CAPÍTULO 1

ELEMENTOS DE RADIACT
RADIACTIVIDAD
IVIDAD

EL ÁTOMO

El átomo es la menor porción en que puede dividirse la materia, sin que pierda sus propiedades.
Se han postulado modelos que expliquen su estructura, aceptándose el que sostiene que el áto-
mo está constituido por un núcleo que ocupa la parte central y que tiene un tamaño casi 10 000
veces inferior al del átomo en su conjunto.

Alrededor del núcleo se encuentran girando en órbitas energéticamente bien definidas los electro-
nes, que son partículas cargadas negativamente. En el interior del núcleo, se encuentran partícu-
las llamadas protones (poseen carga positiva) y neutrones que no tienen carga.

Electrones orbitales

Núcleo conteniendo protones y neutrones

Al conjunto de protones más neutrones (llamados nucleones) se lo denomina número másico y

se lo simboliza con la letra A, mientras que el número de protones (o electrones) se lo escribe
con la letra Z y al número de neutrones con la letra N.

De esta manera:

A=Z+N

Nomenclatura

Para representar a un elemento de cualquier especie, la expresión que más suele usarse es:

N ° Másico
X ZA N ° Atómico

donde X es el símbolo del elemento.

Todo elemento químico tiene una identificación a través de letras del alfabeto que en algunos
casos se escriben con una única letra mayúscula (por ejemplo, K, P, S, para el potasio, fósforo y
azufre respectivamente) y en otros casos con una mayúscula seguida de otra minúscula (por
ejemplo, Na, Be, Al para el sodio, berilio y aluminio respectivamente).

CAPÍTULO 1 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD 1

Nucleido: es toda especie atómica definida por un A, un Z y su estado energético.
Isótopos: son átomos de un mismo elemento, o sea que poseen el mismo Z, pero difieren
en el N. Así, en la naturaleza podemos encontrar 3 isótopos del oxígeno: O816 ,
O817 , O818 , siendo el más abundante el isótopo de A = 16.
90 90
Isóbaros: son nucleidos que tienen el mismo A, por ejemplo, Sr , Y .
30 31 32
Isótonos: son nucleido que tienen el mismo N, por ejemplo, Si 14 P15 S16 .

Isómeros: son nucleidos que se diferencian solamente en el contenido energético teniendo

113 113m
igual Z e igual A, por ejemplo, In , In (La letra m como supraíndice indica me-
taestable).

Unidades de masa atómica

La unidad de masa atómica (u.m.a.) se define como la 1/12 parte de la masa de un átomo de
12
C .

La masa de cualquier átomo expresada en gramos es igual al peso atómico de ese átomo dividi-
23
do por el número de Avogadro (6,02 10 átomos por cada átomo gramo) entonces:

peso atómico del C12

masa de un átomo de C12 =
número de Avogadro

g
12
atg g
masa de un átomo de C 12
= = 1,99 ⋅ 10 − 23
23 at atg
6,02 ⋅10
atg

1,99 ⋅ 10 −23
1 u.m.a = = 1,659 ⋅ 10 − 24
12

De acuerdo con esto es posible expresar la masa de las partículas del átomo en u.m.a.:

Protón = 1,007594 u.m.a.

Electrón = 0,000549 u.m.a.
Neutrón = 1,008986 u.m.a.

Unidades de energía

Aunque se trate de una partícula tan pequeña como es el átomo, hay en juego una gran cantidad
de energía que podríamos interpretar en términos de la ecuación de Einstein que relaciona la
masa con la energía de la siguiente manera:
2
E=mc
donde
10
m = masa expresada en gramos, c = velocidad de la luz (3 10 cm/s)

en consecuencia
-24 10 2 2 2 -3 2 2
E = 1,66 10 g (3 10 ) cm /s = 1,494 10 gcm /s

2 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD CAPÍTULO 1

Una unidad de energía comúnmente usada en física es el ergio:
2 2
1 ergio = 1 gcm /s

De esta forma: ∆E = 1,494 10-3 ergios

-3
o sea que por cada u.m.a. se producen 1.494 10 ergios.

Existen otras unidades de energía tales como el Joule y el electronvoltio.

