía de esta naturaleza se mide en megaelectronvoltios (MeV). Un MeV corresponde
a fotones gamma de longitudes de onda inferiores a 10-11 m o a frecuencias superiores a 1019 Hz.
Los rayos gamma se producen por desexcitación de un nucleón de un nivel o estado excitado a
otro de menor energía y por desintegración de isótopos radiactivos. Se diferencian de los rayos
X en su origen. Estos se generan a nivel extranuclear, por fenómenos de frenado electrónico.
Generalmente la radiactividad se vincula con la energía nuclear y con los reactores nucleares,
aunque existe en el entorno natural: a rayos cósmicos, expelidos desde el sol y desde fuera de
nuestro sistema solar: de las galaxias; b isótopos radiactivos en rocas y minerales.
En general, los rayos gamma producidos en el espacio no llegan a la superficie terrestre, pues los
absorbe la alta atmósfera. Para observar el universo en estas frecuencias es necesario utilizar
globos de gran altitud u observatorios exoespaciales. Para detectarlos, en ambos casos se utiliza
el efecto Compton. Estos rayos gamma se originan por fenómenos astrofísicos de alta energía,
como explosiones de supernovas o núcleos de galaxias activas.
En Astrofísica se denomina GRB (sigla de "gamma ray bursts") a fuentes de rayos gamma que
duran unos segundos o pocas horas, secundados por un brillo decreciente en la fuente por rayos
X durante algunos días. Ocurren en posiciones aleatorias del cielo. Su origen permanece todavía
bajo discusión científica. En todo caso parecen constituir los fenómenos más energéticos
del universo.
Excepcionales son los rayos gamma de energía superior a unos gigaelectronvoltios (GeV, miles de
MeV) que al incidir en la atmósfera producen miles de partículas (cascada atmosférica extensa),
los cuales, como viajan a velocidades cercanas a la lumínica en el aire, generan radiación de
Cherenkov. Esta radiación se detecta en la superficie de la Tierra mediante un telescopio
Cherenkov.
 ¿Cuáles Son los Usos?
Aplicaciones de tratamientos médicos
Los rayos gama ionizan el tejido vivo, lo que causa cáncer al producir radicales libres. Sin
embargo, gracias a que los rayos gama matan bacterias y a las células de cáncer, han sido
utilizadas para eliminar cierto tipos de cáncer. En un procedimiento controlado, los rayos gama son
utilizados como "cuchillos gama", consistiendo en varios rayos gama concentrados directamente en
un tumor para matar las células de cáncer, dejando al tejido cercano intacto. Los rayos gama han
sido utilizados para esterilizar equipamiento, como método alternativo al uso de químicos.

Aplicación para el diagnóstico médico

Al igual que otras ondas electromagnéticas, los rayos gama pueden ser emitidos a distintas
frecuencias. Como herramienta de diagnóstico, los rayos gama son emitidos en el mismo rango
energético que los rayos-X. El paciente es inyectado con un isómero nuclear llamado technetium-
99m, un rastreador radioactivo que emite rayos gama. Una cámara gama es utilizada para formar
la imagen de la distribución del rastreador en el cuerpo, generando un plano de los rayos gama. La
imagen puede ser utilizada para diagnosticar varias condiciones, desde la distribución de células
cancerígenas, hasta anomalías cerebrales y cardiovasculares.

Aplicaciones industriales
Los rayos gama son utilizados en los ambientes industriales para detectar fundiciones de metales y
los puntos débiles de las estructuras soldadas. En un proceso conocido como radiografía industrial,
se bombardean secciones de estructuras con rayos gama que pasan de forma segura a través de
los metales. El metal es observado luego por cámaras gama portátiles que muestran
obscurecimientos en las regiones débiles de la estructura en una imagen fotográficas. Los rayos
gama son utilizados para examinar el equipaje en los aeropuertos. Iniciada en 2002, la Iniciativa de
Contenedores de Seguridad ha sido utilizada para Sistemas de Imagen de Vehículos y
Contenedores que utilizan rayos gama en la misma forma que los diagnósticos médicos, tomando
imágenes con rayos gama de las cargas que son introducidas y que son exportadas en Estados
Unidos.

Aplicaciones en la industria alimenticia

Los rayos gama, en su forma de radionúclidos llamados cobalto 60, son utilizados para preservar la
comida de la misma forma en la que el equipo médico es irradiado para esterilizarlo, lo que provoca
la desaparición de las bacterias. El cobalto 60 produce reducidas cantidades de radiación gama, la
cual mata bacterias, insectos y levaduras sin causar una dosis letal apra humanos. Este proceso
también previene la germinación y maduración de frutas y vegetales, sin hacer ningún cambio
fundamental en el contenido de la comida.
 CONSECUENCIAS DEL USO PROLONGADO
La enfermedad por radiación se produce cuando los seres humanos (u otros animales) son expuestos a dosis
muy altas de radiación ionizante.

La exposición a la radiación se puede presentar como alta y única (aguda). O puede presentarse
en una serie de pequeñas exposiciones esparcidas en el tiempo (crónica). La exposición puede ser
accidental o intencional, como en la radioterapia.
La enfermedad por radiación generalmente se asocia con la exposición aguda y se presenta con
un conjunto de síntomas muy característicos que aparecen de forma ordenada. La exposición
crónica suele asociarse a problemas de salud que aparecen más tarde, como el cáncer o el
envejecimiento prematuro, que pueden suceder en un período largo de tiempo.

El riesgo de cáncer depende de la dosis y comienza a acumularse incluso si las dosis son muy
bajas. No existe un "umbral mínimo".

La exposición proveniente de rayos X o gamma se mide en unidades roentgen (R). Por ejemplo:

 La exposición corporal total de 100 R/rad o 1 unidad Gray (Gy) causa enfermedad por
radiación.

 La exposición corporal total de 400 R/rad (o 4 Gy) produce enfermedad por radiación y muerte
en la mitad de los individuos que están expuestos. Sin tratamiento médico, casi toda persona
que reciba más de esta cantidad de radiación morirá al cabo de 30 días.

 100,000 R/rad (1,000 Gy) producen pérdida del conocimiento casi de inmediato y la muerte al
cabo de una hora.

La gravedad de los síntomas y la enfermedad (enfermedad por radiación aguda) dependen del tipo
y cantidad de radiación, la duración de la exposición y la parte del cuerpo que estuvo expuesta.
Los síntomas de esta enfermedad pueden presentarse justo después de la exposición, o durante
los siguientes días, semanas o meses. La médula ósea y el tubo digestivo son especialmente
sensibles a una lesión por radiación. Los niños y los bebés que aún están en el útero son más
propensos a que la radiación les cause lesiones graves.

Debido a que es difícil determinar la cantidad de exposición a radiación a causa de accidentes

nucleares, las mejores señales de la gravedad de la exposición son: el tiempo transcurrido entre la
exposición y la aparición de los síntomas, la gravedad de dichos síntomas y de los cambios en los
glóbulos blancos. Si una persona vomita en menos de una hora después de haber estado
expuesta, eso generalmente significa que la dosis de radiación recibida es muy alta y que se puede
esperar la muerte.

Los niños que reciben tratamientos con radiación o que han estado accidentalmente expuestos a
radiación recibirán tratamiento con base en sus síntomas y en los resultados de los hemogramas.
Se necesitan estudios sanguíneos frecuentes que requieren una pequeña punción de una vena a
través de la piel para obtener las muestras de sangre.