La Revolución Industrial o Primera

Revolución Industrial es el proceso de

transformación económica, social
y tecnológica que se inició en la segunda
mitad del siglo XVIII en el Reino de Gran
Bretaña, que se extendió unas décadas
después a gran parte de Europa
occidentaly América Anglosajona, y que
concluyó entre 1820 y 1840. Durante este
periodo se vivió el mayor conjunto de
transformaciones económicas, tecnológicas y
sociales de la historia de la humanidad desde
el Neolítico,1 que vio el paso desde una
economía rural basada fundamentalmente en la agricultura y el comercio a una economía
de carácter urbano, industrializada y mecanizada.2
La Revolución Industrial marca un punto de inflexión en la historia, modificando e
influenciando todos los aspectos de la vida cotidiana de una u otra manera. La producción
tanto agrícola como de la naciente industria se multiplicó a la vez que disminuía el tiempo
de producción. A partir de 1800 la riqueza y la renta per cápita se multiplicó como no lo
había hecho nunca en la historia,3 pues hasta entonces el PIB per cápita se había
mantenido prácticamente estancado durante siglos.4 En palabras del premio Nobel Robert
Lucas:
Cita: … for the first time in history, the living standards of the masses of ordinary people have
begun to undergo sustained growth (…) Nothing remotely like this economic behaviour is
mentioned by the classical economists, even as a theoretical possibility … 5
Traducción de la cita: … por primera vez en la historia, el nivel de vida de las masas y la gente
común experimentó un crecimiento sostenido (…) Nada remotamente parecido a este
comportamiento económico es señalado por los economistas clásicos, ni siquiera como una
posibilidad teórica …

A partir de este momento se inició una transición que acabaría con siglos de una mano de
obra basada en el trabajo manual y el uso de la tracción animal, siendo estos sustituidos
por maquinaria para la fabricación industrial y para el transporte de mercancías y
pasajeros. Esta transición se inició hacia finales del siglo XVIII en la industria textil, así
como en lo relacionado con la extracción y utilización de carbón. La expansión del
comercio fue posible gracias al desarrollo de las comunicaciones, con la construcción de
vías férreas, canales, y carreteras. El paso de una economía fundamentalmente agrícola
a una economía industrial influyó sobremanera en la población, que experimentó un
rápido crecimiento sobre todo en el ámbito urbano. La introducción de la máquina de
vapor de James Watt (patentada en 1769) en las distintas industrias, fue el paso definitivo
en el éxito de esta revolución, pues su uso significó un aumento espectacular de la
capacidad de producción. Más tarde, el desarrollo de los barcos y de los ferrocarriles a
vapor, así como el desarrollo en la segunda mitad del XIX del motor de combustión
interna y la energía eléctrica, supusieron un progreso tecnológico sin precedentes.67
Como consecuencia del desarrollo industrial nacieron nuevos grupos o clases sociales
encabezadas por el proletariado —los trabajadores industriales y campesinos pobres— y
la burguesía, dueña de los medios de producción y poseedora de la mayor parte de la
renta y el capital. Esta nueva división social dio pie al desarrollo de problemas sociales y
laborales, protestas populares y nuevas ideologías que propugnaban y demandaban una
mejora de las condiciones de vida de las clases más desfavorecidas, por la vía
del sindicalismo, el socialismo, el anarquismo, o el comunismo.8
Aún sigue habiendo discusión entre historiadores y economistas sobre las fechas de los
grandes cambios provocados por la Revolución Industrial. El comienzo más aceptado de
lo que podríamos llamar Primera Revolución Industrial, se podría situar a finales del siglo
XVIII, mientras su conclusión se podría situar a mediados del siglo XIX, con un período de
transición ubicado entre 1840 y 1870. Por su parte, lo que podríamos llamar Segunda
Revolución Industrial, partiría desde mediados del siglo XIX a principios del siglo XX,
destacando como fecha más aceptada de finalización a 1914, año del comienzo de
la Primera Guerra Mundial. El historiador marxista Eric Hobsbawm, considerado pensador
clave de la historia del siglo XX 9 sostenía que el comienzo de la revolución industrial
debía situarse en la década de 1780, pero que sus efectos no se sentirían claramente
hasta 1830 o 1840.10 En cambio, el historiador económico inglés T.S. Ashton declaraba
por su parte, que la revolución industrial tuvo sus inicios entre 1760 y 1830.11 Algunos
historiadores del siglo XX, como John Clapham y Nicholas Crafts, argumentan que el
proceso de cambio económico y social fue muy gradual, por lo que el término
«revolución» resultaría inapropiado. Estas cuestiones siguen siendo tema de debate entre
historiadores y economistas.1213
Consecuencias de la Primera Revolución Industrial