-19
1 eV = 1,6 10 Joule
-12
1 eV = 1,6 10 ergios

Ya que el eV es una cantidad muy pequeña la energía suele expresarse en keV y MeV (kilo elec-
tronvoltio y Mega electronvoltio, respectivamente)
-6
1 keV = 1000 eV 1 MeV = 1 000 000 eV 1 MeV = 1,6 10 ergios

De esta manera se puede expresar la energía producida por u.m.a. convirtiéndola así:
-3
E (1 u.m.a.) = 1,494 10 ergios = 931 MeV

Energía de unión del núcleo

En principio, la masa atómica de un nucleido podría entenderse como función de sus partículas
constitutivas, pero, si se pesara en forma precisa cada una de ellas y luego el átomo en su totali-
dad se vería que el peso del átomo es menor que la suma de todas sus partículas.

Esta diferencia es lo que se conoce como “defecto de masa” y sería la masa que se transforma
en energía para mantener el núcleo unido.

Por ejemplo, calculemos la masa de los nucleones de He 24 :

2 (1,008) + 2 (1,009) = 4,034 u.m.a.

La masa de un núcleo de He es de 4, 004 u.m.a.

Entonces 4,034 - 4,004 = 0,030 u.m.a. (defecto de masa)

DESINTEGRACIÓN RADIACTIVA
RADIACTIVA

En la naturaleza existen elementos inestables que para alcanzar su equilibrio energético necesi-
tan emitir en forma espontánea partículas o alguna clase de radiación, modificando de esta for-
ma el estado de sus núcleos. Esta emisión se denomina desintegración radiactiva y el fenómeno
que se produce es conocido como radiactividad.

La desintegración radiactiva es azarosa y tiene una constante de desintegración (λ) que depen-
de de cada núcleo, ajustándose de esta manera a las leyes estadísticas.

Esta constante de desintegración es la probabilidad de que un núcleo desintegre en la unidad de

-1 -1 -1
tiempo y se denota con la letra λ, siendo su unidad la inversa del tiempo, seg , min o año .

CAPÍTULO 1 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD 3

Desintegración alfa

Este tipo de desintegración es característico de núcleos pesados con Z mayor que 82 aunque
147
existen algunos emisores alfa que tienen un Z menor, por ejemplo: samario ( Sm62 ).

Las partículas alfa son núcleos de helio He24 , que contienen 2 protones y 2 neutrones por lo que
un átomo que se desintegra con emisión alfa pierde 4 unidades de su número másico (A) y 2 de
su Z. El esquema de desintegración puede representarse así:

X ZA → YZA−−24 + α

Siendo X el nucleido madre e Y el nucleido hija.

De esta forma la desintegración alfa da lugar a la formación de un núcleo hija que será cuatro
unidades de A menor y tendrá dos unidades de Z menos.

210 206
Po 84 → Pb82 + He 24

La representación gráfica de la transformación que sufre el nucleido del ejemplo recibe el nom-
bre de esquema de desintegración:

210
Po84

100% α = 5,31 MeV

206
Pb82

Los decaimientos por emisión alfa, se indican con flechas hacia la izquierda, generalmente, en el
esquema de desintegración se consigna la energía con la cual se emite la partícula y además el
porcentaje de núcleos madre que desintegran por alfa.

Se pueden encontrar esquemas más complicados, por ejemplo:

228
Th 90

0,03% 0,289 MeV

0,4% 0,253 MeV
α = 5,11 MeV
0,2% 0,216 MeV

28% 0,084 MeV

224
71% Ra 88

Las flechas verticales indican radiación gamma.

Desintegración beta

La desintegración beta puede ser de dos tipos: negativa o positiva.

-
Las partículas beta negativas (β ) son electrones que se generan en el núcleo y poseen mayor
velocidad que los electrones orbitales. La generación de estos electrones sigue el mecanismo de

4 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD CAPÍTULO 1

 +
transformación de un neutrón en un protón (p ) más una partícula beta y una partícula sin carga,
de masa despreciable, llamada neutrino (ν).

n → p+ + e+ + ν
n → p+ + β − + ν

La desintegración beta negativa se puede representar así:

X ZA → YZA+1 + e − + ν

Nucleido madre Nucleido hija

90
Como ejemplo de este tipo de desintegración podemos mencionar la del Sr .

Sr 90 → Y 90 + β − + ν

El esquema de desintegración puede representarse así:

90
Sr38

90
Y39

La emisión beta presenta un espectro de energías que van desde cero hasta un valor máximo.
Este valor máximo, corresponde al valor de máxima energía que aparece en tablas.

