Autoionización del agua

Los iones hidrógeno se generan espontáneamente en el

agua pura mediante disociación (ionización) de un
pequeño porcentaje de moléculas de agua. Este proceso
se llama autoionización del agua:

\text{H}_2H2H, start subscript, 2, end

subscript\text{O}OO \text{(l)}(l)left parenthesis, l, right
parenthesis \rightleftharpoons⇌ \text{H}^+H+H, start
superscript, plus, end superscript \text{(ac)}(ac)left
parenthesis, a, c, right parenthesis + \text{OH}^-OH−O, H,
start superscript, minus, end superscript \text{(ac)}(ac)left
parenthesis, a, c, right parenthesis

Las letras entre paréntesis solo significan que el agua es

líquida (l), y que los iones están en solución acuosa (base
de agua) (ac).

Como se muestra en la ecuación, la disociación produce el

mismo número de iones hidrógeno (H^++start superscript,
plus, end superscript) y de iones hidroxilo (OH^-−start
superscript, minus, end superscript). Mientras que los
iones hidroxilo pueden flotar en su forma iónica en la
solución, los iones hidrógeno son transferidos
directamente a una molécula vecina de agua para formar
iones hidronio (H_33start subscript, 3, end subscriptO^+
+start superscript, plus, end superscript). Entonces, en

realidad no hay iones H^++start superscript, plus, end

superscript que flotan libremente en el agua. Sin
embargo, los científicos siguen refiriéndose a los iones
hidrógeno y su concentración como si flotaran libres y no
en forma de hidronio; esto es una simplificación que
utilizamos por convención.

Así que, ¿cuántas moléculas de agua se disocian

realmente en una jarra de agua? La concentración de
iones hidrógeno producida por la disociación en agua pura
es 1 × 10^{-7}−7start superscript, minus, 7, end
superscript M (moles por litro de agua).
[¿Qué es un "mol"?]

^{23}start superscript, 23, end superscript

¿Es esto mucho o poco? Aunque el número de iones

hidrógeno en un litro de agua pura es grande en la escala
en la que normalmente pensamos (en la escala de mil
billones), el número total de moléculas de agua en un litro
– disociadas y no disociadas – es aproximadamente
33,460,000,000,000,000,000,000,000^{2,3}2,3start
superscript, 2, comma, 3, end superscript. (¡Algo para
pensar cuando bebas tu próximo vaso de agua!)
Entonces, las moléculas de agua autoionizadas son tan
solo una fracción muy pequeña del número total de
moléculas en cualquier volumen de agua pura.

Ácidos y bases
Las soluciones se clasifican como ácidas o básicas de
acuerdo con su concentración de iones hidrógeno relativa
al agua pura. Las soluciones ácidas tienen una
concentración de H^++start superscript, plus, end
superscript mayor que el agua (mayor a 1 × 10^{-
7}−7start superscript, minus, 7, end superscript M),
mientras que las soluciones básicas (alcalinas) tienen una
concentración de H^++start superscript, plus, end
superscriptmenor (menor a 1 × 10^{-7}−7start superscript,
minus, 7, end superscript M). Normalmente, la
concentración de iones hidrógeno de una solución se
expresa en términos de pH. El pH se calcula como el
logaritmo negativo de la concentración de iones
hidrógeno en una solución:

\text{pH =} -log_{10}pH =−log10\text{[H}[Hopen bracket, H^+

+start superscript, plus, end superscript\text]]close bracket

Los corchetes que encierran al H^++start superscript, plus,

end superscript solo significan que nos referimos a su
concentración. Si introducimos la concentración de iones
hidrógeno del agua (1 × 10^{-7}−7start superscript, minus,
7, end superscript M) en esta ecuación, obtendremos un
valor de 7.0, también conocido como pH neutro. En el
cuerpo humano, tanto la sangre como el líquido
intracelular tienen valores de pH cercanos al neutro.

La concentración de H^++start superscript, plus, end

superscript deja de ser neutra cuando se añade un ácido
o una base a una solución acuosa (basada en agua). Para
nuestros propósitos, un ácido es una sustancia que
aumenta la concentración de iones hidrógeno (H^++start
superscript, plus, end superscript) en una solución,
usualmente al donar uno de sus átomos de hidrógeno por
disociación. Una base, en cambio, aumenta el pH al
aportar iones hidroxilo (OH^-−start superscript, minus, end
superscript) o algún otro ion o molécula que recoja los
iones hidrógeno y los elimine de la solución. Esta es una
definición sencilla de ácidos y bases que funciona bien
para los sistemas biológicos. Si quieres aprender más
acerca de las definiciones de ácidos y bases, visita
la sección de química.