Podemos estudiarlos desde dos puntos de vista: el social y el económico.

– Consecuencia social: se produjo una auténtica revolución demográfica. Desde

Europa se propagó un crecimiento constante de la población favorecido por los
movimientos migratorios y por la creación de una nueva estructura social más a
favor de la familia. Comenzó en esta época el declive rural en favor de las
ciudades. Crecieron el número de ciudades por todo el mundo y el tamaño de
éstas. Apareció la ciudad industrial que nacía y se desarrollaba en torno a una
industria concreta. En un siglo se calcula que hubo un movimiento migratorio entre
Europa y América de unos 50 millones de personas.

– Consecuencia económica: a partir de la Revolución se pudo comenzar a

hablar de «crecimiento económico sostenible». Gracias a esta revolución, a largo
plazo, se consiguió que las diferentes naciones fueran cada vez más ricas.
Comenzó a aparecer los conceptos de capitalismo, la propiedad privada se
fortaleció, la libertad de empresa, y el libre mercado que ajustaba sin injerencias la
oferta con la demanda. Las Bolsas se fortalecieron, los bancos mejoraron, y con
ellos la sensación de riqueza entre la sociedad. Surgió el movimiento obrero en
torno a la mano de obra y por último, surgió el capitalismo financiero que
conduciría a la Segunda revolución Industrial.
1. Máquina de vapor

En 1768, James Watt construyó el primer modelo de

una máquina de vapor. Se trata de un motor de
combustión externa que transforma la energía de vapor
de agua en trabajo mecánico o cinético. Tuvo un
importante rol para mover máquinas y aparatos.

2. El teléfono

A Alexander Graham Bell se le atribuye la invención

del teléfono en el año 1876. Se trató de un aparato
que transmitía sonidos por un cable a través de
señales eléctricas. Ha sido uno de los inventos más
importantes porque revolucionó el mundo de las
telecomunicaciones.

3. El automóvil

En 1885, Karl Benz desarrolla el primer

automóvil de combustión interna que tenía forma
de triciclo. Estaba equipado de un pequeño
motor de cuatro tiempos, horizontal
monocilíndrico y contaba con un carburador y
refrigeración por agua.
4. El avión

Los hermanos Wright de Estados Unidos

inventaron el primer avión. La idea surgió
en 1899 el 17 de diciembre de 1903 volaron por
primera vez
Construyeron el planeador con un motor de
petróleo de 12 caballos de fuerza y dos
propelas. Tenía dos alas principales
posicionadas una sobre otra. Ambas ayudaban
a proveer empuje al planeador.

5. Bombilla de luz

Aunque ha sido atribuido principalmente a Thomas

Alva Edison, en 1809 Humphry Davy en uno de
sus experimentos colocó una fina tira de carbón
entre los dos polos de una pila y creó un fugaz
arco luminoso, considerada la esencia del
funcionamiento de la bombilla.
La primera bombilla dio luz durante 14 horas
sucesivas. Posteriormente, Edison la desarrolló y
perfeccionó hasta llegar a la bombilla de larga
duración.

Satelite

El Sputnik es conocido como el despegue

de la carrera espacial, pues se trata del
primer satélite artificial que se puso en
órbita en la tierra. El Sputnik 1 fue el primer
intento no fallido de la Unión Soviética,
lanzado el 4 de Octubre de 1957. Por
suerte para los soviéticos lo consiguieron a
la primera, no podemos decir lo mismo de
los americanos, pues como veremos más adelante no empezaron muy bien.