Esto significa que el electrón proveniente del núcleo que se está desintegrando puede adquirir
cualquier energía entre cero y su máximo, ya que la energía total involucrada en la desintegra-
ción es repartida entre él y el neutrino (hay energía cinética del núcleo, pero es despreciable).

Como consecuencia de todo esto, si se observa un espectro beta se verá que la forma del es-
pectro no presenta picos definidos:

Número de
partículas
Energía máxima

E (MeV)

Desintegración beta positiva

Este tipo de desintegración es producto de la acción de deuterones, partículas alfa o neutrones

rápidos sobre distintos elementos, no existiendo, por lo tanto, emisores beta positivos en la
naturaleza.

El mecanismo de emisión implica la transformación de un protón en un neutrón y un positrón que

es emitido junto con un neutrino de acuerdo al siguiente esquema:

p+ → n + e+ + ν

CAPÍTULO 1 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD 5

 p+ → n + β+ +ν

La desintegración beta positiva puede representarse así:

X ZA → Y ZA− 1 + β + + ν
Nucleido madre Nucleido hija

En este tipo de desintegración el núcleo hija tiene un Z que es una unidad menor que el de la
madre y como en el caso de la emisión beta negativa el número másico también se conserva.

22
Como ejemplo se puede mencionar el Na11

22
Na11 → 22
Ne10 + β + +ν

cuyo esquema de desintegración es:

22
Na11
CE 10%
+
β 90%
22
Ne10 Emax =1,280 MeV

Emisión gamma

La radiación gamma es una radiación electromagnética del mismo tipo que la luz, pero de menor
longitud de onda.

A diferencia de la radiación alfa o beta, no se desvía en un campo magnético indicando que sus
partículas no poseen carga eléctrica, y además, no hay variación del número másico A, ni del
número atómico Z del núcleo que emite esta radiación gamma.

La radiación gamma habitualmente acompaña a algunos procesos de desintegración radiactiva

en la que el núcleo queda en un estado excitado.

Captura electrónica

En este tipo de desintegración el núcleo capta un electrón de las órbitas electrónicas interiores,
generalmente de la capa K. Esta órbita vacante es llenada por un electrón de una de las capas
exteriores dando lugar a la emisión de rayos x, siendo esta la única indicación de que se ha
producido una transformación.

El electrón capturado, junto con un protón del núcleo, generan un neutrón y un neutrino mono-
energético, a diferencia del producido en la desintegración beta.

e− + p+ → n +ν

6 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD CAPÍTULO 1

Un ejemplo de esta desintegración es:

125
100% I 52

CE 149 MeV
125
Te 52

El mecanismo de captura electrónica se puede esquematizar así:

X ZA + e − → YZA−1 + ν
Nucleido madre Nucleido hija

Conversión inte
interna
rna

La conversión interna se produce cuando fotones gamma, que no pueden escapar de la nube de
electrones que rodea al núcleo, le transfieren suficiente energía a uno de estos y lo expulsan del
átomo. Este proceso se lleva a cabo en el nivel K. La energía con la cual se expulsa al electrón
es igual a la energía de excitación menos la energía de unión del electrón en su órbita, de ahí
que los electrones de conversión interna sean monoenergéticos.

Transición isomérica

Este tipo de desintegración se produce entre pares de radionucleidos que tienen A y Z iguales
pero que tienen energías diferentes. No hay variación del número másico (A) ni del número ató-
mico (Z). Los nucleidos madre e hija son en este caso isómeros que sólo se diferencian por su
estado energético.

Generalmente uno de los isómeros del par es metaestable y llega al estado fundamental o un
estado inferior de energía emitiendo radiación gamma.
87m
Como ejemplo podemos citar el decaimiento del Sr :

0,390 MeV

87 m
Sr38

87
0 Sr38

DECAIMIENTO RADIACTIVO
RADIACTIVO

Si consideramos el decaimiento radiactivo de un elemento dado, de tal manera que en el ins-

tante t = t0 observamos que hay No = N (t0), veremos que en un intervalo de tiempo ∆t a partir de t0,
se habrán producido algunas desintegraciones, de tal manera que ya no tendremos N0 núcleos
del elemento observado sino un número menor N (t).

La diferencia ∆N entre N (t0) y N(t) es el número de núcleos que se han desintegrado.