Cuanto más fuerte es el ácido, más rápido se disocia para

generar H^++start superscript, plus, end superscript. Por
ejemplo, el ácido clorhídrico (HCl) se disocia
completamente en iones hidrógeno y cloruro cuando se
mezcla con agua, por lo que se considera un ácido fuerte.
Por otro lado, los ácidos en el jugo de jitomate o el vinagre
no se disocian por completo en el agua y se consideran
ácidos débiles. De manera similar, las bases fuertes como
el hidróxido de sodio (NaOH) se disocian completamente
en el agua, liberando iones hidroxilo (u otros tipos de
iones alcalinos) que puedan absorber H^++start
superscript, plus, end superscript.

La escala de pH
La escala de pH se usa para clasificar soluciones en
términos de su acidez o alcalinidad (qué tan básica es).
Puesto que la escala está basada en valores de pH, es
logarítmica, lo que significa que un cambio en una unidad
de pH corresponde a un cambio diez veces mayor en la
concentración de iones H^++start superscript, plus, end
superscript. A menudo se dice que la escala de pH va de 0
a 14 y la mayoría de las soluciones entran en este rango,
sin embargo es posible encontrar soluciones con pH
menor a 0 o mayor a 14. Cualquier valor menor a 7.0 es
ácido y cualquier valor mayor a 7.0 es básico o alcalino.

Escala de pH que va de 0 (muy ácido) a 12 (muy

básico/alcalino) y lista de los valores de pH de sustancias
comunes.
_Imagen modificada de "Agua: Figura 7," por OpenStax College, Biología, CC BY
4.0._Modificación de la obra de Edward Stevens.*

El pH dentro de las células humanas (6.8) y el de la

sangre (7.4) son muy cercanos al neutro. Los valores de
pH extremos, por arriba o por debajo de 7.0,
generalmente se consideran desfavorables para la vida.
Sin embargo, el ambiente dentro de tu estómago es muy
ácido, con un pH de entre 1 y 2. ¿Cómo resuelve este
problema el estómago? La respuesta: ¡células
desechables! Las células estomacales, especialmente
aquellas que entran en contacto directo con el ácido
estomacal y el alimento, mueren y son constantemente
reemplazadas por nuevas. De hecho, el recubrimiento del
estómago humano es sustituído por completo cada siete a
diez días.

Soluciones amortiguadoras
La mayoría de los organismos, incluidos los seres
humanos, necesitan mantener el pH dentro de un rango
muy reducido para poder sobrevivir. Por ejemplo, la
sangre humana necesita mantener su pH justo alrededor
de 7.4 y evitar variaciones significativas hacia arriba o
hacia abajo, aun cuando sustancias ácidas o alcalinas
entren o salgan del torrente sanguíneo.

Las soluciones amortiguadoras, capaces de resistir

cambios en el pH, son indispensables para mantener
estable la concentración de iones hidrógeno H^++start
superscript, plus, end superscripten los sistemas
biológicos. Cuando hay demasiados iones H^++start
superscript, plus, end superscript, una solución
amortiguadora absorberá parte de ellos, subiendo el pH; y
cuando hay muy pocos, la solución amortiguadora
aportará algunos de sus propios iones H^++start
superscript, plus, end superscriptpara reducir el pH. Las
soluciones amortiguadoras consisten generalmente de un
par ácido-base, cuya diferencia radica en la presencia o
ausencia de un protón (un par ácido-base conjugado).

Por ejemplo, una de las soluciones amortiguadoras que

mantienen el pH en la sangre humana está formada por el
ácido carbónico (H_22start subscript, 2, end
subscriptCO_33start subscript, 3, end subscript) y su base
conjugada, el ion bicarbonato (HCO_33start subscript, 3,
end subscript^-−start superscript, minus, end superscript).
El ácido carbónico se forma cuando el dióxido de carbono
entra al torrente sanguíneo y se combina con el agua, y
es la forma principal en la que el dióxido de carbono viaja
en la sangre entre los músculos (donde se produce) y los
pulmones (donde es liberado como producto de desecho).

H+ + HCO3- <--> H2CO3

_Imagen modificada de "Agua: Figura 8," por OpenStax College, Biología, CC BY
4.0._
Si se acumulan demasiados iones H^++start superscript,
plus, end superscript, la ecuación de arriba se moverá
hacia la derecha y los iones bicarbonato absorberán los
H^++start superscript, plus, end superscript para formar
ácido carbónico. De igual manera, si la concentración de
H^++start superscript, plus, end superscript baja
demasiado, la ecuación irá hacia la izquierda y el ácido
carbónico se convertirá en bicarbonato, donando iones
H^++start superscript, plus, end superscript a la solución.
Sin este sistema amortiguador, las variaciones en el pH
del cuerpo humano serían tan grandes que pondrían en
riesgo la supervivencia.