CAPÍTULO 1 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD 7

Esta diferencia ∆N es un número negativo, por lo tanto - ∆N han sido las desintegraciones ocu-
rridas en el lapso ∆t.

Cuando hablamos de desintegración radiactiva mencionamos una constante propia de cada

especie que denotamos con la letra λ y dijimos que era la probabilidad de que un núcleo desin-
tegre en el tiempo.

De esta forma si queremos calcular la probabilidad de desintegración en el intervalo ∆t sabiendo

-1
que λ tiene unidades de tiempo sólo tenemos que multiplicar:

λ . ∆t 1)

por otro lado la misma probabilidad expresada matemáticamente es:

N ° de casos favorables
N ° de casos posibles

El numerador es - ∆N por que son efectivamente las desintegraciones que se produjeron en ∆t y

el denominador es N0 porque cualquiera de los N0 núcleos presentes a t0 tenía igual probabilidad
de desintegrarse. Entonces la probabilidad es:

∆N
P=− 2)
N0

Si ahora igualamos las ecuaciones 1) y 2) obtenemos:

∆N
− = λ . ∆t 3)
N0

A partir de esta ecuación, haciendo algunas operaciones matemáticas se llega a:

- λt
Nt = No . e 4)

Esta expresión nos permite calcular el número de núcleos de una sustancia activa presentes en
el tiempo t conociendo cuantos había en el instante inicial t0.

Semiperíodo de desintegración

Es definido como el tiempo que debe transcurrir para que el número de núcleos que se encon-
traban presentes en t0, se reduzca a la mitad.

El semiperíodo es otra variable asociada a la velocidad de desintegración

Reemplazando en la 4), t =T, podemos hallar su relación con λ:

ln 2 0,693
T = = 5)
λ λ

El T puede tener valores que van, desde microsegundos, hasta millones de años.

8 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD CAPÍTULO 1

Actividad

Usualmente para expresar la velocidad de decaimiento se define la Actividad, que es la variación

del número de núcleos por unidad de tiempo, o lo que es lo mismo:

∆N
∆t

y como vimos antes este cociente es igual a -λ N

entonces:
A=-λN 6)

Multiplicando la ecuación (4) por λ en ambos miembros se obtiene:

- λt
λ Nt = λ N 0. e 7)

que es lo mismo que:

-λt
A t= A0e 8)

donde At es la actividad presente a tiempo t siendo A0 la actividad inicial a t = t0.

La actividad es medida en desintegraciones por minuto (dpm) o en desintegraciones por segun-

do (dps).

Curie

La actividad de una sustancia radiactiva puede medirse en Curies (Ci) que es la actividad de un
12
nucleido cuya velocidad de desintegración es 2,22 10 dpm.

Hay una equivalencia entre las unidades de radiactividad:

Unidad dps dpm

10 12
1Ci 3,7 10 2,22 10
7 9
1mCi 3,7 10 2,22 10
4 6
1 µCi 3,7 10 2,22 10
3
1 nCi 3,7 10 2,22 10

Actividad y masa

La actividad de una muestra radiactiva es proporcional al número de núcleos presentes, y la

masa de la sustancia también lo es debido a que:

Pa
m=N 9)
Na
donde
o
Pa: Peso atómico y Na: N de Avogadro

CAPÍTULO 1 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD 9

entonces combinando las ecuaciones 3) y 5) es posible relacionar la masa con la actividad:

Na
A = λ ⋅m 10)
Pa

Vale aclarar que la masa es la que corresponde a los núcleos que no se desintegraron todavía.

De esta expresión podemos deducir otra variable importante que es la Actividad específica, esto
es la Actividad por unidad de masa.

De esta forma:

A λ ⋅ Na
= = AE 11)
m Pa

siendo AE la actividad especifica.

Usualmente es expresada en Ci/g de un radionucleidos, aunque puede ser también expresada

en dpm/µg, pCi/µg, etc.

Desintegraciones sucesivas

En la mayoría de los casos la especie radiactiva que se esta desintegrando, da lugar a la forma-
ción de otra especie que también se desintegra, con una constante de desintegración diferente a
la del núcleo madre y también a la del núcleo hija. De esta manera se originan las series radiac-
tivas que pueden ser representadas así:

T1 T2
X 1 → X 2 → X3

Si para nuestro ejemplo suponemos que X3 es estable, que a t = t0 hay N1,0 átomos con una
constante de decaimiento λ1, y además, no hay átomos de la hija, entonces, después de un in-
tervalo de tiempo ∆t, el incremento ∆N2 (núcleos de la hija) estará dado por la velocidad de de-
caimiento de la madre, menos la velocidad de decaimiento de la hija en ese ∆t. Si la velocidad
de decaimiento de la madre es λ1. N1 y la velocidad de decaimiento de la hija es λ2. N2, enton-
ces:

∆N 2
= λ1.N1 − λ2 .N 2 12)
∆t

(núcleos hija presentes en ∆t)

Haciendo uso de (4), y luego de algunos pasos matemáticos, se integra la ecuación 12) obtenién-
dose:

N2 =
N1,0 . λ1
λ2 − λ1
(e −λ1t
)
− e −λ2t + N 2,0 e −λ2t 13)

donde N2 es el número de átomos hija presentes en un tiempo t, y N2,0 es el número de átomos

hija al tiempo t0. = 0.

10 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD CAPÍTULO 1

Como supusimos que inicialmente no había átomos de la hija presentes, entonces el último térmi-
no de la expresión anterior es cero. Además, vemos que el producto N1,0λ1 es la actividad de la
madre a t = 0.

Si ahora multiplicamos ambos miembros de la ecuación anterior por λ2 y la reescribimos en fun-

ción del semiperíodo obtenemos:

A2 = A1,0
T1
T1 − T2
(
e −0,693⋅t / T1 − e −0,693⋅t / T2 ) 14)

Esta es la expresión de la actividad de un radionucleido hija a tiempo t, conociendo la actividad

inicial de la madre a t0 = 0 y suponiendo que inicialmente no había núcleos de la hija presentes.

Equilibrio transitorio

Este tipo de equilibrio se presenta cuando la madre tiene un semiperíodo mayor que el de la hija,
observándose que al principio la relación de actividades madre - hija crece hasta que llega un
momento al cabo de aproximadamente siete semiperíodos de la hija, en que esta relación per-
manece constante. Se dice entonces que el par madre - hija ha entrado en equilibrio transitorio
(Figura 1). Observando la ecuación (14) puede notarse que el término exponencial que contiene
al semiperíodo de la hija, puede despreciarse frente al otro exponencial. De esa manera la ecua-
ción (14) adquiere la forma:

A2 = A1,0
T1
T1 − T 2
(
e −0,693 t / T1 ) 15)

que es lo mismo que:

T1
A2 = A1 16)
T1 − T2

siendo A2 la actividad de la hija a tiempo t y A1 la actividad de la madre a tiempo t.

Equilibrio secular

Cuando el semiperíodo de la madre es mucho mayor que el de la hija, el término exponencial de

la hija en la ecuación (14) se hace despreciable frente al de la madre, siendo posible también,
despreciar el semiperíodo de la hija frente al de la madre en la misma ecuación, de tal manera
que:

A2 = A1,0
T1
T1 − T2
(
e −λ1 t ) 17)

A2 = A1 18)

De aquí puede concluirse que en el equilibrio secular:

La actividad de la madre es igual a la de la hija (Figura 2).

La actividad de la hija decae con el semiperíodo de la madre.

CAPÍTULO 1 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD 11

 Figura 1

Figura 2

12 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD CAPÍTULO 1

Mezclas de radionucleidos independientes

En el caso de dos radionucleidos que no se relacionen genéticamente entre sí, cada uno se des-
integrará independientemente del otro cumpliendo con la ley exponencial descripta por la ecua-
ción (8).

En la Figura 3 puede observarse como la curva suma (Actividad del nucleido 1 + Actividad del
nucleido 2) varía continuamente su pendiente, hasta que el de período más corto desaparece.

Cuando se hacen mediciones de una mezcla de radionucleidos, y éstas se llevan a cabo hasta
que los puntos den una línea recta, el nucleido de período más corto ya habrá desaparecido y la
cola corresponderá al nucleido de período más largo.

Para hallar la actividad correspondiente al nucleido más corto, se extrapola la cola hasta el ori-
gen y se resta de la curva experimental.

Figura 3. Desintegración simultánea de una mezcla de

dos radionucleidos genéticamente independientes entre sí

CAPÍTULO 1 ELEMENTOS DE RADIACTIVIDAD 13